第八章
刀劍神域(SAO／ALO／GGO／UW) 作者：川原礫 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第二十四卷 unital ring iii
第八章
九月三十日星期三，上午七點十五分。
急行電車開始移動後，我就把身體靠到座位上並閉上眼睛。
距離自宅最近的本川越車站是西武新宿線的首站，所以即使是這個時間帶也隻要稍微排一下隊就能坐到位子。平常的上學時間大多都一直站到田無，但今天實在想盡辦法要消除睡眠不足的情況。星期日傍晚發生unital ring事件到現在很快已經過了三個晚上，但是連日一直潛行到天亮，就連我也快要到極限了。雖然不清楚事件的黑幕到底是何方神聖，但為什麽不在暑假期間就引發事件呢。這樣的話就能每天進行二十小時的練等，第三天就能抵達終點「極光指示之地」了……或許啦。
當我想著這些事情時，意識就立刻沉入睡眠的深淵當中。但是不知道為什麽在完全昏睡前就撐住了。我想大概有兩個理由。第一個是擔心用雙手抱住的細長手提袋會掉落，以及魔術師姆塔席娜把長杖插到地麵時的尖銳聲音一直迴蕩在耳邊的緣故。
結果昨天……不對，在今天早上四點登出之前，那個女的都沒有發動窒息魔法。當然也有可能姆塔席娜所謂發動範圍無限的說明隻是幌子，魔法無法影響與斯提斯遺跡的直線距離達二十五公裏的我，但這應該隻是我的一廂情願吧。既然是能將如此強大的詛咒同時加諸於一百人身上的規格外法術，不論天涯海角都能發揮效果也不是什麽不可思議的事。
即使是在深夜，夥伴們依然溫暖地迎接了昨天晚上順利抵達城鎮的我、愛麗絲、小黑以及亞魯戈。令我驚訝的是，除了帕特魯族之外，還多了十名巴辛族人。
比我跟愛麗絲晚了一些出發的莉茲貝特、結衣與亞絲娜三個人，雖然碰上了一些麻煩──被巨大鞭蛛型練功區魔王追逐、掉進巨大蟻獅巢穴──但還是不到兩個小時就成功直向跨越了基幽魯平原東南部。
一抵達巴辛族的野營地就獻上帶過去的野牛肉乾，對方感到高興不已時就立刻開始交涉移居。亞絲娜她們老實地說出城鎮並非絕對安全，結果野營地領袖──名為伊賽魯瑪的女戰士就表示「展現足以保護城鎮與居民的實力吧」並且提出拿劍決鬥的要求。
這個時候三個人的等級分別是莉茲貝特12、結衣11、亞絲娜10。而且亞絲娜與結衣取得的是才智技能樹，並不適合近身戰。但當莉茲準備站起來時亞絲娜就按住她的肩膀，然後主動表示「讓我來吧」。
武器雖然是莉茲貝特所打造的「高級鐵製細劍」，但防具隻有跟結衣同樣的輕量胸鎧與護手護腳。伊賽魯瑪隊長雖然隻有胸部與腰部穿著皮鎧，但她比亞絲娜高出一個頭而且滿身肌肉，武器是像把劍與斧綜合在一起般的超厚實彎刀。看見隨便一個互擊就可能會折斷的修長細劍，伊賽魯瑪以及其他巴辛族戰士似乎都認為亞絲娜是錘矛使莉茲貝特出戰前的墊檔角色。
但是亞絲娜光是用腳步就將伊賽魯瑪的猛烈攻擊全數躲開，當對手失去平衡的瞬間就使出細劍二連擊「平行刺擊」，兩道攻擊全部擊中彎刀重心把它給彈飛了出去。伊賽魯瑪認輸並且當場指名下一任隊長，接著自願移居賽魯耶提利歐大森林。
看見伊賽魯瑪要移居後連續有九名巴辛族站起來表示願意跟隨，總共變成十三人的亞絲娜一行就這樣擊潰鞭蛛與蟻獅，在二十三點時迴到森林裏的城鎮。也就是我們比他們晚了將近兩個小時，不過亞絲娜卻笑著表示，把西區分配給巴辛族居住，並且製造所需的家具，所以時間一下就過去了。
擔心的是巴辛族會不會把小黑與米夏當成獵物，不過對巴辛族來說，豢養熊與豹的人在勇者的地位上似乎更高於狩獵它們的人。然後豢養熊的人等級當然高於豢養豹的人，所以對於巴辛族來說，這個城鎮地位最高者是西莉卡。我當然對於這一點沒有異議。
舉辦簡單的歡迎會之後，隻有自己這幾個夥伴在圓木屋的客廳裏聚集，再次開始會議。得知新加入者是撰寫「亞魯戈的攻略冊」的那個亞魯戈後，克萊因與艾基爾都大吃一驚，但是已經沒有多餘的時間閑聊往事。因為必須盡快討論姆塔席娜的威脅才行。
就連克萊因在聽見暗魔法「不祥者之絞輪」的強大威力，以及百人的軍隊快的話明天夜裏就要對這個城鎮發動總攻擊的情報後也不得不沉默了一陣子。但是已經沒有放棄城鎮直接逃走的選項，這就是夥伴們共同的意見。對方要攻過來的話，也隻能加以迎擊了。
稍微對我們有利的，是之前那個瀑布後方洞窟的入口被我用岩石偽裝擋住了，所以所有敵人都擁有鐵製武裝的可能性比較低，霍格、迪柯斯、茲布羅的集團──也就是大部分的敵人都是遭受姆塔席娜威脅所以士氣不高，但是人數上還是有壓倒性的差距。巴辛族十人與帕特魯族二十人，再加上亞魯戈後我方總共是四十一人以及四隻寵物。就算把米夏與畢娜當成五個人，小黑與阿蜥各當成兩個人，總共也隻有五十人，算起來隻有敵人的一半。必須得下一番工夫才能彌補這戰力上的差距。
持續到淩晨兩點的會議雖然提出了許多點子，但是全部欠缺實效性與實現性，所以變成到今天晚上為止的迴家作業。不過之前的會議所提出的迴家作業，也就是取代「桐人鎮」的名字方麵，莉法有了相當明智的提案。
