第三話 蒼炎
驚爆危機ANOTHER(全金屬狂潮another) 作者：大尚黑人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「你是說……中亞的加魯那斯坦嗎？」
在〈辛巴達〉號艙室裏再度進行的詢問當中，聽到菊乃答複的伯特蘭發出呻吟。
「是呀。0是穆薩·阿塔耶夫總統親自向我們的d.o.m.s.提出委托。」
「我們的d.o.m.s.……」
「我懂你的感受，但現在可別頂嘴喔。」
達哉安撫嘟起小嘴的克拉拉。克拉拉哼了一聲，別過頭去。看著兩人之間的互動，菊乃輕輕笑起。
達哉會出席這場審問，是菊乃主動要求的。她表示隻要他在場，就不會吝於提供新生d.o.m.s.所想要的情報。
實際上，不曉得是怎樣的心境變化，菊乃在這次的審問當中令人驚訝地合作。不過達哉自己也沒特別做什麽，就隻是像個擺飾安靜坐著，旁觀話題的流向而已。
「而且，攻擊的對象居然還是俄軍。這也就是說，吉翁特隆的計劃已經進展到新的階段了嗎？」
「這我就不清楚了。隻知道摩根會長有直接與穆薩總統會麵交涉。」
「這已經超出新型無人as的測試範疇了。吉翁特隆的目標是裏海周邊龐大天然資源的利益嗎？而且還能給予俄羅斯的側腹痛擊，這對美國政府或軍方的部分人士來說十分誘人吧。」
「我所不清楚的事，就實在是無法告知了。提供個人擅自的推論，對你們來說反而是種麻煩吧。」
盡管隻有表麵上風平浪靜，不過伯特蘭與菊乃持續交談著。在一旁聽著他們的對話，達哉的表情也漸漸凝重起來。
事態的嚴重程度，就連達哉也很清楚。
不是像過去那樣介入第三世界的紛爭。是以赫赫有名的大國正規軍為對手，證明〈centuria〉的戰力與價值。
而這背後包藏著吉翁特隆的企圖與欲望。這是很容易導致美俄兩大國對抗，相當嚴重的玩火行為。明明冷戰都已經結束十年以上了，吉翁特隆卻打算讓時光倒流嗎？
「————」
再次確認這對自己而言是毋庸置疑的現實後，達哉深深歎了口氣。如今已沒有移開目光的餘力了。
就在達哉思考這些事時，伯特蘭重新麵向菊乃。
「也就是說，凱撒計劃的焦點，目前已轉移到加魯那斯坦了。」
「你可以這麽認為。史丹卡叔叔現在也應該在那裏吧。」
對於她口中的史丹卡叔叔——史蒂芬·米赫洛夫這個名字，克拉拉起了反應。
「菊乃，你曾經說過，提供我們情報的迴報，是要我們協助你跟你們家老大米赫洛夫見麵吧？」
「是呀。就這樣被交給警方我也很困擾，而且看樣子似乎也逃不掉呢。所以能拜托各位幫個忙嗎？」
「你以為自己的立場有資格談條件嗎？」
至今一直默默站著的雅德莉娜，淩厲地盯著菊乃說道。手中透著黑光的短機關槍，就像是要展現給她看似地舉起。
「犯下這麽多的惡行，光是沒有當場射殺就該感激不盡了。說起來，你知道當時要製止莎米拉有多麽辛苦嗎？」
「畢竟莎米拉小姐相當生氣呢。」
「別說得好像事不關己。幹脆現在就——」
「就這樣算了啦，莉娜。」
克拉拉製止開始進行無意義爭論的雅德莉娜。
「既然這家夥肯自己把事情全說出來，不是再好也不過了嗎？」
「…………」
盡管一副無法接受的不滿模樣，但雅德莉娜還是默默地退下了。伯特蘭看準時機開口說道：
「總之，今天就先到此為止了。我們也有必要確認分析得到的情報。」
「也是呢——得好好確認真假呢——哎呀。」
靠在椅子上的克拉拉，在確認到時間後跳了起來。
「糟糕，都這個時候了。我先走啦，之後就麻煩嘍。」
看到克拉拉話一說完就準備衝刺的模樣，菊乃就向她問道：
「怎麽了嗎，社長？看你好像很著急的樣子。」
「朋友現在要迴國了。我得好好去送行啦。」
克拉拉滿懷笑容——卻也帶著一絲寂寞地說道。
「那我就在此告別了。」
在柏培拉港的碼頭上，瑪麗亞恭敬地行了個禮。
「嶽父大人就麻煩你了。」
前來送行的約瑟夫將幼妻溫柔抱入懷中。擁抱的觸感讓瑪麗亞陶醉地眯起眼。
身後拉希德的貨船〈魯揚〉號早已做好出航準備，就等著瑪麗亞上船。
「那個……莎米拉，約瑟夫大人也拜托你了。」
「……這是當然。」
瑪麗亞特意向莎米拉說出這種理所當然的事。直到這個時候，約瑟夫才總算察覺瑪麗亞的樣子有些奇怪。
「怎麽了嗎？送行要是太久反而不吉利喔。也會給〈魯揚〉號的各位添麻煩。」
「這個是……那個……雖然確實是如此，不過……」
「……少爺，你太遲鈍了。」
過意不去的瑪麗亞，以及一臉錯愕的莎米拉。正當約瑟夫對兩名少女的模樣感到狐疑的時候——
「喂——！」
碼頭響起少女充滿活力的叫聲。整張臉因為暑氣與其他種種因素變得通紅的克拉拉，全速衝了過來。
在她身後，雅德莉娜也快步走了過來。
「抱歉，讓你久等啦。」
「不不不，貴方百忙之際還肯特意抽空前來送行，實在令我惶恐不已。」
依舊一副傲慢態度的克拉拉，與不改周到禮數的瑪麗亞。這對宛如互補的少女之間的互動，讓人莫名地倍感溫馨。
「原來是在等克拉拉啊。既然如此，早說不就好了？」
「……察覺不到這種事，是少爺沒用。」
「唔——」
以切中要害的一句讓主子閉嘴後，莎米拉轉身麵向雅德莉娜。
「……結果？」
「非常好。現在伯特與哈山中校正在確認真偽。」
「是嗎，那報告就等匯整好後再聽吧。」
「了解。」
雖是省略掉具體專有名詞的對話，但依舊傳達了大略的意思。瑪麗亞盡管是局外人，但略帶陰霾的臉上也浮現堅強的笑容。
「祝各位武運昌隆。」
話一說完，隨即一臉認真地從懷中拿出打火石。
「據傳東洋在古時候，有著在出征之際敲打打火石，祈求武運昌隆的習俗。我也仿效這項——」
「……現在瑪麗亞夫人才是要遠行的人。」
「倒不如說，你聽來的傳聞全是錯的耶。」
「真……真是非常抱歉。」
麵紅耳赤的瑪麗亞慌慌張張地登上〈魯揚〉號。少女不斷迴頭顧盼，每次迴頭約瑟夫就會向她點頭，克拉拉則是用力揮手。
最後伴隨著汽笛的高聲鳴叫，〈魯揚〉號也駛離港口。眾人一直目送著船隻離去，直到船彎過海峽，消失在海平麵上為止。
此時瑪麗亞也站在〈魯揚〉號的甲板上，一直眺望著逐漸遠去的柏培拉港。
「瑪麗亞夫人，請迴房吧。這裏的陽光有點強烈。」
「我知道了。」
聽到隨從這麽說，瑪麗亞頜首同意。
而且在出港之後，船員們皆在甲板上忙碌地勤奮工作。身為局外人的自己要是在這徘徊太久，想必會給他們添麻煩吧。
原本就是勉強父親讓自己搭上這艘船，不能再給船員們增添更多負擔了。
瑪麗亞邊前往艙室，邊迴想起這幾天一起共度的d.o.m.s.的眾人。
（真是一群好人。）
不隻是最愛的丈夫約瑟夫，彼此知心的莎米拉和哈山。達哉與雅德莉娜，還有新交到的朋友克拉拉，她都由衷這麽認為。
然而另一方麵，內心深處也有著一個小疙瘩。
盡管知道約瑟夫是武者修行之身，也認為他無法漠視d.o.m.s.的危難不管的俠義心腸很出色。但另一方麵，身為被遺留在國內的妻子，果然還是會感到寂寞。
「我說，當我需要救助的時候，約瑟夫大人會趕來救我嗎？」
「不用說，這是當然的。」
麵對瑪麗亞無心的詢問，隨從相當認真地點頭。
「如果是約瑟夫大人的話，哪怕要越過千尋峽穀、萬裏波濤，也絕對會救出瑪麗亞夫人的。」
「哎呀，說得還真誇張。」
隨從極力主張的模樣，看得瑪麗亞嗤嗤笑起。哪怕隻是恭維，聽起來也很窩心。
柏培拉不僅有著完善的商港，也有麻雀雖小五髒俱全的漁港。在教人熱得發昏的酷暑中，有數艘漁船與往亞丁灣西方航行的〈魯揚〉號相遇。
其中一艘漁船上，船夫一直以敏銳的目光注視著〈魯揚〉號。然後在雙方船身交錯之後，立即衝向無線電。
看起來像是即將要翻覆的破爛漁船上，唯有這台無線電是最新型的機材。
「三條小姐的話已獲得證實了。」
在〈辛巴達〉號的多功能房間裏，伯特蘭在聚集起來的成員麵前如此告知，是在當天晚上的時候。
「還真快。」
看著分發下來的照片，雅德莉娜迅速眯起雙眼。
坐在隔壁的達哉也微微止住唿吸。
「莉娜，這個是……」
「嗯，不會錯的。」
盡管一片漆黑，畫麵非常粗糙，焦點也模糊不清。不過他們是不會看錯這個身影的。也不可能會看錯。
「是〈centuria〉……？」
伴隨著壓抑的呻吟聲，達哉直直盯著照片上所拍攝到的無人as。緊緊咬住的臼齒隱隱作響。
透過taros拷貝達哉的才能與精神，但不會迷惘與猶豫，單純為了破壞與殺戮而行動的無人as。這種東西的存在，就宛如看到扭曲的自畫像，挑起他的憤怒與厭惡。
（我要毀了它——）
達哉再次下定決心。
「這就是出現在加魯那斯坦的機體？」
對於約瑟夫的詢問——或是說確認，伯特蘭點了點頭。
「對。前陣子加魯那斯坦接管了俄軍的庫拉諾沃茲庫基地。這是當時的照片。」
「看起來不像『接管』這種平穩的活動就是了。」
克拉拉搖晃著照片說道。畫麵確實很不清晰，但這張照片有著將戰場一部分擷取下來的魄力。
（是說，伯特是從哪裏弄來這種照片的？上次那個羅馬尼亞的要塞也是這樣。）
達哉在心底歪著頭感到困惑的期間，話題也持續進行著。
「隻不過，就算是小國，要以一個國家為對手，實在是很難出手啊。我們接下來該怎麽做？」
「而且是中亞的正中央，也不可能搭這艘船過去。」
整備課課長達妮埃拉還有船長珊恰等女性陣營提出疑問。
「……在中南半島使用的手段如何？」
聽到莎米拉的提案，約瑟夫露出苦澀表情。
「作為不請自來的幫手，參與俄羅斯方麵的反擊嗎？可是，這麽做——」
「還是放棄吧。那可不是天真到能采用這種手段的國家。」
雅德莉娜以極為僵硬的聲音如此說道。
就在議題稍微停滯時，負責管理會議進行的伯特蘭，就將話題拋給至今一直保持沉默的溝呂木。
「話說迴來，身為客戶你有什麽意見嗎？」
「難得四架〈raven〉齊聚一堂，隻要肯大鬧特鬧一番我就沒意見——沒有啦，我開玩笑的。」
迅速遭到眾人白眼後，溝呂木連忙推翻前言。
「日本方麵是想請你們徹底調查，有關凱撒計劃的taros周邊的事情。就這樣置之不理，也不知道什麽時候會波及as-1的開發計劃。就我個人來講，是希望能把那惡心的廢鐵一個也不留的全部砸爛，但也不能勉強你們。」
「原來如此……」
就算知道日本方麵也下定決心，但依舊沒帶來什麽具體的方法。
這時候，達哉忽然想起某件事情。
「那個——」
他有點小聲地舉手發言後，視線一齊集中過來。
「就是之前在羅馬尼亞遇到的美軍特種部隊的事情啦。呃，是叫什麽來著啊？」
「是指報告中提到的海豹部隊的分隊嗎？」
「對，就是那個。」
聽到雅德莉娜的糾正，達哉隨即點頭。
