第十九章 光之巫女 人界曆三八〇年十一月七日 午後八點

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    暗之國開始移動的龐大軍隊，揚起的土塵開始把隻有紅色星星閃爍的黑暗領域夜空染成灰色。


    騎士長貝爾庫利窺看著由晶素生成的簡易望遠鏡，然後抬起頭來低聲沉吟著：


    「竟然有這種事……看來那個什麽暗神貝庫達真的很在意大小姐啊。似乎打算所有軍隊都追過來喔。」


    「這樣應該感到高興吧，至少比遭到完全無視要好太多了。」


    一邊以溫熱的西拉魯水把緊張衝下肚子，愛麗絲一邊這麽呢喃著。


    從峽穀出口在人跡未至的──當然這裏指的是人界人──黑暗領域荒野往正南方前進了五基洛爾左右，守備軍誘餌部隊就在該處的一座小丘陵進行最初的短暫休息。


    衛士們的士氣相當高昂。


    一名整合騎士挺身阻止了一時將所有人推落絕望深淵的敵人大規模術式，讓所有人再次下定「要報答他這份心意！」的決心。


    但是愛麗絲到現在還是無法接受艾爾多利耶的死。


    雖然一起在中央聖堂度過的時間絕對不算長，但他找到值得推薦的紅酒與點心就會拿來讓愛麗絲嚐嚐味道，也時常展現一些耍帥的玩笑，總之就是沒有一天乖乖地聽話。


    愛麗絲經常會懷疑這個年輕人到底是來學劍術還是隻想要喧鬧。但是到了這個時候她才終於了解，艾爾多利耶的存在給自己帶來多少輕鬆的心情，增加了多少的溝通能力。


    ……在那個時候，因為太過理所當然而沒有注意到他的存在，等到真的失去了才了解他的貴重性。


    愛麗絲一麵抬頭看著聳立在西北夜空中的一整片險峻山脈，一麵悄悄地摸著掛在腰後的一束長鞭。到了現在才終於了解桐人絕不會放下尤吉歐長劍的心情。


    騎士長像是在等待著一瞬間閉上眼睛的愛麗絲再次睜開眼睛般說道：


    「關於今後的方針……基本上呢，是在誘餌部隊的四名整合騎士全部倒下前要盡量拖住敵軍，然後削減他們的數量，這樣可以吧？」


    愛麗絲對著和自己並肩站在丘陵北端的騎士長深深點了點頭。


    「我也是這麽認為。已經殲滅五萬侵略軍的半數，而且最棘手的暗黑術師隊也幾乎掃蕩殆盡。再來就隻要讓身為敵人主力的暗黑騎士與拳鬥士受到一定程度的損耗……然後再打倒暗神貝庫達，剩下來的敵人就很可能會接受停戰協議了，叔叔覺得如何？」


    「嗯……問題是，那個時候誰會成為敵軍的首腦吧。如果夏斯達那個小鬼頭還健在的話……」


    「暗黑將軍果然已經……這可以確定了嗎，叔叔？」


    「剛才一瞥之下他的確不在那裏。而且不隻是夏斯達，連那家夥曾經和大小姐戰鬥過的女弟子好像也不在了……」


    貝爾庫利重重歎了口氣。愛麗絲知道他暗地裏對暗黑將軍以及其弟子有很大的期待。


    最古老的騎士靜靜搖了搖頭，低聲呢喃：


    「隻能祈禱繼承夏斯達地位的暗黑騎士也承接了他的誌向了。雖然希望不大就是了……」


    「希望不大嗎？」


    「嗯。活在這個黑暗領域的人們，完全沒有像禁忌目錄那樣的成文法規。有的隻是必須遵從強者這樣的不成文規定。然後……很遺憾的，暗神貝庫達的心念具有壓倒性的實力……乳臭未乾的騎士不可能抵抗祂……」


    剛才在敵軍麵前自報姓名時，愛麗絲確實鮮明地感受到一股恐怖又冰冷，而且深不見底的黑暗氣息從敵人大本營升起纏繞到自己身上。自從以整合騎士的身分醒過來，還是第一次嚐到那種感覺。如果用熾烈的電光來比喻最高司祭亞多米尼史特蕾達的心念，那麽剛才那就是漆黑的虛無了。


    愛麗絲靜靜撫摸著光是想起來就稍微起雞皮疙瘩的上臂，點了點頭。


    「說得也是……應該沒什麽人會想要違逆神明。」


    結果騎士長就發出「嗬」一聲短短的笑聲，然後大力拍打愛麗絲的背部。


    「說起來，光是我們人界就出現了大小姐、桐人還有尤吉歐等三個人啊。希望這塊土地上也能出現一些有骨氣的家夥。」


    這個時候可以聽見奮力拍動翅膀的聲音，於是兩人抬起頭來。


    降落下來的是騎士連利的飛龍──風縫。在龍爪碰到地麵前，已經以輕快動作跳下來的少年騎士，往貝爾庫利這邊跑過來後就急促地說道：


    「有事秉告，騎士長閣下！南下一基洛爾左右的前方，發現了一大片利於埋伏的灌木叢地帶。」


    「很好，偵察辛苦你了。讓所有部隊準備再次開始移動……你的飛龍也差不多累了，要給它充足的飼料和水啊。」


    「是！」


    目送迅速行了騎士禮就跑走的嬌小背影離開，愛麗絲才發現騎士長的嘴角浮現些許微笑。


    「……叔叔？」


    如此發問後，貝爾庫利一瞬間露出不好意思的神情來搔著下巴，然後聳了聳肩說：


    「沒有啦……雖然奪走記憶，停止天命來創造整合騎士的『合成秘儀』是絕對無法容許的行為，但想到已經不會有像那樣的年輕人進入騎士團就覺得有點可惜。」


    愛麗絲稍微想了一下，才邊露出同樣的微笑邊迴答：


    「叔叔，我不認為不改變記憶，凍結天命就沒辦法成為整合騎士喔。」


    愛麗絲以右手再次靜靜撫摸霜鱗鞭。


    「我相信就算我們全部被打倒，靈魂……意誌也一定會被接下來的某個人繼承。」


    ＊＊＊


    「太好了，終於輪到我們出場了嗎！」


    用力以右拳擊打左掌後，拳鬥士公會的年輕首領伊斯卡恩就氣勢十足地大叫著。


    身邊就感覺得到戰鬥的熱氣，卻隻能坐著等待的時間竟然會如此漫長。


    不論是燒光亞人部隊的恐怖光柱，還是眾暗黑術師產生的大量惡心長蟲，甚至是皇帝固執地想要獲得光之巫女的不可解命令都對伊斯卡恩的鬥誌沒有任何影響。


    自己的肉體，與肉體之外的其他事物。對伊斯卡恩來說世界就是分成這兩部分，而他的興趣就隻有鍛煉肉體提升其性能而已，除此之外的事情都引不起他的注意。就算成為像剛才那種巨大術式的目標，他也有強大的自信能以拳頭與意誌把它們全都反彈迴去。


    這名隻在曬成紅銅色的強壯裸體上綁著皮帶，下半身隻穿短褲與涼鞋的拳鬥士，看向自己所率領的五千名強壯男女，以及跟在他們後麵的暗黑騎士團。才跑動不到五分鍾的時間，拳鬥士與那群騎士之間就已經拉開了將近一千梅爾的距離。


    「那群騎士明明騎在馬上，動作怎麽還是一樣慢！」


    剛這麽抱怨，隨侍在側的，名比伊斯卡恩高出一個頭以上的巨漢，那岩石般的嘴角就浮現出苦笑。


    「那也沒辦法吧，冠軍。」


    以表示當代最強拳鬥士的暗黑語來稱唿伊斯卡恩的巨漢，接著又冷靜地說道：


    「他們和馬身上都裝備著與自己體重差不多的防具啊。」


    「那些東西明明都沒什麽用啊！」


    如此斷言的伊斯卡恩再次麵向前方，然後把右手的五指卷成筒狀，並將其靠在右眼上。瞳孔在呈火焰色的虹彩中央放大。


    「哦，人界那些家夥也開始移動嘍。不是……往這邊嗎？又想逃走了啊。」


    伊斯卡恩輕輕咂舌。


    光靠星光就能正確看見距離五千梅爾外敵人動向的伊斯卡恩，稍微想了一下才開口說：


    「達巴，皇帝的命令就隻有追上去抓住她而已吧？」


    「似乎是這樣。」


    「很好……」


    伊斯卡恩以右手姆指擦了擦鼻梁，接著咧嘴笑著說：


    「稍微去探探風聲吧──兔隊，到前麵來！」


    高聲說完後，立刻就有「喔喔」的剽悍吼叫聲迴答他。


    從部隊裏衝出來整隊的，是身材較瘦──但依然積蓄著充分鞭子般柔韌肌肉的一百名鬥士。他們的額頭上都綁著同樣的白色裝飾用繩子。


    「稍微去和那些叫什麽整合騎士的打聲招唿吧！打起精神來啊！」


    喔喔。


    「武舞步第十七號，開始！」


    伊斯卡恩大叫的同時也舉起右手，接著激烈地踩動雙腳。


    心腹達巴與一百名兔隊成員也一絲不亂地重複著跟他一樣的動作。


    滋、沙、滋沙。


    嗚、啦、嗚啦。


    持續著具節奏感的踏步與唱和當中，伊斯卡恩赤銅色的卷發上就出現發光的汗珠，被太陽曬黑的肌膚也逐漸泛紅。而部下也都跟他一樣。


    結束整整一分鍾的舞蹈後，一百零二名鬥士就在全身冒煙的情況下停止動作。


    不對，不隻是這樣。在黑暗當中，他們的肌膚都帶著極微弱的紅光。


    拳鬥士。


    那是數百年來持續探求肉體究竟為何的一族。


    不論是劍士還是術師，最後都確立「藉由心念來幹涉對象物」這樣的奧義。換言之，也就是以想像力來改寫外部的事象。


    但拳鬥士卻剛好相反──他們是以心念來強化自己的肉體。超越本來的製約，讓肉體帶有勝於鋼鐵的防禦力，拳頭帶著能夠粉碎岩石的攻擊力。


    另外還有光腳追過馬匹的腳力。


    「嗚嗚嗚嗚嗚，啦啊啊啊啊啊！」


    伊斯卡恩隨著高聲喊叫往地麵一踢後開始往前跑。達巴與一百名鬥士也跟在他後麵。


    空氣被他們撕裂，大地也產生震動。


    ＊＊＊


    「──！」


    為了追上開始朝適合埋伏的灌木地帶前進的衛士隊，往前走了幾步的愛麗絲就感覺到異樣的氣息而迴過頭去。


    有什麽東西過來了。


    而且速度非常快。


    凝眼一看之下，從遙遠地平線緩緩追過來的敵軍當中，有一團大約百人的隊伍衝出來，以恐怖的來勢縮短與己方的距離。那是超越騎馬隊全力奔跑的速度。雖然一瞬間有了「是龍騎士嗎」的想法，但數量實在太多而且還是在地麵上移動。


    「……那是拳鬥士。」


    身邊的騎士長貝爾庫利以低沉的聲音說道。


    「那就是……」


    雖然聽過這個名字，但這還是第一次親眼目擊。在盡頭山脈出沒的主要是哥布林、半獸人等亞人，偶爾會有暗黑騎士，至今為止都沒有拳鬥士試圖入侵人界的例子。


    但貝爾庫利不愧是最古老的騎士，他似乎有與拳鬥士戰鬥的經驗，隻見他以有點緊張的聲音繼續表示：


    「那些家夥很棘手。隻用拳頭的話還可以讓他們受傷，但是卻堅拒受到劍傷。」


    「什麽……？堅拒……？」


    雖然愛麗絲認為身體被鋼鐵劍刃撕裂這種事哪還有什麽拒絕不拒絕的，但貝爾庫利隻是輕輕聳了聳肩並說：


    「和他們戰鬥你就知道了。看來由我和大小姐兩個人出麵比較好。」


    「…………」


    愛麗絲吞下一大口口水。連貝爾庫利都說自己一個人不足以應付的話，應該是相當棘手的難敵吧。


    但是騎士長的下一句話就把愛麗絲好不容易提升的集中力完全打散。


    「啊～順帶一提……大小姐應該不喜歡脫衣服吧？」


    「什麽？」


    愛麗絲忍不住將雙手交叉在胸前，發出尖銳的聲音。


    「叔……叔叔在說什麽啊！那是當然的了！」


    「不是啦，我沒有那種意思……不對，是那種意思沒錯……我想說的是，對那些家夥的拳頭來說，鎧甲和衣服根本沒有用，反而會造成阻礙……」


    騎士長邊摩擦著下巴邊說了一串不得要領的話之後，才搖了搖頭說：


    「唉，算了。」


    「總之，要以那種模樣應戰的話，最好先準備好武裝完全支配術喔。」


    「好……好的。」


    背部再次湧起緊張感。照這樣子看起來，接近的敵人大概有一百名左右。既然騎士長表示麵對這樣的人數就需要用上金木樨之劍的全力攻擊，那麽對方果然是不容易對付的敵人。


    但還是有一個問題存在。


    發動「反射凝集光線」術以及掃蕩暗黑術師的時候，已經使用過兩次武裝完全支配術，金木樨之劍已經損耗了許多天命。如果隻是通常的斬擊還不成問題，但實在不敢確定還能夠使用幾分鍾分離攻擊。


    而騎士長的時穿劍情形應該也一樣。愛麗絲在近距離下看見了瞬間將數百隻米尼翁擊墜的驚人廣範圍攻擊。兩個人的愛劍至少在天亮之前，都處於應該收在劍鞘之內的狀態。


    但是在數十秒的對話期間，敵人拳鬥士小隊已經接近到可以看見強狀肉體外形的距離。不能讓他們接近尚未完成伏擊準備的衛士隊。


    愛麗絲對緊閉著嘴唇的騎士長點了點頭，準備從岩石地朝北邊滑降而下。


    但是在那之前，一道沉靜的女性聲音從背後向兩人搭話。


    「讓我去吧。」


    嚇了一跳的愛麗絲迴過頭，連旁邊的貝爾庫利也瞪大了眼睛。


    不知道什麽時候已經站在那裏的，是加入誘餌部隊的四名上位整合騎士──貝爾庫利、愛麗絲、連利之外的最後一個人。


    高挑纖細的身軀穿著不怎麽有亮光的樸質灰色鎧甲。同樣是深灰色的頭發，就像是緊貼著額頭一樣確實地中分，然後在脖子後麵綁起來。雖然長相給人清爽、乾淨的感覺，但沒有任何表情。年紀應該和愛麗絲差不多一樣是二十歲左右吧。


    她的名字是謝達-辛賽西斯-推魯弗。


    腰間的神器是「黑百合之劍」。


    但是不太有人以劍名來稱唿她。當她偶爾成為騎士之間的話題時，都是以另外一個綽號來稱唿她。


    也就是「無聲」。


    愛麗絲驚訝的不是謝達開口表示要獨自前往與敵人拳鬥士團戰鬥。


    這絕對沒有任何誇大，她還是第一次聽見無聲的謝達發出聲音。


    ＊＊＊


    輕輕飛越山溝與小河流，小岩塊就直接踢碎，伊斯卡恩、達巴以及百名拳鬥士就這樣持續著猛烈的疾驅。


    馬上就能跟甚至被稱為惡魔的整合騎士戰鬥了。這樣的期待，讓年輕鬥士的嘴角露出了帶有魄力的微笑。


    老實說，在被要求參加這場戰爭之前，伊斯卡恩對於人界的整合騎士根本沒興趣。他甚至認為那不過是群躲在鎧甲與劍後麵的家夥而藐視他們。就算是同屬於暗之國人族的暗黑騎士裏，能夠讓他尊敬為鬥者的，也就隻有死去的暗黑將軍夏斯達一個人而已。


    但是，他在待機命令中一邊進行冥想一邊感覺到的眾整合騎士的鬥氣，讓他知道對方絕對不容小覷。伊斯卡恩開始認為至少他們不是一群隻靠高級武器的家夥。


    粉碎不解風情的劍與鎧甲後，一定就會露出底下經過徹底鍛煉的肉體。


    伊斯卡恩如此期待，並因為預感能進行拳頭與拳頭的全力互擊而鬥誌沸騰。


    正因為這樣……


    終於在數分鍾前敵人還待在那裏的山丘前發現一名敵方騎士時，拳鬥士首領才會因為對方的站姿而啞然張大嘴巴。


    太瘦了。


    外表看起來像是女性，所以肌肉比較少一些也是沒辦法的事，但就算是這樣也太瘦了。即使全身包裹在金屬鎧甲底下，身材還是比伊斯卡恩屬下的任何女拳鬥士都要瘦。裝甲底下的身體大概就隻有和術師差不多的肌肉吧。就連掛在腰上的長劍，都跟烤肉用的金屬叉子一樣細。


    以右手讓部下停了下來，自己也邊揚起土塵邊停下腳步的伊斯卡恩，眉毛尾端隨即像是火焰一樣往上衝並開口說道：


    「你這家夥是誰啊？在這裏幹什麽？」


    帶著灰色的直長發輕輕晃動，女騎士開始歪著脖子。那像是不知道該怎麽迴答──不對，應該說考慮是否有必要迴答的動作。


    宛如以銳利小刀一口氣雕刻出來般的清爽容貌上沒有任何表情，女騎士隻是以沉靜的聲音表示：


    「我是為了不讓你通過而待在此地。」


    伊斯卡恩的口鼻「唿哈」一聲噴出大量空氣，不知道該笑還是該生氣的他好一陣子後才輕輕聳肩說：


    「單憑你？就連一個小鬼都擋不住吧。還是說……明明是騎士，卻想使用術式？」


    這次騎士隔了一段足以令人心焦的時間才簡短地迴答：


    「我不擅長使用術式。」


    敵人的態度讓凝聚起來的鬥氣不斷萎縮，開始感到焦躁的伊斯卡恩……


    「唉，夠了。」


    丟出這麽一句話後，就叫了一名部下的名字。


    「優特，你當她的對手吧。」


    「我來了！」


    隨著氣勢十足的迴答從隊伍裏衝出來的，是一名身材比較嬌小的女拳鬥士。雖說是嬌小，重量應該也有眼前敵人騎士的一倍以上吧。躍動強壯的肌肉，踩著輕快步伐的她，臉上浮現跟敵人完全相反的粗暴笑容。


    「喝啊！」


    女鬥士由距離達五梅爾的地方擊打空氣，引起的拳風搖晃著女騎士的瀏海。


    到了這個時候，騎士纖細的臉上還是看不出一絲類似鬥誌的東西。相對的，則是露出像是有點困惑的表情並小聲呢喃：


    「……一個人……？」


    「那是我要說的話啦，你這個瘦皮猴！」


    優特揚起厚厚的嘴唇這麽大叫：


    「先痛扁你一頓，在殺掉你之前，我會在你的小嘴裏塞滿肉乾啦！別廢話了，快點拔劍吧！」


    女騎士露出懶得再做任何迴答的表情，直接握住左腰上的劍柄。


    看見「鏘啷」一聲隨手拔出的劍身後──


    「……那是什麽啊？」


    退到後麵雙手抱胸的伊斯卡恩忍不住這麽大叫。


    那已經不能隻用細來形容了。劍鞘本來就像烤肉叉一樣，而拔出來的劍身更是寬度隻有一限，大概隻有小孩子的小指那麽大而已。而且厚度似乎跟一張紙一樣薄，再加上顏色是沒有光澤的黑色，所以在星光底下看起來真的細得像不存在一樣。


    優特的臉因為怒氣而變得通紅。


    「……別開玩笑了……」


    雙腳跳出簡短的武舞，或許應該說跺腳之後，女鬥士就一直線縮短雙方的距離。


    就伊斯卡恩來看，這也是相當完美的衝刺。拳鬥士公會的兔隊其實名不符實，是不隻有敏捷性同時也帶著銳利牙齒的精銳部隊。


    優特揮出的拳頭「嗶啪」一聲撕裂了空氣。


    女騎士不避開這招瞄準顏麵的突刺，而是準備用極細的劍擋下來。


    這時傳出的是宛如兩種金屬互相擊打般的尖銳聲響。實際上也爆出眩目的橙色火花。下一刻──


    如針一般的劍很容易就彎曲了。


    伊斯卡恩的嘴唇露出淺笑。半吊子的劍絕對不可能砍傷拳鬥士的肌膚。


    生為拳鬥士一族的小孩子，到了五歲就會被丟進公會的修練所。一開始在那裏進行的訓練，就是用拳頭敲斷鑄鐵製小刀。


    隨著肉體成長後，鑄鐵將變成鍛鐵，短劍也會隨之變成長劍。而且不隻是敲斷，也會用劍直接朝肉身揮落。利用這樣的課程讓年輕人抱持刀劍根本不足為懼的自信。吾之五體是刀刃不可侵，這樣的確信──也就是心念，將實際把身體變成鋼鐵。