其名稱為「拉斯納利歐」。原本是於凱爾特神話當中一名國王的城堡，似乎是像森林裏的城鎮那樣被圓形牆壁圍住。我們的城鎮裏雖然沒有國王，但是沒有人提出異議──應該說所有人立刻就讚成了，因此它便成為正式名稱。是拉斯納利歐會成為真正的城市，還是短短三天就廢墟化呢，明天晚上的戰役就將決定一切。
會議期間亞魯戈之所以不停偷瞄著我，應該是為了表明希望我跟大家坦承遭受姆塔席娜魔法攻擊的意思吧，但是我還是到最後都沒能說出口。說出來的話所有人都會擔心、發怒，然後把解開魔法作為最優先的課題吧。但是我卻有一個不祥的確信，就是隻有殺掉姆塔席娜並把她的法杖折斷才能夠破除這個詛咒。不能夠浪費大家寶貴的時間。現在是讓所有夥伴盡量提升等級與技能熟練度，並且鞏固城鎮防禦的時候。
會議結束後來到我身邊的亞魯戈，以傻眼的口氣對我呢喃了一句「這個固執的家夥」，但似乎還是尊重我的判斷，加了一句「嗯，我也會盡量完成自己的工作喲」後就迴到亞絲娜他們身邊去了。
我承認自己確實相當固執，但也不是沒有根據就判斷無法破解法術。在會議裏詳細說明「絞輪」時，結衣就以很難看的臉色說了，魔法的規模實在太大而且效果也太強了。
就算姆塔席娜是從alo繼承了暗魔法技能，緩衝期間結束後熟練度應該也降到100了才對。在那種狀態下能使用的魔法，以單手劍劍技來比喻的話應該要跟三連擊「銳爪」同等才行。但是「不祥者之絞輪」應該是威力超越了最高級劍技的十連擊「新星升天」──不對，是不存在於alo的最高級二刀流劍技，二十七連擊「光環連旋擊」的超大魔法──
結衣的話讓所有人都隻能保持沉默，姆塔席娜絕對是使用了熟練度1000等級的魔法。如此一來解咒也需要同等級的魔法，或者是同等級的稀有道具吧。至少在知道姆塔席娜為什麽可以使用這種魔法的理由前，都不應該執著於解咒這件事情上。
當打著瞌睡的我想到這裏時，急行電車很快地滑進了花小金井車站。必須在下一站田無車站換成各站停車的列車才行。雖然終究無法熟睡，但是到學校後應該可以睡個二十分鍾左右。
重新抱好大腿上書包上方的紙袋，做好從舒適座位上起身的心理準備。
電車通過平緩的彎道後，朝陽從背後的窗戶照射進來炙烤著我的脖子。造成到黎明為止都還在降雨的雲朵從東邊的天空中消失，看來今天會是好天氣。
好不容易才在沒有打瞌睡的情況下撐過上午課程的我，跟昨天一樣趕往鄰接圖書館的綠地──「秘密庭園」。左手拿著從餐廳買來的輕食袋，右手則是印有百貨公司標誌的手提袋。
穿越樹籬掩蓋住的狹窄縫隙後，清爽的植物香氣就刺激著鼻腔。草地幾乎都乾了，不過樹梢全部呈翠綠色，似乎可以聽見從根部大量吸取的雨水流經導管的聲音。
我在進入綠地一步的地方停下來，著迷地看著小山丘中央並排聳立著兩棵常綠大樹──台灣合歡樹與檀樹底下背對著這邊的女學生。
從樹葉縫隙透下的黃綠色光線，讓她的長發發出閃爍的光芒。明明穿著歸還者學校的製服，卻宛如奇幻世界居民一般……讓人忍不住產生再靠過去的話她將會消失不見的想法。
像是感覺到呆立現場的我一樣，女學生輕輕轉過頭來。
往這邊看後一瞬間露出微笑，不過立刻就做出鬧別扭的表情。我急忙跑了過去，結果對方就別過頭去表示：
「真是的，為什麽桐人老是在後麵默默地看著我呢？」
「咦咦，沒有老是這樣吧……」
「打從一開始就是這樣了。」
「一……開始是……？」
「艾恩葛朗特第一層的迷宮區裏，我在跟狗頭人戰鬥時，你就在暗處偷偷看著我了吧。」
沒想到現在才提出將近四年前的往事，我隻能露出苦笑並提出抗辯。
「因為又不能阻礙你戰鬥……等你戰鬥結束後，我不是確實跟你搭話了嗎？」
「不過第一句話是『剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧』。老實說，第一印象是介於『怪人』跟『危險人物』之間喔。」
「啊，好過分……我可是認真地替亞絲娜著想耶……」
我剛這麽迴答的瞬間，對方就忍不住噗哧一笑。受到影響的我也跟著笑了起來，當時在戰鬥結束前都沒有對她搭話，其實是因為看得入迷了。亞絲娜那宛若流星般貫穿黑暗的劍技，實在太過美麗。
笑了一陣子後，亞絲娜突然張開雙臂緊緊抱住我。
「其實你跟我搭話，我還是覺得有點高興喔。因為讓我明白了這個世界仍然有能夠關心他人的玩家。」
「…………」
想不出該如何迴答的我，覺得至少應該迴抱住對方，但是雙手都拿著東西，於是隻能作罷。沒辦法的情況下隻能用自己的頭去碰亞絲娜的頭，想藉此來直接傳達心情。雖然不清楚是不是成功了，但幾秒鍾後輕輕離開的亞絲娜，臉上浮現平時的和緩笑容並且表示：
「好了，來吃午餐吧。抱歉讓你幫忙跑腿。」
「沒關係啦，因為今天是亞絲娜的……」
話說到一半，亞絲娜就以食指擋住了我的嘴巴。
「這個我想等飯後才聽。」
「……了解。」
點點頭後改用左手拿著兩個袋子，接著從製服口袋拿出塑膠布來鋪在草地上。先把細長型手提袋挪到背後，然後拿出餐廳買來的潛艇堡與果菜汁。昨天的午餐雖然也是潛艇堡，但是每天都會有不同的菜色登場所以吃不膩。
「來，這是亞絲娜的尼斯沙拉。」
「謝謝，桐人的是什麽口味？」
「戈爾根朱勒乳酪跟番茄乾。」