「那些家夥好像也在打探吉翁公司的事情。而且也有跟〈centuria〉交戰。難道不能與他們取得聯係，尋求合作嗎？」
「……就現在而言，要如此認定還言之過早。」
「縱使海豹部隊跟吉翁公司敵對好了。但敵人的敵人，可不一定是夥伴。」
聽到莎米拉與約瑟夫接連反對，達哉也稍微有些沮喪。這時，克拉拉欲言又止地開口說道：
「那個，我說呀……」
「克拉拉。」
不過在伯特蘭的一聲叫喚下，克拉拉就慌張地閉上嘴。
「海豹部隊那邊，目前正透過社長獨自的管道試圖接觸。不過——」
「無法詳細說明嗎？」
「真是非常抱歉。要是有進展，我會向各位報告。」
「這如果是副社長的判斷，那就沒辦法了。」
約瑟夫很幹脆地放棄。伯特蘭在輕咳一聲後繼續說道：
「有關接下來的行程，暫時要將〈raven〉的戰力化放在第一——」
隻不過，他們已沒有餘裕思考這種慢條斯理的事情了。
「不……不好啦，出大事了！」
房門在遭到撞開後，哈山整個人跌了進來。
「什麽事？」
他這非比尋常的模樣，把所有人嚇了一跳。
「拉希德本國傳來聯絡。在亞丁灣上航行的〈魯揚〉號，連同瑪麗亞夫人一起遭到海盜挾持了。」
「什麽！」
麵對妻子出乎意料的事故，哪怕是約瑟夫也頓失話語。
2
在個人房裏忽然感到劇烈搖晃的菊乃坐起身來。
「……哎呀？」
房間——不對，是整個船體動起來的獨特震動，還有連這裏也能感受到的吵雜聲響。看樣子這艘〈辛巴達〉號正在準備從柏培拉出港。
菊乃身為俘虜，當然不會被告知d.o.m.s.今後的預定計劃。不過經由仔細觀察監視人員的言行，審問時的對話等細節，也能推測得出大概。
這比她預期的還要早。
（這是怎麽迴事？）
她不覺得這單純隻是自己的推測錯誤。昨天接受審問時，完全感受不到今天就要出港的氣息。
恐怕是發生了某種對d.o.m.s.來講也是出乎意料的事情吧。感受到期盼已久的變化征兆，菊乃靜靜地等待時機。
最後，個人房的門被從外側打開。一看到出現在眼前的兩人，菊乃就綻放笑容。
「哎呀，你來看我了嗎，達哉先生？還有雅德莉娜小姐也是。」
「是呀，稍微有點事。」
看到答話的達哉略帶僵硬的表情，菊乃知道自己的推測是對的。
「好啦好啦，請先坐下吧。十分不巧，房間裏沒什麽東西好招待你。」
「我也沒在期待啦。」
在規規矩矩地如此答道後，達哉就一屁股坐在鋼管椅上。另一方麵，雅德莉娜則是緘默不語，保持自然體靠在牆邊。
盡管沒攜帶明顯的武器，但很明顯是在監視她。不過菊乃自己已經不打算逃了。
「所以，是發生了什麽事呢？」
「拉希德的船隻連同約瑟夫的親人，一起被海盜捉住了。」
「哎呀。」
菊乃會瞪圓了眼，並不隻是演技。實際上她真的非常驚訝。
「居然打拉希德王家的主意？還真是相當勇敢的海盜呢。就連古早以前的巴巴利海盜也相形見絀了。」（注：以巴巴利海岸為據點的海盜集團）
「你說得沒錯。而且對方索求的贖金也是超乎常理，光靠約瑟夫的零用錢似乎一點辦法也沒有。不過要是跑去跟國王哭訴，磕頭請求協助的話，事情就另當別論了——」
「說到底，約瑟夫已經完全惱火了。要是不見血，想必不會善罷甘休吧。」
在達哉說完後，雅德莉娜跟著補充說明。
「所以約瑟夫殿下決定親自率軍出征，為了奪迴心愛的公主，將惡徒們一網打盡嗎？啊，太棒了。這真是浪漫呢。」
「……呃……嗯，要做的事情確實跟這差不了多少——吧？」
看到菊乃扭動遭到拘束的身體，發出感動至極的歡唿聲，達哉露出僵硬的表情。
「所以在這件事情結束前，我想各方麵都會暫時無法安定。審問也會暫時中斷，你要老實待在這個房間裏喔。」
「這我是不介意——」
菊乃問出她忽然感到的疑問。
「但是，為什麽要特意把這件事情告訴我呢？今後的作戰行動，不是能告訴俘虜的事情吧？」
並沒有什麽特殊的意圖，就隻是單純的疑問。
「啊，這個是——」
「這是社長——克拉拉的意思。」
雅德莉娜打斷達哉的話語做出迴答。平時總是板著的臉，此時顯得更加地不悅。
看樣子，她似乎是相當不滿意這個狀況。
「是想跟你建立某種信賴關係，好更加順利問出情報的樣子。」
「『想要聽那家夥說真心話，我們得先拿出真心才行』——她是這麽說的。」
「別裝出惡心的聲音說話，笨蛋。」
雅德莉娜白了一眼達哉，同時歎了口氣。
「我隻覺得是白費功夫。她太天真了。」
「是這樣呀，那個社長……」
見菊乃別有含意地笑了起來，雅德莉娜就瞪了她一眼。
「我話先說在前頭，如果你敢更進一步地利用、踐踏那孩子的溫柔——更正，她的天真的話，我可饒不了你。」
「怎麽會，我才不會做這麽過分的事呢。」
「天曉得。達哉，事情交代完了，迴停機庫吧。」
「啊，嗯……那再見了。」
朝著就這樣轉身一同離開房間的兩人，菊乃出聲叫道：
「對了，雅德莉娜小姐，你好像曾經跟史丹卡叔叔有過深交的樣子，那你知道他的興趣嗎？」
「不知道。也沒興趣。」
雅德莉娜停下腳步，覺得可疑地轉過頭來。看著這樣的雅德莉娜，菊乃相當刻意地堆起滿麵的笑容。
「是釣魚喔。我們也經常陪他去釣呢。」
「…………？」
「不久之前，我們在巴裏克可是大豐收喔。一定是撒的餌品質很好吧。」
「這樣啊。」
有點困惑地如此迴答後，達哉與雅德莉娜就離開了個人房。
在個人房的門上鎖的同時，菊乃臉上的笑容也完全消失。露出敏銳且認真的表情躺在床上，咀嚼著方才的對話。
（如果我的判斷沒錯——）
這件事十之八九有詐。恐怕是期待，或是判斷自己能配合這點采取行動吧。
既然如此，她當然會有動作。就算沒有一一進行具體的指示，也能夠臨機應變判斷自己該要怎麽做。
就像在至今無數的任務當中，她所做過的一樣。
（明明如此，但我剛剛為什麽……）
為什麽要向新生d.o.m.s.的人說出那種帶有警告意味的話呢？根據情況，計劃甚至可能因為那句話功虧一簣吧。這是背叛行為。
不過說到底，先背叛的人究竟是誰？
「我究竟……」
咬著嘴唇，菊乃潛入自己的內心世界。深沉地，並且靜謐地。
所幸，看來她似乎有很多時間可以思考。
「索馬利蘭政府已經提供我們情報了。」
在〈辛巴達〉號的艦橋上，伯特蘭將地圖攤開。
「挾持〈魯揚〉號的海盜，根據地是在索馬利亞國境附近的這座半島。兩國皆主張自己有領有權，實際上處於遭到擱置的無政府狀態。」
「麵海的三個方向幾乎都圍繞著懸崖。是座天然的要塞呢。」
答話的約瑟夫，聲音與舉止就目前為止都還算是冷靜。但終究隻是目前為止。
「戰力也是，以亞丁灣的海盜而言算是相當有威脅性。不僅有武裝小艇，還有用as防守根據地。索馬利蘭似乎也很難出手，要是我們能對付的話就謝天謝地的樣子。」
「總而言之，就是隨我們愛怎麽鬧都沒問題對吧。」
看著克拉拉用力點頭的模樣，伯特蘭歎了口氣。
「老實說，我希望社長能留在柏培拉。」
「啊？瑪麗亞可是我拜把的。她都出事了，你居然叫我當個縮頭烏龜。」
「好啦好啦，總不能放社長一個人在港口，而且人力也很吃緊，沒辦法多派人手待在她身邊警戒。」
擋在兩人之間的哈山幫忙緩頰。這時，正在確認海圖的珊恰說道：
「這座半島，隻要全速前進就能在今天之內抵達。要怎麽做？」
「就照奇襲的標準做法，等到晚上吧。向他們發動夜襲。」
聽到約瑟夫這句話，克拉拉蹙起眉頭。
「瑪麗亞很危險耶。不是該盡快趕去救她嗎？」
「正因為是這樣，所以絕對不允許有任何失敗。要確實解決這件事。」
對於約瑟夫的意見，眾人一致點頭讚同。
「我們的戰力，果然還是會以as為主呢。從海中潛入，在確保人質安全的同時降下直升機迴收，大概上就是這樣吧。」
「這時也需要海麵上的支援吧。還有，直升機也要讓步兵搭乘。」
「ok，就從手頭有空的船員裏募集登陸部隊。獎金可要豐富點喔。」
「這是當然。」
「當然啦。」
對於珊恰的玩笑話，讚助商與社長皆極為認真地點頭。
「問題就在於打前鋒的as。這可是相當艱難的任務喔。」
「什麽話，不是正好有架再適合也不過的機體嗎？這正是老天幫忙啊。」
朝著滿懷擔憂的哈山，約瑟夫如此說道。
「殿下，你該不會——」
「〈raven〉三號機就交給我了。」
在準備出擊，喧囂不斷的〈辛巴達〉號停機庫裏，結束搭乘調整後，達哉就暫時從as上下來一趟。
注意到這點的達妮埃拉向他打起招唿。
「久違的〈shadow〉怎樣啊？」
「感覺很好。這家夥果然很適合我。」
抬頭看著〈shadow〉的機體，達哉心滿意足地說道。
這架zy-99m〈shadow〉是達哉第一次搭乘的as。外觀雖是外銷規格的m型，但內部卻是使用d.o.m.s.透過獨自管道入手的正廠零件，能發揮幾乎相當與俄羅斯本國規格機的性能。
達哉也以在日本的首場戰鬥為契機，在與卡洛斯對決的入社測試與跟約瑟夫的模擬戰等，與〈shadow〉一同度過各種試煉。就連幾乎成為〈raven〉一號機專屬操縱者的現在，也依舊對這架機體有著很深的感情。
現在〈shadow〉已裝上水中用的推進裝置，等待出擊的時刻。
「那個就隻有在訓練中使用過耶。」
「……以你現在的技術沒問題。」
這平靜的聲音來自於莎米拉。
現在，〈辛巴達〉號裝載的〈shadow〉有兩架。另一架是由莎米拉搭乘，與達哉機共同行動。
「聽到你這麽說，總覺得安心起來了。謝謝。」
「……我才是。」
達哉露出爽朗笑容伸出手，莎米拉也伸手迴握。侍女低垂的臉上帶著些許陰霾。
「……這場戰鬥說到底是少爺與拉希德的事。把各位牽扯進來真是非常抱歉。」
「這種事你別在意啦。約瑟夫可是我們的夥伴，而且總不能對那位公主見死不救吧。她也是克拉拉的朋友呢。」
「……感謝。」
一邊與她交談，達哉一邊再次抬頭看起並排的兩架〈shadow〉。而在旁邊，雅德莉娜的〈raven〉二號機正擺著入庫姿態。
根據作戰計劃的決定，〈raven〉二號機不會登陸，而是在〈辛巴達〉號船上以間接炮擊進行火力支援。因此沒有裝備水中裝置，采取火力強化型的〈st〉規格。
作為偽裝登陸艦的〈辛巴達〉號本身沒有任何武裝，所以似乎也是要兼作為緊急時的護衛的樣子。
然後在更裏麵，有著其餘兩架〈raven〉的身影。
「真是的，一號機跟四號機也都準備得萬無一失啊。」
溝呂木邊抱怨邊走了過來。
「喂，達哉，現在還不算太遲，你就選一台操作吧。」
「不好意思，但沒聯係過就要我開上場也有點……」
達哉不耐煩地看著從昨天起就三番兩次強迫推銷的溝呂木。新送來的四號機自然不在話下，就連趕工修理——不對，是接受改裝的一號機也一樣。
「真受不了，你們一個個就隻會說啥安全、餘裕的。這樣可演奏不出什麽好音樂啊。要更加順從靈魂的渴望，發出原始的聲音——」