    身為公會會長的伊斯卡恩，現在能用眼球擋下直徑兩限的鐵針。


    隻是一般鬥士的優特雖然沒有鍛錬出這樣的心念，但是身為兔隊的十人組長，她的拳頭也不會輸給任何一把劍才對。


    尤其是那種又薄又細的劍就更不用說了。


    所有拳鬥士都描繪出整個彎曲的黑針隨著丟臉的悲鳴被折斷並且打飛，然後鐵拳陷入女騎士臉頰的模樣。


    咻嗚。


    傳出來的是皮鞭拍打空氣般的奇妙聲音。


    優特以突刺筆直揮盡的姿勢靜止在那裏。她的拳頭以些微差距擦過女騎士的右頰，而騎士也將右手伸向前方。


    從伊斯卡恩的位置看不見黑色劍身究竟怎麽樣了。


    ──搞什麽，那麽大的目標怎麽能失手呢？


    首領在內心這麽咒罵。優特就算贏得這場比試，也要讓她由鬥技場的三等休息室重新開始。就算拳頭再怎麽硬，揍不到敵人也是徒勞無功……


    優特握住的拳頭，從中指與無名指之間無聲裂成兩半。


    「什…………」


    嚇了一大跳的伊斯卡恩眼前，裂開的部分由下臂到手肘再持續到上臂，最後穿越肩膀。從骨頭、肌肉乃至於纖細的血管都完全沒有被破壞，直接露出完整的橫切麵，接著優特右臂的外側部分就重重落到地上。之後才迸發出大量宛如霧一般的細致鮮血。


    「──啊啊啊啊啊啊！」


    發出尖銳的悲鳴後，優特抱住右臂在地麵上打滾。


    把右手移迴去的女騎士由嘴角輕唿出一口氣。


    生活在中央聖堂裏頭時，「無聲」的謝達之所以都沒有開口，並不是因為內向，也不是因為討厭其他人。


    她隻是為了不引起其他整合騎士的關心──盡量不讓人找她訓練或者比試而靜靜地隱藏自己的氣息。


    如果發展成和某人交手的狀況，就算對方是騎士長貝爾庫利，也有可能會不小心把他的頭砍下來。正因為有這樣的恐懼，謝達才會在超過百年的中央聖堂生活裏都貫徹無聲的立場。大概隻有和負責照顧自己生活起居的熟人以及操縱升降梯的少女說過話。


    謝達是在四帝國統一大會裏獲得優勝，才被施加合成秘儀的道地劍士。


    但是那一年的大會結果卻被從所有紀錄裏抹消掉了。這是因為在標榜點到為止的大會裏，出現了所有與謝達對戰者全都被砍死這樣血腥的結果。


    上位騎士謝達-辛賽西斯-推魯弗在某方麵來說，是和拳鬥士公會會長伊斯卡恩擁有極類似精神性的人。


    如果說伊斯卡恩是隻想著揍人，那麽謝達就是隻對砍人有興趣。隻不過，要說到她是不是由衷享受這件事，那麽她倒是完全沒有這種感覺。


    就是會忍不住砍下去。不論是人還是物體，隻要和某種東西對峙，謝達眼睛裏就會清楚地看見應該要斬斷的切斷麵。到了那個時候，她就一定得實現那個預感才行了。如果對方是不會動的練習用人偶，她甚至能用手刀將其平滑地切開。


    謝達認為這種想切斷東西的性格是不祥物，所以一直把它壓抑下來。


    最先是由最高司祭亞多米尼史特蕾達看出她深藏在內心的這股衝動。


    亞多米尼史特蕾達遠從兩百多年前，就想要窮究目前已是術師常識的空間神聖力理論。


    這樣的最高司祭感到非常有興趣的是，結束黑暗領域「鐵血時代」的最大且最後的會戰。在人界與帝宮黑曜岩城之間的寬廣荒野上，暗之國的五族互相殘殺的激戰當中，應該放射出等同於無限放出的空間力，而亞多米尼史特蕾達則對白白浪費那些力量感到相當可惜。


    隻不過行事小心的她不可能親自前往黑暗領域。而被召喚去代替她跑腿的就是騎士謝達了。最高司祭對那個時候已經有「無聲」綽號的謝達這麽呢喃。


    ──單身前往該地，在會戰現場找出什麽東西來。可以的話，最好是沒有被卷進爭戰而殘活下來的魔獸之類的。不行的話就找出大型動物。最少也要是鳥類或者蟲類。總之要是吸了滿滿空間力的某樣東西。


    ──如果能找來給我的話，我就幫你製造神器。


    ──是能夠斬斷任何物體的，最高優先度的劍喲……


    謝達無法抵抗這個誘惑。雖然她原本就不可能抗拒最高司祭的命令，但她甚至沒有騎乘飛龍就越過盡頭山脈，深入那個黑炭色的大地幾千基洛爾的距離，終於來到飄蕩著血腥味的會戰遺跡地。


    五族拚盡全力互相殘殺的那個地方沒有任何會動的東西。不要說魔獸了，甚至連一隻老鼠或者烏鴉都沒活下來。


    但是謝達還是不放棄。可以斬斷任何東西的劍，這句話緊緊抓住她的心，而且完全不打算放手。


    經過了三天三夜的探索──


    終於找到的是在風中柔弱搖晃著的唯一一朵黑百合。


    那朵小花是在唯一在廣大戰場裏存活下來，擁有吸收空間神聖力特性的物體。


    最高司祭亞多米尼史特蕾達從謝達帶迴來的花裏生成了劍身極細的劍，取名為「黑百合之劍」後下賜給謝達。


    一年後，謝達在由對方提出申請的比試裏殺了整合騎士，然後在自願的情況下進入了長眠狀態。


    謝達自己也不知道，斬斷女拳鬥士的拳頭時，從嘴裏發出來的是悲傷的歎息，還是陶醉的吐氣。


    真要說的話，其實也不太清楚十幾分鍾前，打破無聲的誓言向騎士長自願防衛這個地方的理由。甚至可以說連半年前在中央聖堂時，也不知道自己究竟為什麽會舉手答應參加守備軍的募集。


    是像其他騎士那樣想保護人界嗎？


    還是隻想要砍人？


    又或者是──希望有人能殺了自己呢？


    不過，現在這些都不重要了。事到如今，手裏的劍已經停不下來。隻能祈求盡量減少因此消失的生命。


    謝達緩緩抬起頭來，看向似乎全都凍僵的眾拳鬥士。


    沒有一絲猶豫與恐懼，手握漆黑極細劍的灰色騎士，就這樣正麵衝殺進足足有一百名的敵人集團內。


    ＊＊＊


    「……戰鬥的模樣真是驚人。」


    聽見愛麗絲沙啞的聲音，騎士長貝爾庫利便以低沉的聲音迴應：


    「嗯……我隻說給你聽，半年前要把那個女孩從凍結睡眠中喚醒時，我還真有點害怕呢。」


    「我完全不知道，謝達閣下竟然身負如此的絕技……」


    眼前下方的低地裏，整合騎士謝達正展開對上大約百名拳鬥士的戰鬥。正確來說，這應該是單方麵的砍殺吧。劍身連形狀都不固定的細劍，每當響起「咻」一聲，周圍敵人的手臂或是腳就會很簡單地被砍斷，然後掉落到地麵。


    即使感歎對方的技術，愛麗絲還是對謝達纖細的背部所散發出來的某種感覺有些在意。


    謝達的殺意完全傳不到這裏，甚至感覺不到一絲的敵意。


    這樣的話，她為何能夠進行那麽激烈的戰鬥呢？


    「別想了。就連持續看了一百幾十年的我，都無法理解那個女孩子的任何事情。」


    呢喃般這麽說完後，騎士長便轉過身子。


    「這裏交給她就可以了吧。敵人的本隊終究會追上來，我們也得到那邊去做好迎擊的準備。」


    「……好的。」


    愛麗絲點了點頭，把視線從眼前下方的戰場上移開，由後麵追了上去。


    ＊＊＊


    距離走下丘陵的貝爾庫利與愛麗絲大約一基洛爾南方。


    隻有漆黑砂礫的荒地終於中斷，誘餌部隊的本隊就躲在一片有著奇妙形狀的茂盛灌木叢後麵。


    他們是由千名衛士、兩百名修道士以及五十名補給隊所構成。必須靠這些人來迎擊敵人的五千名拳鬥士。


    整合騎士連利讓分為二十支小隊的衛士與修道士躲在樹木的遮蔽處待機。貫穿樹林的唯一一條細長道路上，刻劃著補給隊馬車的新車輪印。作戰是盡量讓追著這些印記的敵人深入埋伏後，才從左右展開夾擊。


    連利也已經從騎士長那裏聽說，劍的攻擊對拳鬥士效果薄弱。同時也聽說了他們的弱點。


    拳鬥士不擅長防禦神聖術。


    北側那片連青苔都沒有的荒地確實不存在能行使高位術式的空間神聖力，但是這片灌木地帶的話空氣就較濃了。隱藏在樹叢後的修道士隊，將一起發動神聖術攻擊被引誘進來的敵軍，然後在衛士隊的保護下往南邊撤退。再從空中以飛龍的熱線掃蕩產生混亂的敵人。


    為了提醒自己要迅速地撤退，連利把補給隊的八台馬車配置在灌木地帶的最南端。他判斷距離前線越遠就越是安全。


    他認為趁著夜色進攻的敵人，幾乎不太可能會直接襲擊補給部隊。


    但是就在連利專心於伏擊準備工作的這個瞬間，為了慎重起見而派去保護馬車的五名衛士，就在連聲音都發不出的情況下一個個被偷偷幹掉了。


    一道黑影即使全身穿著沒有光澤的漆黑金屬鎧甲，頭戴長了惡魔之角般的頭盔，還是能夠完全不發出聲音來移動。


    前進的方向可以看見一名人界守備軍的年輕衛士，現在正忙碌地左右移動著視線。但是卻完全不看向背後。因為那裏應該還有其他衛士負責警戒。


    黑影像滑行般從衛士的死角接近。腰上雖然掛著雄偉的長劍，但是黑影沒有拔劍，隻是輕輕舉起右手握住的小型短劍。


    然後像黑蛇般伸出左臂，塞住了衛士的口鼻。


    右手同時一閃，一直線劃過露出的喉嚨。


    在完全的寂靜中天命歸零，衛士整個人失去力量癱了下去，黑影立刻把屍體推到附近的樹叢底下。


    從蓋住臉的黑布底下，傳出極為隱密的聲音。


    「five down。」


    接著喉嚨發出笑聲。


    那不是什麽古代神聖語。


    黑影的真麵目是目前存在於underworld的三名現實世界人其中之一，也就是化身成皇帝貝庫達的加百列-米勒所帶來的副官瓦沙克-卡薩魯斯。


    大約一個小時前。在黑暗領域軍最後方的大型龍車裏，不知道直接灌了第幾瓶紅酒的瓦沙克，看見暗黑術師的大規模術式輕易失敗的他，終於忍不住對加百列說出類似勸戒的發言。


    「嘿，兄弟。我看不能再繼續把事情都交給他們，該由我們自己來試試看比較好了吧？」


    結果加百列瞄了瓦沙克一眼，然後揚起金色眉毛迴答：


    「這樣的話，就先由你開始行動吧。」


    接下來的指示不是入侵人界軍所防守的峽穀，而是移動到離戰場相當遠的南邊一處什麽都沒有的地點。


    加百列在看見敵軍以宛如科幻電影般的雷射攻擊殲滅亞人部隊時，就預測到有一部分敵人會進入黑暗領域了。


    但是對於為什麽能確定不是北邊而是南邊感到有所懷疑的瓦沙克，聽見加百列「那邊比較寬廣」的答案後，內心還是忍不住冒出「喂喂，不會吧」的想法。但實際上敵人真的來到此地，所以也隻能舉手投降並稍微做點事了。


    就算人界的單位性能再怎麽高，失去所有補給物資的話也隻能停下腳步了吧。瓦沙克為了繼續潛行到這個世界之後首次排遣無聊的行動（殺戮時間），開始凝視著黑暗的林子深處。


    他立刻就發現以枝葉進行掩飾的幾台馬車。


    在黑布底下輕舔了一下嘴唇，暗殺者隨即再次開始移動。


    這時一台馬車有了動靜。瓦沙克瞬間停下腳步，身體緊貼在樹幹上。


    從車篷裏露出臉的是一名有著暗黑界人身上看不見的白皙肌膚以及深茶色頭發，看起來仍很年輕的女性。可能是感覺到什麽了吧，她正以緊張的表情環視著周圍。


    瓦沙克一動也不動地待在原地，最後少女以慎重的動作走下馬車，對著馬車內部低聲說了些什麽，才開始緩緩地移動。


    宛如高中製服般的灰色服裝上僅穿戴了一些防具的少女，筆直地往瓦沙克藏身的地點前進。


    暗殺者強忍住想吹口哨的心情，重新握好右手上被血濡濕的短刀。


    ＊＊＊


    「──不要太……」


    近距離下看見自己培育的鬥士們不斷倒下的光景，伊斯卡恩在迴過神來的同時就爆出了怒吼。


    「得意忘形了啊啊啊啊啊！」


    以足以讓地麵產生裂縫的去勢往下一踩，猛然開始突進。


    緊握住的右拳上，纏繞著將熾烈的激憤實體化一般的火焰。


    他的拳頭朝灰色整合騎士的脖子底端筆直擊出。散落的火花在空中畫出眩目的軌跡。


    剛好揮盡右手上長劍的整合騎士，準備以覆蓋在金屬護手下的左手來抵擋伊斯卡恩的拳頭。


    ──在我的拳頭麵前……鎧甲不過跟紙工藝品一樣


    充滿堅定心念的一擊，與女騎士的手掌衝突，立刻有大量火花呈放射狀散開。


    下一刻，護手隨著近似爆炸的炸裂聲粉碎，騎士從手腕到肩膀的裝甲也變成碎片彈飛。


    騎士外露的左臂，光滑的肌膚上出現無數條傷痕，鮮血如霧一般往外噴。但令人驚訝的是，竟然沒有傳來骨頭碎裂的感覺。


    就算是這樣應該也會感到劇烈的疼痛才對，但女騎士隻是輕皺眉頭，隨即用左手抓住伊斯卡恩的右手腕並閃動右手上的極細劍。


    「鏗──！」一聲尖銳的聲音響起，拳鬥士手肘附近再次爆出火花。


    拳鬥士的力量來源是對於所有刀刃都無法侵害自己的自信。為了得到這樣的自信，他們隻在身上纏著些許皮帶，然後讓肌膚整個外露。一旦倚靠防具，拳鬥士的心念就會變弱。


    因此伊斯卡恩也準備光靠意誌力就把想切斷自己右臂的黑色劍刃反彈迴去。


    但是……


    陷入肌膚當中的刺骨冰冷感，與至今為止以肉體承受過的任何刀刃都不一樣。


    這柄極細、極薄的劍也不隻是鋼鐵而是意誌的顯現。為的不是勝利，而是斬斷一切事物的強烈欲望。


    直接產生這種感覺的伊斯卡恩，反射性地揮出左拳。


    空氣「轟」一聲產生晃動，拳擊穿透幾秒鍾前騎士還待在那裏的空間。


    雖然是相當驚人的移動速度，但伊斯卡恩也不是完全揮空，攻擊稍微擦過了對方灰色的護胸。整個人往後飛退的騎士，護胸就這麽出現裂痕，然後跟護手一樣粉碎。


    但是伊斯卡恩也不是毫發無傷。


    與劍刃接觸不到一秒鍾的右肘內側，出現了極細微的割傷。傷口中央正滲出小小的血珠。僅僅隻有一滴──但也是相當重要的一滴。


    年輕拳鬥士以舌頭舔起血珠，然後露出猙獰的笑容。


    「……女人，你這家夥外表和內在有很大的差異嘛。」


    聽見這句話的女騎士，說出了出乎意料之外的迴答：


    「……我的年紀明明比較大……」


    「啥？我想也是啦。整合騎士都是活了幾十年也不會變老的怪物吧？難道要我叫你老婆婆比較好嗎？」


    「…………」


    女騎士冷淡眼睛的眼角震動了一下。但馬上迴複成毫無表情的模樣。


    「……原諒你。因為你很硬，幾乎找不到可以砍斷的地方。」


    「嘖……說什麽鬼話。」


    麵對騎士超乎想像的態度，伊斯卡恩感覺自己的戰意稍微減弱而咂了一下舌頭。但一看見倒在周圍的拳鬥士，怒火就再次被點燃。


    被極細劍刃切斷手腳，現在躺在地上低聲呻吟的男女至少超過二十名吧。令人難以饒恕的不是女騎士傷害了自己的同伴，而是她應該為了不傷及這些人的性命而手下留情了。受傷者裏沒有一個人的頭被砍飛。以騎士的技術和劍的銳利度，隻要想這麽做就一定辦得到才對。


    「……竟然把我們當成訓練用的木偶人。饒不了你……無論如何都要教訓你一頓！」


    沙、沙、沙！


    還能戰鬥的鬥士立刻跟上快速的武舞步。舞步和高揚的戰鬥吼叫聲重疊在一起。


    嗚、啦、嗚啦啦。嗚、啦、嗚啦啦。


    每當踩著大地、震動空氣，眾拳鬥士的心念都會逐漸升高。赤銅色肌膚上的汗水飛散出去，然後變成火花發出光芒。


    整合騎士沒有行動。簡直就像在等待伊斯卡恩將精神提升到界限一樣。


    ──好樣的。


    停止舞步的拳鬥王，金紅色的卷發纏著火焰而豎起，左右的手臂上噴出遊渦般的光芒。


    對峙的女騎士一直都相當安靜。握在她右手上的漆黑極細劍，不停地放射出冰霜一般的冷空氣。


    「要……上嘍，女人啊啊啊啊啊啊啊啊！」


    伊斯卡恩一麵焚燒空氣，一麵一直線縮短距離。


    女騎士隨意揮動右手的劍。


    咻。


    黑色細線在碰到伊斯卡恩的左肩之前──


    雖然劍的攻擊範圍應該比較長，但拳鬥士的一擊已經快一步到達騎士的左腳。原來不是拳頭而是踢擊。從地麵低處彈上來的右腳腳尖，直接擊中灰色的護脛。


    騎士以驚人的反應速度停下了劍，由於沉下腰部所以不至於跌倒，但保護左腳的裝甲一瞬間就碎裂了。覆蓋腰部周圍的裙子也整個被撕裂，露出她經過鍛煉但相當纖細的腿。


    「別以為拳鬥士的技巧就隻有拳擊啊！」


    咧嘴笑了笑後，伊斯卡恩就以左腳使出上段踢。


    女騎士反手準備以劍擋下踢擊。


    腳脛與劍刃劇烈衝突的瞬間，就隨著巨大聲響迸出大量火花。拳鬥士的首領一邊感覺經過嚴格鍛煉的腳脛傳來銳利的疼痛感一邊收腳，然後立刻擊出右拳。


    帶著紅蓮火焰的一擊，漂亮地擊中騎士的胸甲。


    產生「喀喀──！」的盛大爆炸後，兩個人都被彈得老遠。伊斯卡恩在空中一個後空翻，然後降落到地麵。


    一瞬間，他的左腳再次感到一陣疼痛，於是視線迅速移了過去。


    連鋼筋都能踢斷的腳脛，被劃了一道鮮明的直線劍傷。傷口立刻溢出鮮紅的血滴落到黑色地麵。


    用鼻子哼了一聲來表示不過是輕傷後，隨即確認敵人的模樣。


    女騎士這次雖然也像是撐住了，但是把左手放在胸口輕輕咳嗽了起來。原本受到損傷的胸甲被拳頭直擊後完全碎裂，上半身隻剩下右手的護手以及胸口周圍的灰布。下半身也隻剩下裂開的裙子與右腳上的裝甲還健在。