「咦，那看起來也很美味。噯，我們一人一半吧。」
「是可以啦……」
雖然點頭，但是無法用手漂亮地撕開烤得酥脆的潛艇堡，而且也覺得把我吃一半的交給她不太好……當我這麽想時，亞絲娜就從裙子左邊口袋裏拿出銀色物體。是掛了兩根鑰匙的鑰匙圈──不對，是小小的多功能瑞士刀。拉出長五公分左右的刀刃後就反向把它遞給我。
「來，用這個加油吧！」
「…………是……是可以啦……」
雖然接過小刀，但我忍不住再次看向亞絲娜的臉。
「……你身上一直都帶著這個嗎？」
「是啊。」
「為什麽呢……要是被警員盤查會很麻煩喔。」
「女高中生才不會被盤查呢。」
正當我想著「是這樣嗎～～」時，亞絲娜突然間正色表示：
「我決定了。下次絕對要保護桐人。」
「咦…………？」
經過暫時的疑惑之後，我才終於了解這句話的意思。大約三個月前，我在亞絲娜眼前被pk公會「微笑棺木」的殘黨強尼布萊克，也就是金本敦注射了大量的肌肉鬆弛劑，之後便陷入心肺停止狀態。隻要站在亞絲娜的立場，就能清楚知道她感到多麽地不安與恐懼。那種情況下，我也會在內心發誓絕對不讓這種事情再次發生吧。但是──
「……別擔心啦。沙薩和強尼布萊克都被逮捕了，已經沒有想報複我的家夥了。」
就算是為了保護我，也不希望亞絲娜身邊隨時帶著小刀，我為了傳達這個意思而如此表示，但亞絲娜的表情還是沒有改變。
「或許吧，但是我絕對不想後悔了。」
聽到她如此堅定的口氣，我現在也隻能先點頭了。
「…………這樣啊。」
我看了一下右手的小刀，以摺疊好的包裝紙代替砧板，然後把刀刃靠到潛艇堡正中央。雖是五公分左右的玩具般刀刃但卻非常鋒利，稍微一用力堅硬的法國麵包就立刻遭到切斷。很輕鬆就將第一個潛艇堡分為兩半後，我開始準備切第二個。
「……切好嘍。」
重新包好切成一半的尼斯沙拉潛艇堡與番茄起司潛艇堡來交給對方，亞絲娜說了句「謝謝」就收下了。以衛生紙仔細將刀刃擦乾淨後就把刀子摺疊起來並且也把它還迴去。
兩種口味的潛艇堡都很美味，讓人覺得互相交換是正確的決定，但是心底深處卻持續被小石頭般的不安盤據。微笑棺木還有我不知道的餘黨，那家夥襲擊過來時亞絲娜用小刀反擊的話，就有可能因為過度防衛而遭逮捕。當然我不認為自己或亞絲娜受傷也沒關係。但是也不覺得讓亞絲娜隨身攜帶武器是最佳的手段。
如此一來，是我應該貼身攜帶小刀嗎？不──一定還有什麽更好的方法才對。
當我思考著各種可能性並且默默咀嚼著麵包，亞絲娜突然間呢喃：
「……抱歉，讓你感到不安。」
「啊……沒有啦，是我讓你感到不安才對。誰教我差點在亞絲娜麵前喪命……我自己才應該好好地戒備才行。」
「別這麽說，其實我腦袋裏也知道是自己想太多了。隨身帶著這種東西真的是哪根筋不對了。但是……桐人從sao時代就吸引了許多人……有好人，也有壞人……」
雖然很想立刻說出「沒這迴事喔」來否定，但是卻辦不到。微笑棺木的家夥是在攻略艾恩葛朗特的極為初期，也就是還在第三層左右時就試著要殺害我了。
現在想起來，被轉移到unital ring之後，首日的摩庫立一行人、第二天的修魯茲一行人，以及昨天夜裏的姆塔席娜都叫出了我的名字。國中時期在班上是完全不受矚目的類型，到底是在什麽地方走錯了路呢？
但是事到如今也無法改名了。亞絲娜感到不安的話，我的任務就是想辦法消除她的疑慮。
「……我也會更加注意自己的安全。然後也會試著跟菊岡先生商量有沒有什麽確保安全的方法。」
結果亞絲娜在用右手拿著最後一塊潛艇堡的情況下皺起眉頭。
「我把那個人分類在好人與壞人之間喔。」
「啊，嗯……或許是這樣吧。」
我一本正經地點點頭後，亞絲娜就發出輕笑。
兩個人同時吃完潛艇堡並把果菜汁喝光之後，我們就迅速收拾垃圾然後再次坐到塑膠布上來抬頭看著天空。
湛藍的天空雖然還殘留著夏日的氣息，但是待在這片綠地卻很不可思議地不覺得悶熱。四周圍明明被建築物與樹籬圍住，卻還是有舒服的風吹拂來晃動著亞絲娜的發梢。到底是誰在整理的呢……雖然已經思考過這個問題十次左右，但還是不曾在此看見過其他學生或者教職員。
頭上台灣合歡樹與檀樹樹葉的沙沙摩擦聲聽起來十分悅耳。以成長的狀態來看是檀樹略為雄偉，但亞絲娜表示它是半寄生植物，是從地底下旁邊合歡樹的根吸取水與養分。這對於合歡樹來說真是天大的災難，但是樹當然不會說話，隻是迎風搖動著樹梢。
我從亞絲娜身上得到了許多，但是到底迴饋給她什麽了嗎？把這樣的想法從腦袋裏趕出來，改變身體的方向後就筆直看著身旁的亞絲娜。
「……生日快樂，亞絲娜。」
灌注渾身的感情這麽說完，亞絲娜就像在體會這句話一樣好一陣子隻是靜靜地望著我，最後才用溫柔的聲音迴答：
「謝謝你，桐人。」
雙方的頭同時靠近並且交換了短暫的吻。雖然是在校地之內，但在「秘密庭園」的話一定沒問題才對。
「其實呢……」
亞絲娜在臉部依然放在我右肩上的情況下細語著：
「其實呢，去年生日的時候我有點不開心。因為隻有這個星期會變得跟桐人差兩歲。」
「咦……你在意這種事情嗎？」
「這可是大問題喔……不過，因為underworld的事件，桐人的精神年齡已經超過我了對吧？」