「……博士，安靜點。」
「——啊，好啦。」
遭到莎米拉毫不客氣且毫無寬待的斥責後，溝呂木一臉不滿地閉上嘴。達哉也毫不客氣地大笑起來。
「真受不了，府上的約瑟夫殿下可是主動要搭乘三號機出征喔。你都不佩服他的勇氣嗎？不想仿效他的這份心嗎？」
「……你的舉例不恰當。〈phantom〉裝備的操縱性本身是以過去的〈ze〉為基準。所以才判斷少爺不會有問題。」
「也是啦。」
順道一提，為三號機最大特征的高度電子戰裝備，約瑟夫也是輕易就應用自如。雖說在新生d.o.m.s.的as操縱者當中，他接受過最高等的軍事教育，但依舊很了不起。
不過說到操縱者的教育——
「你父親這次是肉身上場吧。還真是辛苦。」
「……是重要的職責。」
莎米拉的父親哈山雖然也是一名as操縱者，但這次要負責指揮透過直升機運送的登陸部隊。
拉希德王國領有波斯灣的海島，外加上與對岸的伊朗持續保持緊張狀態，所以也要求陸軍要具備海軍陸戰隊的性質。本是拉希德陸軍軍人的哈山，就曾在演習中指揮過兩棲作戰。所以才會看上他的這份經曆請他擔任指揮。
不過哈山本人似乎是對讓主公與女兒打前鋒這件事感到羞愧的樣子。
「……這叫作適材適所。」
「等一下去跟你父親這麽說吧。」
看莎米拉毫不動搖的模樣，達哉露出苦笑。
亞丁灣的海盜大都是當地的漁民起家。
有漁場遭到外國人非法捕魚或非法投棄破壞，因為捕不到魚無法謀生，所以才當起海盜的人；或是受武裝勢力雇來擔任船夫的漁民學會如何戰鬥，獨立出來成為海盜的人等，有著各式各樣的理由。
但在背後，主要還是長期內戰導致的治安惡化，以及大量流出的武器彈藥所致。
挾持〈魯揚〉號的海盜們，根據地位在突出海麵的半島尖端。盡管索馬利蘭與鄰國都宣稱這附近一帶是自己的領地，但實際上卻是遭到棄置的無政府狀態。
海峽三方環繞著陡峭的懸崖，整體形成一座小山丘。在搭建在半山腰的組合屋裏，瑪麗亞被帶來與海盜的頭目談判。
還被帶離其他船員與隨從身邊，孤身來到這裏。
「我先把話說在前頭，我不打算傷害公主殿下。請安心吧。」
自稱蘇萊曼的頭目首先如此說道。他是年約四十歲的彪形大漢，刺滿整顆禿頭的刺青魄力十足。
「畢竟你可是寶貴的財源呢。就當這是有點特別的休假，放輕鬆吧。會覺得有點不自由也說不定，但別在意，隻要忍到贖金到手就好。」
瑪麗亞緊緊咬著下唇，看向窗外。持著步槍的〈野蠻人〉正在那裏警戒。
光是瑪麗亞看得到的範圍內就有三架，盡管相當破舊，但也是相當的戰力。
「戒備還真是森嚴。是在防備軍隊或警察嗎？」
「怎麽可能，那群軟腳蝦能幹什麽。」
蘇萊曼一副瞧不起人的態度說道。
「一旦帶著像你這種美味的獵物，會有同行的跑來搶奪也是常有的事。這是在防備那些家夥。」
沒什麽大不了的。總而言之，就是海盜的勢力已經發展到，會為了爭奪人質而互相爆發武力衝突。
這番毫無道義的話語，讓瑪麗亞的肩膀顫抖起來。
「我……我怎樣都無所謂。但……但是，要是船員與隨從們有什麽萬一……」
「我就說沒問題啦。讓人質受傷對我也沒任何好處。隻要你們肯乖乖待著，不但會供給夥食，我們也不會動手。」
頭目一副不太耐煩的模樣說道。
「我們也是靠這買賣混飯吃的。這種事我們很清楚啦。在挾持你的船隻的時候不也是這樣嗎？」
「嗯，是這樣沒錯……」
瑪麗亞以恢複些許冷靜的聲調答道。
海盜們挾持〈魯揚〉號的手段確實很熟練。不僅海盜方麵，就連船員方麵也沒有任何死傷者出現，船就落到海盜們的手中。
不過問題就在這裏。
既然是隱秘行程，護衛人數雖少，但個個都是萬中選一的好手。然而，海盜們——不對，應該說是那個男人，竟然滴血未流就輕易將船挾持。
「頭目！那位老大迴來了！」
「喔，讓他到平常的房間等我！我立刻就去！」
在朝手下的粗啞嗓子怒吼迴去後，頭目站起身來。
「夥食等下就會送來了。山羊肉跟駱駝肉，你要吃哪一個？」
「……都可以。」
瑪麗亞看著邁開大步離去的男人背影心想：
（他隻是個傀儡。）
不過瑪麗亞並不清楚，潛伏在他背後的「那名男人」的來曆。
「情況如何啊，老大？」
「拉希德也不打算白白認輸。看情況，他們似乎是真的打算把公主搶迴去。」
「那家夥沒問題吧。說到拉希德，他們國家雖小，但軍隊可是都是菁英啊。」
「別擔心，那邊我會處理。陸地我這邊負責，海上你那邊負責，然後到手的錢彼此對分。我們是這樣說好的吧。」
「嗯，對呀。是這樣沒錯。」
「隻要擊退這家夥，拉希德也會放棄救援，老老實實把錢交出來吧。」
「哎呀，老大還真是帶了筆大生意給我們。這下我們全都是億萬富翁啦。」
「不過話說迴來，幹下這麽多的事情，大概也無法繼續在這附近做買賣吧。」
「誰在乎啊。反正我們對這個國家根本毫無掛念。等錢到手，就會帶著老婆小孩到歐洲去吧。」
「接下來的工作才是重點。要打如意算盤是不錯，但可別鬆懈啊。而且——」
「這家夥稍微有點麻煩呢。手下們也都在抱怨喔。」
「總之就按照我說的去做。」
3
在有如鏡子般風平浪靜的夜晚海麵上，〈辛巴達〉號靜謐航行著。關掉大半燈火的那道船影，有如黑墨般融入暗夜之中。
「好，小朋友們差不多該出發了。」
在艦橋確認時間，船長珊恰喃喃自語。
這次作戰的重點，是從水中出發的三架as進行的奇襲登陸。顯眼的貨櫃船大搖大擺地靠近海盜根據地，不僅會啟人疑竇，弄得不好說不定還會被當成獵物襲擊。
但as的水下活動時間有限，長時間巡航也會累積操縱者的疲勞。考慮到作戰開始後的支援，還有迴收機體與人質的情況，也不能在太過外海的地方丟出as。
他們是在考量到這些要素後，慎重決定了作戰開始的時間與座標。
（如果是能躲在水麵下的潛水艦，這種時候各方麵都會很方便呢。雖然這樣也很麻煩就是了。）
正想著這些蠢事的珊恰，收到部下傳來的報告。
「船長，戰情中心傳來消息，說作戰要開始了。」
「ok。準備讓as出發，以最微速前進。」
「遵命。」
此時，在艦橋角落看著他們對話的克拉拉，嘟囔地抱怨起來。
「船長給下麵的人命令，說起來也挺怪的。」
「這叫分工合作喔。喔，引擎停止。」
珊恰帶著苦笑，發出指示讓船停下來。
順道一提，作戰指揮是在船體內的戰情中心由伯特蘭等人執掌，艦橋的珊恰等人就根據他們的指示操縱船隻。說起來是有點讓人不太能接受。
「那我就先走一步了。」
〈辛巴達〉號的停機庫裏，在擺出入庫姿態的〈shadow〉的駕駛艙艙口，達哉向雅德莉娜如此說道。
「我再說一次，隱秘登陸是非常高難度的任務。千萬要小心。」
「我知道。」
對於雅德莉娜的忠告，達哉神情認真地點了點頭。
「這關係到瑪麗亞與〈魯揚〉號等人的生命安危。我絕對不會失誤的。」
「這樣啊。」
搭乘〈raven〉二號機留在〈辛巴達〉號上的雅德莉娜，目不轉睛地看著達哉。
「你能戰鬥吧，達哉。」
「嗯，別擔心。」
「這樣啊。」
如此答複後，達哉隨即滑進〈shadow〉的駕駛艙。以熟練的步驟啟動機體，在確認完周遭安全後讓機體站起。
「嗯，上吧！」
幹勁十足喊道的達哉機旁，約瑟夫的〈raven〉三號機與莎米拉的〈shadow〉站起了身子來。
『……父親大人，先走一步了。』
『嗯，先鋒就拜托你了。』
莎米拉與哈山之間的通訊，也有傳到達哉這邊來。哈山目前正在直升機那邊，與大約一個分隊的臨時部下討論各方麵的事情。
這時，哈山轉頭看向達哉的〈shadow〉。
『達哉大人，殿下與女兒就拜托你照顧了。』
（硬要說的話，總覺得被照顧的應該會是我……）
但真要說出來也太丟臉了，所以他就把這句話收進心底了。
『那麽，要上嘍。』
說出這簡潔有力的一句，約瑟夫的三號機就前往升降機。達哉與莎米拉的〈shadow〉也追隨在後。
從停機庫經由升降機下降到船底後，來到as水中出發用的氣密室。
「這裏是遺產4號。已進入第二氣密室了。」
穿過艙口，讓機體容納到氣密室內的達哉向戰情中心報告。背後的艙口伴隨著些許嘎吱聲關閉起來。
『左舷，第二氣密室監視員通報戰情中心。內部艙口完成閉鎖。已確認氣密。』
『收到，那麽第二、四、五號氣密室開始注水。』
伴隨著伯特蘭的指示，海水開始注入密閉的氣密室。達哉操作〈shadow〉的頭部，以主攝影機低頭看著逐漸上升的水麵。
從腳踝到腰際，然後超越胸口淹沒頭頂。海水沒多久就注滿氣密室，讓〈shadow〉成為水中的居民。盡管腦袋知道這很安全，但仍舊會感到唿吸困難。
『遺產3號唿叫遺產4號。感覺還好嗎？』
雅德莉娜傳來通訊。
「我是想說非常好啦，但在水中果然完全冷靜不下來。感覺就要溺水似的。」
『怎麽可能啊，笨蛋。』
半開玩笑說道後，隨即遭到斥罵。雖隻是無聊的對話，卻也舒緩了他的緊張。
『艙口開啟，全體as出發。』
「收到——就是這樣了，等會見嘍，莉娜。雖然期待你的支援，但小心別連我一起炸飛喔。」
『你當我是誰？』
說完這最後的對話，與雅德莉娜的通訊就切斷了。同時正麵的艙口開啟。伴隨著些許衝擊，達哉的〈shadow〉躍進海中。
迴頭望去，可透過夜視感應器看到剛剛搭乘的〈辛巴達〉號的船底。正因為是平時潛藏在海中看不到的部位，所以突出的球形艏與旋轉中的螺旋推進器，還有頻繁擺動的舵讓他印象深刻。
『在幹什麽，遺產4號？你落隊了。』
「呃，抱歉。」
『……沒時間了，動作快。』
是同時離艦的約瑟夫的〈raven〉與莎米拉的〈shadow〉傳來的通訊。達哉迅速啟動水下行動組件，追隨在他們身後。
as用的水下行動組件，是前後夾住機體軀體部分的構造，內藏氧氣瓶、壓艙物、推進用的噴水推進器等裝置。不過這終究隻是巡航用的裝備，並未預想過與水麵艦或潛水艦進行水中戰鬥的情況。
（約瑟夫那家夥，看樣子很鎮定啊。）
姑且不論內心，約瑟夫的言行相當冷靜。既然登陸後的部隊指揮是由三號機的約瑟夫執掌，他要是不冷靜可就麻煩了。
拖曳著氣泡的尾巴，三架as在海中前進。
抵達登陸地點的時間，大致上跟預定的一樣。
「遺產5號唿叫各機。已通過中繼點3。即刻起按照預定計劃登陸。別大意呀。」
待在〈raven〉三號機裏頭，約瑟夫向僚機發出通訊。緊接著達哉與莎米拉的〈shadow〉就傳來答複。
『遺產4號收到啦。』
『……遺產6號收到。』
形成陡峭懸崖的海岸，距離正下方有著相當的深度。多虧這點，讓他們能從海上逼近到這麽近的距離。約瑟夫卸除三號機機體上的水下行動組件，並且丟棄。
『咦，要丟掉嗎？真浪費。』
『……再繼續裝著也隻會礙手礙腳。』