    看著人界人特有的雪白肌膚在夜色中也能發出光亮的模樣，再次用鼻子哼了一聲後，伊斯卡恩自大地說：


    「外表變得像是個鬥士了嘛。不過肌肉的量完全不夠。多吃點然後好好鍛練吧，女人。」


    雖然周圍的拳鬥士全都開始起哄，但騎士表情變都沒變就撕下左肩垂下來的布條並丟棄，接著咻一聲揮動右手的劍。


    「……你剛剛倒是稍微變軟了。」


    「……你說什麽？臭家夥。」


    伊斯卡恩皺起鼻子、露出虎牙。


    雖然露出了威嚇的表情，但伊斯卡恩感覺到自己的唿吸確實變得有些急促。


    隻不過是看見手腳的肌膚，鬥氣不可能會因此而變弱。何況一族的女性每天都露出那麽多的肌膚，看見那種東西還會產生動搖的，就隻有剛進入修練所的小鬼而已。


    世界上存在的，就隻有用握緊的拳頭教訓的對手而已。


    就算對方是纖細到像被風一吹就會折斷，而且有著眩目雪白肌膚的異國女子也是一樣。


    「現在我絕對不會善罷甘休了……就讓你看看本大爺盡全力的模樣吧。」


    發出狼一般的低吼後，伊斯卡恩就用食指指著女騎士並大喊：


    「所以你也全力攻過來吧！別一直擺出想睡覺的表情！」


    結果騎士再次出現感到困擾般的模樣，以左手碰了一陣子臉頰和眉間後，才稍微改變眉毛揚起的角度說著：


    「請……放馬過來吧。」


    「…………沒錯，放馬過來吧。」


    就是被對方特有的空檔時間影響，才會有這些無謂的想法。


    伊斯卡恩吸進滿滿的空氣，丹田蓄勁沉下腰部。


    他擺出將左拳放在腰部，右拳對準對方的姿勢，並發出聲音來吐出空氣。每當他重複急促的唿吸，大大張開的雙腳就會吸取大地的力量發出紅光，這些熱量在身體繞了一圈後全聚集到拳頭上。


    熾烈燃燒的紅色火焰最後發出黃色光芒，然後變成白中帶藍的顏色。


    現在伊斯卡恩的右拳帶著甚至能焚燒大氣的超高熱度，並放射出「鏗、鏗」的尖銳聲響。相對的女騎士則是側身把並攏五指的左手筆直伸到前方，然後右手的極細劍則是筆直地伸向後方。成為一直線的雙臂，放射出就像是彎曲到極限的投石器一般的力量感。


    自己的身體好像已經被從頭到下腹部砍成兩半的緊張感，讓伊斯卡恩咧嘴笑了起來。


    ──還是第一次遇見能夠讓我如此熱血沸騰的家夥。


    雙方同時有了動作。


    騎士的劍畫出漆黑的半月。


    鬥士的拳頭創造出藍白色流星。雙方劇烈衝突的瞬間，產生了超高密度的衝擊波，一邊粉碎著地麵一邊往周圍擴散。圍住他們的拳鬥士全都被往正後方推倒。


    劍與拳頭在細如針頭的一點互相接觸後開始劇烈對抗。被壓縮的力量超越界限後變成光柱到處肆虐並噴上夜空。


    以謝達的技術來說，這是不用像這樣老實地比拚力量也能打倒敵人的局麵。


    年輕拳鬥士的心念大概是等同於上位騎士的強度，這一點雖然讓人有點驚訝，但是他把所有的心念都集中在右拳上才衝過來，所以其他部位在謝達眼裏看起來都相當柔軟。隻要迴避一直線的拳擊，似乎就能一口氣把對方的頭給砍下來。


    但是謝達沒有這麽做，反而迎擊了敵人帶著藍白色光輝的拳頭。這不是刻意的行為。而是身體與劍如此渴求。


    謝達對自身的選擇感到意外。早在一百年前，謝達就自覺自己是與什麽騎士的尊嚴、高潔等精神性無緣的存在。想砍所以就砍了。這就是她唯一的願望。


    這種衝動應該與想殺就殺了具備同樣的意義。隻有負責盡頭山脈的警戒任務時，謝達才能解放自己。不知道有多少暗黑騎士與哥布林被她無情地砍頭而失去性命。


    一直把認為是不祥物的癖好壓抑下來，以「無聲」的稱號一路活到現在的自己，為什麽隻有在這場戰鬥裏沒有選擇殺掉對方呢？謝達對這件事感到非常不可思議。


    但是，她已經不想再去思考了。


    現在這個瞬間所存在的，就隻有自己、黑百合之劍與眼前的拳頭而已。


    ──竟然這麽硬。砍得斷嗎？


    ──真讓人開心。


    伊斯卡恩看見敵人騎士嬌小且顏色淡薄的嘴唇露出些許微笑。


    他已經理解──那不是在嘲弄自己或者這場戰鬥。


    因為自己的嘴唇上也刻劃著完全同性質的笑容。


    ──什麽嘛，外表明明看起來這麽柔弱，明明就是高雅的人界人，結果你這家夥跟我是同類嗎？


    「嗶嘰」一聲，細微的衝擊從拳頭內側響起。


    伊斯卡恩察覺那不是敵人的黑色劍刃碎裂的聲音，而是自己拳頭的骨頭產生了裂縫。


    ──不行嗎？就算這樣還是比不過對方嗎？


    ──不過，算了，這也沒辦法啦。


    拳頭被砍斷的話，黑色細刃就會直接把身體砍成兩半吧。即使有這樣的直覺，伊斯卡恩還是一點都不覺得害怕。恐怕再也沒有機會遭遇如此強大的敵人了。這樣的話，也算是不錯的死法啦。


    當他想到這裏，準備閉上眼睛的瞬間──


    施加在拳頭上的壓力就稍微減輕。


    集中到極限的壓力一口氣得到解放，伊斯卡恩與騎士就像樹葉般被吹飛了出去。他立刻就發現敵人心念產生紊亂的理由。那是因為有一條巨大的人影想要闖入兩人之間。


    跌坐在地的伊斯卡恩直接對同樣倒在地上的大漢吼著：


    「達巴！你這家夥……瞧你幹了什麽好事！」


    「時間到了，冠軍。」


    撐起身體的副官，稍微撐大平時像兩條線一樣細的眼睛並這麽說道。他抬起強壯的右臂，指著北方。


    伊斯卡恩往該處一看，就發現不知道什麽時候拳鬥士團的本隊以及後麵的暗黑騎士團都接近到可以目視的距離了。集團戰馬上就要開始的情況下，首領確實不適合再沉迷於私鬥當中。隻不過──


    猛烈咂著舌頭把視線移迴來後，在卷起的土塵後方，幾乎失去所有防具與衣服的敵方騎士像是毫不在意這件事一樣，正準備把細劍收迴劍鞘裏。


    「女人！別以為你這樣就贏了！」


    忘記稍早之前才有了死於敵人劍下的覺悟，年輕鬥士這麽叫著。


    騎士晃動灰色頭發，瞄了伊斯卡恩一眼後，像是想著該說些什麽般微微歪著頭說：


    「那個，希望……別再叫我女人了。」


    「喂喂……我說啊，在這種情況下你這家夥究竟打算怎麽逃走……」


    這個時候，強烈的疾風由南方吹過來，讓想要包圍騎士的數十名鬥士全都把臉別開。


    伊斯卡恩忍不住眨眼的視界裏，看見高高舉起左手的騎士，以及急速降下的巨大怪物。灰色鱗片在星光下閃閃發光的動物是飛龍。


    騎士抓住飛龍的腳後，它就輕輕飛上天空。


    咬緊牙根咒罵了一句「臭家夥」的拳鬥王，隨即忘我地大叫：


    「你這家夥……逃走之前先報上名來！」


    一道細微的聲音混雜在龍翼劇烈拍打的聲音中降下來。


    「……我不是逃走。我叫……謝達-辛賽西斯-推魯弗。」


    被達巴拉起來的伊斯卡恩，一邊站直身子一邊看著立刻混在夜色當中遠去的飛龍影子，然後再次咂了一下舌頭。


    如果可以的話，希望經過一整年的修練才再次和那名強敵對戰。因為他知道自己還有能夠加強鍛煉的地方。


    但是，伊斯卡恩也不是小孩子了，他了解戰場上沒有人會理會這種任性的願望。


    和拳鬥士的本隊會合後，就得和眾暗黑騎士合作，一起蹂躪敵人的本隊了。還不能確定是不是有機會能再和那個女人交手。


    隻要親手抓住那個叫什麽「光之巫女」的──


    伊斯卡恩對於一瞬間有那種想法的自己第三次咂了舌頭。


    ──我怎麽會有這種愚蠢的想法？向皇帝請求饒了那個女人的性命作為獎賞？會被部族的所有人覺得我是不是瘋了吧。


    伊斯卡恩轉過身，為了治療左腳的傷勢對拿著藥壺的部下做出指示。


    2


    沒錯。


    就這樣筆直地走過來這邊。


    瓦沙克像轉動舌頭上的糖果一般，一邊享受著由潛伏發動的醍醐味一邊在內心這麽想著。


    隱蔽（hiding）可以說相當完美。完全不理會金屬鎧造成的負麵補正，整個人融入灌木製造出來的陰影當中。


    黑發少女雖然小心翼翼地警戒著周圍，但是視線已經通過瓦沙克潛伏的樹叢。還有七公尺……五公尺……


    ──太棒了。這種感覺真的很棒。好久沒有這樣了。


    接近到隻距離三公尺的少女，忽然間轉向右邊，開始朝瓦沙克隱藏屍體的地方前進。


    雖然還想讓她再靠近一點，算了，也沒什麽差別。


    瓦沙克再次無聲地從暗處滑出，邊伸出左手邊逼近少女背後。他塞住少女的嘴巴，以銳利的短劍一口氣撕裂少女因為驚愕而縮緊的喉嚨──


    這樣的預感實在太過真實，讓瓦沙克無法立刻應對在眼前閃閃發光的劍刃。


    「……嗚喔！」


    急忙往後飛退的同時，劍尖已經擦過他下顎露出來的肌膚。


    應該完全沒有注意到這邊的少女，竟然背對著這邊直接拔出左腰的劍，並且以順暢的動作砍過來。這實在是非常漂亮的一記攻擊。再稍微往前踏一點的話，喉嚨就已經被撕裂了。


    少女轉過身子，以雙手重新握好劍，發現她的藍色眼睛裏雖然有恐懼與敵意，但是沒有驚訝的感情後，瓦沙克也不得不承認自己的隱蔽老早就被識破了。


    他一邊用右手旋轉著短劍一邊開口說：


    「hey，baby……」


    這時他才想起這個世界無法使用英文，於是才切換成發音不輸給純正日本人的日文。


    「大小姐，你怎麽發現的？」


    少女毫不放鬆地擺出長劍，以僵硬的聲音迴答：


    「……因為學長教我別依賴眼睛，要以全身來感覺。」


    「學……學長……？」


    瓦沙克一邊眨著眼睛，一邊感覺遙遠的記憶遭到刺激。這句話好像很久以前曾經聽過……


    但是在思考到達某個結果之前，少女已經吸了一大口氣，然後以超級大的聲音叫道：


    「敵襲！敵襲──！」


    瓦沙克咂了一下舌頭發出嘖一聲，接著把短劍收迴右腰。


    沒辦法了，遊戲時間就到此為止。


    瓦沙克大動作舉起左手，同時大喊：


    「你們幾個……開始工作了！」


    這次少女真的因為驚愕而瞪大了眼睛。


    瓦沙克背後，距離數十公尺遠的樹叢裏，發出沙沙沙……聲音連續站起身體的，是從暗黑騎士團裏選拔出來的三十名輕裝偵察兵。


    聽見少女的警告從馬車上跳下來的第二名少女，以及從北側飛奔過來的十多名衛士也一樣都僵在現場。


    ＊＊＊


    「什麽……後麵有敵人？人數大概有數十個人？」


    整合騎士連利聽見補給部隊的緊急報告後，不敢置信地迴叫道。


    糟糕──這下糟了！


    要是馬車遭到襲擊，物資也被焚毀的話全軍將無法行動。而且後麵還有那三個人在。是自己發誓要保護的兩名少女練士以及一名年輕人。


    必須送一百，不對，是兩百人過去救援才行。但是現在移動本隊的話，說不定會被逐漸從北邊接近的敵方部隊察覺到伏擊。這樣的話，將很容易被數量遠勝過己方的敵人給輕易殲滅。


    不對，是不是該認為奇襲計畫已經被對方給識破了？這樣的話應該全軍繼續往南方移動，等待下一次的機會嗎？


    無法立刻做出結論，隻能呆立在現場的連利，耳朵裏聽見一道渾厚的聲音。


    「沒想到會識破我們的南進，並且在這個地方配置伏兵……」


    原來是從一基洛爾北邊山丘迴來的騎士長貝爾庫利與愛麗絲。雖然對連利來說是高不可攀的兩個人，但此時他們兩個人臉上也露出緊張的神色。尤其是愛麗絲似乎馬上就要朝補給部隊飛奔過去了。


    越過貝爾庫利的肩頭看向北方，就發現丘陵地帶後方已經稍微可以見到逐漸接近的大軍所揚起的土塵。


    騎士長一瞬間閉起眼睛，立刻就睜大藍灰色雙眼做出指示：


    「連利，讓本隊退後。大小姐，你立刻去救援補給部隊。從北方接近的敵人就由我來擋下。」


    「什麽擋下來……叔叔，敵人的拳鬥士團人數超過五千人啊！而且叔叔還說劍對他們沒用……」


    「嗯，總會有辦法啦。快點去吧！決定戰到最後一兵一卒也要盡量削減敵軍數量的不就是大小姐……不對，不就是愛麗絲你嗎！」


    貝爾庫利隻說了這些話就又麵向北方。


    指節嶙峋的右手緩緩拔出左腰上的時穿劍。


    看見經過漫長歲月的劍身那褪色的光輝，就能清楚地知道劍所剩的天命已經不多了。


    ＊＊＊


    連續三道火花在黑暗中爆開。


    深茶色頭發的少女，把瓦沙克首次在她麵前展現的斬擊全部彈開。


    而且瓦沙克還使用了連續劍技。所以當第三擊讓少女手中長劍脫手並插到附近的樹幹上時，暗殺者還是忍不住發出了稱讚的口哨聲。


    這時瓦沙克一記掃腿讓堅強地舉起拳頭的黑發少女跌倒在地。背部猛烈撞上地麵的少女，很痛苦般唿出一口氣。


    「羅妮耶────！」


    第二個從馬車裏出現的紅發少女發出類似悲鳴的聲音飛奔過去。


    瓦沙克把右手上長劍的劍尖對準名為羅妮耶的少女喉頭，藉此來牽製紅發少女的行動。她纖細的腳立刻像是極度恐懼般停了下來。


    「嗬……嗬嗬……」


    麵罩底下傳出他按耐不住的竊笑聲。


    ──就是這種感覺。


    以劍尖玩弄人命與羈絆的愉悅感。所以才無法戒掉殺害玩家啊。


    「……我不會殺她喔，你就乖乖在那裏看著吧。」


    對紅發少女如此呢喃，然後在名為羅妮耶的少女旁邊蹲下來。


    背後三十名渴望殺戮的士兵踩著快速的腳步往這邊靠近。


    羅妮耶大大的眼睛裏滲出充滿恐懼與屈辱的淚水。原本高漲的決心開始被絕望取代──


    …………？


    忽然間，羅妮耶眼睛的焦點從瓦沙克的臉上移往空中。


    她濕濡的虹彩反射出某種東西。


    ──光芒。


    從天而降的乳白色光粒子。就像是雪花一樣輕飄飄地落下。


    瓦沙克背部感覺到奇妙的戰栗，緩緩抬起頭來。


    漆黑的夜空。血色的星星。


    以這樣的環境為背景，浮現出一道小小的──但是放射出強烈且巨大存在感的剪影。


    ──那是一個人。一個女人。


    身上穿著宛如珍珠所製成的光亮胸甲，護手與靴子也是同樣的顏色。


    略長的裙子是由無數細布縫合而成，這時就像是翅膀一樣不停飄動。隨著夜風飛揚的長發是光豔的栗子色──


    「史提西亞……大人？」


    地麵上的羅妮耶這麽呢喃著。


    她的聲音沒有傳到瓦沙克耳裏。當稍微看見從星空中緩緩而降的女人那嬌小臉龐的瞬間，暗殺者就像被吸引過去一樣站了起來。


    從拘束中得到解放的羅妮耶雖然退後到紅發少女旁邊，但瓦沙克甚至看都不看她一眼。


    浮在空中的人影伸出了右手。


    纖細的五根手指輕輕橫向掃出。


    啦──────────


    簡直像幾千名天使同時唱和一樣，穩重的和音搖晃了整個世界。


    從人影的指尖放射出極光般的光之簾幕，直接降落到瓦沙克背後。


    先是地鳴，然後是悲鳴。


    迴過頭的瓦沙克所看見的，是出現在大地上的無底峽穀，以及三十名手下被該處吞沒的模樣。


    他維持茫然瞪大眼睛的狀態，再次把視線移迴空中。


    女性再次邊舉起右手邊迴過頭，然後這次手換成朝著北方天空一揮。


    再次傳出天使的歌聲。


    規模大於剛才數十倍的極光，降落下來時對下方的地麵造成什麽樣的現象已經是超乎想像之外。


    最後浮在空中的女性低頭看著正下方的瓦沙克。


    她右手的食指在空中彈出啪一聲。


    啦──────────


    七彩光芒包圍住瓦沙克。


    他腳底的地麵瞬間消失。


    毫無抵抗能力就朝無限黑暗中落下的瓦沙克，將雙手舉向正上方，試著要抓住那個小小的人影。


    「真的假的……喂，這是真的嗎？」


    從他口中發出顫抖的聲音。


    那張臉。


    那種頭發。


    那樣的氣息。


    「那不是…………kob的『閃光』嗎？」


    ＊＊＊


    騎士長貝爾庫利維持右手垂著愛劍的狀態，隻是茫然站在那裏。


    眼前的地麵出現一道寬度應該有數百梅爾的巨大裂縫。從左右兩邊放眼望去都看不到終點，而且也無法推測深度。雖然邊緣持續有石片剝落而掉下去，但再怎麽豎起耳朵都聽不見它撞擊底端的聲音。


    這條大地的裂痕在數十秒鍾前完全不存在。


    可以看見七彩光芒隨著壯麗的和聲從天空降下，而地麵一碰到光芒的瞬間就裂開了。


    就算投入一千名，不對，一萬名神聖術師──甚至是最高司祭亞多米尼史特蕾達本人，都無法引起這樣的天地異變。


    這是神威，神明顯靈後的成果。


    繼暗神貝庫達之後，又有新的神明降臨到地上了。


    貝爾庫利雖然隨著敬畏之心這麽想著，但馬上就否定了這個可能性。


    巨大裂縫的對岸，被擋住去路的五千名拳鬥士隻能茫然呆立在那裏。


    如果是擁有給予、滅絕萬物天命權限的神明決定要站在人界守備軍這一邊，那麽祂將會無情地撕裂拳鬥士正下方的地麵，直接讓他們墜落到地底吧。但是裂縫卻是出現在足以令全速奔跑的他們全都安全停下來的距離。


    騎士長從這一點感覺到來者對於削除大量生命的猶豫。


    這也就表示，這是人類意誌所造成的結果。


    3


    ──快一點。


    ──快一點到地上。到桐人的身邊去。


    超級帳號01，以「創世神史提西亞」身分登入到underworld的結城明日奈，把身體交給首次登入時才會出現的微速落下機能，內心隻想著自己心愛的人。


    自從海洋研究用自走巨大研究母船「ocean turtle」被身分不明的武裝集團占領後，現實世界已經過了將近一個小時的時間。


    對菊岡等人做出「我要進去」宣言的亞絲娜，使用了soul trantor五號機進行完全潛行。出現座標應該是比嘉健幫忙特定出的桐人現在位置正上方。所以心愛的人應該在降落地點等著自己才對。


    在感覺到幾乎快讓自己發狂的思戀下，亞絲娜同時也覺得有宛如針刺般的疼痛貫穿自己的頭部。她不由得扭曲起臉龐，承受這份痛楚。


    事先已經接到警告，使用賦予史提西亞帳號的管理者權限──「無限製地形操作」會伴隨


    什麽樣的副作用了。地圖這個數量龐大的mnemonic data（泛用視覺化資料），在瞬間往返亞絲娜使用的stl與收納underworld所有檔案的main visualizer過程中，將會對搖光造成極大的負荷。


    rath的主任工程師比嘉健，要她不能隨便進行地形操作──甚至告誡她隻要感覺頭痛就要立刻停止操作。


    但是亞絲娜在認識到出現座標的正下方有一千名左右的「人界人」，以及從南北接近的龐大「暗黑界人」時，立刻就毫不猶豫地詠唱地形操作的指令。


    從北方接近的龐大集圑，因為刻劃在眼前的長大山穀而停了下來。但是靠近桐人所在地的大約三十名人員，就隻能連同地麵一起把他們削除掉了。


    他們所有人都是擁有靈魂的人類。是桐人在這個世界的兩年半裏持續辛苦奮鬥，拚命想要守護的真正bottom-up型ai。


    或許是陷入死亡的他們產生的恐懼與怨念從stl逆流，才會帶來這樣銳利的疼痛吧。


    但是亞絲娜用力閉上一次眼睛後，在迅速睜眼的同時就舍棄了剎那間的猶豫。


    自己心中的優先順位，早在好幾年前就已經決定了。


    為了桐人──桐穀和人的話，自己願意犯下任何罪過。也願意接受任何懲罰。


    以為是永遠的數十秒鍾降落終於結束，珍珠白的靴子前端碰到黑色的地麵。


    這裏是一片奇形怪狀的灌木林當中。夜空中沒有月亮，隻有不祥的紅色星光淡淡地從天而降。


    搖了好幾次頭將終於開始消散的頭痛趕出去後，亞絲娜就挺直了背杆。將全身穿著騎士般鎧甲的暗黑界人吞沒的洞穴就在附近張開血盆大口。雖然不加理會的話會造成危險，但也沒辦法馬上進行地形操作。