聽她這麽一說，確實是這樣。我在時間經過加速的underworld度過了兩年的時間，但現實世界裏隻不過是不到一個星期的事情。現在我的精神幾乎已經是二十歲，變得比亞絲娜年長──但是完全沒有這種真實感。
「這樣啊……那麽今天就會被亞絲娜追上一歲了嗎？」
「就當成是這樣吧。嗯，下周桐人生日的時候，我還是會說十八歲生日快樂就是了。」
「拜托你這麽說吧。」
兩個人出聲笑了起來。
在笑聲止歇時，我就把移動到背後的手提袋拉過來，雙手撐住底部來遞給亞絲娜。
「那個……這是禮物。」
拚命忍耐住加上一句「不是什麽昂貴的東西，但又不知道該送什麽才好」的衝動，結果亞絲娜就露出閃亮的笑容並且接過禮物。
「謝謝你，桐人。可以打開嗎？」
「嗯……嗯，請吧。」
亞絲娜仔細地打開封住手提袋的貼紙並且窺看內容物。微微歪了一下頭，然後先把袋子放下到塑膠布上才靜靜將雙手伸進去。
取出來的是綁著紅色緞帶的細長包裹。打開黏住上部的膠帶後，不織布就像花瓣一樣打開，露出了裏麵的物品。那是種在白色花盆裏，高二十公分左右的樹苗。從纖細樹幹底下長出幾枚具鋸齒狀特徵的葉子。
亞絲娜溫柔地撫摸一片葉子並且說道：
「這是糖楓的樹苗吧！」
「呃，嗯……你一看就知道了呢。」
「那是當然了，因為是我們的迴憶啊……我好高興，謝謝你，桐人。」
如此呢喃完，她就再次抱緊我。以雙臂環抱她纖細的身軀，遙遠過去的情景就再次鮮明地複蘇。
（插圖012）
亞絲娜雖然說是充滿迴憶的樹，但我們的記憶裏不是樹木而是經過加工的模樣。存在於舊艾恩葛朗特第二十二層的初代「森林之家」，放置於其原木平台上的搖椅。它的素材就是maple，也就是楓樹。
由名為馬霍克爾的木匠所幫忙製作的那張搖椅，是我們短短兩星期就結束的婚姻生活的象徵般存在。亞絲娜總是讓我先坐，然後像隻貓一樣坐到我大腿上。雖是虛擬的結婚與家具──但我們共有的時間與感情卻是真實的。
昨天亞魯戈對我說把虛擬世界跟現實世界的亞絲娜分隔開來根本沒有意義時，我就這麽想了。今年送給亞絲娜的禮物，要選擇象徵兩人過去與未來的物品──
「我們兩個人一起培育這棵樹苗，希望有一天它能長成大樹……當然，暫時得全交給亞絲娜來照顧……」
我一這麽說，依然把臉埋在我胸口的亞絲娜就傳出哽咽的聲音。
「嗯……嗯。一定會長成雄偉的大樹……迴家之後，我會把它換到大的花盆…………」
但是話說到這裏就不自然地中斷。當我感到疑惑，亞絲娜就突然抬起頭來，以眼角滲著淚光的眼睛環視周圍。
「怎……怎麽了？」
「…………我有個想法……可不可以把這棵樹苗種在這裏？如此一來，就可以由我們兩個人來照顧它了。」
「啊…………」
原來如此，我這麽想著。原本打算暫時先讓亞絲娜把它作為自宅的盆栽來培育，不過直接種植在土地上，能夠盡情伸展根部與枝葉的話，楓樹樹苗也會比較開心吧。雖然必須調查將來是否可以移植，不過感覺能夠種植在這座「秘密庭園」的話那就是最佳選擇了。
「說得也是……但是，完全不清楚這片綠地是由誰管理的啊……」
我一這麽呢喃，亞絲娜也點頭表示：
「我也曾想過要調查，但是又不想因為跟別人提起而讓這裏不再是秘密園地……」
「就是說啊。目前知道這裏的就隻有我們和莉茲、西莉卡還有昨天帶過來的亞魯戈而已……啊──」
我把突然浮現的點子說出口。
「那就讓亞魯戈去調查吧。那家夥的話應該很簡單就能找出來了吧？」
「咦咦？」
瞪大眼睛的亞絲娜，嘴角立刻浮現些許苦笑。
「如果是亞魯戈小姐，感覺應該能查得到……要是被要求情報費的話，桐人會付帳吧。」
「唔……呃……嗯，先別管管理員的事情了，那棵樹苗要怎麽處理？還是我先拿迴我家吧？」
「怎麽可以，我要帶迴去喲。」
立刻這麽迴答之後，亞絲娜就觸碰花盆裏的土來確認濕度接著重新包好，然後收進紙袋裏。這種狀態的話寬有十五公分，高是四十五公分，重量則是一公斤左右，就算是女孩子也絕對可以拿著走──隻不過……
「但是，那個，今天……」
隻說到這裏，亞絲娜就露出恍然大悟的表情。
我跟亞絲娜兩個人都不去上下午的課了。當然不是翹課，而是跟昨天的我一樣是去將來想進入的職場見習。昨天雖然是捏造，但今天的目的地確實是我實際想就職的公司。它是名為「海洋資源探查研究機構」的獨立行政法人……也就是「rath」。
「嗯……」
思考兩秒左右的亞絲娜，立刻就點頭表示：
「嗯，rath的空調絕對沒問題，我想把它放在那裏幾個小時應該沒關係。何況這棵楓樹樹苗充滿了元氣。」
「哇，還能知道這種事啊？」
「看葉子的色澤就知道了。是受到仔細照顧的健康樹苗喔。」
「這樣啊……」
昨天在銀座跟亞魯戈分開後，我就搜尋都內販賣糖楓樹樹苗的地點，結果找到池袋的百貨公司裏某間園藝店，於是就過去看看，發現是很有規模的店家。我想著「下次帶亞絲娜一起去……」並且表示：
「那麽，我去交涉至少迴去時能夠搭計程車吧。應該說……差不多該走了。一點十五分在校門口見可以嗎？」
「了解。話說迴來，我已經把書包拿來嘍。」
「咦，真的嗎？」
環視了一下，發現綠地邊緣的板凳上放著熟悉的書包。很遺憾的是我沒有那麽細心，物品都還放在教室裏麵。