『不過，這個組件很貴吧。至少帶著登陸，然後在陸地上藏起來，等迴程時再迴收之類的——』
『……現在有比經濟效率更加優先的事情。』
瞟了一眼進行這種對話的達哉與莎米拉，約瑟夫將三號機手臂抬到貼近海麵的位置。自手腕伸出的感應器，前端的小型攝影機就仿佛潛水艦的潛望鏡突出海麵，以夜視模式搜索附近的敵跡。
三號機盡管有搭載不可見型ecs，但是這套裝備不防水，沒辦法在機體浸泡在海中的情況下使用。所以登陸前的搜索必須慎重行事。
懸崖上並未看到人在看守。頂多隻有架設幾台舊式的感應器敷衍了事。這種程度的防備，靠三號機的電子戰裝備就能輕易廢除。
（終究是無賴的海盜嗎？竟讓瑪麗亞遭到此等水準之人挾持。）
在侮蔑的同時，心中也湧起一股如火在燒的憤怒與焦慮。發動自己全部的自製心抑製衝動，約瑟夫開始行動。
首先是兩架〈shadow〉將槍口從水麵中突出。同時約瑟夫的三號機慎重地站起。
僅讓上半身突出水麵，展開其中一個雷達罩。將焦點對準架設在前方的一架感應器，發射emp。如果是有進行防護的對象就算了，但這種程度的感應器，無須讓機體產生負擔就有辦法處理。
穿過撬開的感應器缺口，三號機開始攀登峭壁。在達到水花打不到的高度後，啟動不可見型ecs。一口氣登上懸崖，進入深處的原始林，搜索周遭的情況。沒有異常。
從三號機確保的登陸地點，兩架〈shadow〉也隨後登陸。
（到目前為止都跟計劃的一樣。那接下來——）
約瑟夫將三號機的感應器全數啟動，發現到適當的目標後撇嘴一笑。
拿著ak突擊步槍，強忍著睡意看守的埃加勒，怎樣都克製不了湧上的笑意。
逃離村子來到城市卻無以為生，被撿來當海盜的一員至今已有一年多。盡管身為基層小弟，從早到晚都被嚴重使喚，但也就到這趟為止了。
這次的工作會拿到巨額贖金。如果是如此龐大的金額，就算是基層小弟的自己，應該也能分到相當的數量。這樣一來就能夠金盆洗手，用那筆錢買一群家畜。要是帶著數十頭羊或駱駝返迴家鄉，村子裏的各位也一定會對自己另眼相看吧。
隻不過，他這幸福的如意算盤，突如其然地破滅了。
無聲無息逼近的黑影，從背後抱住埃加勒。同時用柔韌的雙臂勒住頸部，壓迫頸動脈與氣管。
「啊……呃……」
連慘叫聲都發不出來，埃加勒隻能手腳亂動地掙紮。不過，對方的雙手完全沒有放鬆力道。
血液遭到阻斷的大腦，僅僅七秒左右就陷入缺氧狀態，讓埃加勒迅速失去意識。
在茂密的樹叢中，達哉在〈shadow〉的駕駛艙裏，看著約瑟夫將暈厥的海盜扛迴來。莎米拉迅速將海盜綁起，把人弄醒。
清醒過來的海盜，睜開焦點模糊的眼睛。莎米拉將宛如柴刀般大把的匕首，指在他眼前說道：
『……敢吵就殺了你。』
莎米拉平淡的語調，被〈shadow〉的麥克風接收到。
『……不迴答問題就殺了你。說謊就殺了你。說實話但是讓我們不高興就殺了你。這就是規則，懂了嗎？』
可憐地渾身發抖的海盜，開始遭到莎米拉的審問。不過一旁默默無言的約瑟夫的眼神還比較可怕。
達哉在〈shadow〉的駕駛艙看著整個審問過程。三號機與莎米拉的〈shadow〉在旁邊擺出入庫姿態。
（看那樣子，他果然很生氣吧。）
恐怕他所累積的怒氣，全都以在達成目的前，持續采取最適當行動的形式宣泄吧。這麽一想，約瑟夫直到方才都還覺得很可靠的冷靜，就突然讓人覺得不寒而栗。
盡管在腦海中想著這些事情，達哉也毫不懈怠地持續警戒。
在約瑟夫與莎米拉審問海盜、得出情報的這段期間，確保場地安全是達哉的職責。架著愛用的〈boxer〉散彈炮，達哉的〈shadow〉在黑暗中將被動感應器開到最大，睜大眼睛豎起耳朵。
這時，眼前閃過一道光條。同時還聽到燃氣渦輪機的低鳴聲與沉重的腳步聲。提高警覺讓機體趴伏往對麵看去，就看到豪邁亮著探照燈逐漸逼近的〈野蠻人〉身影。
（巡邏嗎？）
對這時機之差，達哉咂了一聲。〈野蠻人〉看樣子還沒察覺到這裏的情況，但再繼續走下去，就毫無疑問會撞見約瑟夫等人的機體。假如不在這之前解決掉，他們的潛入行動就會曝光。
（隻能……動手了。）
〈shadow〉盡可能地放輕腳步，繞到〈野蠻人〉背後。在這種狀況下，不能發出炮聲。將〈boxer〉收到背後，抽出裝置在左前臂的一〇式單分子刀。仿照日本刀的機械刀刃隱隱震動起來。
目標是駕駛艙，必須要從背後一刀刺穿，確實了結對方的性命。盡管明白這點，但達哉心中卻仍然感到遲疑。
射殺旭時的扳機觸感再次複蘇。太不像樣了。要是不在這裏解決掉敵機，明明不僅是自己還有約瑟夫，就連遭到海盜挾持的瑪麗亞等人都會有危險。
這時，〈野蠻人〉冷不防地在達哉眼前停下腳步。
（被發現了嗎？）
沒時間猶豫了。就在〈shadow〉微微蹲低，準備飛撲過去的瞬間，〈野蠻人〉就改變行進方向離開了。看樣子，這裏是巡邏路線的轉向地點。
看著渾然不覺，逐漸遠離約瑟夫等人的〈野蠻人〉背影，達哉鬆了口氣。
「搞什麽啊，害我這麽緊張。」
『辛苦了。』
幾乎就在他抱怨的同時，約瑟夫傳來通訊。兩人搭乘的as緩緩起身。
「審問結束了？」
『把能問的事情都問出來了。』
朝約瑟夫的三號機指示的方向看去，再次暈厥過去的海盜，就這樣被五花大綁地藏在草叢裏。
「就這樣丟著好嗎？」
『沒什麽，隻要在賊黨發現之前解決一切就好。走吧！』
『……電光石火。』
「收到。」
約瑟夫飛奔而出，達哉也追隨在後。然而方才的疙瘩，仍舊深深殘留在他心中。
「遺產5號來電——『吾已成功潛入』。」
約瑟夫傳來的聯絡，讓〈辛巴達〉號的戰情中心一陣激昂。
「還隻是作戰第一階段結束而已。要高興還太早了。」
伯特蘭邊訓誡戰情中心的眾人，邊確認起操縱台的狀況。那裏即時顯示著約瑟夫三號機所傳迴來的當地情報。
「還真快。」
透過三號機搭載的大量電子設備與情報儀器，掃描出半島的詳細地形與植被、人造物等情報。將這些情報與gps等設備結合，顯示出簡略的3d模型。
僅經由一架as的侵入，就讓海盜的根據地袒露無遺。
「差不多是時候了。」
伯特蘭點了點頭，利落地向周邊的人下達指示。
「〈raven〉二號機與直升機前往甲板。然後瓦倫提納船長，麻煩你按照預定好的路線接近。」
夜晚的原始林裏，達哉等人的as唿嘯而過。
首先讓以不可見型ecs隱身的三號機先行確保路線，然後兩架〈shadow〉保持些許距離地追隨在後。
盡管途中多次遭遇到〈野蠻人〉或人員的看守，不過每次都在約瑟夫的指示下即時轉向，讓他們的行蹤到現在都沒有曝光。
「隻不過，這還真方便呢。」
三號機所收集到的情報，也會傳達到〈shadow〉這邊來。達哉看著這筆詳細的資料，低聲念道。
『根據從方才的海盜口中問出的情報，瑪麗亞是被關在山腰處的組合屋那裏。其他的船員則是關在山腳的臨時木屋那邊。』
「也就是目標有兩處了。」
再次確認情報，達哉喃喃說道。
『我們兵分兩路。你們去解救山腳的船員。我去迎接我的妻子。』
「你一個人沒問題嗎？」
『……危險。』
『沒什麽，獨自行動才能將〈phantom raven〉的隱秘性發揮到最大極限。而且要引導船員離開，也需要人數。』
『……可是……』
『夠了，你們就盡管去吧。現在時間可比寶石還要珍貴。』
既然他都說到這種地步，也隻能遵從指示了。說到底，現場的指揮權是掌握在約瑟夫的手中。
「我知道了。那就動作快吧。」
『……祝武運昌隆。』
『配合倒數計時，我們同時發動攻擊。』
〈辛巴達〉號的升降機升起，讓蹲坐的厚重黑影出現在甲板上。
是as-1二號機的炮戰規格——〈st raven〉。坐在駕駛艙裏的雅德莉娜，朝船頭的方向看去。
「時間差不多了。」
確認倒數已不到一百秒。同時，二號機架起裝置在右腰上的巨大炮管——〈gorgon〉一五五mm破碎炮。
在黑夜中，目標半島有大半隱沒在水平線的彼端。不過，這不構成任何問題。
雅德莉娜將視線落到操縱台上。不僅該狙擊的座標，就連氣溫、風速、濕度等詳細情報，都會從三號機那邊傳送過來。再加上〈辛巴達〉號的航線與速度，即可決定炮管的方向與仰角。
這正是間接炮擊的美味之處。
在倒數歸零的同時，雅德莉娜扣下扳機。
轟隆巨響。
產生的巨大火球瞬間照亮周遭景色；產生的強烈後座力，以強韌的機體結構與柔軟的衝擊吸收係統承受。
擊發出去的一五五mm彈以超音速翱翔夜空，伴隨漂亮的拋物線迴歸大地。
爆炸。
精準落在港灣正中央的炮彈，釋放出壓倒性的能量。
「真不愧是雅德莉娜，傑出的本事。」
約瑟夫滿意地喃喃說道。
在即將炮擊前，約瑟夫的三號機已展開不可見型ecs，悄悄逼近到目標的組合屋附近。屋旁駐守著兩架〈野蠻人〉，於是就接近到無法繼續接近的距離後潛伏起來。
然後二號機的炮擊就在這個時候爆炸。
會率先瞄準港口，是要搶先擊潰海盜們的高速艇。如果是停泊在港口的此時此刻，就能用一發破碎炮一網打盡。
瞬間燃燒起來的港口，就連這個位置也能看得一清二楚。麵對突如其來的災難，兩架〈野蠻人〉目瞪口呆地傻傻眺望著。
絕佳的好機會。
「吾來也！」
解除不可見型ecs，將電力全部灌注在捷變推進器上。盡管捷變推進器比高機動型的〈ze〉裝備小型，但所具備的推進力，就as而言依舊是超乎常理。
三號機奔馳而去，留在原地的ecs殘影有如熱霾般搖曳。雙方的距離在瞬間縮短。伸手握住腰間軍刀樣式的大型單分子刀。是挪用過去愛機〈wolf〉的備用品。
拔刀到斬擊的動作幾乎一氣嗬成。第一刀斬向左邊，再斬向襲來的右邊，將兩架〈野蠻人〉斬成兩段。揮動刀身，甩開附著在上頭的機油。
無視瞬間倒地的敵機，約瑟夫大喊妻子的名字。
「瑪麗亞！你在哪裏，瑪麗亞！」
盡管發出唿喚，但就像理所當然似的沒有迴應。邊克製著焦慮心情，約瑟夫邊朝組合屋照射超寬頻雷達。
具備高解析能力的脈衝電磁波穿透外牆，搜索組合屋的屋內情況。有看似人體奔跑的反應。場所是在二樓的——
「在那裏嗎！」
約瑟夫一聲呐喊，就將左手揮向目標房間的窗戶。一拳將窗框粉碎，在牆上開出一個大洞。裏頭可看到茫然仰望過來的大胡子，以及年幼少女的身影。
——找到了！
「退下，混賬東西！」
三號機的麥克風發出如此怒吼後，大胡子海盜就伴隨著慘叫，連滾帶爬地逃離房間。看來是在近距離目睹到as的巨大身軀後，嚇得連抓瑪麗亞當人質的勇氣都沒了。
「沒受傷吧，太好了。」
看到救迴來的妻子平安無事，約瑟夫在安心之餘催促她逃離。
「好了，趕快搭上來。」
『不行，我的夫君！』
但與安心的丈夫相反，瑪麗亞的聲音直到現在都還充滿緊張。