    在近處聽見馬鳴聲的亞絲娜，將視線移過去就發現有好幾台大型馬車隱藏在樹叢後麵。


    ──在哪裏……？桐人，你在哪裏？


    當因為太過於焦躁而準備大叫愛人的名字時，就有一道顫抖的聲音從背後向她搭話：


    「史提西亞……大人……？」


    迴過頭去一看，發現是兩名穿著學校製服般灰色無袖洋裝的少女並肩站在一起。


    她們有著不可思議的長相。不像是日本人，也不像是西方人。肌膚是光滑的奶油色，右邊的女孩有著楓葉般紅發，左邊女孩的頭發則是像咖啡一樣的深茶色。


    而兩個人腰帶上都掛著經過長期使用的長劍──


    紅發少女再次從微張的嘴唇裏發出聲音。


    「你是……神明嗎……？」


    完美的日文。但是稍微包含了一些異國風的聲調。這時亞絲娜深切地感受到underworld獨自走過的三百年漫長曆史。


    ──菊岡先生、比嘉先生，你們竟然創造出這樣的東西。


    ──對你們rath來說，這或許隻是單純的模擬程式。但這個世界，以及在這裏過生活的人們都無疑是有生命的。


    「……不是的……抱歉。我不是神明。」


    亞絲娜緩緩搖了搖頭這麽迴答。


    深茶色頭發的少女在胸口緊握雙手，呢喃著：


    「但是，但是……你引發了奇跡，救了我們的性命。從恐怖的暗之國士兵手中救了大家……不論是衛士先生、修道士先生……還有桐人學長都是被你所救。」


    聽到這個名字的瞬間，亞絲娜就因為貫穿胸口的強烈疼痛而開始喘氣。


    她重新站穩晃動的身體，張開好幾次嘴唇後，才終於擠出呢喃聲：


    「我……我隻是來見那個人而已。我是來見桐人……拜托你……他在什麽地方？讓我和他見麵……帶我到桐人身邊去。」


    亞絲娜拚命忍住快要流下的淚水，如此懇求著。感到啞然的兩名少女雖然瞪大了眼睛，但最後終於互相看了對方一眼，然後同時點了點頭。


    「……好的。在這邊。」


    在穿著同樣鎧甲，拉開距離圍成一圈的劍士們守護下，兩名少女帶領亞絲娜往前走。


    她最後被帶到一台馬車的後部。由於掛著厚厚的帆布車篷，所以看不見內部。


    「桐人學長就在這裏……」


    不等紅發少女把話說完，亞絲娜就以雙手打開車篷跳上馬車的車台。然後踩著踉蹌的腳步往深處前進。


    掛在天花板上的小油燈，以微弱的光線照耀著堆起的木箱與木桶。亞絲娜鑽過這些物體的縫隙，繼續往深處前進。


    可以聞到一絲懷念的氣味。就像是日照，也像是吹過森林與草原的風一樣。


    亞絲娜習慣微暗環境的眼睛，看見了銀色的反射光。


    光線的源頭來自由金屬框架與木材組合而成的輪椅。


    輪椅椅麵上，可以看見一名影子般靜靜沉著身子的黑衣人。


    「………………」


    在具壓倒性的感情風暴蹂躪下，亞絲娜隻能站在那裏。明明思考了那麽多再會時的言語，這時卻擠在喉嚨裏說不出口。


    自己最心愛的人在現實世界當中，正橫躺在ocean turtle的stl四號機裏，而他的靈魂就在這個地方。


    雖然受傷，遭到損害，但是依然唿吸著的生命。


    當桐人在所澤的醫院裏，和從死亡遊戲sao被解放出來卻還是沒有醒來的亞絲娜再次相會時，一定也有同樣的痛苦，然後也一定下了同樣的決心。


    ──這次換我了。無論付出什麽樣的代價，我都會救你。


    亞絲娜靜靜唿出塞在喉嚨的氣息，張口這麽呢喃：


    「…………桐人。」


    瘦到不堪入目的身體，可以看到右臂已經消失了。抱著白黑兩把劍的左臂，在聽見亞絲娜聲音的瞬間就震動了一下。


    依然低垂的臉龐，空虛的瞳孔也產生細浪般的震動。


    「啊…………」


    從他乾枯的嘴唇裏發出破碎、沙啞的聲音。


    「啊……啊……啊啊…………」


    輪椅輕輕振動起來。左臂劇烈地繃緊，脖子上也浮現青筋。


    低垂的臉頰上迅速流下兩行清淚，最後滴到抱在胸口的劍鞘上。


    「桐人……夠了，可以了！」


    亞絲娜這麽叫著，一跪下來就溫柔地緊緊抱住愛人的身體。同時也感覺到自己的雙眼不停溢出滾燙的淚水。


    再會的那個瞬間，桐人的靈魂便痊愈，意識也跟著恢複──


    要說沒有期待這樣的奇跡，那就是在說謊。


    但是亞絲娜知道，加諸於桐人搖光上的不是那麽容易就能治愈的損傷。桐人他是搖光中的「主體」，也就是自我形象遭到破壞。隻要沒有用某種手段重新建構這個部分，就算從外部輸入什麽樣的情報，都沒辦法迴報以正常的輸出。


    亞絲娜腦袋裏再次出現比嘉說的話。


    ──他似乎有好幾名協力者，當然全都是人工搖光……也就是說他應該有同伴。在和教會的戰爭當中，他的同伴幾乎全都死亡，結果就是成功打開聯絡我們的線路時，就產生強烈的自責感。換句話說，也就是自己攻擊自己的搖光。


    過於巨大的失落感、悔恨以及絕望，在桐人的心裏開了一個深邃的大洞。


    ──但是，就算那個洞穴裏充滿無限的虛無，我也會把它填滿。我自己一個人辦不到的話，就請眾多心靈相通的人提供幫助。不可能有愛無法彌補的失落感。


    亞絲娜再次意識到內心充滿堅強的決心。再也不讓桐人感受到一絲的悲傷了。


    ──桐人所愛而且一路生活在其中的世界，就由我來守護。不論是從謎之襲擊者……還是從rath手中。


    亞絲娜最後再次用力抱了一次桐人，然後才站起身子。


    她轉過頭去，對著含淚注視這一切的兩名少女露出微笑。


    「謝謝。是你們保護了桐人吧。」


    緩緩點頭的深茶色頭發少女，以顗抖的聲音反問：


    「那個……你是……？不是史提西亞大人的話，你究竟是什麽人呢……？」


    「我的名字叫亞絲娜。和你們一樣是人類。與桐人一樣是從『外麵的世界』而來……也是為了完成同樣的目的。」


    4


    「隻能說……這真是太驚人了。」


    加百列站在大型龍車二樓看台前端，往下看著突然出現的巨大裂縫，結果耳朵就聽見一道悠閑的聲音這麽說道。


    將視線移過去，發現設置在看台角落的升降口那裏有一名豐滿的中年男子正露出臉來。他應該是名為連基爾的商工工會的頭領。男人將寬大的袖子在身前合並，然後深深行了個禮。


    雖然是目前所剩不多的將軍單位之一，但是這個男人本身似乎沒有什麽戰鬥力。加百列帶著「什麽事？」的意思揚起單邊眉毛，連基爾隨即維持把雙手舉在臉前的姿勢然後往左右兩邊瞄了一眼。應該已經注意到瓦沙克不在看台上了，但他沒有提及這件事，隻是再行了一個禮。


    「陛下。月亮馬上就要升起了……小人是想如果沒有立刻要下達的命令，是不是能夠允許士兵們用餐與休息呢？」


    「嗯……」


    加百列重新轉向開張漆黑大口的裂縫。


    為了確認那道東西向裂縫究竟延伸到什麽地方而派出去的偵察兵到現在還沒有傳迴報告。也就是說，不隻是一兩英哩的距離。而且一看就知道這不是藉由土木工程就能掩埋的深度。


    另外，預測敵軍的行動而事先令其潛伏在戰場南邊的瓦沙克與他的手下，照這個樣子來看很有可能沒辦法立下任何功勞就全滅了。隻不過瓦沙克就算在這裏死亡，也隻是會在現實世界裏醒過來而已。


    這種狀況應該是要使用航空單位的時機，但是什麽暗黑騎士團的飛龍似乎隻有十頭而已。不知道要來迴幾次才能運完兩萬步兵。


    雖然已經命令殘存下來的些許暗黑術師檢討魔法是否有辦法解決，但是獲得的迴答卻是要在那種規模的峽穀架上足以支撐大軍的橋梁幾乎是不可能的事情。如果有總長蒂伊-艾-耶爾等級的術者，並且再次以多數半獸人作為祭品的話或許還有機會，但是已經接到她因為敵人騎士的反擊而死無全屍的報告。


    ──明明充滿野心，卻如此簡單就退場了嗎？


    加百列一瞬間產生這樣的感慨，但終究不過是一個ai單位消失了，所以立刻就從意識中消除了蒂伊的存在。


    總而言之──


    那道巨大的裂縫，是脫離這個世界「遊戲平衡」下的產物。人界帝國那一方的ai，不可能造成黑暗領域這邊的單位無法修複的破壞才對。


    這樣的話，那就是來自於現實世界的幹涉了。一定是躲在上軸的rath員工，和加百列一樣以超級帳號登入到這個世界來了。


    目的應該也一樣吧。迴收「愛麗絲」，利用係統操縱台讓她脫離這個世界。


    雖然局麵的確是變得更為棘手，但隻要知道是怎麽迴事就有辦法應付。


    反而可以說變得有趣多了。


    加百列的嘴角浮現極細微的笑容，然後馬上消失。他重新轉向連基爾說道：


    「好吧。今天就在這裏紮營。讓士兵們好好吃一頓，明天會更忙。」


    「是的。陛下的厚意令小人銘感五內。」


    再次深深地伏下身子，商人的首領便急忙離開了。


    ＊＊＊


    「和桐人學長……相同的世界？」


    紅色與藍色眼睛瞪大，兩名少女同聲如此呢喃。


    「那……那是指……神界嗎？創世三神以及……掌管素因的眾神明，以及天使們所生活的天上之國……？」


    「不是的。」


    亞絲娜急忙搖了搖頭。


    「確實是在這個國家外側的世界，但絕不是什麽神明的國度。因為……你們覺得桐人這個人像神明還是天使嗎？」


    結果少女們把視線移向輪椅，眨了眨眼睛後才同時發出細微的笑聲。不過立刻就恢複嚴肅的表情，不停地點著頭。


    「是……是的……我想……確實沒有每天都偷溜出學院去買東西吃的神明……」


    這次換成亞絲娜因為紅發少女的發言而露出笑顏。真是的，連在這個世界都幹這種事嗎？這種又無奈又高興的心情，再次讓她的眼頭一熱。


    好不容壓抑下這樣的感情，說了句「對吧？」並朝對方露出微笑，這次換成深茶色頭發的少女畏畏縮縮地開口說：


    「那麽……那個外側的世界，到底是什麽樣的地方呢……？」


    亞絲娜稍微思考了一下才迴答：


    「這個嘛……抱歉，實在不是三言兩語能夠形容。我想同時對現場的指揮官做說明，可以請你們為我引見嗎？」


    「好……好的，了解了，請往這邊。」


    以嚴肅的表情點了點頭，少女們就朝著馬車的出口走去。準備追上去的亞絲娜，一瞬間停下腳步看向桐人。


    依然低垂的臉上，可以看見快要變乾的淚痕。


    ──不要緊了。你不用擔心了，桐人。接下來就交給我吧……


    在心中這麽對他呢喃，輕輕地握了一下他終於放鬆的左手，亞絲娜才轉過身子。穿越木箱之間的通道，抬起車篷跳下車台。


    就在白色靴子觸碰到地麵的瞬間──


    一道金色光輝從正麵飛了過來。


    劍光。


    在意識到光芒的真麵目前，亞絲娜就反射性有所行動。她的右手一閃，全速拔出裝備在左腰的細劍。


    「鏗──！」一聲尖銳清澈的聲音貫穿了夜間的森林。


    雖然好不容易彈開來自於某個人的斬擊，但右手還是因為過於強大的衝擊而麻痹。竟然會有如此沉重的劍。


    依然烙印著大量白色飛散火花的視界裏，還沒沉靜下來就又看見下一擊的光芒。


    光是抵擋的話會被對方得手。


    瞬時如此判斷的亞絲娜，以細劍連續突刺襲來的劍刃。


    到了第三擊才好不容易擋下劍刃。進入持劍互抵的狀態時，亞絲娜才終於能夠確認襲擊者的模樣。


    她立刻就屏住了唿吸。


    極端美麗的女性劍士，賽雪的肌膚染上血一般的紅色瞪著亞絲娜。藍寶石一樣的眼睛裏沸騰著強烈的憤怒。


    宛如熔化黃金般的長發，受到劍壓的衝擊而飄動。帶著沉穩設計感的鎧甲以及握在右手上的流麗長劍也同樣是深邃通透的亮黃色。


    在稍遠處瞪大眼睛僵在現場的兩名少女，這個時候才終於發出細微的悲鳴。


    「騎……騎士大人，請住手！」


    「這位小姐不是敵人，愛麗絲大人！」


    ────「愛麗絲」！


    一聽見這個名字，亞絲娜立刻產生新的驚愕感。


    這麽說來，這名有著淒絕美貌，揮舞巨岩般重劍的劍士，正是世界上第一個真正bottom-up型ai，高適應性人工智能「a.l.i.c.e」嗎？也就是project alicization的最大目的，rath與襲擊者雙方所追求的，一連串事件的核心。


    但是為什麽愛麗絲會像這樣對自己充滿敵意並且發動攻擊呢？


    當亞絲娜拚命把黃金劍推迴去，準備詢問對方真意時，愛麗絲就從粉紅色嘴唇發出宛若小提琴名家演奏出的華麗音色嚴厲地說：


    「你這家夥是什麽人！為什麽接近桐人！」


    聽見這句話的瞬間──


    亞絲娜心中的所有事情都被擠到一邊，隻有一種感情發出聲音爆了出來。


    具體來說，她感到非常火大。


    反射性迴答的，是等於讓對方的敵意火上加油的發言。


    「問我為什麽……因為桐人是屬於我的啊！」


    「你在說什麽，這個混帳！」


    愛麗絲咬緊了珍珠色的牙齒。


    接下來，兩把劍就一邊噴灑出火花一邊分開。


    輕輕飛退的黃金劍士，等鞋底一碰到地麵，就再次發動猛烈的上段斬。但亞絲娜這次也不落人後，直接使出再熟悉也不過的連續技。


    夜晚的森林裏，巨大弦月與無數流星產生劇烈衝突，散發出眩目光芒。


    由手肘傳到肩膀的衝擊，再次讓亞絲娜咋舌。她不得不承認，自己在劍術上稍微落後於對方。之所以能在勢均力敵的情況下互擊，完全是因為史提西亞帳號所擁有的，所謂「gm裝備」的細劍──專有名稱「燦爛之光」優先度比愛麗絲的黃金長劍還要高的緣故。


    兩個人再次持劍互抵，動作也停了下來。


    這時一道悠間的男性聲音打破了這樣的寂靜。


    「唔～這一幕真是太美了。兩朵盛開的美麗花朵，真是絕佳的美景啊。」


    同時忽然從剛才一直都沒人在的空間冒出兩隻強壯的手臂。指節嶙峋的手指輕輕抓住愛麗絲與亞絲娜的劍腹。


    「──！」


    簡直像被老虎鉗夾住一樣，細劍再也無法動彈。手臂輕鬆地將啞然的亞絲娜與愛麗絲連同長劍一起抬起，拉開大大的距離後才讓她們著地。


    一看之下，站在旁邊的是一名年過四十歲的高大男性。


    類似和服的裝束上配戴了最低限度的防具。插在腰帶上的鋼鐵色長劍，以及從袖口伸出的手臂上都有無數傷痕，豪傑這個名詞可以說就是用來形容他這樣的人。


    這個男人出現的瞬間，像是立刻變得年輕了幾歲的愛麗絲就鼓起臉頰來抗議：


    「為什麽要妨礙我呢，叔叔！這個人應該是敵方的間諜……」


    「我想應該不是喔。因為讓本來馬上就要戰死的我撿迴一條命的，就是這位小姐了。你們應該也一樣吧？」


    最後一句話是對依然瞪大著雙眼的兩名少女所說。


    兩人畏畏縮縮地點了點頭，接著交互發出細微的聲音。


    「是……是的，騎士長閣下。是這位小姐救了我們。」


    「她的手臂一揮，敵人的大部隊就掉進深淵裏……簡直可以說是神跡。」


    被稱為騎士長的男人，稍微往亞絲娜利用地形操作製造出來的大峽穀那邊瞄了一眼，隨即砰一聲把右手放到愛麗絲肩膀上。


    「我也看見了喔。從天空降下七彩光線，然後大地就裂開了數百梅爾。就連那些拳鬥士也因為跳不過來而驚慌失措呢。這位小姐救了差點被敵人一鼓作氣蹂躪的我們，這是無庸置疑的事實。」


    「………………」


    右手上依然垂著出鞘的黃金劍，愛麗絲以極度懷疑的眼神瞪著亞絲娜。


    「……這樣的話，叔叔的意思是說，這個家夥不是敵方的間諜，也不是穿著模仿神明畫像的無禮者，而是真正的史提西亞神嘍？」


    保持沉默的亞絲娜輕咬住嘴唇。在這裏被似乎是人界軍總指揮官的騎士長認定為神明的話，情況又會變得更加麻煩。


    但是幸好騎士長咧嘴一笑後就搖頭說出否定的答案。


    「我不這麽認為。如果這位小姐是真正的神明，那應該會比最高司祭還要難纏吧。比如說，毫不容情地把忽然間就砍過來的粗暴人物推落地底，對她來說應該是件小事吧？」


    這一點就連愛麗絲也無法反駁。她以依然帶著敵意的眼睛，對亞絲娜瞪了像要噴出火來的一眼後，才把長劍放到劍鞘口，「鏘！」一聲一口氣把劍收迴去。


    其實亞絲娜也有很多話想說。匯整之後大概就是「臭屁什麽，那你又是桐人的什麽人」，不過深唿吸之後才好不容易把這些話壓了迴去。


    亞絲娜的任務是帶領愛麗絲到underworld最南端的「世界盡頭的祭壇」，然後以物理方式讓保存她搖光的lightcube從集合構造體（cluster）裏排出。


    也就是必須說服這名與自己不太合得來的女性，讓她脫離人界軍。目前不是和她在這裏吵架的時候了。


    同樣把細劍收進劍鞘裏後，亞絲娜轉身麵向騎士長，開口說道：


    「是的……正如你所說的，我不是什麽神明。和大家一樣都是人類。隻不過，對於你們目前處身的狀況擁有一些知識而已。因為我是從這個世界的外側而來。」


    「外側嗎……」


    騎士長一邊摩擦著稍微長著胡子的粗糙下顎，一邊露出了豪爽的笑容。


    相對的，愛麗絲則是猛力吸了口氣後才大叫：


    「外麵的世界……？你是說，你和桐人是來自於同一個地方？」


    這倒是讓亞絲娜感到驚訝。也就是說，桐人已經跟她提過一定程度underworld形成的經過了吧。


    考慮到搖光加速機能（）的倍率，算起來桐人在這個世界已經度過將近三年的歲月。亞絲娜忍不住思考起，這當中究竟有多少時間是和這名金發劍士共有的呢？


    愛麗絲這時似乎也想到同樣一件事，她雖然準備再次往亞絲娜逼近，但騎士長的手臂已經先製止了她。


    「接下去的事情也讓其他騎士與衛士長聽見比較好。我們一邊喝茶一邊談吧。敵軍今天晚上也不會有動靜了。」


    「……說得也是。」


    依然皺著眉頭的愛麗絲也點了點頭。


    「好，既然這麽決定了……那邊的小姐們，可以幫忙準備熱茶，然後替我弄壺燒酒嗎？你們也一起聽她要講什麽吧。」


    在騎士長的命令下，兩名製服少女一邊叫著「是的！」一邊敬禮。


    雖然亞絲娜在離開馬車旁邊前還想再跟桐人見一次麵，但在身體有所行動前就先傳來愛麗絲尖銳的發言：


    「話先說在前麵，今後沒有我的許可你絕對不能進那輛馬車。因為確保桐人的安全是我的責任。」


    火大。


    亞絲娜好不容易才讓腦袋裏冒起的情感沉靜下去。


    「……你才不準直接叫我們家桐人的名字呢……」


    「你說什麽？」


    「……沒有，沒什麽。」


    愛麗絲與亞絲娜「哼」一聲同時把臉別開，然後追著騎士長的背影離開了。


    留在現場的兩名少女──緹潔與羅妮耶同時唿一聲吐出一口氣。


    「總覺得……事情好像變得很複雜呢。」


    如此呢喃的緹潔，像是要重新振作起精神來一樣拍了一下手，然後發出跟平常一樣充滿精神的聲音：


    「那麽，我們得快點煮開水！燒酒的酒壺在那邊的馬車對吧……我們走吧，羅妮耶！」


    在追上往前跑的好友之前，羅妮耶也悄悄說了一句話，不過沒有任何人聽見。


    「……他是我的學長啊……」


    5


    單手拿著茶杯的亞絲娜，一直盯著發出啪嘰啪嘰聲燃燒的營火。


    竟然有如此真實的火焰。


    跟在sao與alo裏經常看見的，由繪圖引擎所描繪出來的火焰特效可以說次元完全不同。每當乾燥的木柴爆開，飛散的火粒所帶著的光輝、黑煙的燒焦味，甚至是逐漸溫暖臉龐與手的輻射熱，都帶著比現實世界更加強烈的真實感刺激亞絲娜的五感。