「……那校門口見。」
「嗯，真的很謝謝你的禮物，桐人。」
迅速對雙手抱住手提袋露出微笑的亞絲娜揮揮手後，我就小跑步離開綠地。
第八章
九月三十日星期三，上午七點十五分。
急行電車開始移動後，我就把身體靠到座位上並閉上眼睛。
距離自宅最近的本川越車站是西武新宿線的首站，所以即使是這個時間帶也隻要稍微排一下隊就能坐到位子。平常的上學時間大多都一直站到田無，但今天實在想盡辦法要消除睡眠不足的情況。星期日傍晚發生unital ring事件到現在很快已經過了三個晚上，但是連日一直潛行到天亮，就連我也快要到極限了。雖然不清楚事件的黑幕到底是何方神聖，但為什麽不在暑假期間就引發事件呢。這樣的話就能每天進行二十小時的練等，第三天就能抵達終點「極光指示之地」了……或許啦。
當我想著這些事情時，意識就立刻沉入睡眠的深淵當中。但是不知道為什麽在完全昏睡前就撐住了。我想大概有兩個理由。第一個是擔心用雙手抱住的細長手提袋會掉落，以及魔術師姆塔席娜把長杖插到地麵時的尖銳聲音一直迴蕩在耳邊的緣故。
結果昨天……不對，在今天早上四點登出之前，那個女的都沒有發動窒息魔法。當然也有可能姆塔席娜所謂發動範圍無限的說明隻是幌子，魔法無法影響與斯提斯遺跡的直線距離達二十五公裏的我，但這應該隻是我的一廂情願吧。既然是能將如此強大的詛咒同時加諸於一百人身上的規格外法術，不論天涯海角都能發揮效果也不是什麽不可思議的事。
即使是在深夜，夥伴們依然溫暖地迎接了昨天晚上順利抵達城鎮的我、愛麗絲、小黑以及亞魯戈。令我驚訝的是，除了帕特魯族之外，還多了十名巴辛族人。
比我跟愛麗絲晚了一些出發的莉茲貝特、結衣與亞絲娜三個人，雖然碰上了一些麻煩──被巨大鞭蛛型練功區魔王追逐、掉進巨大蟻獅巢穴──但還是不到兩個小時就成功直向跨越了基幽魯平原東南部。
一抵達巴辛族的野營地就獻上帶過去的野牛肉乾，對方感到高興不已時就立刻開始交涉移居。亞絲娜她們老實地說出城鎮並非絕對安全，結果野營地領袖──名為伊賽魯瑪的女戰士就表示「展現足以保護城鎮與居民的實力吧」並且提出拿劍決鬥的要求。
這個時候三個人的等級分別是莉茲貝特12、結衣11、亞絲娜10。而且亞絲娜與結衣取得的是才智技能樹，並不適合近身戰。但當莉茲準備站起來時亞絲娜就按住她的肩膀，然後主動表示「讓我來吧」。
武器雖然是莉茲貝特所打造的「高級鐵製細劍」，但防具隻有跟結衣同樣的輕量胸鎧與護手護腳。伊賽魯瑪隊長雖然隻有胸部與腰部穿著皮鎧，但她比亞絲娜高出一個頭而且滿身肌肉，武器是像把劍與斧綜合在一起般的超厚實彎刀。看見隨便一個互擊就可能會折斷的修長細劍，伊賽魯瑪以及其他巴辛族戰士似乎都認為亞絲娜是錘矛使莉茲貝特出戰前的墊檔角色。
但是亞絲娜光是用腳步就將伊賽魯瑪的猛烈攻擊全數躲開，當對手失去平衡的瞬間就使出細劍二連擊「平行刺擊」，兩道攻擊全部擊中彎刀重心把它給彈飛了出去。伊賽魯瑪認輸並且當場指名下一任隊長，接著自願移居賽魯耶提利歐大森林。
看見伊賽魯瑪要移居後連續有九名巴辛族站起來表示願意跟隨，總共變成十三人的亞絲娜一行就這樣擊潰鞭蛛與蟻獅，在二十三點時迴到森林裏的城鎮。也就是我們比他們晚了將近兩個小時，不過亞絲娜卻笑著表示，把西區分配給巴辛族居住，並且製造所需的家具，所以時間一下就過去了。
擔心的是巴辛族會不會把小黑與米夏當成獵物，不過對巴辛族來說，豢養熊與豹的人在勇者的地位上似乎更高於狩獵它們的人。然後豢養熊的人等級當然高於豢養豹的人，所以對於巴辛族來說，這個城鎮地位最高者是西莉卡。我當然對於這一點沒有異議。
舉辦簡單的歡迎會之後，隻有自己這幾個夥伴在圓木屋的客廳裏聚集，再次開始會議。得知新加入者是撰寫「亞魯戈的攻略冊」的那個亞魯戈後，克萊因與艾基爾都大吃一驚，但是已經沒有多餘的時間閑聊往事。因為必須盡快討論姆塔席娜的威脅才行。
就連克萊因在聽見暗魔法「不祥者之絞輪」的強大威力，以及百人的軍隊快的話明天夜裏就要對這個城鎮發動總攻擊的情報後也不得不沉默了一陣子。但是已經沒有放棄城鎮直接逃走的選項，這就是夥伴們共同的意見。對方要攻過來的話，也隻能加以迎擊了。
稍微對我們有利的，是之前那個瀑布後方洞窟的入口被我用岩石偽裝擋住了，所以所有敵人都擁有鐵製武裝的可能性比較低，霍格、迪柯斯、茲布羅的集團──也就是大部分的敵人都是遭受姆塔席娜威脅所以士氣不高，但是人數上還是有壓倒性的差距。巴辛族十人與帕特魯族二十人，再加上亞魯戈後我方總共是四十一人以及四隻寵物。就算把米夏與畢娜當成五個人，小黑與阿蜥各當成兩個人，總共也隻有五十人，算起來隻有敵人的一半。必須得下一番工夫才能彌補這戰力上的差距。
持續到淩晨兩點的會議雖然提出了許多點子，但是全部欠缺實效性與實現性，所以變成到今天晚上為止的迴家作業。不過之前的會議所提出的迴家作業，也就是取代「桐人鎮」的名字方麵，莉法有了相當明智的提案。