『請快逃吧，這是陷阱！』
幾乎同一時間，達哉等人也展開強攻。
臨時木屋的周遭駐守著兩架〈野蠻人〉。以港口傳來的炮聲為信號，達哉與莎米拉的〈shadow〉發動突襲。
「給我閃開！」
呐喊的同時擊發〈boxer〉。在極近距離下遭到五七mm穿甲彈擊中的〈野蠻人〉，機體當場炸成兩半。盡管在意操縱者的生死，但沒時間特地確認了。
另一架〈野蠻人〉遭受到莎米拉〈shadow〉的步槍掃射，整架機體翻了一圈之後，橫倒在地。
周遭還有其他未搭乘as的海盜，不過全因為突如其來的奇襲嚇得目瞪口呆。武器頂多就步槍程度，無法對as造成威脅。
看到這點的達哉，就透過揚聲器朝海盜怒吼。
「給我滾！」
達哉朝向地麵擊發〈boxer〉。以威脅來說，這樣就十分足夠了。海盜們當場嚇得如鳥獸散似的逃走。
就連在這個時候，港口方向也持續以正確的步調落下榴彈炮，依序將彈藥庫與儲油罐一一炸毀。
「搞得還真盛大呢，莉娜那家夥。」
從喃喃自語的達哉頭上傳來旋翼的聲音。哈山等人搭乘的直升機正在逐漸靠近。達哉他們警戒四周，確保直升機的著陸地點。
『……遺產6號唿叫冰結1號。周遭已鎮壓完畢。救援對象也平安確保。此外，尚未和遺產5號會合。』
『冰結1號收到。即刻起開始垂降。』
一旦處於作戰當中，就算是親子也會變成這種對話的樣子。盤旋在空中的直升機拋下繩索，隨後武裝士兵就接連垂降下來。哈山也以不符他微胖體格的熟練身手，輕盈降落到地麵上。
在兩架〈shadow〉的壓製下，鎮壓臨時木屋與救援人質的行動進行得相當順利。不過說到底，海盜們大都已經逃之夭夭，會順利也是理所當然。
『哈山中校，莎米拉大人，感謝兩位的救助。但瑪麗亞大人不在這裏。請別管我們，趕快去救——』
『無須擔憂。夫人那裏有殿下在。』
『我們會負責掩護的，你們也趕快逃吧。』
就在他們進行這種通訊的期間內，直升機也降落地麵。
具備先進自動化設備的〈魯揚〉號，不像〈辛巴達〉號還有戰鬥與後勤人員，所以包含船長在內就隻有乘坐二十多名船員。就算隻有一架直升機，也能救出所有人員。
事情一切順利——就在達哉稍微鬆懈下來時……
一股難以言喻的惡寒貫穿達哉的脊髓。同時主動式的s捕捉到微弱反應。
「糟糕——」
霎時間，達哉將〈boxer〉的炮口對準傳來反應的方向。盡管沒發現人影，但確實有東西存在——幾乎是憑借第六感來鎖定目標，選取反裝甲榴霰彈並扣下扳機。
飛散開來的成型炸藥彈著麵上迸發火花。這是憑借不可見型ecs隱身的as解除偽裝，采取迴避機動所造成的現象。
『……什麽！』
「有敵人！」
驚訝得無法反應的莎米拉發出怒吼。同時，逃到空中的敵影也開槍射擊。目標不是〈shadow〉，而是後方的直升機。
盡管是伴隨迴避機動，重心不穩的射擊，但敵as的瞄準相當精準。中彈。在驚慌失措的駕駛員從機上連滾帶爬逃出的同時，引擎也熊熊燃燒起來。
「該死，竟給我這麽做……」
在呻吟的達哉眼前，著地的敵as完全拋開ecs的麵紗。
看到那宛如從空氣中滲出的機影及十字閃爍的主感應器，達哉當場止住唿吸。
「cen……〈centuria〉……？」
『……為什麽會在這裏？』
莎米拉的驚訝聲，反倒讓達哉恢複冷靜。
出現的〈centuria〉有兩架。瞪向舉著步槍的無人as，達哉全力運轉著腦袋。
既然直升機遭到擊墜，想要解救人質，就必須要讓〈辛巴達〉號派備用的直升機過來。但在直升機抵達之前，想要擋下〈centuria〉等敵人的攻勢，守護住這個地點與人質的安危是根本不可能的。既然如此——
達哉迅速做出決定，向僚機發出通訊。
「莎米拉，我來引開這些家夥。你跟哈山大叔——冰結1號合作，帶著船員退到備用的迴收地點。還有，別忘記要聯絡約瑟夫。」
『……達哉？』
「好啦，動作快！」
『這……這是有勇無謀啊。』
『……你不適合這種英雄角色。』
「不是那樣。」
莎米拉的〈shadow〉向後退。守護著她背後，達哉的〈shadow〉也緩緩移動。
「我隻是無法忍受這些家夥在動而已！」
達哉以右手握著一〇式單分子刀，左手拿著散彈炮的「八墓村特裝型」模式，開始與〈centuria〉對峙。
「很好，過來吧，木偶。」
異變也同時發生在海上。
「三點鍾方向有物體從海麵上急速逼近——是……是高速艇！」
接獲報告的同時，〈辛巴達〉號的戰情中心陷入一陣沉默。應該率先遭到二號機的炮擊擊潰的高速艇，為什麽現在會出現？
恐怕是事先就從港口撤離了吧。然後看準我方接近的時機，發動奇襲。也隻能這麽認為了。
總而言之，就是他們中計了。伯特蘭不得不做出這個苦澀的結論。
（我方的計劃被猜到了？還是說，可能這件事本身就是個陷阱。）
此時，他們收到一道通訊。是艦橋的珊恰傳來的。
『事情我聽說了。船的事情就交給我這邊處理吧。』
「了解。請隨意。」
沒有時間猶豫了。
「很好，那麽就上吧。」
克拉拉待在艦橋的角落，看取得操船指揮權的珊恰接二連三地發出指示。
「右滿舵，全速前進。手頭有空的家夥，全員武裝到甲板上集合！」
〈辛巴達〉號船體本身沒有武裝，但要說到步兵用的手持武器可就另當別論。從艦橋的位置上，可看到船員們拿著步槍、火箭發射器，甚至是手槍等各種槍械衝上甲板。
不經意地注意到，東方的天空已泛起魚肚白。漸漸明亮的海麵上，已可以用肉眼確認到接近中的高速艇。
數量有八艘。克拉拉眯起眼觀察敵船。
（看來武裝是二〇mm機關炮與步兵用火箭彈。速度約四〇節，還真快呢。）
「遺產3號，你也改為進行防衛戰鬥。方法隨便你。總之請盡量開炮，能打掉一艘是一艘。」
「珊恰！」
克拉拉朝正在與雅德莉娜的二號機通訊的珊恰發出叫喚。
「我也要參戰。把步槍給我。」
「不行。」
對於她的要求，珊恰斷然拒絕。
「我可不能讓你對人開槍。」
「現在是說這種話的時候嗎？這艘船現在很危險耶。」
「就算是這樣也一樣。要是讓你做這種事，我可沒臉去見社長了。」
她話一說完，艦橋正麵玻璃就迸出蜘蛛網狀的龜裂。射進艦橋的子彈，在後方牆壁上鑿出彈痕。
「克拉拉——不對，社長，趕快去避難。比起隨時都可能會有流彈飛來的這裏，下麵還比較安全。」
「……我知道了。」
克拉拉盡管咬著下唇，但依舊在點頭後往舷梯的方向跑去。
（現在，我能做的事情是——）
她有一個打算。盡管不可靠，卻是能逆轉這個不利戰況的一招。
這時，克拉拉發現到一道反過來從下麵衝上舷梯的人影。
「溝呂木主任！」
「喔，社長，看來我倆想的是同一件事呢。」
「嗯，大概吧。」
對著狂傲笑起的溝呂木，克拉拉點了點頭。
「喂，這跟說好的不一樣啊，米赫洛夫老大！」
在半島的指揮所裏，海盜的蘇萊曼頭目向米赫洛夫激烈抗議。
「全是你舍不得派兵的錯，害我手下的〈野蠻人〉全軍覆沒！而且就連人質也被搶走了！他媽的，這下不是虧大了嗎！」
「沒辦法。這是為了要確實釣上獵物。偶爾也是會讓餌被吃掉的。」
米赫洛夫始終一副處之泰然的模樣，讓頭目瞪大了眼。
「什麽……你這家夥，打的該不會就是這個主意……」
「夠了，趕快攻擊船吧。隻要把船擊沉，其餘的家夥就是甕中之鱉。之後再慢慢收拾就好。」
「別開玩笑了。我可奉陪不……下去……」
頭目一決定中途撤手，米赫洛夫就有如變魔術般迅速拔出手槍。被他用槍口指著的蘇萊曼不再開口。
4
〈辛巴達〉號的劇烈搖晃，就連待在下層的菊乃也感受得到。
（正式開始了嗎？）
菊乃伴隨著憂鬱喃語坐起身。以穿著拘束服的身體，靈活地坐在床邊。
要行動就隻能趁現在了。隻不過，她真的該行動嗎？采取行動真的好嗎？
（我究竟……）
這時，理當上鎖的房門打開了。菊乃迅速消去臉上的憂鬱表情。
「哎呀，有什麽事嗎？」
走進房間裏的有兩個人。分別是克拉拉與溝呂木。
「喔，大姐現在要不要參一腳啊？保證讓你有趟rock的體驗喔。」
「不是rock，是punk啦。」
「…………？」
看著語氣輕佻得不合狀況的兩人，菊乃困惑地歪著頭。克拉拉筆直注視著她。
「我想借用你的力量。」
「我的？」
在菊乃反問的同時，船體也大幅度搖晃起來。
「你要我為了你們戰鬥？突然這麽說，我也很困擾呢。」
「既然如此——那就為了達哉戰鬥……怎樣？」
就像在試探似的，克拉拉戰戰兢兢地問道。
「——在這種時候提到那個人的名字嗎？你還真棒呢，社長。」
聽到克拉拉這麽問，菊乃當場瞪圓了眼，噗哧一聲笑了起來。
「我明白了，這樣可以嗎？」
克拉拉邊解開菊乃雙手的拘束服皮帶，邊向她再次確認。
「那麽，就麻煩你助我們一臂之力啦。」
要一邊保護非武裝的船員一邊戰鬥，對莎米拉而言，簡直是艱難到讓她想哭。
或許是因為〈辛巴達〉號的火力支援中斷，海盜們也漸漸從奇襲的衝擊中振作起來。各個氣急敗壞地拿起五花八門的武器，不斷地瞄準他們射擊。
亂成一團無人指揮的情況，反倒讓人更難應付。
「……父親大人，敵方有援軍繞到後方。我這邊無法處理。」
『知道了，交給我。』
她已經沒有餘力去使用代號。與據守在臨時木屋裏保護船員們的哈山等人協力，一起建構出防衛線。
（……真的很棘手。）
將〈shadow〉的對人感應器開到極限，一發現到敵影就依序開槍迴擊。必須要不斷地吸引敵方的注意力，盡可能地不讓船員們遭到攻擊。
〈shadow〉沒有裝載對人用的機關炮還真是教人氣惱——眼前的情況，甚至讓她萌生這種危險的想法。
『久等了，莎米拉。』
「……少爺。」
盼望已久的聲音，讓莎米拉的語氣興奮起來。不能這樣——她連忙繃緊神經。自己隻不過是區區的隨從，不允許做出逾矩的表現。特別是在那位大人麵前。
「瑪麗亞夫人呢？」
『平安救出了。這邊的地點也已確保完畢。不過，看樣子我們是落入陷阱了。』
聽到約瑟夫氣憤的聲音，莎米拉咬緊下唇。
「……達哉——遺產4號目前正與方才通知的無人as交戰。我提議立刻派遣援軍支援。」
『不成。』
然而，約瑟夫的答複很清楚。
『要在這種混亂的狀況下，保護眾人到直升機抵達為止，需要我們兩機的力量。不能讓我拉希德的子民受到任何傷害。』
「……那樣的話，遺產4號就——」
相當難得的，莎米拉的語氣中帶有對約瑟夫的責難。
『要相信他。而且，我姑且也做好對策了。』
達哉與〈centuria〉移動到原始林之中進行交戰。
這附近一帶的樹高將近有十公尺，隻要稍微屈身，就算是as也能躲起來。以人類的尺寸來講，就相當於是在等身高的茂密夏草裏展開槍戰吧。
「這下可不妙啊。」
在造訪的寂靜當中，達哉吞了口口水。