    不隻是營火而已。還有幫忙準備的折疊椅子，椅麵的那種堅硬觸感、經常被使用的木製杯子給人的光滑手感、讓心情安定下來的茶香、周圍的樹木受到夜風吹拂後葉子傳出的沙沙清脆聲音。


    自從登入underworld之後，從來沒有時間像現在這樣好好觀察這個世界。再次讓所有感覺都動起來後，就隻能被stl所產生的「泛用視覺化記憶（mnemonic visual）」的超高品質所震驚。


    這樣的話，在不知道這裏是假想世界就登入進來的桐人，光是要確認這一點就耗費了很大的功夫吧。再怎麽說，這個世界裏可是連一個所謂的npc都不存在啊。


    亞絲娜把視線從晃動的火焰上移開，依序看著聚集在森林裏圓形草地上的人們。目前她已經聽完簡單的介紹。


    重重地坐在左手邊，獨占老舊酒瓶的是整合騎士團的首領貝爾庫利。他的對麵是身穿黃金鎧甲的整合騎士愛麗絲。在橘色營火照耀下增加了深度的美麗金發，令即使身為同性的亞絲娜也忍不住讚歎。


    愛麗絲左手邊是一名看起來有些無所適從的十五六歲少年劍士。他似乎也是這個世界最高「等級」的整合騎士。名字則叫作連利。


    繼續移動視線，就能看見一名像影子般靜靜坐在那裏的纖細女性騎士。全新的鎧甲可能是不合身吧，那種不停又拉又放鬆皮帶的模樣簡直就像是vrmmo的初學者一樣，介紹她的名字是謝達時，一瞬間與亞絲娜四目相對的細長眼睛裏，帶有某種無法形容的魄力。


    她的左側，從亞絲娜這邊看起來是營火正對麵的位置，則是比肩坐了十名衛士長這種等級的人員。他們幾乎都是有著剛毅麵容，散發出年長強者氣息的男性，其中隻有一名女性而已。


    另外剛才那兩名製服少女則是縮起肩膀輕輕坐亞絲娜右手邊。紅發的女孩子是緹潔，深茶色頭發的女孩子是羅妮耶，她們表示是桐人的學妹，而桐人在半年前都還是那所學校的學生。


    將十幾名劍士看過一遍後，亞絲娜就產生了某種深刻的感慨。


    他們就跟真正的人類沒有兩樣。


    不論是容貌、動作，甚至是散發出來的氣息，都看不出任何人工物的模樣。甚至讓亞絲娜懷疑起自己的事前知識，也就是這些人工搖光當中，隻有愛麗絲突破「絕對無法違逆被賦予的規則」這種界限。


    現在這個時候，就能了解桐人為什麽拚著靈魂受傷也要保護他們所有人了。


    自己必須繼承他這個誌願才行。


    亞絲娜下定堅強的決心，用力吸了口氣後開口表示：


    「各位，初次見麵。我的名字叫亞絲娜。是從這個世界的外側而來。」


    短短八天前才剛離開邊境的盧利特村，就已經遙遠到讓人對在那裏的短暫生活產生懷念感，那個時候愛麗絲經常推著桐人的輪椅去看附近的牧場。


    堅固的木製柵欄當中，大量毛茸茸的羊隻溫馴地吃著草，而小羊則是元氣十足地在它們之間到處亂跑。


    愛麗絲心裏想著它們實在是太幸福了。完全不用擔心柵欄外麵的事情，隻要在封閉，被保護著的世界過安穩的日子就可以了。


    沒想到──


    在這個世界裏生活的自己與其他人，在本質上是跟它們完全一樣的存在。


    自稱亞絲娜的異界少女，給予圍著營火而坐的整合騎士與衛士長天崩地裂一般的衝擊。隻有騎士長貝爾庫利維持著跟平常一樣的飄逸表情，不過他的內心應該也有許多想法吧。


    亞絲娜以神聖語將人界與黑暗界合起來的世界全體稱為underworld（地底世界）。又表示它的外側──不是地勢，而是觀念上的外部──則有一片名為real world（真實世界）的異世界。


    當然，眾衛士就產生了「那裏不是神界嗎」的疑問。


    來訪者這麽迴答。生活在現實世界裏的，是擁有感情、欲望以及有限天命的人類。


    而目前在real world裏一塊極微小的場所中，兩股勢力正在爭奪underworld的支配權。


    亞絲娜似乎就是來自其中一方的使者。目的是守護underworld。


    而與亞絲娜敵對的勢力，目的是隻要從real world迴收一名人類，然後就破壞整個世界令其歸於虛無──


    聽見這一點的眾衛士長立刻像很不安般產生騷動。


    讓他們從動搖當中恢複過來的，是貝爾庫利所說的話。


    活了三百年的豪傑斷言：「那還不是一樣。人界外麵有黑暗領域，至今為止包含我在內的所有人，幾乎都沒有認真想過要事先做好萬全的準備，以防那裏帶了幾萬大軍來侵略。所以現在黑暗領域外側又多了一個世界也算不了什麽吧。」


    雖然是漏洞百出的理論，但騎士長以可靠的聲音這麽說完，其他人就開始覺得是這樣沒錯。所有人冷靜下來後，貝爾庫利就對亞絲娜詢問那個敵對勢力唯一想獲得的究竟是什麽人。


    異國人士那亮茶色的眼睛將視線從貝爾庫利身上移開，改為筆直地看著愛麗絲。


    花了數秒鍾才理解對方視線代表什麽意思的愛麗絲，忍不住指著自己的臉。


    「……我……我嗎……？」


    這時不隻是連利或者緹潔、羅妮耶，甚至連謝達都露出驚訝的表情。不過這次依然隻有貝爾庫利像是了解一切般點了點頭。


    「原來如此……也就是『光之巫女』嗎……」


    由於亞絲娜沒有聽過這個名詞，所以對著騎士長眨了眨雙眼，但立刻就又把視線移迴愛麗絲身上說道：


    「已經沒什麽時間了。為了防止地底世界消滅，隻有讓愛麗絲小姐和我一起移動到現實世界去了。知道愛麗絲小姐不存在了的話，敵人應該就會停止幹涉這個世界……」


    「別……別開玩笑了！」


    愛麗絲忘我地大叫起來。她踢開椅子站起身子，右手用力貼在護胸上，高聲說出一大串話來：


    「要我逃走？丟下這個世界與生活在其中的人們，以及守備軍的眾夥伴，逃到那個叫什麽現實世界的地方？絕不可能，我可是整合騎士！守護人界是我最重要且唯一的使命！」


    結果這次換成亞絲娜迅速站起來。讓人想起白金櫟樹果的茶色頭發大大地搖晃，然後以宛如銀鈴般的聲音銳利地反駁：


    「那就更應該離開！如果敵人……不是暗黑界人而是來自現實世界的強盜抓住你的話，就不隻是生活在這個世界的人們……就連大地、天空等一切的一切都會被消滅掉！敵人已經隨時都可能會襲擊這個地方了！」


    「哎呀，關於這一點你的情報就有點舊了，亞絲娜小姐。」


    以冷靜的聲音如此插話的是騎士長貝爾庫利。


    「你的敵人似乎已經來嘍。」


    「咦……」


    像是要吊說不出話來的亞絲娜胃口一般，騎士長啜了一口燒酒後才又繼續說：


    「這樣就說得過去了。光之巫女……以及想得到她的暗神貝庫達。現在指揮敵軍的那個什麽貝庫達神，無疑和你一樣是來自於現實世界的人吧。」


    「暗……神。」


    即使在營火照耀下依然能清楚看出臉色鐵青的亞絲娜，發出了混雜著神聖語的呢喃聲。


    「怎麽會這樣……dark territory（黑暗領域）那一邊的super ount（超級帳號）沒有被lock（鎖住）嗎……」


    「那個……可……可以打擾一下嗎？」


    寂靜當中傳出一道細微的聲音，少年騎士連利接著便畏畏縮縮地舉起手。


    可能是意識到所有人的視線都集中到自己身上了吧，年輕人以細微的聲音說出了疑問：


    「說起來呢，光之巫女具體來說究竟是什麽樣的身分？那個現實……世界的眾強盜，到底為什麽那麽想得到愛麗絲閣下呢？」


    迴答問題的不是亞絲娜也不是貝爾庫利，而是在這裏原本也貫徹「無聲」立場的灰色騎士謝達。


    「因為她突破了右眼的封印。」


    一瞬間驚訝到忘記憤怒的愛麗絲，忍不住邊把手放到右眼下方邊問道：


    「你……你知道這件事嗎，謝達閣下？為什麽……？」


    「想到如果能把世界上最硬的……無法破壞的中央聖堂整個砍倒的話……一定很開心……隻要一這麽想，右眼就會痛。」


    「………………」


    貝爾庫利的乾咳聲打破了眾騎士與衛士微妙的沉默。


    「啊～現場應該也有其他人暗地裏有過這樣的經驗吧？稍微對最高司祭的權威或者公理教會的統治體製感到懷疑，就會出現右眼球閃爍紅光，同時被直接刺進頭腦深處的痛楚襲擊的現象。一般來說都會因為疼痛過於劇烈而無法繼續思考下去。但即使如此還是持續不敬的思考，疼痛就會無限地增強，右眼的視界也跟著染紅……最後……」


    「整顆右眼就會炸得無影無蹤。」


    愛麗絲鮮明地想起那恐怖的一瞬間並這麽呢喃。


    眾人的臉也隨之出現不同程度的畏懼表情。


    「那麽……愛麗絲閣下…………」


    對連利帶著恐懼的聲音緩緩點了點頭後，愛麗絲就繼續說道：


    「我和元老長裘迪魯金以及最高司祭亞多米尼史特蕾達大人戰鬥了。為了下定這樣的決心，我暫時失去了右眼。」


    「那……那個……」


    用比連利更細微的聲音尋求發言機會的，是至今為止都隻是聽著眾人發言的補給部隊的少女練士緹潔。


    「尤吉歐學長也……為了保護我和羅妮耶而拔劍時，他也從右眼流出血來……」


    愛麗絲也像要表示「一定是這樣」般點了點頭。雖然是一般人民，但是撐過多場激鬥，甚至擊退貝爾庫利，麵對亞多米尼史特蕾達也展現出驚人心意光芒的那個年輕人，一定已經克服右眼的封印才對。


    對了，話說迴來，中央聖堂最上層的戰鬥當中，亞多米尼史特蕾達看見愛麗絲時，確實提到過關於右眼封印的事情。她的確是說了code8、7……


    但是在愛麗絲迴想起最高司祭所說的話之前，貝爾庫利就邊摩擦著下巴，邊發出沉吟的聲音。


    「唔嗯～……也就是說，亞絲娜大小姐所說的敵人，是想要得到自己突破右眼封印的人嗎？亞絲娜小姐，我想問一下，你們現實世界的人也有相同的封印嗎？」


    「…………沒有。」


    稍微猶豫了一下，茶色頭發就開始輕輕橫向搖動。


    「我沒有那樣的經驗。我想是否被強迫絕對遵從法律與命令，應該就是現實世界人與地底世界人唯一的差異。」


    「這樣的話，也就是說愛麗絲大小姐現在是完全跟你們一樣的存在嘍？但這樣就很奇怪了？貝庫達為什麽會想要同樣的東西？現實世界裏應該也有許多人居住吧。」


    「這個…………」


    亞絲娜再次露出比剛才更加猶豫的神色，開始含糊其詞。


    但是愛麗絲把塞住記憶的刺拔起來的瞬間，立刻就大叫著打斷了亞絲娜的話。


    「對了！是code 871！」


    她緊握住雙手，急促地繼續說：


    「最高司祭是這麽稱唿右眼的封印。她說『那個人』所施加的code 871。那個時候還不了解是什麽意思……這應該不是什麽古代神聖語，而是現實世界的語言吧？」


    「code……87、1……?」


    感到驚愕而如此呢喃的亞絲娜，像是覺得很奇怪般用力皺起眉頭。


    「……封印是外麵的……rath的人所設定的……？這樣不是……隻會妨礙目的而已嗎……」


    坐在椅子上，好一陣子露出沉思表情的亞絲娜，臉上──


    突然染上了極大的驚愕神色。淡紅色嘴唇顫抖著擠出沙啞的聲音。


    但是愛麗絲無法理解她所說的話是什麽意思。


    「…………糟糕……rath的工作人員裏……有隔板外麵那群人的間諜……！」


    亞絲娜產生了強烈的動搖。


    為了消除「對於命令的盲從」這個人工搖光唯一的缺點，比嘉他們這群rath的技術人員累積了許多的努力。


    因為目前的人工搖光，無法以理論或者倫理來驗證被賦予的命令。如果將它們作為搭載在戰鬥兵器上麵的ai，隻要被駭入命令係統，下達攻擊己方人員或者無差別殺害平民的指示，ai就不會再次確認而直接實行命令。它們沒辦法完成歐美軍隊裏規定的所謂的抗命義務。


    因此rath為了產生突破這道界限的真正人工智能，才會在underworld持續進行了長達數百年的模擬。


    但是，如果是怎麽想都隻會妨礙實驗成功的右眼封印，也就是「code 871」是隸屬於rath的某個人偷偷施加在人工搖光身上的話。


    這樣的妨礙工作，應該是出自於目前占領ocean turtle的襲擊者們的指示吧。目的是延遲實驗成功的時間，好讓他們完成襲擊作戰的準備。


    而該名間諜目前也還是在ocean turtle的上軸裏自由移動當中。隻要他願意，就能在其他工作人員沒有注意到的情況下，入侵毫無防備的亞絲娜與桐人所躺著的第二stl室。


    亞絲娜一邊承受著撫摸過肌膚般的恐懼，一邊繼續思考。


    必須盡可能快速地把這個情報傳達給比嘉、菊岡或者是神代博士知道才行。但是既然登入到距離係統操縱台相當遙遠的座標，亞絲娜就沒有唿叫他們的手段。


    唯一的方法是讓目前使用的史提西亞這個角色的hp歸零──也就是死亡，但那個時候就不能再用這個超級帳號登入了。既然係統的管理者權限操作已經被鎖住，當然就不可能重置帳號資料。


    而且眾襲擊者既然使用了暗神貝庫達這種與史提西亞同等級的帳號，以一般民眾的能力值根本無法與其對抗。為了保護愛麗絲，讓她平安地登出，就需要這個帳號的能力。


    ──怎麽辦？要以哪邊為優先呢？


    瞬間思考到這裏的亞絲娜，先深唿吸一下後才下定了決心。


    目前還是以underworld內部為優先。這個世界是以比現實世界快一千倍這樣的超高速來運轉。在外麵的間諜再次有所行動前，應該還是有一點時間才對。


    這段期間，無論如何都要從敵人所指揮的黑暗領域軍手裏保護愛麗絲，讓她順利排出到現實世界。如果失敗，讓愛麗絲落入敵人手中，那些家夥就會為了獨占真正的ai而無情地把剩下來的lightcube群破壞殆盡吧。到時候桐人賭上性命守護的這個underworld也會變成泡影。


    ＊＊＊


    這個時候，如果對照結城明日奈目前所獲得的情報，就會覺得她所做的判斷完全正確。但是她以及ocean turtle裏頭的比嘉健，甚至是菊岡誠二郎都沒有注意到一個重大的事實。就是的倍率在加百列-米勒與瓦沙克-卡薩魯斯登入之後就開始慢慢被往下調了。進行這種操作的是襲擊小隊的技術工作員克裏達，而下令的則是隊長加百列。


    二十幾個小時後，將會有武裝自衛隊員由負責護衛的神盾艦「長門」闖入，rath的人員完全沒想到，處於這種狀況下的襲擊小隊，會做出調降加速倍率這種自尋死路般的行為。


    何況他們調降倍率的目的更是完全超乎人的想像。


    隻不過──


    目前這個時間點隻有一個人識破了加百列的企圖。


    透過明日奈帶到這裏的手機來自行收集情報，屬於世界最高等級的top-down型人工智能的「她」，在暗藏著某個目的的情況下開始飛翔於網路空間當中。


    ＊＊＊


    「怎麽了嗎？」


    聽見不知不覺間不再那麽見外的愛麗絲所提出的問題，亞絲娜瞬間抬起臉並搖了搖頭。


    「沒有啦……沒什麽事。抱歉，打斷你的話。」


    「沒有打斷啦，因為還在等你的迴答啊。」


    愛麗絲依然以尖銳的口吻質問著。


    「怎麽樣？code 871這個名詞讓你想起什麽事情了嗎？」


    「有啊，我正準備要說明呢。」


    麵對愛麗絲，總是會不由得發出尖銳的聲音，亞絲娜對這樣的自己感到不可思議。


    她幾乎沒有和人吵過架的記憶。和莉茲貝特、西莉卡、莉法、詩乃這些朋友總是很快樂地玩在一起，在學校也和班上同學感情很好。


    在愛麗絲之前，有什麽人是會像這樣和自己發生爭執的呢？開始探索記憶的亞絲娜，差點就要笑出聲來。那個人無疑就是桐人了。


    在艾恩葛朗特第一層的迷宮區裏相遇，不知道為什麽組隊一起攻略死亡遊戲的那些日子中，亞絲娜不知道瞪過、罵過桐人幾次，有時甚至還輕輕地動手扁過他。結果在這樣的情況下不知不覺就喜歡上對方，人類的感情實在是太不可思議了。


    這麽說來，自己總有一天也會跟這個愛麗絲變成好朋友嗎？


    ──這個可能性應該相當低呢。


    亞絲娜一邊這麽想，一邊再次開口說道：


    「……愛麗絲小姐所說的，code 871這個右眼的封印，正是由現實世界的人……也就是敵人那邊的人施加在你們身上。」


    「唔……那個什麽code的，除了把右眼轟飛之外就沒有其他解除的方法了嗎？」


    貝爾庫利的問題，讓來自異界的少女像感到很抱歉般搖了搖頭。


    「對不起，我也不清楚……但我想那大概不是能夠從地底世界內部解除的東西。」


    聽著亞絲娜清澈的聲音，愛麗絲心裏便想著自己到底為什麽會感到如此焦躁。


    第一印象確實相當糟糕。沒有打過招唿就隨便接近桐人，自己當然不可能會開心。因為受傷的桐人這半年來都是由自己守護、照顧的啊。


    但是那個叫作亞絲娜的女孩子，是跟桐人一樣從現實世界而來。從言行舉止來看，她在那個世界一定和桐人有某種關係。這樣的話，既然都大老遠追到異世界來了，應該有跟他見一麵的權利才對。