其名稱為「拉斯納利歐」。原本是於凱爾特神話當中一名國王的城堡，似乎是像森林裏的城鎮那樣被圓形牆壁圍住。我們的城鎮裏雖然沒有國王，但是沒有人提出異議──應該說所有人立刻就讚成了，因此它便成為正式名稱。是拉斯納利歐會成為真正的城市，還是短短三天就廢墟化呢，明天晚上的戰役就將決定一切。
會議期間亞魯戈之所以不停偷瞄著我，應該是為了表明希望我跟大家坦承遭受姆塔席娜魔法攻擊的意思吧，但是我還是到最後都沒能說出口。說出來的話所有人都會擔心、發怒，然後把解開魔法作為最優先的課題吧。但是我卻有一個不祥的確信，就是隻有殺掉姆塔席娜並把她的法杖折斷才能夠破除這個詛咒。不能夠浪費大家寶貴的時間。現在是讓所有夥伴盡量提升等級與技能熟練度，並且鞏固城鎮防禦的時候。
會議結束後來到我身邊的亞魯戈，以傻眼的口氣對我呢喃了一句「這個固執的家夥」，但似乎還是尊重我的判斷，加了一句「嗯，我也會盡量完成自己的工作喲」後就迴到亞絲娜他們身邊去了。
我承認自己確實相當固執，但也不是沒有根據就判斷無法破解法術。在會議裏詳細說明「絞輪」時，結衣就以很難看的臉色說了，魔法的規模實在太大而且效果也太強了。
就算姆塔席娜是從alo繼承了暗魔法技能，緩衝期間結束後熟練度應該也降到100了才對。在那種狀態下能使用的魔法，以單手劍劍技來比喻的話應該要跟三連擊「銳爪」同等才行。但是「不祥者之絞輪」應該是威力超越了最高級劍技的十連擊「新星升天」──不對，是不存在於alo的最高級二刀流劍技，二十七連擊「光環連旋擊」的超大魔法──
結衣的話讓所有人都隻能保持沉默，姆塔席娜絕對是使用了熟練度1000等級的魔法。如此一來解咒也需要同等級的魔法，或者是同等級的稀有道具吧。至少在知道姆塔席娜為什麽可以使用這種魔法的理由前，都不應該執著於解咒這件事情上。
當打著瞌睡的我想到這裏時，急行電車很快地滑進了花小金井車站。必須在下一站田無車站換成各站停車的列車才行。雖然終究無法熟睡，但是到學校後應該可以睡個二十分鍾左右。
重新抱好大腿上書包上方的紙袋，做好從舒適座位上起身的心理準備。
電車通過平緩的彎道後，朝陽從背後的窗戶照射進來炙烤著我的脖子。造成到黎明為止都還在降雨的雲朵從東邊的天空中消失，看來今天會是好天氣。
好不容易才在沒有打瞌睡的情況下撐過上午課程的我，跟昨天一樣趕往鄰接圖書館的綠地──「秘密庭園」。左手拿著從餐廳買來的輕食袋，右手則是印有百貨公司標誌的手提袋。
穿越樹籬掩蓋住的狹窄縫隙後，清爽的植物香氣就刺激著鼻腔。草地幾乎都乾了，不過樹梢全部呈翠綠色，似乎可以聽見從根部大量吸取的雨水流經導管的聲音。
我在進入綠地一步的地方停下來，著迷地看著小山丘中央並排聳立著兩棵常綠大樹──台灣合歡樹與檀樹底下背對著這邊的女學生。
從樹葉縫隙透下的黃綠色光線，讓她的長發發出閃爍的光芒。明明穿著歸還者學校的製服，卻宛如奇幻世界居民一般……讓人忍不住產生再靠過去的話她將會消失不見的想法。
像是感覺到呆立現場的我一樣，女學生輕輕轉過頭來。
往這邊看後一瞬間露出微笑，不過立刻就做出鬧別扭的表情。我急忙跑了過去，結果對方就別過頭去表示：
「真是的，為什麽桐人老是在後麵默默地看著我呢？」
「咦咦，沒有老是這樣吧……」
「打從一開始就是這樣了。」
「一……開始是……？」
「艾恩葛朗特第一層的迷宮區裏，我在跟狗頭人戰鬥時，你就在暗處偷偷看著我了吧。」
沒想到現在才提出將近四年前的往事，我隻能露出苦笑並提出抗辯。
「因為又不能阻礙你戰鬥……等你戰鬥結束後，我不是確實跟你搭話了嗎？」
「不過第一句話是『剛才過度攻擊的程度也太誇張了吧』。老實說，第一印象是介於『怪人』跟『危險人物』之間喔。」
「啊，好過分……我可是認真地替亞絲娜著想耶……」
我剛這麽迴答的瞬間，對方就忍不住噗哧一笑。受到影響的我也跟著笑了起來，當時在戰鬥結束前都沒有對她搭話，其實是因為看得入迷了。亞絲娜那宛若流星般貫穿黑暗的劍技，實在太過美麗。
笑了一陣子後，亞絲娜突然張開雙臂緊緊抱住我。
「其實你跟我搭話，我還是覺得有點高興喔。因為讓我明白了這個世界仍然有能夠關心他人的玩家。」
「…………」
想不出該如何迴答的我，覺得至少應該迴抱住對方，但是雙手都拿著東西，於是隻能作罷。沒辦法的情況下隻能用自己的頭去碰亞絲娜的頭，想藉此來直接傳達心情。雖然不清楚是不是成功了，但幾秒鍾後輕輕離開的亞絲娜，臉上浮現平時的和緩笑容並且表示：
「好了，來吃午餐吧。抱歉讓你幫忙跑腿。」
「沒關係啦，因為今天是亞絲娜的……」
話說到一半，亞絲娜就以食指擋住了我的嘴巴。
「這個我想等飯後才聽。」
「……了解。」
點點頭後改用左手拿著兩個袋子，接著從製服口袋拿出塑膠布來鋪在草地上。先把細長型手提袋挪到背後，然後拿出餐廳買來的潛艇堡與果菜汁。昨天的午餐雖然也是潛艇堡，但是每天都會有不同的菜色登場所以吃不膩。
「來，這是亞絲娜的尼斯沙拉。」
「謝謝，桐人的是什麽口味？」
「戈爾根朱勒乳酪跟番茄乾。」
「咦，那看起來也很美味。噯，我們一人一半吧。」
「是可以啦……」