〈shadow〉與〈centuria〉彼此都看丟敵機的行蹤，展開ecs躲藏起來。能把兩架〈centuria〉引開船員身邊全是僥幸，但目前這個狀況明顯對達哉不利。
對方不僅有兩架，還裝備著不可見型ecs。玩起捉迷藏來，〈shadow〉是毫無勝算。話雖這麽說，但要是積極使用s，也怕反而會因此暴露自己的位置。
（該怎麽辦……？）
要這樣繼續躲藏下去，還是衝出去賭一把呢？正當達哉感到迷惘時，眼前hud的角落閃爍起來。同時從上空降下一陣有些缺乏緊張感的破空聲。
〈shadow〉抬頭望去，發現一架小型機影正好從頭上經過。球狀的本體上有著正在旋轉的旋翼，外觀看起來像是個蒲公英的棉球。
「那個，我記得是三號機的無人機吧。」
是〈raven〉三號機的配件，小型的無人偵察機。大小跟玩具遙控直升機差不多，藉由電動馬達與旋翼飛行，透過三號機的ai進行半自動操作，從上空收集情報。
接受到無人機傳來的情報，hud的一個區塊上，顯示出原始林鮮明的空拍畫麵。看到這影像，達哉歪著頭感到困惑。
（約瑟夫那家夥，要對付〈centuria〉，怎麽會派這種東西飛過來啊？）
那架偵察機的感應器，就隻有光學式與紅外線式兩種。這對展開不可見型ecs的〈centuria〉來說，幾乎毫無意義吧——達哉想到這裏後，領悟到約瑟夫的意圖。
那個是灑出來的誘餌。
會說無人機的感應器無法偵測到不可見型ecs，是因為達哉他們清楚那架無人機的性能。反過來看在敵機眼中，就算認為在這種時候飛來的偵察機上有搭載s也不足為奇。
很好，〈centuria〉的ai會怎樣判斷呢？
在些許沉默後，偵察機遭到從樹林間延伸出來的射擊線集中攻擊。非武裝的機體轉眼間就支離破碎，在空中灑落開來。
「賓果！」
不過看到這景象，達哉卻是大聲稱快。根據射線所預測的敵機位置，迅速迂迴前進。〈shadow〉盡可能放輕腳步，邁步衝刺。
在預測的敵機位置，將e c c s的輸出開到最強。有反應。朝幾乎就在眼前的目標擊發〈boxer〉。
眼前的空間迸發火花，浮現出踉蹌的〈centuria〉機影。五七mm穿甲彈的直擊，將〈centuria〉的右肩連同手臂整個炸飛。
「經驗不足啊！」
朝著用剩下的左手頑強舉起備用手槍的敵機，他拔出一〇式單分子刀猛烈斬出。
（謝啦，約瑟夫。）
一邊感謝僚友的機靈，達哉一邊讓〈shadow〉的機體轉身——有另一架〈centuria〉的反應。
「右邊嗎！」
朝著在極近距離舉起步槍的〈centuria〉，達哉的〈shadow〉也舉起〈boxer〉的炮口。兩道炮聲交錯。
「呃！」
抱著同歸於盡覺悟的一擊。機體在激烈衝擊下搖晃起來，閃爍的熒幕變成一片漆黑。頭部的主感應器完全停擺。副感應器——也不行了。
毫不猶豫，用嘴巴咬住胸前的緊急逃脫把手拉開。啟動爆炸螺栓，將〈shadow〉的頭部連同駕駛艙的天花板一起炸飛。
抓住一旁的短機關槍，從駕駛艙內滾出。眼前的〈centuria〉就仰天倒在他麵前。遭到穿甲彈貫穿的軀體部分幾乎不成原形，整架機體動也不動一下。
總而言之，看樣子是同歸於盡了。
「謝謝，抱歉這麽勉強你了。」
在向同樣停止運作的〈shadow〉這麽說後，達哉飛奔而出。沒有時間休息，也沒有時間傷感了。
盡管不清楚沒有機體的自己能做到何種程度，但得盡早與莎米拉和哈山會合。
宛如襲擊鯨魚的虎鯨。
海盜們的高速艇聚集在〈辛巴達〉號周遭，接連不斷地發動攻勢。雙方的速度差距太大，讓〈辛巴達〉號就像個沙包似的無法還擊。
「不好，再這樣下去情況會愈來愈糟。」
雅德莉娜在二號機的駕駛艙裏低吟著。二號機的右手上，持著一麵厚重盾牌。
二號機的感應器偵測到左舷飛來的火箭彈。迅速衝過去，舉盾防禦。承受衝擊的機體關節嘎吱作響。
（隻能防禦，顧不得反擊。情況很不妙啊。）
部署在甲板上的船員們也有將近半數負傷，收容到船內治療。光是沒出現死者就已經很不可思議了。
『聽得到嗎，莉娜？』
收到停機庫的達妮埃拉傳來的通訊。
『援軍現在要上去你那邊了。那個——要好好相處啊。』
「……？收到。」
聽不懂她在說什麽。緊接著，升降機就升上來了。
出現的是〈raven〉四號機的厚重機影。
（是誰在搭乘？）
莉娜的腦海中閃過這個疑問。
不過事態遠遠超乎雅德莉娜的想象。
『看來你身陷苦戰呢，雅德莉娜小姐。』
「菊……菊乃……」
雅德莉娜瞪大雙眼。這是怎麽迴事？難不成，她在這緊要關頭，打算搶奪四號機逃走嗎？不對，這樣的話，達妮埃拉剛剛的通訊就說不通了。是耍了什麽詭計騙過她嗎？
然而，雅德莉娜已沒有餘力拘泥這件事了。巡航的高速艇一齊發射火箭彈。
緊迫而來的火箭彈數量高達十幾發，超過她的處理能力。
『這裏請交給我吧。』
下一瞬間，四號機的雙肩就朝前後左右射出四個飛行體。每個飛行體就像是被吸引似的朝緊迫而來的火箭彈飛去，然後在途中分裂開。有如散彈槍般散播出濃密的棘爪。
正好闖進散播範圍的火箭彈，隨即觸發近距信管接連引爆。就結果來講，一發也沒能抵達〈辛巴達〉號。
「這是——主動防護係統嗎？as尺寸的。」
一眼看穿飛行體真相的雅德莉娜，佩服地喃喃說道。
主動防護係統是以戰鬥車輛為主開發的一種自衛武器。麵對飛彈或槍炮彈的攻擊，不是以裝甲承受，而是以在命中前破壞作為主旨。
會與機體的各種感應器連動，在偵測到敵方攻擊的同時，以零點數秒以下的速度發射迎擊用彈頭，在空中擊落。這是可稱為軍艦的近迫武器係統陸地版的嶄新係統。
四號機肩膀上的轉輪槍型發射器轉動，裝填下一發子彈。看到這裏，雅德莉娜才猛然迴神。
「你這家夥，這是怎麽迴事？」
『這可不是在幫忙喔。隻是利害關係一致。我可不想葬身海底呢。』
在她這麽說的同時，四號機的機體也出現變化。設置在左右腰間的裙狀裝甲展開，從內側伸出一對副臂。
隨後伸到背後武器櫃的副臂，從櫃內握住大口徑的格林炮。
『怎麽了嗎，雅德莉娜小姐？要是發呆太久，工作可是會被我搶走哦。』
「不需要，你才是給我乖乖站在那邊就好。就當自己是稻草人吧。」
雅德莉娜話一說完，二號機就拋開盾牌，重新架起左右腰間的炮管。盡管是無法信任的對象，但至少她現在是真心想要保護〈辛巴達〉號的樣子。既然如此，就能將防禦交給菊乃，自己專心攻擊了。
右手的〈gorgon〉一五五mm破碎炮、左手的〈bushmaster3〉三五mm機關炮，內藏在左右肩膀的〈lindworm〉兵裝係統當中的犢牛式突擊步槍——她以全身所有的炮口，鎖定巡航中的海盜船隻。
「稍微積了點怨氣，就讓我發泄一下吧。」
開炮——
開炮開炮開炮——
以佇立在甲板上的二號機為中心刮起破壞風暴，讓海麵陸陸續續綻放出爆炸烈焰。另一方麵，海盜船絕望性的反擊，則是由菊乃的四號機負責迎擊或是阻擋。
姑且不論操縱者的內心想法，兩架〈raven〉完美擔任著矛與盾的職責。
從反擊到海盜船盡數沉沒為止，時間還不到一分鍾。
「我……我的小艇……」
目睹到部下全滅的慘狀，蘇萊曼頹喪地跪坐在地。不過，旗下已沒有任何船隻的他，該不該稱他為海盜頭目，還真是令人疑惑。
無視頹喪的頭目，米赫洛夫確認著戰況。
「我的判斷太天真了嗎？」
太過吝於投入戰力，沒能預測到對方投入兩架新的〈raven〉。
陸地上兩架〈centuria〉皆被擊破，此外還讓新生d.o.m.s.持續確保逃脫地點。
就連海上方麵，〈辛巴達〉號盡管受損卻也依舊健在，海盜船還盡數遭到擊沉。
（算了，沒差。）
至少有完成最低限量的工作，將新生d.o.m.s.帶到己方這邊期望的戰場上。接下來，隻要自己親手解決就好。
首先——從港口開始吧。
「你到底在做什麽，菊乃？」
〈辛巴達〉號在排除反抗勢力後，隨即衝進港內。這雖是沒有引航員也沒有拖船的亂來之舉，但如今已沒有任何人阻止他們。
港口已幾乎空無一人。海盜們早就潰不成軍，四散逃亡了吧。
不對，不是完全空無一人。站在碼頭岸壁上的高挑男人，目不轉睛地看著他們。
「那個人是——」
〈raven〉四號機駕駛艙裏的菊乃提高音量。沒必要特地放大。她是不可能看錯米赫洛夫的。
「史丹卡叔叔！」
四號機在大喊後蹬擊甲板，跳了起來。一口氣降落在碼頭上。
『真是相當厚重的機體，這也是〈raven〉嗎？』
「嗯，似乎是四號機呢。」
『這樣啊，幹得好。迴來吧。』
然而就算如此叫喚，菊乃也毫無反應。
『怎麽了？』
「在這之前請告訴我一件事，叔叔。那個娃娃會攻擊旭，是叔叔下的指示嗎？」
『若我說不是，你會相信嗎？』
「我相信。因為這是叔叔你說的。」
在堅決點頭後，菊乃繼續問道：
「那我可以擺脫叔叔幫旭報仇——將那些娃娃破壞掉嗎？」
『這我辦不到。』
早已明白的話語。一如所料的答複。
「因為這是工作嗎？」
『因為這是工作。』
「這樣呀……」
微微歎息。早就知道會這樣了。早就知道他會這樣迴答了。
對米赫洛夫而言，我們姐弟隻不過是一種工具。
她曾經認為這樣就好。把戰鬥的理由與目的統統丟給米赫洛夫，自己隻需要單純沉迷在鬥爭的愉悅當中，就某方麵來講是相當輕鬆的生活方式。
不對——
（這也是錯的。）
菊乃絕非沉迷戰鬥。實際上隻是沉溺於「沉迷戰鬥的自己」這種角色扮演而已。
然而，這也無法再繼續下去了。因為她已經知道真實自我的脆弱模樣。
所以菊乃才會說出那一句話。
「既然如此，假如要阻止我替他報仇，就算是叔叔也是我的敵人。」
這種幼稚且不成熟的心態，終究還是害死了弟弟。正是因為如此，才必須要自己負起責任。
對於三條菊乃而言，今後才是她真正的戰鬥。
『這樣啊。』
米赫洛夫極為幹脆地點了點頭。他臉上浮現的表情，菊乃還是第一次看到。
雖然極度平淡，但絕對不是麵無表情。他的眼中，確實盤旋著某種情感。嘴角還微微上揚。
這時菊乃才終於察覺到，這個表情是微笑。
『那就去死吧。』
帶著平穩的微笑，米赫洛夫如此告知。
「……咦？」
『快閃開，菊乃！』
伴隨著雅德莉娜的警告，從海中一躍而起的巨大黑影襲向菊乃。
「呃！」
她強忍著聲音，采取迴避行動。扭動沉重的機體，在千鈞一發之際避開對準駕駛艙的突刺。隨後在地麵上滾動，以j形迴轉機動拉開距離。
襲擊她的as是米赫洛夫的〈legatus〉。這架連接至高王權網路係統的機體，就算無人操縱也能進行高度的自主動作。
米赫洛夫迅速登上擺出入庫姿態的〈legatus〉的駕駛艙。同時，守在左右兩側的兩架〈centuria〉也解除不可見型ecs現身。
『我隻再說一次，迴來吧。』