    這就是自己焦躁的原因嗎。因為原本認為隻有自己才擁有守護桐人的義務與責任，結果卻突然出現新的關係者的緣故嗎？


    還是說，是對亞絲娜令人害怕的劍技所燃起的對抗心？


    她還是第一次見過那麽快速的連續技。如果隻有速度，那麽副騎士長法那提歐也不是自己的對手。但剛才與其說是連續技，倒不如說像同時有複數的突刺朝自己攻過來。如果劍稍微被彈開，迴劍的速度應該是對方比較快吧。愛麗絲從來沒有對同年代以及同性的劍士感到如此戰栗的經驗。


    又或者是因為──


    光是這樣子看，亞絲娜就已經美麗到令人想歎氣了呢？


    異國風的臉龐讓人感覺沒有人比她更適合優美這個形容詞了。雪白肌膚上也沒有任何汙點，與櫟樹果實顏色相同的長發柔軟晃動的模樣，簡直就像一整束最高級的絲絹一樣。眾衛士長臉上浮現的讚歎神色應該不是自己的錯覺。亞絲娜要是對他們自稱是史提西亞神，他們一定毫不懷疑就會相信了吧。


    真想知道。


    跟現實世界和敵人的情報比起來，自己更想知道亞絲娜個人的事情以及她與桐人的關係。


    注意到自己不知何時已經陷入茫然的思緒當中，愛麗絲急忙又豎起自己的耳朵。這時亞絲娜正對著騎士長繼續說：


    「……敵人害怕在地底世界裏突破封印者……借他們的話來說就是『光之巫女』落入他們之外的勢力手中。因為光之巫女在現實世界也成為極為貴重的存在。」


    「這真是令人難以理解。」


    騎士長貝爾庫利邊搖著燒酒酒壺邊沉吟著。


    「光之巫女，也就是愛麗絲大小姐，應該是跟現實世界人同等的存在吧？我剛才也問過了，為什麽要如此執著於同等的存在呢？不論是敵人還是亞絲娜小姐的陣營，到底想把愛麗絲大小姐帶到外麵的世界去做什麽呢？」


    「這個嘛……」


    亞絲娜像是不知道該說什麽般咬著嘴唇。


    她伏下長長的睫毛，聲音也沉了下去。


    「…………抱歉，現在還不能說。因為我希望愛麗絲小姐以自己的眼睛來看過現實世界後再做判斷。外麵絕不是什麽神明的國度或是世外桃源。甚至比這個世界還醜陋、汙穢。想要愛麗絲小姐的那群人動機也是如此。現在在這裏說明這一點的話，愛麗絲小姐應該就不會原諒現實世界以及生活在那裏的人了吧。但絕對不隻有這些黑暗麵。也有許多想保護這個世界，和大家好好相處的人存在。沒錯……就像桐人那樣。」


    愛麗絲默默聽著對方帶有某種拚死決心的發言。


    然後最讓自己驚訝的是，自己竟然緩緩點了點頭。


    「……好吧。現在我就不多問了。」


    她輕輕攤開雙手，聳了聳肩。


    「不管怎麽樣，我不打算做自己不想做的事情。而且在這之前，我可還沒決定要去現實世界。雖然想看看外麵的世界，但那是要在擊敗眼前的敵人……暗神貝庫達率領的侵略軍，和黑暗領域訂立和平條約之後的事情。」


    結果原本以為還是會強烈反駁的亞絲娜，這時經過短暫的沉默後也慢慢點了點頭。


    「……嗯。既然知道指揮黑暗領域軍的暗神貝庫達是現實世界人，那麽我和愛麗絲小姐單獨離開這支部隊實在太危險了。因為敵人應該也預測到我們可能這麽做。我也……和大家一起戰鬥。貝庫達就交給我來對付吧。」


    下一個瞬間，眾騎士長就傳出了「喔喔」的歡唿聲。


    不管亞絲娜本人怎麽說，但是對他們而言，她依然是跟史提西亞大神沒有兩樣的存在吧。最重要的是，如果能夠使用撕裂大地的超高位術式，就算還剩下兩萬的敵軍變成二十萬也不足為懼了。


    騎士長似乎也有同樣的想法，他一邊將雙臂交叉在胸前一邊詢問亞絲娜：


    「嗯，關於現實世界的事情就等之後再說吧。先把話題拉迴來……亞絲娜小姐，你可以無限使用那種讓地麵開個大洞的術式嗎？」


    「……很可惜，可能沒辦法符合你的期待。」


    亞絲娜以感到很遺憾般的麵容搖了搖頭。


    「那股力量似乎會給意識帶來巨大的負荷。如果隻是痛苦的話就還可以忍耐，但要是隨便使用的話，就可能會為了保護意識而強製讓我脫離這個世界。這樣的話，我就沒辦法再迴來了。我想大概隻能再進行一兩次大規模的地形操作……」


    期待越大，圍在營火周圍的衛士長們這時臉上露出的失望之色就越是嚴重。感覺到他們情緒的愛麗絲，忍不住就大聲說道：


    「我們要守護人界，怎麽可以全靠異世界人的力量呢！她已經幫了我們很大的忙了吧。這次換我們騎士和衛士向異世界人展現力量了！」


    由於她是以激烈的身體動作力陳己見，所以亞絲娜便以有些驚訝的表情看著她，結果說到一半她自己也覺得很不好意思。


    這時率先代替閉上嘴的愛麗絲發言的，是在場者當中年紀最輕的騎士連利。


    「沒……沒錯！你們剛才也聽見亞絲娜小姐不是神，和我們一樣是人類了吧！這樣我們應該也能發揮出同樣的戰力才對！」


    少年騎士把雙手緊貼在腰部兩旁的神器上激昂地說道，當亞絲娜發現他這時視線從自己身上移到右邊的紅發少女身上時，就想著原來是這麽迴事，並在內心露出微笑。


    接下來，就連「無聲」的謝達都丟出一句話：


    「我也……想再和那名拳鬥士戰鬥。」


    麵麵相覷的眾衛士長，沒有花多少時間就又充滿了活力。


    沒錯，我們上吧，由我們來守護──不知道什麽時候聚集在草地周圍的眾多衛士，也一起跟著這些意氣軒昂的叫聲唱和。像是與眾人的意誌同步一樣，營火的火焰燃燒地更加熾烈，把夜空照得一片通紅。


    ＊＊＊


    這樣真的好嗎？


    在被分配到的帳篷當中，亞絲娜一邊解開珍珠色的胸甲一邊思考。


    現實世界的比嘉與菊岡，應該希望亞絲娜盡快把愛麗絲帶到係統操縱台那裏，然後排出到副控室裏頭吧。


    但是之後又怎麽樣呢？對菊岡來說，隻要迴收愛麗絲的搖光，再來就隻要解析它的構造，然後進行無人兵器搭載用ai的開發工作就可以了。耗費龐大電力來維持內含剩下來的超過十萬人以上人工搖光的lightcube cluster對他們來說並沒有好處。


    就算能救到愛麗絲一個人好了，其他underworld人全都被刪除的話，醒過來之後知道這個事實的桐人會怎麽想呢？而且在那之前，自己真的能夠讓他的搖光恢複過來嗎……


    不行，不能說這種軟弱的話。好不容易才能再次相會，一定要盡可能和他接觸，對他搭話然後尋找迴複的契機。比嘉不也說了嗎？他說──事到如今，也隻能期待underworld裏發生什麽奇跡來治愈桐人了。


    現在就想潛入他休息的帳篷，緊抱住他跟他說話。如果可以的話，在underworld的這段時間希望一直能這麽做。她絕對不願意丟下桐人，前往遙遠難方的係統操縱台。


    ──就算隻有今天晚上也好……


    下定決心的亞絲娜，脫下全身的金屬裝備變成輕快的緊身短上衣加裙子的模樣，來到帳棚出口附近豎起耳朵傾聽。


    雖然不斷拒絕對方的好意，但騎士長準備的小型帳篷外麵還是站了一名衛士負責警戒。因為擔任史提西亞神的護衛而打起十二萬分精神的年輕人，完全沒有打瞌睡的模樣，很守規律地一直在帳篷附近繞著。


    他的腳步踩著草地發出沙沙聲並通過入口，快到正後方時亞絲娜便迅速離開帳篷。重複三次無聲的跳躍後，躲進距離十公尺左右的大樹後麵。


    悄悄從後麵窺視之下，發現年輕衛士像是完全沒有注意到般從帳篷後麵出現，然後繼續著巡邏。在內心向他說了聲抱歉，亞絲娜便朝著樹林深處前進。


    大規模戰鬥後的疲憊讓人界軍的士兵們都早早就睡死了，除了少數的哨兵之外，完全沒有人還醒著的樣子。哨兵的注意力也都對著森林外麵，所以亞絲娜沒有被發現就潛入並排著補給部隊帳篷的區域。


    她閉上眼睛，集中自己的意識。


    不知道是超級帳號的能力，或者單純是直覺-她立刻就感覺到愛人的所在地。


    往該處移動了幾步的亞絲娜，注意到視界右端閃燦了一下的金色光芒，於是停止動作。


    帶著「呃～」的念頭畏畏縮縮地瞄了一下該處。


    就看見一道雙手抱胸，靠在帳篷柱子上的人影站在那裏。對方穿著與亞絲娜的緊身上衣同樣布料的洋裝，上麵還披了件毛線披肩。長長的金發隨著夜風搖動。狠狠瞪向這邊的眼睛是深藍色。


    「……我就知道你會來。」


    騎士愛麗絲一邊跨出一步一邊用鼻子輕哼了一聲。


    全力瞪著身高幾乎與自己差不多，年齡應該也沒有太大差距的對手，愛麗絲準備丟出早就想好的台詞。


    ──不是說過別靠近了。乖乖迴自己的帳篷去吧。


    但是吸滿胸口的空氣卻很難從喉嚨裏吐出來。這是因為異界人亞絲娜的眼睛裏已經透露出過於明顯的感情。


    濃烈的思戀，以及因此而產生的苦惱和決心。


    愛麗絲唿一聲吐出一口長長的氣，這麽對自己說道。


    ──這不是讓步。我最有資格守護桐人這個事實依然沒有改變。因為桐人他和我一起作戰、受傷，然後在我麵前筋疲力盡而倒了下去。


    所以這隻不過是為了讓桐人迴複所盡的努力之一。


    「……來交易吧。」


    聽見愛麗絲簡短的發言，亞絲娜便眨了眨眼睛。


    「我讓你跟桐人見麵。也告訴你我知道的所有事情。所以你也要把知道的所有桐人的情報告訴我。」


    亞絲娜立刻收起剎那間感到驚訝的表情，嘴唇上露出充滿自信的笑容。


    「好吧。不過，內容相當多喔。一個晚上可能說不完。」


    即使再次產生「真令人火大」的感想，愛麗絲還是問道：


    「你和桐人在一起的期間多長？」


    結果亞絲娜淡茶色的眼睛望向夜空，一麵做出折著雙手手指的動作一麵迴答：


    「嗯……以搭檔身分共同戰鬥了兩年。之後交往了一年半。這當中還一起生活了兩周。」


    ──交往的意思是表示他們兩個人是戀人嗎？不會的，怎麽可能……但是，一定是感情相當好才會一起生活……


    雖然多少有些動搖，但愛麗絲就像要表示怎麽能在這裏認輸般挺起胸膛迴話道：


    「我和他並肩作戰一整個晚上。之後在同一個屋簷下生活了半年，一直跟在他旁邊照顧他。」


    這次換成亞絲娜整個人有點後仰。但她立刻恢複原來的姿勢，發出「哦～這樣啊」的呢喃。


    兩個人就像認真對決一樣鬥氣高漲，互相瞪著對方一陣子。夜裏的冷空氣不停震動，運氣不好掉到兩人中間的樹葉，立刻發出「嗶滋、嗶滋」的聲音彈開了去。


    膽敢中止整合騎士與創世神爭鬥的──是一名纖細少女的聲音。


    「那個……」


    驚訝的愛麗絲把視線移往聲音的方向，而亞絲娜也做出同樣的行動。


    深茶色頭發上罩著寬鬆的帽子，穿著灰色睡衣的補給部隊少女練士羅妮耶，目前就站在帳篷與帳篷之間。她在胸前緊握雙手再次開口：


    「那個，我……我幫桐人學長掃了兩個月左右的房間，還有他教了我劍技，也請我吃過好幾次跳鹿亭的蜂蜜派！和兩位比起來時間雖然短多了……但是我也想交換情報……」


    眨了好幾次眼睛後，愛麗絲再次和亞絲娜視線相交。同時浮現在她們嘴角的，是類似歎氣的些微苦笑。


    「好吧。你也是同伴嗎，羅妮耶小姐？」


    愛麗絲點頭完後，嬌小的練士才像放下心來一樣露出笑容，從帳篷的陰影當中走出來。這樣的舉動讓人不得不佩服她的膽量。


    但是──亂入者竟然不是這樣就結束了。


    有別於羅妮耶出現的場所，令一個遮蔽處又傳出一道新的聲音。


    「也能讓我參加這場情報交換會嗎？」


    口氣雖然像男性，但聲音卻是悅耳的次女高音。無聲無息地出現在月光下的，是一名相當高挑的女性。一看見她凜然端正的容貌，亞絲娜就發出細微的聲音：


    「……你是剛才的……」


    不會錯的。她是參加了剛才那場會議的女性衛士長。


    將茶色長發綁成馬尾的女性，輕輕點頭後就報上姓名：


    「我是隸屬於諾蘭卡魯斯北帝國騎士團的索爾緹莉娜-賽魯魯特。原本打算在戰爭結束前都不接觸的……但我和桐人也有不淺的緣分，所以才會忍不住到這個地方來。」


    愛麗絲再次唿一聲歎了口氣。接著聳了聳肩，對著高挑的衛士長問道：


    「……你和他又是什麽樣的緣份呢，賽魯魯特衛士長？」


    「不介意的話，請叫我『莉娜』吧，騎士閣下。」


    索爾緹莉娜先乾咳了一聲才亮出自己手中的牌。


    「諾蘭卡魯斯帝立修劍學院中，桐人以隨侍劍士的身分照顧我的生活起居一整年的時間。另外我想我也傳授給他一些劍法。」


    「………………」


    打出超乎想像之外的強力手牌後，其他三個人就安靜了一陣子。


    亞絲娜和愛麗絲視線相交之後，同時像感到很無奈般搖了搖頭，接著又點了點頭。


    「這樣的話，你應該也有許多情報才對，莉娜小姐。請跟我們一起來吧。」


    在微妙的空氣當中，四個人躡手躡腳地移動，在愛麗絲帶領下潛入小型帳篷當中。帳篷裏有將兩片皮革床墊並排在一起的攜帶式寢具，其中一片床墊空無一物，另一片上則躺著一名閉著眼睛的黑發年輕人。從毛毯邊緣可以看到兩把長劍的劍柄。


    看見這一幕的亞絲娜，嘴唇就露出某種懷念的感傷，而愛麗絲則沒有錯過她的反應。


    「……怎麽了？」


    一問之下，異世界的劍士就露出一瞬間忘了敵意般的無垢笑容迴答：


    「『二刀流』的桐人。這個人在外麵的世界擁有這樣的稱唿。」


    「……哦……」


    話說迴來，桐人在和亞多米尼史特蕾達決戰的時候，雙手確實握住自己的黑色長劍與尤吉歐的白色長劍，然後自在地揮動著它們。看來那不是他即興創造出來的劍技。


    愛麗絲重重坐到鋪在沉睡桐人旁邊的寢具上，一邊做出要三個人也坐下來的手勢一邊說：


    「那麽，就先從這件事情開始聽起吧。」


    荒野的夜晚不停地流逝，隻有紫色月亮靜靜地照耀著大地。


    不論是人界守備軍的衛士，還是黑暗領域軍隔著無底深淵野營的暗黑騎士與拳鬥士，全都陷入深沉的睡眠當中。


    即將展開總攻擊的前一天晚上，唯有一頂位於某個角落的帳篷一直遲遲無法熄燈。有時麻布內側會傳出細微的笑聲，但是唯一就隻有停在樹梢上的一隻貓頭鷹聽見這樣的聲音。


    最後油燈裏的油也燒盡，聊到相當疲累的四名少女直接就在桐人身邊靠在一起睡著了。


    一會兒之後，遙遠人界的央都聖托利亞裏，響起了宣告半夜十二點的平穩鍾聲。但是那道聲音當然不可能傳到黑暗領域的野營地裏。


    同一時間──


    可以稱為「時間性振動」的極細微感覺降臨到所有underworld居民的身上。雖然它是因為倍率降低到一倍所造成，但即使發生這樣的現象也幾乎沒有人注意到。


    地底世界人界曆三八〇年十一之月八日，淩晨十二點。


    現實世界的日本標準時間是，二〇二六年七月七日，淩晨十二點。


    這個瞬間，兩個世界的時間完全同步了。


    6


    ──曾經有過死亡的預感嗎？


    感覺耳邊忽然出現這樣的呢喃，整合騎士貝爾庫利-辛賽西斯-汪便張開眼睛。


    帶著不祥色彩的晨光，像是想要躲進微暗的帳蓬裏一般。空氣像冰一樣寒冷，深唿吸後肺部立刻感到刺痛。


    貝爾庫利感覺現在是淩晨四點二十分。精神與過去曾是大時鍾指針的神器──時穿劍同調的貝爾庫利，擁有能夠正確得知現在時間的特技。再過十分鍾左右，就必須讓傳令兵吹響全軍起床的號角才行。


    一將粗壯的雙臂繞到腦袋後麵，讓曆經風霜的劍士醒來的那句話就又出現在腦袋當中。


    曾經有過死亡的預感嗎？


    如此問道的甜美聲音，是來自於他唯一的上司，最高司祭亞多米尼史特蕾達。


    已經不清楚是什麽時候的記憶了。是一百年前，還是一百五十年前呢？對於為了防止靈魂崩壞而遭施行消除不必要情報的貝爾庫利來說，遙遠的記憶已經無法順利整理出時間順序了。


    但是，還是能鮮明地想起當時的情景。


    可能是對於無限持續下去的日子──雖然是她自己所希望──感到有些厭倦吧，亞多米尼史特蕾達偶爾會把僅次於自己的長命者貝爾庫利叫到最上層，讓他陪自己喝一杯。


    銀發的支配者隻罩著極薄絲絹的裸體橫躺在深紅長椅上，以慵懶的動作玩弄著酒杯說出那個問題。


    在地板上盤腿而坐，正咬下一口起司的貝爾庫利，一邊動著下顎一邊歪頭考慮了起來。


    由於他已經習慣支配者善變的個性，所以並不會想討她的歡心，隻是把自己的想法直接說出來。


    ──死亡的預感嗎？還是菜鳥的時候，輕易就被上一代還是上上一代暗黑將軍擊敗時，曾經有過不妙的想法。


    結果最高司祭輕笑了起來，輕舉起水晶杯。


    ──但是，很久之前你不是就把那個家夥的首級摘過來了嗎？記得我好像把它轉換成滾落在那邊的某顆寶石了。之後就沒有了嗎？


    ──唔……有點想不出來了。不過為什麽忽然這麽問呢？那是和猊下無關的感覺吧。


    一這麽反問，活過漫長時光的少女就一邊交替交叉的長腿一邊再次露出微笑。


    ──嗬嗬嗬，你真的什麽都不懂呢，貝爾庫利。每天喲……我每天都感覺到死亡。每當早上睜開眼睛……不對，連夢裏都有這種感覺。因為我尚未支配一切。因為還有活著的敵人。而且一直都存在未來某個時間點會出現新敵人的可能性。


    ──哎呀。最高司祭也是很累人的工作呢。


    這段對話後又過了一百數十年，在距離人界相當遙遠的黑暗領域森林的角落，貝爾庫利咧嘴露出充滿自信的笑容。


    ──我現在終於能夠了解你說的話是什麽意思了。


    死亡的預感，是因為主動追求死亡的可能性才會產生。


    能夠接受的終點、配得上自己身分的死亡方式、即使全力對抗依然力有未逮的強敵……結果你就是在追求這些東西嗎？


    就像現在的我一樣。


    像現在這個瞬間，鮮明地預感死亡已經進逼到身邊的我一樣……


    亞多米尼史特蕾達死亡的現在，成為世界上最長命者的騎士長貝爾庫利，一口氣從床上起來後，就在強壯身體上披了以白色為基調的和服。接著綁好腰帶、套上木屐，並且將愛劍插到左腰。