雖然點頭，但是無法用手漂亮地撕開烤得酥脆的潛艇堡，而且也覺得把我吃一半的交給她不太好……當我這麽想時，亞絲娜就從裙子左邊口袋裏拿出銀色物體。是掛了兩根鑰匙的鑰匙圈──不對，是小小的多功能瑞士刀。拉出長五公分左右的刀刃後就反向把它遞給我。
「來，用這個加油吧！」
「…………是……是可以啦……」
雖然接過小刀，但我忍不住再次看向亞絲娜的臉。
「……你身上一直都帶著這個嗎？」
「是啊。」
「為什麽呢……要是被警員盤查會很麻煩喔。」
「女高中生才不會被盤查呢。」
正當我想著「是這樣嗎～～」時，亞絲娜突然間正色表示：
「我決定了。下次絕對要保護桐人。」
「咦…………？」
經過暫時的疑惑之後，我才終於了解這句話的意思。大約三個月前，我在亞絲娜眼前被pk公會「微笑棺木」的殘黨強尼布萊克，也就是金本敦注射了大量的肌肉鬆弛劑，之後便陷入心肺停止狀態。隻要站在亞絲娜的立場，就能清楚知道她感到多麽地不安與恐懼。那種情況下，我也會在內心發誓絕對不讓這種事情再次發生吧。但是──
「……別擔心啦。沙薩和強尼布萊克都被逮捕了，已經沒有想報複我的家夥了。」
就算是為了保護我，也不希望亞絲娜身邊隨時帶著小刀，我為了傳達這個意思而如此表示，但亞絲娜的表情還是沒有改變。
「或許吧，但是我絕對不想後悔了。」
聽到她如此堅定的口氣，我現在也隻能先點頭了。
「…………這樣啊。」
我看了一下右手的小刀，以摺疊好的包裝紙代替砧板，然後把刀刃靠到潛艇堡正中央。雖是五公分左右的玩具般刀刃但卻非常鋒利，稍微一用力堅硬的法國麵包就立刻遭到切斷。很輕鬆就將第一個潛艇堡分為兩半後，我開始準備切第二個。
「……切好嘍。」
重新包好切成一半的尼斯沙拉潛艇堡與番茄起司潛艇堡來交給對方，亞絲娜說了句「謝謝」就收下了。以衛生紙仔細將刀刃擦乾淨後就把刀子摺疊起來並且也把它還迴去。
兩種口味的潛艇堡都很美味，讓人覺得互相交換是正確的決定，但是心底深處卻持續被小石頭般的不安盤據。微笑棺木還有我不知道的餘黨，那家夥襲擊過來時亞絲娜用小刀反擊的話，就有可能因為過度防衛而遭逮捕。當然我不認為自己或亞絲娜受傷也沒關係。但是也不覺得讓亞絲娜隨身攜帶武器是最佳的手段。
如此一來，是我應該貼身攜帶小刀嗎？不──一定還有什麽更好的方法才對。
當我思考著各種可能性並且默默咀嚼著麵包，亞絲娜突然間呢喃：
「……抱歉，讓你感到不安。」
「啊……沒有啦，是我讓你感到不安才對。誰教我差點在亞絲娜麵前喪命……我自己才應該好好地戒備才行。」
「別這麽說，其實我腦袋裏也知道是自己想太多了。隨身帶著這種東西真的是哪根筋不對了。但是……桐人從sao時代就吸引了許多人……有好人，也有壞人……」
雖然很想立刻說出「沒這迴事喔」來否定，但是卻辦不到。微笑棺木的家夥是在攻略艾恩葛朗特的極為初期，也就是還在第三層左右時就試著要殺害我了。
現在想起來，被轉移到unital ring之後，首日的摩庫立一行人、第二天的修魯茲一行人，以及昨天夜裏的姆塔席娜都叫出了我的名字。國中時期在班上是完全不受矚目的類型，到底是在什麽地方走錯了路呢？
但是事到如今也無法改名了。亞絲娜感到不安的話，我的任務就是想辦法消除她的疑慮。
「……我也會更加注意自己的安全。然後也會試著跟菊岡先生商量有沒有什麽確保安全的方法。」
結果亞絲娜在用右手拿著最後一塊潛艇堡的情況下皺起眉頭。
「我把那個人分類在好人與壞人之間喔。」
「啊，嗯……或許是這樣吧。」
我一本正經地點點頭後，亞絲娜就發出輕笑。
兩個人同時吃完潛艇堡並把果菜汁喝光之後，我們就迅速收拾垃圾然後再次坐到塑膠布上來抬頭看著天空。
湛藍的天空雖然還殘留著夏日的氣息，但是待在這片綠地卻很不可思議地不覺得悶熱。四周圍明明被建築物與樹籬圍住，卻還是有舒服的風吹拂來晃動著亞絲娜的發梢。到底是誰在整理的呢……雖然已經思考過這個問題十次左右，但還是不曾在此看見過其他學生或者教職員。
頭上台灣合歡樹與檀樹樹葉的沙沙摩擦聲聽起來十分悅耳。以成長的狀態來看是檀樹略為雄偉，但亞絲娜表示它是半寄生植物，是從地底下旁邊合歡樹的根吸取水與養分。這對於合歡樹來說真是天大的災難，但是樹當然不會說話，隻是迎風搖動著樹梢。
我從亞絲娜身上得到了許多，但是到底迴饋給她什麽了嗎？把這樣的想法從腦袋裏趕出來，改變身體的方向後就筆直看著身旁的亞絲娜。
「……生日快樂，亞絲娜。」
灌注渾身的感情這麽說完，亞絲娜就像在體會這句話一樣好一陣子隻是靜靜地望著我，最後才用溫柔的聲音迴答：
「謝謝你，桐人。」
雙方的頭同時靠近並且交換了短暫的吻。雖然是在校地之內，但在「秘密庭園」的話一定沒問題才對。
「其實呢……」
亞絲娜在臉部依然放在我右肩上的情況下細語著：
「其實呢，去年生日的時候我有點不開心。因為隻有這個星期會變得跟桐人差兩歲。」
「咦……你在意這種事情嗎？」
「這可是大問題喔……不過，因為underworld的事件，桐人的精神年齡已經超過我了對吧？」
聽她這麽一說，確實是這樣。我在時間經過加速的underworld度過了兩年的時間，但現實世界裏隻不過是不到一個星期的事情。現在我的精神幾乎已經是二十歲，變得比亞絲娜年長──但是完全沒有這種真實感。