「說再多次也一樣。辦不到——fuck’n shit！」
大罵出有生以來第一句髒話的菊乃臉上，帶著濃厚的緊張感。
「這裏是遺產3號。現狀就如同所見，即刻起將前去掩護菊乃。」
『我知道了，切記不要勉強與深追。』
戰情中心傳來的伯特蘭語氣，依舊保持著冷靜。
『盡管計劃出現大幅偏差，但即刻起將派遣直升機前去迴收人質。隻要能在直升機返迴的這段期間內，將敵機從船旁引開就夠了。』
「了解。」
雅德莉娜在簡短答複之後，將二號機的〈gorgon〉破碎炮與〈bushmaster〉機關炮，從兩側腰間的加強結構部上卸除。在這種距離下與as交戰，炮戰裝備將會是派不上用場的東西。
接著從雙肩的〈lindworm〉中取出內藏的突擊步槍，雙手各持一把。〈lindworm〉機組本身則是從肩上卸除。
操縱著變得輕巧的二號機，雅德莉娜也跳到岸上。
『雅德莉娜小姐？』
「我掩護你。」
雅德莉娜冷淡答道，將雙手的步槍指向米赫洛夫。
雅德莉娜腦海中浮現著米赫洛夫方才露出的微笑。那是跟六年前的那個時候，一模一樣的微笑。
衝出原始林後，達哉才總算是喘了口氣。
（戰況怎樣了？）
光是靠通訊機得到的片段情報，他完全搞不清楚現在的情況。
此時，上空傳來旋翼聲。抬頭看去，〈辛巴達〉號的艦載直升機正朝這邊飛來。
「喂——這裏啊！」
就在他揮手唿喚時，直到剛剛都還毫無反應的無線電忽然複活。
『喔……聽得到……嗎，小老弟——』
這混著刺耳雜訊的模糊聲音，毫無疑問是溝呂木傳來的通訊。
『小姐們……危險……現在就把那樣東西送過去。坐上去就快迴來，拜托啦。』
一結束通訊，直升機就緊急降落。達哉邊承受著後部艙口開啟時的強烈風壓，邊朝著那道人影怒吼。
「再怎麽這也太粗暴了吧，喂！」
「好啦，快坐上去！」
為了不讓聲音被旋翼聲蓋過，彼此大聲嘶吼著。這時達哉才總算注意到，那架as的巨大——藍色身影。
「主任，這家夥是——」
「沒錯，正是脫胎換骨的as-1一號機。」
對菊乃來說，搭乘as-1四號機〈aegis raven〉雖是臨時上陣，但這架機體操縱起來意外地順手。
機體性質跟她長年操縱的俄製重裝as rk-02〈scepter〉非常相似。同樣具有重量級的續航力與高輸出鈀反應爐帶來的爆發力。要再補充的話，就連運用副臂與武器櫃替換多種武器的設計也是。
至於透過taros以思考操縱副臂的係統，也是沒多久就上手了。
四號機此時是以本來的雙臂握持著兩把一〇式單分子刀，再以裝備在副臂上的格林炮噴灑出大量炮彈。麵對〈centuria〉的反擊幾乎不采取迴避機動，而是專心以濃密的彈幕捕捉敵機。
仔細一看，雅德莉娜的二號機也與另一架〈centuria〉不斷交替位置，眼花繚亂地展開槍戰。
（雖說是卸下重裝備，但居然能操縱沒有推進器的〈raven〉與〈centuria〉勢均力敵。真不愧是雅德莉娜小姐。）
這時，兩架〈centuria〉的機動偶然交錯。也在這瞬間，二號機傳來通訊。
『要上了，我從右邊。』
「那我就從左邊吧。」
通訊一結束，兩架〈raven〉就躍起，以交叉火網捕捉重疊的兩架〈centuria〉。
『這下就——』
「結束了呢。」
沐浴在格林炮與步槍的集中射擊下，〈centuria〉癱倒在地。確認到這點後，米赫洛夫的〈legatus〉首次有了動作。
『很有趣的武器，但不適合你。旭應該能用得很上手吧。』
米赫洛夫淡然說道，語氣裏感受不到任何挑撥與煽動的意圖。這句單純述說事實的評語，激發起菊乃的情緒。
「是呀，我知道。」
〈legatus〉的武裝是雙手持有的單分子刀，裝置在前臂的短槍身機關炮，以及插在腰部武器架上的備用單分子刀。除了單分子刀的數量外，皆酷似菊乃以前搭乘〈scepter〉或m9〈強化型〉時的武裝。
實際上，菊乃的戰鬥技術大都是看著米赫洛夫的戰鬥，向他偷學來的。
『要上了。』
〈legatus〉的機關炮噴出火光。菊乃特意不拉近距離，以格林炮迴擊。
她的打算跟方才與〈centuria〉交戰的時候一樣。如果是四號機的裝甲，將能充分承受那種尺寸的機關炮彈。保持這個距離進行槍戰會比較有利——她明明是這樣判斷的，但駕駛艙卻響起警報。
「這是……！」
確認機體的損傷情況後，菊乃震驚不已。射來的子彈大都集中在手腳末端或關節部位等裝甲薄弱的位置上。這並非偶然，很明顯是刻意而為。
『你在發什麽呆啊！』
通訊機傳來雅德莉娜激烈的斥罵聲，同時二號機也以雙手的步槍掃射。盡管是沒有確實鎖定的彈幕射擊，但也足以讓米赫洛夫專注采取迴避機動。
『原本就是個隻會往前衝的莽將，現在停下來是想做什麽啊！我來支援你，趕快給我衝啊！』
「我知道……」
話一說完，菊乃就拋開彈藥用盡的格林炮，用副臂從武器櫃中拿出下一樣武器。是內藏短槍身機關炮的近戰用鉤爪。
揮舞著四隻手臂，菊乃的四號機與〈legatus〉短兵接戰。四把刀刃在極近距離下閃動光芒，相互碰撞、彈開。
為支援刀劍交鋒的四號機，雅德莉娜的二號機試圖繞到〈legatus〉的背後。然而米赫洛夫卻巧妙地移動位置，不斷利用四號機製造死角，讓雅德莉娜無法掩護。
無所謂——菊乃也咬緊下唇。既然這樣，大不了我親手了結他，分出勝負就是。
「哈！」
伴隨氣勢揮下兩把單分子刀。左右連斬，外加上副臂也進行打擊的六連擊。
〈legatus〉當機立斷地向後跳開。正當菊乃踩下踏板，準備追擊逃向空中的敵機時，隨即承受到一股強烈衝擊。
〈legatus〉在空中擲出的兩把單分子刀，擊中了〈raven〉的雙肩。高速震動的刀刃輕易貫穿四號機的重裝甲，讓雙手完全停擺。
「——還……還沒完呢！」
就在她用副臂重新擺好架式後，著地的〈legatus〉也將機關炮指向四號機。擊發的炮彈，以恐怖的精準度射進鉤爪的炮口之中。炮彈引爆機關炮內的彈藥，不僅是鉤爪，甚至讓副臂本身也遭受損傷。
瞟了一眼失去雙手倒下的四號機後，〈legatus〉就朝二號機撲去。盡管雅德莉娜果斷地一麵迴擊一麵退後，但仍舊在瞬間被他闖進懷中。
在連續揮出的單分子刀猛攻下，能支撐到第四招倒不如說是幸運吧。雙手的步槍遭到斬斷，並被掃堂腿破壞重心的二號機，狼狽地摔倒在地。
「怎麽會……」
『可……可惡……』
勝負已分。
〈legatus〉舉起單分子刀，準備給予掙紮的兩架〈raven〉最後一擊。兇刀反射著曙光，就在他正要揮下的那一瞬間——
『給我等一下！』
藍色的雷光，水平奔馳在大地上。
這記拖曳著離子光芒的突擊，米赫洛夫的〈legatus〉在千鈞一發之際避開。然而那道雷光卻在空中改變方向，在從上方急速降落的同時襲向〈legatus〉。
向前揮出的刀刃與刀刃。錯身而過的突刺，劃過彼此的裝甲。
『呃！』
在米赫洛夫發出低鳴的同時，藍色的as緩緩轉身。
『達哉……是你嗎？』
『嗯，讓你久等了。』
坐在駕駛艙裏的達哉，強而有力地答複雅德莉娜傳來的通訊。另一方麵，菊乃則是茫然看著〈raven〉一號機截然不同的模樣。
仿照鎧甲武士的基本設計盡管沒變，但全身的捷變推進器皆受到大型化與增設。特別是下半身的輪廓，看起來比過往還要大了一圈。
主要武器的〈蜻蜓〉近戰係統有兩把，設置在左右手的下臂部位。一號機重新握起突出的握柄。伴隨著微弱驅動聲，將槍柄卸下。
用雙手架起兩把長槍的一號機朝她看來。隔著機體的主感應器感受到達哉的視線，讓菊乃的身體燥熱起來。
「達哉先生……」
『四號機——是菊乃嗎？接下來交給我，你們兩個退下吧。』
『喔，還真是傲慢啊。』
『給我安靜點。』
麵對米赫洛夫平靜的挑撥，達哉以低沉的聲音答道：
『你至今以來恣意攪亂的債，今天就要你好好償還。』
『如果你辦得到的話。』
伴隨著這句話，兩架as同時蹬擊大地。
達哉在〈raven〉的駕駛艙裏瞪著米赫洛夫的〈legatus〉。這是過去在馬朗巴的戰鬥中讓他徹底敗北的對手。一舉一動都不能看漏。
（就是現在！）
感受到些許行動的預兆，達哉踏下踏板。幾乎同時，〈legatus〉將機關炮對準了他。稍微搶在開炮之前點燃捷變推進器——
「喔——喔喔喔喔喔喔！」
一號機所增強的推進力超乎常規。麵對這宛如將意識整個拖走的緊急加速，達哉發出接近悲鳴的呐喊。不過這痛苦的代價，讓一號機瞬間逃離〈legatus〉的射界。
隨後轉身將右手的〈蜻蜓〉對準〈legatus〉，以裝置在長槍上的散彈炮迴擊。
『原來如此，本領確實是提升了。』
話一說完，米赫洛夫的〈legatus〉就幾乎毫無預警地擲出單分子刀。預測到一號機未來位置的精準投擲。然而——
「就等你這招！」
一號機也幾乎同時射出右手〈蜻蜓〉的槍尖。兩把單分子刀就跟達哉預期的一樣正中彼此。
在瞬間的對抗之後，內藏推進器的〈蜻蜓〉槍尖就靠著推進力輕易彈飛米赫洛夫的擲劍，襲向〈legatus〉。
『什麽！』
槍尖在被〈legatus〉避開後，刺進鋪設水泥的地麵。不過米赫洛夫的機動首次出現了些許紊亂。
達哉沒放過這細小的破綻。
邊卷迴〈蜻蜓〉的鋼索，邊讓推進器朝右方噴射。橫向機動以刺在地麵上的槍尖為中心修正軌道，〈raven〉一麵劃出漂亮的圓弧，一麵朝〈legatus〉突擊而去。
「得手啦！」
在跳躍的同時，讓左右推進器分別朝反方向噴射。一號機在空中旋轉，同時揮出左手的〈蜻蜓〉。
不是突刺，而是橫向的斬擊。〈legatus〉盡管以左右的單分子刀交叉阻擋，但卻無法卸除力道而向後退開。
就像要填補彼此拉開的距離，一號機向前邁進。推進器再度噴射，同時刺出已將槍尖迴收的右手〈蜻蜓〉。
這與其說是戰鬥，更像是某種舞蹈。
一號機借助全身的推進器加快攻擊動作，接連不斷發出攻勢。
相對地，〈legatus〉則隻能一味防禦。盡管在各個關鍵時刻都有展現出確實的反擊，但卻抵禦不住攻勢，節節敗退。
「怎麽可能……」
米赫洛夫在〈legatus〉的駕駛艙裏驚愕低鳴。
一號機運用捷變推進器的高機動近身格鬥術本身並不值得驚訝。不僅早已經由中南半島與咯爾巴阡山脈的戰鬥獲得情報，菊乃在阿拉斯加的育空研也曾創作出類似的技術。自己能充分應付——他本來是這樣認為的。
但一號機的強化出乎他的意料。然後更令他驚訝的，則是達哉的成長。
（難以置信。他真的是馬朗巴的那小子嗎？）
米赫洛夫的背後冒出冷汗。
（行得通嗎？）
達哉在一號機的駕駛艙裏感受到前所未有的手感。再一招——隻要成功就贏了。
「看招！」