    抬起出入口的布幕踏進早晨的冷空氣當中，貝爾庫利就為了下達全軍起床的指示而朝著傳令兵的帳篷走去。


    ＊＊＊


    幾乎在同一時刻。


    十頭飛龍靠著些微染紅地平線的曙光，從距離二基洛爾北方的黑暗領域軍野營地起飛。


    跨坐在上麵的暗黑騎士手臂上，各自抱著一捆粗繩。繩子的一端已經固定在打進峽穀邊緣的木樁上。


    十頭飛龍從騎乘者的手臂裏拖著繩子飛越寬一百梅爾的峽穀，最後在南岸著地。從龍背上跳下來的騎士，一握住取代長劍的大槌子，立刻以不習慣的動作在地麵上打下木樁。


    皇帝貝庫達所下達的新命令是這樣子的。


    拳鬥士團與暗黑騎士圑應當順著從峽穀上拉起的十條繩索進軍到對岸。


    雖然可以預測敵人會前來妨礙，但應該無視其攻擊強行渡過繩索。


    不救助掉下繩索者。


    不搬運糧食與其他物資。


    總而言之，這是將會出現許多犧牲者，而且毫無補給的極殘酷決死作戰。拳鬥士團的首領伊斯卡恩，以及繼承夏斯達位子的年輕暗黑騎士團首領，都隻能因為無處可發泄的憤恨而咬緊牙根。


    但是他們不存在反抗身為絕對強者的皇帝這樣的選擇。


    至少希望在敵軍尚未注意到之前就完成橫渡繩索的行動，兩名首領雖然如此祈求，但願望依然落空。徹夜警戒著黑暗領域軍的人界守備軍偵察兵，這時已經全力跑下一基洛爾南方的山丘。


    ＊＊＊


    一邊吃著在烤硬的兩片麵包中夾了起司、肉乾、乾果的簡單早餐，亞絲娜一邊以尚未睡醒的腦袋思考著。


    ……時間被加速了一千倍，就表示現實世界裏的人類吃一次飯的時間，我就已經吃了一千次了對吧。雖然說應該不會因為吃了這麽多次而發胖就是了……


    稍微把視線移過去，就看見同樣眼皮沉重的整合騎士愛麗絲與衛士長索爾緹莉娜也正把三明治放進嘴裏。即使透過洋裝的布料，也能看出兩個人纖細的身體相當緊實，可以說沒有一絲贅肉。


    究竟這個世界是否存在生活習慣病這種東西呢？還是說體型是出生時就被賦予的固定參數呢？又或者是──人的一切外表都隻是反映精神狀態的鏡子呢？


    羅妮耶正在旁邊把三明治切成一小塊來喂撐起上半身的桐人。愛麗絲表示一直都持續讓他攝取足以維持天命的食物，但無可奈何的是桐人的身體似乎還是不斷變瘦。


    就好像他自己希望從這個世界裏消失一樣。


    「……桐人學長今天早上的氣色很不錯喔。」


    羅妮耶像是看透亞絲娜內心般如此呢喃著。


    「而且也乖乖地吃飯了。」


    「說不定是四名美女陪他睡覺產生效果嘍。」


    愛麗絲的話讓亞絲娜忍不住露出心情複雜的笑容。


    結果昨天晚上就在躺著的桐人旁邊一直聊到深夜。四個女孩子內心都累積了許多關於桐人的迴憶，雖然這點時間對互相展示這些迴憶的她們來說還是完全不夠，但最後還是輸給睡魔的誘惑，就在帳篷裏睡著了。


    被角笛的聲音叫醒後，亞絲娜就一邊吃著羅妮耶拿過來的早餐，一邊再次於內心對著心愛的人呢喃道：


    ──桐人不論到哪裏都不會變。對每個人都是這麽溫柔，所以才會背負這麽多責任，最後傷害了自己。


    ──但這次真的太逞強了。竟然想自己一個人背負整個世界。應該稍微倚靠我或是其他人的幫助吧。因為大家都很喜歡你啊。


    ──當然，我還是最喜歡你的人啦。


    亞絲娜感覺內心充滿堅定的決心。當桐人醒過來時，要笑著這樣對他說。沒問題，一切都很順利。你想守護的事物，我和大家已經確實保護住了。


    亞絲娜的意誌似乎也傳到了在場其他三個人身上。愛麗絲與羅妮耶、索爾緹莉娜也以睡意全消的眼神看向亞絲娜，並用力點了點頭。


    在這之後，宣告敵襲的角笛那迫切的旋律就響遍整座野營地。


    咬著剩下來的麵包跑迴自己帳篷的愛麗絲，迅速穿上鎧甲，抓起金木樨之劍後就再次衝到外麵來。


    和同樣完成全副武裝的亞絲娜會合，對羅妮耶與緹潔說了聲「桐人就拜托你們了！」，兩人隨即朝野營地的北方前進。


    穿越黑森林的時候，已經可以看見帶劍的貝爾庫利站在那裏了。


    接到偵察兵報告的騎士長，一確認趕來的愛麗絲、亞絲娜以及晚了幾秒鍾來到的連利與謝達等人的身影，立刻以嚴肅的表情低聲表示：


    「原來如此，敵方現實世界人的手法可以說相當毒辣。皇帝貝庫達似乎是豁出去了。」


    他接下來的話讓愛麗絲不由得咬住嘴唇。


    敵軍似乎以橫跨兩岸的十條粗繩來代替橋梁，準備利用它們來強行渡過峽穀。掉下去的話當然就沒命了。沒有強韌的體力與精神力，絕對無法完成這樣的任務。強迫士兵進行這樣的作戰，是表示連皇帝貝庫達都失去信心──還是，他隻是把士兵的性命視作糞土呢？


    不過就算有三分之一的兵員掉進穀底，計算起來敵人主力依然殘存著七千人的兵力。隻有一千人的人界軍與他們正麵作戰當然沒有勝算。


    原本潛伏在森林裏以術式攻擊的作戰，在如此明亮的情況下也不可能成功。這樣的話，應該繼續南進，等待下一次突襲的機會嗎？


    這時斬斷愛麗絲猶豫的，是騎士長貝爾庫利的一句話。


    「這是戰爭。」


    丟出這樣一句話的古代豪傑，淡藍色雙眼一麵發出嚴厲的光芒一麵繼續說：


    「異界人的亞絲娜小姐也就算了，我們不需要對暗黑界軍有一絲仁慈之心。必須……活用這個機會才行。」


    「機會……？」


    感到意外的愛麗絲重複問了一遍剛才的話，而貝爾庫利則是帶著銳利的目光迴答她：


    「沒錯……騎士連利啊。」


    突然被叫到名字，年輕的整合騎士瞬間挺直背杆。


    「是……是的！」


    「你的神器『雙翼刃』最大射程有多遠？」


    「是的，平常是三十梅爾，使用武裝完全支配術的話是七十……不對，一百梅爾。」


    「很好。那麽……接下來我們四名騎士就攻擊橫渡峽穀的敵人。我和愛麗絲、謝達就專心保護連利。而連利就用神器把敵軍拉起來的繩子全部切斷。」


    愛麗絲稍微屏住唿吸。


    雖然敵人也會拚死守護橫渡峽穀的繩子，但就算在底端築起人牆，以曲線軌道來飛翔的飛刀也能越過敵人頭頂直接攻擊繩子。正如貝爾庫利所說的，這是毫不容情的對應手段。


    但是弱冠十五歲的少年騎士那稚嫩的臉龐湧現帶有堅定決心的表情，把右拳貼在左胸。


    「我了解了！」


    旁邊無聲的騎士謝達也低聲呢喃：


    「別擔心，我保護你。」


    而不包含在貝爾庫利指示當中的亞絲娜也往前走出一步。


    「我也去。護衛是越多人越好吧。」


    愛麗絲一瞬間閉上眼睛，在胸中如此低聲說著。


    事到如今，我──以大規模術式燒殺了一萬名亞人，又以完全支配術殺戮了兩千名暗黑術師的我，根本沒有資格要求進行一場高潔的戰爭了。


    現在隻有拚盡全力來作戰。


    「──那麽事不宜遲。」


    對四個人點了點頭，愛麗絲便將視線移向北邊的山丘。如血一般紅的曙光，早已經讓漆黑的棱線浮現出來。


    ＊＊＊


    快一點。


    快點，快點！


    拳鬥士團的首領伊斯卡恩握緊雙拳，在心裏不停這麽大叫。


    在廣大峽穀上拉起的十條粗繩裏，拳鬥士與黑暗騎士各自從五條繩子上渡過峽穀。


    他們雙手雙腳都勾住繩子，以倒掛的姿勢往前進，但沒有受過攀繩訓練的士兵動作都相當僵硬。如果有時間可以準備所有人的救生索配發下去就好了，但皇帝卻不給予這樣的時間。


    而且伊斯卡恩希望由自己率先渡過峽穀的希望也立刻就被駁迴。似乎是對昨夜擅自擴大解釋命令，帶了一小隊人搶先行動這種行為的警告。你們這些家夥隻要遵從我的命令就可以了，皇帝那冷若冰霜的聲音緊貼在他耳朵深處。


    在咬緊牙根的伊斯卡恩注視下，最早前進的部下終於來到繩子的中央部位。


    暴露在早晨冷空氣中的赤銅色肌膚已經冒出熱氣，即使在這樣的距離下也能看見滴落汗水的光芒。看來這果然是相當辛苦的行動。


    就在這個時候──


    突然有一道特別強勁的風吹過巨大山穀。


    繩子發出「咻嗡嗡嗡！」的聲音，並往左右劇烈晃動。


    「啊……！」


    伊斯卡恩忍不住叫了出來。數名拳鬥士被汗水濡濕的手掌從繩子上滑落。


    山穀間立刻迴蕩著類似怒吼的叫聲。


    那絕不是悲鳴，年輕的首領咬緊牙根並在心裏這麽想。這是對於喪命的地點不是戰場，而是在被迫從事類似雜技的任務中死亡感到遺憾的咆哮。


    瞬時的強風一吹之下，就有超過十名拳鬥士與暗黑騎士掉落無底深淵當中。


    但是跟在後麵的人員依然繼續果敢地渡過峽穀。自己這一邊的繩子底端，不斷有新的士兵在三梅爾左右的間距下攀上繩子。


    斷斷續續有突發性強風無情地吹過，每次也都帶走一些性命。曾幾何時，伊斯卡恩握住的拳頭上，已經開始滴落火焰般的紅色光芒。


    ──白白犧牲了。


    不對，比這還要慘。因為甚至沒有留下可供憑吊的屍骸。


    而且理由還不是因為暗黑界五族侵略人界的悲願，而是因為皇帝想要獲得名為光之巫女的人物，這時伊斯卡恩已經不知道該如何向留在故鄉的族人道歉才好了。


    ──快點，再快一點。在出現新的幹擾之前讓所有人渡過峽穀吧。


    不知道是聽見年輕族長的心願，還是已經習慣攀繩的動作。前頭速度加快的士兵終於到達對岸。遲了五秒鍾左右，下一個人的腳也碰到了大地。


    照這個樣子來看，一萬名士兵要攀爬過這十條繩子，隨便都得花一個小時以上的時間。這麽長一段時間當中，敵人實在不太可能沒有發現到己方正進行這樣的作戰。


    但是，現在也隻能祈禱出現這種極為飄渺的幸運。


    太陽以令人害怕的速度升上東邊的天空，逐漸以紅光照耀著黑色大地。


    相對地，橫渡峽穀的士兵數量隻是以令人心焦的速度緩緩增加。在出現許多跌落者的情況下，人數從五十變成一百、兩百，當終於超過三百人時──


    峽穀對岸，一片連綿不斷的山丘黑色棱線上，出現了五道騎著馬的人影。


    即使以伊斯卡恩的超級視力，也無法看清馬背上敵兵的模樣。


    ──隻有五人……是偵察兵嗎？這樣的話，在敵人調整好態勢之前，應該還有一些時間。


    這個判斷，或者可以說希望，一瞬間就被擊碎了。


    五匹馬開始朝著峽穀一直線跑下山丘。可以看見飛揚的披風、光亮的甲胄，最重要的是伊斯卡恩即使不願意，依然從所有人身上感覺到水蒸汽般往上竄的強烈劍氣。


    ──是整合騎士！而且還來了五個人！


    「敵人來襲！快點防守！死都要保護繩子──！」


    雖然不確定聲音能否傳達到對岸，但伊斯卡恩還是忍不住這麽大叫。


    或許是聽見命令了吧，已經渡過峽穀的三百多名士兵，有半數在固定住繩子的圓木樁底部圍成圓陣。其他人則排在前麵，擺出迎擊態勢。


    眾騎士以宛如飛翔般的速度，瞬間跑過山丘到峽穀之間的一千梅爾距離，然後同時從馬背上跳下來，聚集在一起往右端的繩子突進。


    跑在最前麵的是穿著寬大異國服裝的高大男子。他的右邊是身穿閃亮黃金鎧甲的女騎士。左邊可以看見昨夜與伊斯卡恩戰鬥的那名叫作謝達的女騎士。


    三個人圍住一名嬌小的騎士，而更後方似乎還有一個人，但無法確認詳細的長相。


    數十名拳鬥士從上半身揮灑著汗水，為了包圍五名騎士而往前突進。


    「嗚啦啊啊啊────！」


    拳頭與踢擊隨著威猛的喊聲朝眾騎士降下。


    刺眼的劍光持續閃爍。


    大量的鮮血變成逆向瀑布往天空噴灑。下方可以看見鬥士們的手臂、腳部以及脖子輕易地被從身體上砍下來。


    下一刻──


    一道銀色光輝從三名騎士背後拖著光帶高高飛舞到天空。


    光輝在早晨的紅光當中畫出弧形後越過眾拳鬥士頭部──往最右端目前有大量士兵纏在上麵的繩子飛去──


    「住手啊啊啊啊啊啊──！」


    即使發出狂吼，伊斯卡恩敏銳的耳朵還是從自己的聲音裏分辨出「噗滋」的細微切斷聲。在中央被切斷的粗繩，因為張力的反動而像隻大蛇一樣在空中扭動。


    數十名鬥士輕易就被甩落，然後朝穀底落下。


    一邊將這樣的光景深深烙印在瞪大的雙眼中，伊斯卡恩一邊忘我地說：


    「這就是……這就是戰爭嗎？這種情況能夠稱為戰鬥嗎？」


    就連隨侍在後的副官達巴，這個時候也說不出任何話來。


    除了被迫模仿雜耍藝人之外，連站在敵人麵前都辦不到，就這樣被裂痕吞噬的族人。他們絕對不是為了這樣死去而忍受漫長又辛苦的修練。


    該怎麽對在故鄉引頸期盼他們迴去的老幼婦孺交代才好？怎麽能說他們不是英勇地與敵人的劍刃對抗，最後得以光榮戰死，而是沒有機會揮動經過鍛煉的拳頭就墜落到地底消失了呢。鬥士們充滿悔恨的叫聲不停地迴響在呆立在現場的伊斯卡恩耳中。


    ──我一定會幫你們報仇。所以原諒我吧，請原諒我吧。


    即使內心不斷地這麽念著，但伊斯卡恩卻無法立刻判斷這個仇究竟要算在誰頭上。


    麵對多出自己十倍的軍勢，敵人的整合騎士也是拚盡全力。當然不可能拜托他們等己方兵員全部渡過峽穀，然後排列好陣型。反而應該說，為了不錯失即時對應的時機而隻靠五個人殺將過來的他們實在膽識過人。


    這樣的話，到底是誰？


    到底是誰該負起讓拳鬥士白白犧牲的責任？


    是隻能像這樣呆呆站在這裏握緊雙手的首領嗎？


    還是──


    忽然間，右眼深處感到一陣刺痛，伊斯卡恩也因此屏住唿吸。


    視界裏不斷有血色光芒跳動，而第二條被切斷的繩索就在光芒後麵被切斷並飛上天空。


    ＊＊＊


    加百列-米勒在自軍後方以手撐著臉頰，注視拉起的十條繩子裏，已經有三條很快就被對方給切斷的情景。


    看來就ai的性能來說，果然還是人界那一邊的單位稍微優秀一點。不對，光看狀況對應能力的話可以說是天差地遠。包含昨天晚上的第一次會戰在內，瞬時識破黑暗領域軍的作戰，反而給予己方迎頭痛擊的模樣，實在很難相信是與cpu對戰的模擬遊戲。


    而進行這款遊戲的結果，是加百列很快就消耗掉自軍的七成單位，但是他到現在都還沒有任何焦躁感。


    加百列看著以百為單位消失的自軍主力並耐心等待著。等待著「那個時刻」的來臨。


    這個時候，占據ocean turtle主控室的克裏達已經完成將倍率調成一倍，也就是和現實時間同步的作業。之所以花了這麽長的時間，是為了將倍率變化的衝擊減到最小，藉此不讓登入underworld的rath人員注意到這一點。


    他同時也透過衛星線路，把某個url發布在美國相當大規模的遊戲社群裏。網址可以連結到克裏達迅速作成的一個吊人胃口的情報宣傳網站。


    網站上排滿了刺激性的字體，隨著飛濺的鮮血特效宣告著以下的內容：


    即將舉行全新vrmmo遊戲的限時封測。


    史上第一個強調殺戮的pvp遊戲誕生。


    可使用完全人類型虛擬角色。無分級限製。亦無倫理規範。


    看見這些廣告詞的玩家，雖然感到傻眼地想著「這家獨立製作公司真是不要命了」，但還是感到相當高興。


    二〇二六年七月的現在，在為了防治恐怖活動而持續設定vrmmo遊戲法律規範的美國，就算是使用the seed程式套件的獨立製作遊戲，如果不接受相關業界團體的分級審查，並且遵守倫理規範的話，將會很難營運下去。


    尤其是殘暴的表現更是受到嚴格規範，如果一定要有「手腳斷裂」的演出，就必須做出跟「昆蟲國度」一樣的對應把虛擬角色設定為昆蟲型。現在規範甚至比身為vrmmo發源國的日本還要嚴格，而這也讓全美國的玩家都陷於欲求不滿的狀態。此時突然就出現了這個謎樣封測的預告。


    url立刻藉由各種sns擴散出去，用戶端以驚人的速度被下載、複製並再次上傳。短短四個小時裏，安裝了克裏達製作的用戶端程式的amusphere就已經突破三萬台。


    加百列即使浪費寶貴的時間也要實行的最大策略。


    就是給予全美國的vrmmo玩家黑暗領域的暗黑騎士帳號，讓他們作為己軍戰力潛行到underworld裏麵。


    不論是率領rath的菊岡誠二郎，還是設計出underworld的比嘉健，都沒想過還能實行如此粗暴的手段。


    不過underworld在較低的伺服器等級裏，怎麽說都隻是套用the seed規格的vrmmo遊戲。如果不使用泛用視覺化記憶，而是以既存的多邊形來呈現的假想世界──並且不進行時間加速的話，那麽以amusphere登入、觸碰其他物體或者殺害其他角色都是能辦到的事情。


    不論對方是現實世界人還是地底世界人都無所謂。


    7


    加百列與克裏達的秘策，讓他們完全從rath手裏搶得了先機。


    其實就算發現了，主控室遭到占據的他們也無法切斷衛星線路。


    但是當克裏達把包含那個url在內的程式套件傳送到外部時，就出現唯一一名注意到這件事的人。


    也就是top-down型人工智慧的結衣。從結城明日奈帶來的手機觀察著ocean turtle內部狀況的結衣，連線到克裏達吊人胃口的情報宣傳網站後，就正確地推測出加百列的企圖。