「這樣啊……那麽今天就會被亞絲娜追上一歲了嗎？」
「就當成是這樣吧。嗯，下周桐人生日的時候，我還是會說十八歲生日快樂就是了。」
「拜托你這麽說吧。」
兩個人出聲笑了起來。
在笑聲止歇時，我就把移動到背後的手提袋拉過來，雙手撐住底部來遞給亞絲娜。
「那個……這是禮物。」
拚命忍耐住加上一句「不是什麽昂貴的東西，但又不知道該送什麽才好」的衝動，結果亞絲娜就露出閃亮的笑容並且接過禮物。
「謝謝你，桐人。可以打開嗎？」
「嗯……嗯，請吧。」
亞絲娜仔細地打開封住手提袋的貼紙並且窺看內容物。微微歪了一下頭，然後先把袋子放下到塑膠布上才靜靜將雙手伸進去。
取出來的是綁著紅色緞帶的細長包裹。打開黏住上部的膠帶後，不織布就像花瓣一樣打開，露出了裏麵的物品。那是種在白色花盆裏，高二十公分左右的樹苗。從纖細樹幹底下長出幾枚具鋸齒狀特徵的葉子。
亞絲娜溫柔地撫摸一片葉子並且說道：
「這是糖楓的樹苗吧！」
「呃，嗯……你一看就知道了呢。」
「那是當然了，因為是我們的迴憶啊……我好高興，謝謝你，桐人。」
如此呢喃完，她就再次抱緊我。以雙臂環抱她纖細的身軀，遙遠過去的情景就再次鮮明地複蘇。
（插圖012）
亞絲娜雖然說是充滿迴憶的樹，但我們的記憶裏不是樹木而是經過加工的模樣。存在於舊艾恩葛朗特第二十二層的初代「森林之家」，放置於其原木平台上的搖椅。它的素材就是maple，也就是楓樹。
由名為馬霍克爾的木匠所幫忙製作的那張搖椅，是我們短短兩星期就結束的婚姻生活的象徵般存在。亞絲娜總是讓我先坐，然後像隻貓一樣坐到我大腿上。雖是虛擬的結婚與家具──但我們共有的時間與感情卻是真實的。
昨天亞魯戈對我說把虛擬世界跟現實世界的亞絲娜分隔開來根本沒有意義時，我就這麽想了。今年送給亞絲娜的禮物，要選擇象徵兩人過去與未來的物品──
「我們兩個人一起培育這棵樹苗，希望有一天它能長成大樹……當然，暫時得全交給亞絲娜來照顧……」
我一這麽說，依然把臉埋在我胸口的亞絲娜就傳出哽咽的聲音。
「嗯……嗯。一定會長成雄偉的大樹……迴家之後，我會把它換到大的花盆…………」
但是話說到這裏就不自然地中斷。當我感到疑惑，亞絲娜就突然抬起頭來，以眼角滲著淚光的眼睛環視周圍。
「怎……怎麽了？」
「…………我有個想法……可不可以把這棵樹苗種在這裏？如此一來，就可以由我們兩個人來照顧它了。」
「啊…………」
原來如此，我這麽想著。原本打算暫時先讓亞絲娜把它作為自宅的盆栽來培育，不過直接種植在土地上，能夠盡情伸展根部與枝葉的話，楓樹樹苗也會比較開心吧。雖然必須調查將來是否可以移植，不過感覺能夠種植在這座「秘密庭園」的話那就是最佳選擇了。
「說得也是……但是，完全不清楚這片綠地是由誰管理的啊……」
我一這麽呢喃，亞絲娜也點頭表示：
「我也曾想過要調查，但是又不想因為跟別人提起而讓這裏不再是秘密園地……」
「就是說啊。目前知道這裏的就隻有我們和莉茲、西莉卡還有昨天帶過來的亞魯戈而已……啊──」
我把突然浮現的點子說出口。
「那就讓亞魯戈去調查吧。那家夥的話應該很簡單就能找出來了吧？」
「咦咦？」
瞪大眼睛的亞絲娜，嘴角立刻浮現些許苦笑。
「如果是亞魯戈小姐，感覺應該能查得到……要是被要求情報費的話，桐人會付帳吧。」
「唔……呃……嗯，先別管管理員的事情了，那棵樹苗要怎麽處理？還是我先拿迴我家吧？」
「怎麽可以，我要帶迴去喲。」
立刻這麽迴答之後，亞絲娜就觸碰花盆裏的土來確認濕度接著重新包好，然後收進紙袋裏。這種狀態的話寬有十五公分，高是四十五公分，重量則是一公斤左右，就算是女孩子也絕對可以拿著走──隻不過……
「但是，那個，今天……」
隻說到這裏，亞絲娜就露出恍然大悟的表情。
我跟亞絲娜兩個人都不去上下午的課了。當然不是翹課，而是跟昨天的我一樣是去將來想進入的職場見習。昨天雖然是捏造，但今天的目的地確實是我實際想就職的公司。它是名為「海洋資源探查研究機構」的獨立行政法人……也就是「rath」。
「嗯……」
思考兩秒左右的亞絲娜，立刻就點頭表示：
「嗯，rath的空調絕對沒問題，我想把它放在那裏幾個小時應該沒關係。何況這棵楓樹樹苗充滿了元氣。」
「哇，還能知道這種事啊？」
「看葉子的色澤就知道了。是受到仔細照顧的健康樹苗喔。」
「這樣啊……」
昨天在銀座跟亞魯戈分開後，我就搜尋都內販賣糖楓樹樹苗的地點，結果找到池袋的百貨公司裏某間園藝店，於是就過去看看，發現是很有規模的店家。我想著「下次帶亞絲娜一起去……」並且表示：
「那麽，我去交涉至少迴去時能夠搭計程車吧。應該說……差不多該走了。一點十五分在校門口見可以嗎？」
「了解。話說迴來，我已經把書包拿來嘍。」
「咦，真的嗎？」
環視了一下，發現綠地邊緣的板凳上放著熟悉的書包。很遺憾的是我沒有那麽細心，物品都還放在教室裏麵。
「……那校門口見。」
「嗯，真的很謝謝你的禮物，桐人。」
迅速對雙手抱住手提袋露出微笑的亞絲娜揮揮手後，我就小跑步離開綠地。