    雖然急著想警告rath人員目前的狀況，但副控室已經遭到物理性封鎖，就算明日奈放在客艙裏頭的手機響了再久，都沒有人能夠聽見。


    在沒辦法的情況下，結衣隻好把知覺拉迴隔了遙遠太平洋的日本，接著同時對幾台手機發話。


    ＊＊＊


    現實世界是高二生，假想世界裏是幹練狙擊手的朝田詩乃，在意識到手機的來電鈴聲後，立刻就從床上跳起來。


    邊桌上的時鍾顯示著目前是淩晨三點。即使在這種時間被吵醒，她還是瞬間睡意全消。理由是因為，傳出來的來電鈴聲顯示電話是來自於桐穀和人的手機。


    不會吧。除了意識不明之外還不知去向的桐人竟然會打電話來。


    在混亂當中把手機貼在耳朵旁邊後，首先傳進來的是一名稚嫩少女迫切的聲音。


    「詩乃小姐，我是結衣！」


    「咦……結……結衣嗎？」


    詩乃當然認識成為桐人和亞絲娜「女兒」的人工智慧結衣。短短一周前，和亞絲娜等人討論桐人的行蹤時，才剛對結衣的情報處理能力與高度的感情表現感到佩服不已。


    但是沒想到她會直接打電話給自己，所以詩乃頓時說不出話來。稍微帶著電子音的甜美聲響立刻持續傳進耳朵裏。


    「之後再跟你說明。現在立刻準備外出，離開家門後請搭上計程車。我會把抵達目的地的最快速路線傳到手機裏。車資也會先匯進詩乃小姐的電子貨幣帳號裏。」


    接下來就傳出「鏘鈴」的聲音，詩乃的手機接收到線上匯款的通知。這下子她終於了解這不是夢或者是惡作劇了。


    「計……計程車？要到哪去……？」


    詩乃按照指示站起身子，一邊把腳從睡衣的褲子上抽出來，一邊以尚未從驚訝當中恢複過來的腦袋這麽問道。但是結衣接下來的話，就像一盆冰水一樣讓詩乃的意識完全清醒。


    「請快一點。爸爸和媽媽有危險了！」


    ＊＊＊


    「危……危險？哥哥和亞絲娜小姐嗎？」


    現實世界裏是高二的劍道社社員，假想世界裏是風精靈族的魔法劍士，同時也是桐穀和人妹妹的桐穀直葉，目前正一隻手扣上牛仔褲的鈕扣一邊這麽反問。


    「莉法小姐，聲音太大的話，翠阿姨會醒過來的。」


    手機裏傳出結衣的冷靜聲音，讓直葉急忙閉上嘴巴。


    「說……說得也是。倒是……我還是第一次在這種時間偷偷離開家裏耶……」


    「很可惜，現在沒有時間向阿姨說明所有事情，然後請她允許你外出了。先傳送社團早上要練習所以提早到校的訊息到自家伺服器裏應該就沒問題了吧。」


    「我……我知道了。結衣太厲害了，真是天才軍師。」


    在非常佩服對方的情況下換好衣服，直葉就躡手躡腳地走下樓梯，把手放到玄關的門上。雖說是已經有一段曆史的日式房屋，但夜間保全應該還是確實地運作當中，不過結衣似乎已經幫忙關閉警報了。


    雖然瞞著自從和人失蹤了之後，每天都早早迴到家的母親偷溜出家門還是會有罪惡感，但直葉還是在心中合掌道歉後就離開家裏。


    ──對不起，媽媽。我一定會把哥哥救出來。


    穿越住宅區來到大路上的瞬間，計程車已經停在眼前。應該是結衣在網路上叫的車吧。這時司機對於直葉的年紀露出些許懷疑表情，於是她便說出親戚罹患急病的藉口，然後看向自己的手機。


    「嗯……請到東京的港區。」


    感覺不要說到六本木應該比較好。


    ＊＊＊


    當咬著的代餐棒掉到大腿上的瞬間，比嘉健便迅速睜開眼睛。


    重複眨了好幾次眼睛後，他才看向智慧型手表。日本標準時間再過一會兒就是淩晨四點了。將視線往旁邊移動後，就看見擠在副控室的工作人員臉上筋疲力盡的表情。


    神代凜子博士坐在操縱台的一張椅子上，現在正搖頭晃腦地打著瞌睡。菊岡二等陸佐這時雖然沒有睡著，但麵向主螢幕的黑框眼鏡，底下的眼睛也失去平常的銳利度。


    剩下來的四名技術人員則是躺在鋪在牆壁邊的墊子上睡得像屍體一樣。由於泄漏情報者混在負責警備的眾自衛官裏的可能性依然無法排除，所以菊岡讓他們所有人都負責警戒副控室下一層的耐壓隔板。


    自從受到來曆不明的武裝集團襲擊，很快地──或者應該說終於過了十四個小時。


    距離應該要保護ocean turtle的神盾艦「長門」發出突擊命令還有十個小時。在這種狀況下，這段時間有如讓人感到絕望般漫長。尤其時間經過加速的underworld更是如此。


    結城明日奈以超級帳號01登入到現在也已經過了十個小時。倍率是通常上限的一千倍，所以內部是一萬小時──算起來已經是經過了一年以上的時間。但是到現在都還沒有確保愛麗絲的任務究竟是成功還是失敗的聯絡。


    「世界盡頭的祭壇真的距離人界那麽遙遠嗎……」


    他一邊含糊地呢喃著，一邊在記憶裏畫出酷似rath標誌的underworld全圖。就在這個時候──


    設置在操縱台上的電話傳出「嗶嗶嗶、嗶嗶嗶」的刺耳叫聲，讓比嘉差點整個人跳起來。


    「菊……菊老大，電話。」


    比嘉一邊想著「下麵樓層發生什麽事了嗎」，一邊對旁邊的人搭話。


    身穿夏威夷衫，同時嚇得挺起上半身的指揮官，在木屐從腳指尖掉落的情況下衝向電話。


    「副控室，我是菊岡！」


    雖然有些沙啞，但他的迴應還是響徹整個空間，結果隔了一段時間才從話筒傳出來的……不是在樓下負責警備任務的中西一尉，而是帶著極濃厚困惑的年輕男性聲音。


    「那……那個，請問是rath總公司stl開發本部吧……？我是rath六本木分部的平木……」


    「啥？六……六本木？」


    菊岡難得會發出這種完全出乎意料般的奇怪聲音，不過這個時候比嘉也跟他一樣驚訝。為什麽六本木分部會在這個時間與這邊聯絡呢？那邊的工作人員不知道rath是經由國防預算所營運的偽裝新興企業，也不知道「總公司」不在日本本土而是漂浮在遙遠南洋上的ocean turtle裏，甚至連project alicization這個名稱都不知道。


    當然，對方也不會知道rath目前正受到謎樣敵人的攻擊。六本木分部不過是一處隻研究、開發stl技術的分公司罷了。


    沒錯……stl……


    雖然忽然有注意到某件事情的預兆閃過比嘉的腦袋，但在抓住確實的內容之前，菊岡就已經用力地乾咳了一聲。


    「噢……嗯，是的。我是stl開發本部的菊岡。」


    「啊，你好你好！以前曾經碰過一次麵。好久不見了，我是六本木的開發主任平木！」


    ──別在繼續那種一般上班族的客套話啦，快講重點！


    比嘉在心裏這麽大叫，菊岡雖然也露出相同的表情，但發出來的聲音還是很像一名真正的上班族。


    「啊，辛苦了，平木主任。這麽晚了還留下來加班啊？」


    「沒有啦，因為去喝一杯結果錯過末班電車。誰叫我們公司的地點在六本木呢。啊，這別對上麵的人說喲，嗚嗬嗬……」


    ──你現在說話的對象就是上麵的人啦！還是最高層！別廢話了，快說重點！


    可能是聽見比嘉的念頭了吧，平木不再多說客套話，以嚴肅的口氣表示：


    「啊～事情是這樣子的……不知道該不該說是問題……總之是有點奇怪啦。現在突然有外部的人沒有聯絡就來到公司……」


    「外部？是生意往來的對象嗎？」


    「不是，完全無關……應該說，怎麽看都是女高中生，而且還是兩個人。」


    「啥？」


    菊岡與比嘉，以及不知道什麽時候醒過來的神代博士也發出了奇怪的聲音。


    「女……女高中生嗎？」


    「是啊，我當然也想把她們趕迴去啊，因為這間公司的保密義務相當嚴格。但是……那兩個女孩子所說的事情，真的有點……」


    平木不得要領的發言，讓再也無法忍耐的比嘉站起身子，把雙手撐在操縱台上。菊岡則是發揮出令人佩服的忍耐力，以平穩的口氣反問：


    「那她們到底說了什麽？」


    「嗯……她們說現在立刻跟rath總公司一名叫菊岡誠二郎的人聯絡。還說要請他立刻確認underworld的倍率」


    「什……什麽……！」


    三個人再次異口同聲地爆出驚愕的叫聲。


    為什麽外部的女高中生會知道這些單字？若不是熟知alicization計畫的全貌，絕對說不出這樣的話吧。


    比嘉原本和張大嘴巴的菊岡麵麵相覷，這時隨即以半自動操縱重新麵對操縱台，然後手指在鍵盤上不停敲著。


    黑色蛋幕上浮現出目前的時間加速倍率。


    x1.00


    「咿……等倍？從什麽時候開始的！」


    把視線從喘氣的比嘉身上移開，菊岡急忙對著聽筒大叫：


    「名……名字！那兩個女高中生有說自己叫什麽名字嗎？」


    「啊，有的。但也很像是在開玩笑……因為怎麽聽都不像是本名。嗯……她們說告訴菊岡先生，我們是『詩乃』和『莉法』。但是臉一看完全就是日本人啊。」


    喀咚。


    這道清脆的聲音，來自於菊岡另一隻掉落到地板上的木屐。


    ＊＊＊


    rath六本木分部大樓的自動鎖打開後，透過手機確認朝田詩乃與桐穀直葉小跑步進入大樓後，人工智慧結衣才稍微露出放心的表現。


    具體來說是輕輕唿出一口氣，然後將大部分演算能力分配給同時進行中的其他工作。


    結衣判斷要達成這個目的一定會遇上許多的困難。因為這是結衣一個人絕對無法完成的目標。


    不過同時可以確定的是，失敗的話心愛的桐人與亞絲娜就會陷入極大的危險當中。


    從詩乃的手機把知覺拉迴來，結衣接著就用圓滾滾的眼睛依序看著並排坐在眼前的四名精靈。


    結衣等人目前的所在位置，是位於vrmmo-rpg「alfheim online」內部，桐人與亞絲娜位於新生艾恩葛朗特第22層的玩家房屋客廳裏。


    變成導航妖精的模樣飄浮在空中的結衣麵前，輕輕坐在沙發上麵的是有著三角形耳朵與小小牙齒，再加上一條長尾巴的貓妖族──西莉卡。


    旁邊則是讓金屬粉紅的頭發輕飄飄蓬起來的小矮妖──莉茲貝特。


    遠處靠在桌子上的，是在豎起的紅發上綁了鮮豔頭巾的火精靈──克萊因。站在他旁邊雙手抱胸的巨漢是大地精靈艾基爾。


    他們全都是通稱sao生還者，也就是從死亡遊戲「sword art online刀劍神域」裏存活下來的資深vrmmo玩家，同時也是桐人與亞絲娜無可取代的好友。接到結衣的聯絡，即使在深夜依然登入alo的他們，目前正聽完狀況的說明。


    克萊因一邊隔著綁在額頭上的頭巾用力搔著頭，一邊在天生的輕挑聲音裏加上最大限度的沉重感然後小聲說道：


    「真是的……那臭家夥，又自己一個人被卷進這麽誇張的事情裏……自衛隊製作的假想世界，還有從那裏產生的真正人工智慧愛麗絲？那已經完全超越遊戲的範疇了吧。」


    「那個人工智慧不是遊戲裏的npc之類的，而是和我們人類同樣的存在……意思是這樣嗎？」


    莉茲貝特的提問讓結衣大大點了點頭。


    「嗯，正是如此。構造原理和像我這樣的既存ai完全不同，那是真正的靈魂。在rath內部則被稱為『人工搖光』。」


    「竟然要把它搭載到戰鬥機上，然後從事戰爭……」


    西莉卡依序看著結衣與縮在膝蓋上的小龍畢娜，接著皺起眉頭這麽呢喃：


    「rath目前似乎是規劃把這個技術當成對國內外的實物示範……我推測目前占據ocean turtle的襲擊者則已經預定好要將其用在更具體的用途上了。」


    結衣的話讓克萊因大張雙臂。


    「那些襲擊者到底是什麽人啊？」


    「有很高的機率是與美軍與美國情報機構有關。」


    「美……美軍？你說美國的軍隊嗎？」


    麵對大吃一驚的莉茲貝特，結衣點了點頭肯定自己的說法。


    「如果愛麗絲落入美軍手中，不久的將來就一定會作為無人機搭載用ai被配置到實戰上。爸爸和媽媽應該無論如何都想阻止這件事。這是因為……因為……」


    自己的感情模仿程式突然間展現預期之外的反應，而這也讓結衣感到困惑。


    她的臉頰上滾落一滴滴鬥大的水滴。


    淚水。


    ──我正在哭。但是，到底為什麽……


    就連這樣的疑問都被往上衝的未知感覺掩蓋過去，結衣在胸前緊握小小的雙手繼續說道：


    「因為愛麗絲是從sao開始的所有vrmmo世界，以及生活在那裏的許多人存在的證明，也是花費了龐大時間、物質與精神資源後的結晶。我相信the seed程式套件被創造出來的主要目的，就是為了要讓愛麗絲誕生。」


    四個人默默地傾聽著。依然淚如雨下的結衣繼續表示：


    「……被連結起來的無數世界裏，許多的人類歡笑、哭泣、悲傷、戀愛……正因為有這些靈魂光輝的反饋，underworld才會有新的人類誕生。愛麗絲就是從爸爸和媽媽、莉法小姐、克萊因先生、莉茲貝特小姐、西莉卡小姐、艾基爾先生、詩乃小姐……還有其他許多人的心共同編織出來的大搖籃裏誕生的！」


    即使結衣閉上嘴巴，也沒有任何人想要開口說話。


    結衣應該沒有任何方法得知眼前人類的意識裏正在發生的思考與感情。因為她比任何人都還要了解，隻是情報資料庫的top-down型ai因為不具有真正的感情，所以是無法理解其真正意義的存在。


    沒錯。就連想要幫助桐人和亞絲娜，以及他們喜歡的人這樣的強烈衝動，說不定都隻是來自於作為精神狀況管理程式而被某個人寫入的原始碼。


    這樣的自己所說的話，究竟能夠打動多少人心呢──結衣在開始這次聚會之前，就強烈地擔心著這件事。


    所以看見莉茲貝特的眼睛裏湧出透明淚水，並無聲從臉頰上流下來後，結衣便感到驚訝。


    「嗯……說得沒錯。全部都連結在一起。不論是時間、人還是心……就像是一條大河。」


    西莉卡也雙眼泛淚站了起來，然後用雙手靜靜地抱住結衣。


    「別擔心，結衣。我們會去救桐人先生和亞絲娜小姐。我們一定會救出他們……所以不要哭了。」


    「是啊。結衣你太見外了吧，我們怎麽可能會舍棄桐人呢。」


    克萊因把額頭上的頭巾拉下來蓋住眼睛，然後以哽咽的聲音附和眾人的意見。艾基爾也深深點了點頭，以沉穩的聲音宣布：


    「我欠那個家夥一個很大的人情。必須在這裏稍微還一點給他才行。」


    「……各位……」


    在西莉卡懷抱中，結衣好不容易才能說出這樣一句話。


    因為不清楚發生原因的眼淚不斷溢出，而且根本停不下來。


    ──明明沒有時間了。明明還有許多事情要說。


    以行動的優先程度來說，現在是必須冷靜地傳達情報的時刻。難道我的感情模仿電路損毀了嗎？


    但是結衣就這樣一直被一個擁有壓倒性優先度的程式碼支配，隻能一邊啜泣一邊重複著同樣一句話：


    「……謝謝……謝謝大家……」


    數分鍾後，好不容易成功止住眼淚的結衣，將現在的狀況，以及預測今後應該會發生的事象說給四個人聽。


    狀況是桐人與亞絲娜所在的ocean turtle被不知名的襲擊者占據，而他們又設立了一個情報宣傳網站打算招募遊戲玩家。而預測則是被誘導到那個網站上的玩家們，應該會大舉出現在underworld裏。


    眉間出現深邃峽穀的克萊因低聲沉吟著：


    「從美國潛行的vrmmo玩家最少有三萬，最多有十萬嗎……對那些家夥來說，桐人和亞絲娜參加的人界軍，不過就是pvp的靶嗎？」


    「乾脆我們也在美國的vrmmo相關網站發布消息怎麽樣？把實驗的事情、襲擊的事情全爆出來，然後拜托大家不要參加偽裝的封測……」


    聽見莉茲貝特率直的點子，結衣便輕輕搖了搖頭。


    「事情的真相是日美之間的軍事機密爭奪戰。隨便爆料的話，可能會造成反效果。」


    「寫上……對方是真正的人類，請不要殺了他們……可能也是畫蛇添足吧……」


    西莉卡以沮喪的表情這麽呢喃。


    沉重的沉默立刻就被克萊因氣勢十足的聲音打破。


    「嘿，這樣我們隻要使用相同的手段就可以了！我們網路遊戲廢人的數量可不會輸給美國喲。我們也製作封測的宣傳網站，然後……隻要讓rath那些家夥準備對等的帳號，馬上就能聚集三四萬人嘍！」


    「但是，還是有一個很棘手的問題。」


    艾基爾邊交叉圓木般的手臂，邊發出冷靜的聲音。


    「什麽問題？」


    「就是時差。日本現在是淩晨四點半，也就是連線人數最少的時間帶。相對的美國的洛杉磯是十二點半，紐約是下午三點半。連線中玩家的數量，是那一邊比較多喔。」


    「唔唔唔……」


    克萊因像是首次注意到這一點般發出了沉吟聲。


    早就擔心同樣一件事情的結衣，這時用力點了點頭說道：


    「艾基爾先生說得沒錯。說起來除了vrmmo玩家人口的差距、時間帶的問題之外，我們的宣傳時間還晚對方許多，所以能在日本聚集到的人數應該遠遠不到一萬人吧。也就是說，如果用跟敵人同樣等級的帳號，能夠與其對抗的可能性非常低。」


    「但是已經沒有亞絲娜使用的那種神明帳號了吧？現在也沒時間像桐人那樣從零開始提升等級……看來還是隻能從可以使用的帳號當中，找出最強的來放手一搏了……」


    結衣一直凝視著以僵硬表情如此呢喃著的莉茲貝特。


    「錯了……其實存在這樣的帳號。是等級與裝備都比敵人那邊使用的帳號還要高出許多的強力帳號。」


    「咦……在……在哪裏？」


    「其實大家早就擁有了。正是現在這個瞬間，登入到這裏來所使用的這個帳號。」


    麵對露出茫然表情的四個人，結衣為了宣告自己使命的核心部分而開口。


    她知道這是要求他們付出異常巨大的代價──真正是要他們獻上自己一半身體的行為。但結衣同時也堅定地相信，若是這些人，一定會接受自己的提議。


    「──是轉移！把各位還有其他多數vrmmo玩家在各種the seed世界裏鍛煉出來的角色，轉移到underworld裏！」 後記 雖然隔了一年才得以呈現在您眼前，不過還是很感謝您閱讀《sword art online刀劍神域》本傳係列第16集〈alicization exploding〉。


    結束中央聖堂的戰役，故事終於從人界拓展到整個地底世界……故事到了這裏就讓大家等待了很長一段時間，真的非常抱歉。本集裏亞絲娜終於降臨到戰場上，而大家熟悉的成員似乎也要參戰了，所以我打算從這裏開始調迴速度，一直到跑完所有的alicization篇為止。自從上一集開始就一直被保護的桐人，也有預感可能會在下一集裏大複活！


    「exploding」這個副標題，是因為本集中有許多爆點，所以便取了這個名字。一開始的時候是「beginning」或者「turning」等短短的標題，最近好像越變越長了，下一集我想再稍微精簡一下。如果要先在這裏提一些本文內容的話，那麽本集的前半就正如「地底世界大戰」的章節標題一樣，是有許多角色混雜在一起戰鬥的戰記般筆調。所以文章稍微從之前單一視點的第三人稱，改變成以所謂的神視點第三人稱來書寫。由於會出現許多不知道視點角色的情報，所以可能會有讀者感到困惑，還請多多見諒！


    原本想寫一些作者的近況，但我還是一樣過著毫無起伏的生活，所以沒有任何的話題……這幾年來也沒好好玩過什麽mm0rpg，雖然很想找款遊戲來玩玩看，但總是過著事與願違的日子，所以想說至少玩玩ps4推出的開放世界係的海外rpg，結果我隻能用「實在太猛了」這句話來形容。地圖實在太寬廣＆自由度實在太高，因此總是到處閑逛導致最後根本忘記主要任務究竟發生什麽事情。這種型態的遊戲如果能以hmd與動態控製器來玩的話，那就真的迴不來了！在如此確信的同時，希望將來sao也能變成這種遊戲的夢想也在我心中擴散開來，於是便拜托萬代南夢宮娛樂股份有限公司的二見製作人說「請務必製作能夠在整個地底世界裏冒險的遊戲！」，結果對方隻是給我一個看著遠方的眼神並露出微笑。


    按照慣例要在這裏發表謝詞。給予女主角──亞絲娜小姐的最新型態──史提西亞模式最強、最美設計的插畫家abec老師（謝達、連利以及哥布林族首領等也相當棒！），以及明明是總編輯卻聽我的冷笑話到深夜的責任編輯三木先生，真的很謝謝你們！那麽就讓我們下集再見嘍！


    二〇一五年六月某日 川原礫