首先揮出的是右手長槍的突刺。盡管這透過推進器加速的一擊遭到迴避，不過他早就料到這點了。
微微地轉動手腕，改變長槍的方向。透過內藏的輔助推進器改變力矩，扭轉整個突刺機動——
（等等！）
經驗在達哉腦中以全力發出警告。
這跟那一天在馬朗巴品嚐敗果的時候，是一模一樣的發展。
搶在思考之前，身體有了動作。特意拋開右手的〈蜻蜓〉，隻將左手的〈蜻蜓〉向下反轉。這麽做的結果，讓遭到更換的不是突刺動作，而是全身的運動向量。在推進器的推進力下，機體隨即輕盈地飄起，上下翻轉。
順著這個動作踢出的筋鬥踢，擊中〈legatus〉的臉部。或許真的是出乎意料，被踢起來的機體停止了動作。
這可是千載難逢的好機會。
〈raven〉邊在空中反轉，同時一把抓住掉落下來的長槍。將兩把長槍有如翅膀般展開後，一號機讓全身的推進器以全力噴射。
維持頭下腳上的姿勢，〈raven〉的機體以軀體軸心為中心點，化作破壞的龍卷風。以旋轉運動持續揮出的怒濤連擊，讓〈legatus〉招架不住。
伴隨尖銳的不諧和音，〈legatus〉的單分子刀遭到斬斷，雙臂粉碎散開。幾乎完全喪失戰鬥能力的〈legatus〉，就在衝擊力道下往後飛去，翻倒在地。
同時，一號機也用盡了電容器的電量，導致捷變推進器停止運轉。失去推進力道的機體，頭部就用力撞擊在地麵上。
〈legatus〉在起身後，就在後退的同時展開全身裝甲。全身上下迸發紫電，盡管不夠徹底，但機體本身仍舊模糊起來。是不可見型ecs。同時蹬擊大地，向後方跳開。
米赫洛夫要逃走？——達哉盡管霎時間感到遲疑，但隨即激發起戰意。
「別想逃！」
〈legatus〉逃離的腳步明顯地很緩慢。追向模糊得不夠徹底的敵影，一號機點燃推進器。以爆發性的加速度，一口氣縮短距離。
〈legatus〉穿梭在倉庫與倉庫的隙縫間。再一下就追到了。他將裝置在左手〈蜻蜓〉上的散彈炮對準敵機的背後——
『三點鍾方向！』
在雅德莉娜發出警告的同時，〈raven〉右側的倉庫爆炸開來。
「唔喔！」
出乎意料的一號機來不及迴避。遭到衝擊波吹飛的機體，旋轉著撞擊地麵。
為避免失控，他緊急關閉推進器。將機體縮起來減緩撞擊力道，並利用在地麵翻滾的勁道跳起。
不過〈legatus〉也在這段期間內，從一號機的視野中完全消失了。似乎也完全逃離s的偵查範圍，就連感應器也毫無反應。
「居然是陷阱，該死。」
一號機以長刀支撐起機體。在急促喘氣的駕駛艙內，響起少女的聲音。
『達哉你太厲害了！居然打贏那個米赫洛夫耶！』
「克拉拉……？」
就算她這麽說，達哉也完全感受不到勝利的實感。
「我贏了嗎？」
『不僅把敵人打跑，你也還好好站著。這不是獲勝是什麽啦？』
「是嗎，是這樣呢……「
直到這時，勝利的實感才總算是在他心中擴散開來。達哉握緊右拳。沉浸在靜謐的激昂當中。
「我居然輸了……」
邊讓失去雙臂的〈legatus〉在山中徘徊，米赫洛夫邊茫然喃語。
「市之瀨達哉——」
以前在馬朗巴的戰鬥中記住的名字。當時頂多就是個有前途的新兵——這種程度的新手，沒想到竟在數個月後淩駕在自己之上。這驚人的成長速度，就連米赫洛夫也打從骨子底感到惡寒。
（首次搭乘as到現在，才半年多就有這種程度……那個男人，今後究竟會強到何種地步？）
米赫洛夫首次搭乘as，是在九零年代初期的阿富汗。當時的他還是個年輕的蘇聯士兵，操縱著初期機型的〈野蠻人〉。
阿富汗是首次將as這種兵器正式投入作戰的戰場，米赫洛夫可算得上是最早期的as操縱者。這累積二十年以上的經驗，達哉隻花費幾分之一不到的時間就追上了。
超越自己的經驗與理解，讓怪物般的才能開花結果。隻能承認了，米赫洛夫現在確實是感到恐懼。
『你沒事吧，社長！』
「……沒事，雖然敗得一塌糊塗。」
聽到通訊機傳來娜塔莉亞的迫切叫喚，米赫洛夫稍微恢複了點冷靜。
「立刻派直升機到指定地點。機體看情況無法支撐太久。」
『遵命。』
〈legatus〉放緩速度。在抵達會合點之前，無論如何都得支撐下去。
這時，米赫洛夫猛然感到一股未知的衝擊。
拷貝達哉的資料作為戰鬥ai量產的〈centuria〉，如果獲得真正的解放，究竟會發生怎樣的事態？
「原來如此，是這麽一迴事嗎，庫魯平斯基。」
稍待片刻後，米赫洛夫的臉上浮現笑容。
「有意思。」
「看樣子，腦袋還勉強留在脖子上呢。」
「嗯，是呀。」
從駕駛艙中爬出的菊乃，語帶憂鬱地喃喃說道。雅德莉娜也跟著她這樣做。
兩名少女筆直注視著〈legatus〉撤退的方向。
「我說，雅德莉娜小姐，是我拋棄了他嗎？還是他拋棄了我呢？」
「誰知道。」
麵對菊乃半開玩笑的詢問，雅德莉娜斷然答道。
「就選自己喜歡的答案吧。」
「你還真是冷淡呢。」
邊嘟起小嘴，菊乃邊在心中輕輕低語：
（永別了，叔叔。）
「你是說……中亞的加魯那斯坦嗎？」
在〈辛巴達〉號艙室裏再度進行的詢問當中，聽到菊乃答複的伯特蘭發出呻吟。
「是呀。0是穆薩·阿塔耶夫總統親自向我們的d.o.m.s.提出委托。」
「我們的d.o.m.s.……」
「我懂你的感受，但現在可別頂嘴喔。」
達哉安撫嘟起小嘴的克拉拉。克拉拉哼了一聲，別過頭去。看著兩人之間的互動，菊乃輕輕笑起。
達哉會出席這場審問，是菊乃主動要求的。她表示隻要他在場，就不會吝於提供新生d.o.m.s.所想要的情報。
實際上，不曉得是怎樣的心境變化，菊乃在這次的審問當中令人驚訝地合作。不過達哉自己也沒特別做什麽，就隻是像個擺飾安靜坐著，旁觀話題的流向而已。
「而且，攻擊的對象居然還是俄軍。這也就是說，吉翁特隆的計劃已經進展到新的階段了嗎？」
「這我就不清楚了。隻知道摩根會長有直接與穆薩總統會麵交涉。」
「這已經超出新型無人as的測試範疇了。吉翁特隆的目標是裏海周邊龐大天然資源的利益嗎？而且還能給予俄羅斯的側腹痛擊，這對美國政府或軍方的部分人士來說十分誘人吧。」
「我所不清楚的事，就實在是無法告知了。提供個人擅自的推論，對你們來說反而是種麻煩吧。」
盡管隻有表麵上風平浪靜，不過伯特蘭與菊乃持續交談著。在一旁聽著他們的對話，達哉的表情也漸漸凝重起來。
事態的嚴重程度，就連達哉也很清楚。
不是像過去那樣介入第三世界的紛爭。是以赫赫有名的大國正規軍為對手，證明〈centuria〉的戰力與價值。
而這背後包藏著吉翁特隆的企圖與欲望。這是很容易導致美俄兩大國對抗，相當嚴重的玩火行為。明明冷戰都已經結束十年以上了，吉翁特隆卻打算讓時光倒流嗎？
「————」
再次確認這對自己而言是毋庸置疑的現實後，達哉深深歎了口氣。如今已沒有移開目光的餘力了。
就在達哉思考這些事時，伯特蘭重新麵向菊乃。
「也就是說，凱撒計劃的焦點，目前已轉移到加魯那斯坦了。」
「你可以這麽認為。史丹卡叔叔現在也應該在那裏吧。」
對於她口中的史丹卡叔叔——史蒂芬·米赫洛夫這個名字，克拉拉起了反應。
「菊乃，你曾經說過，提供我們情報的迴報，是要我們協助你跟你們家老大米赫洛夫見麵吧？」
「是呀。就這樣被交給警方我也很困擾，而且看樣子似乎也逃不掉呢。所以能拜托各位幫個忙嗎？」
「你以為自己的立場有資格談條件嗎？」
至今一直默默站著的雅德莉娜，淩厲地盯著菊乃說道。手中透著黑光的短機關槍，就像是要展現給她看似地舉起。
「犯下這麽多的惡行，光是沒有當場射殺就該感激不盡了。說起來，你知道當時要製止莎米拉有多麽辛苦嗎？」
「畢竟莎米拉小姐相當生氣呢。」
「別說得好像事不關己。幹脆現在就——」
「就這樣算了啦，莉娜。」
克拉拉製止開始進行無意義爭論的雅德莉娜。
「既然這家夥肯自己把事情全說出來，不是再好也不過了嗎？」
「…………」
盡管一副無法接受的不滿模樣，但雅德莉娜還是默默地退下了。伯特蘭看準時機開口說道：
「總之，今天就先到此為止了。我們也有必要確認分析得到的情報。」
「也是呢——得好好確認真假呢——哎呀。」
靠在椅子上的克拉拉，在確認到時間後跳了起來。
「糟糕，都這個時候了。我先走啦，之後就麻煩嘍。」
看到克拉拉話一說完就準備衝刺的模樣，菊乃就向她問道：
「怎麽了嗎，社長？看你好像很著急的樣子。」
「朋友現在要迴國了。我得好好去送行啦。」
克拉拉滿懷笑容——卻也帶著一絲寂寞地說道。
「那我就在此告別了。」
在柏培拉港的碼頭上，瑪麗亞恭敬地行了個禮。
「嶽父大人就麻煩你了。」
前來送行的約瑟夫將幼妻溫柔抱入懷中。擁抱的觸感讓瑪麗亞陶醉地眯起眼。
身後拉希德的貨船〈魯揚〉號早已做好出航準備，就等著瑪麗亞上船。
「那個……莎米拉，約瑟夫大人也拜托你了。」
「……這是當然。」
瑪麗亞特意向莎米拉說出這種理所當然的事。直到這個時候，約瑟夫才總算察覺瑪麗亞的樣子有些奇怪。
「怎麽了嗎？送行要是太久反而不吉利喔。也會給〈魯揚〉號的各位添麻煩。」
「這個是……那個……雖然確實是如此，不過……」
「……少爺，你太遲鈍了。」
過意不去的瑪麗亞，以及一臉錯愕的莎米拉。正當約瑟夫對兩名少女的模樣感到狐疑的時候——
「喂——！」
碼頭響起少女充滿活力的叫聲。整張臉因為暑氣與其他種種因素變得通紅的克拉拉，全速衝了過來。
在她身後，雅德莉娜也快步走了過來。
「抱歉，讓你久等啦。」
「不不不，貴方百忙之際還肯特意抽空前來送行，實在令我惶恐不已。」
依舊一副傲慢態度的克拉拉，與不改周到禮數的瑪麗亞。這對宛如互補的少女之間的互動，讓人莫名地倍感溫馨。
「原來是在等克拉拉啊。既然如此，早說不就好了？」
「……察覺不到這種事，是少爺沒用。」
「唔——」
以切中要害的一句讓主子閉嘴後，莎米拉轉身麵向雅德莉娜。
「……結果？」
「非常好。現在伯特與哈山中校正在確認真偽。」
「是嗎，那報告就等匯整好後再聽吧。」
「了解。」
雖是省略掉具體專有名詞的對話，但依舊傳達了大略的意思。瑪麗亞盡管是局外人，但略帶陰霾的臉上也浮現堅強的笑容。
「祝各位武運昌隆。」
話一說完，隨即一臉認真地從懷中拿出打火石。
「據傳東洋在古時候，有著在出征之際敲打打火石，祈求武運昌隆的習俗。我也仿效這項——」
「……現在瑪麗亞夫人才是要遠行的人。」
「倒不如說，你聽來的傳聞全是錯的耶。」
「真……真是非常抱歉。」
麵紅耳赤的瑪麗亞慌慌張張地登上〈魯揚〉號。少女不斷迴頭顧盼，每次迴頭約瑟夫就會向她點頭，克拉拉則是用力揮手。
最後伴隨著汽笛的高聲鳴叫，〈魯揚〉號也駛離港口。眾人一直目送著船隻離去，直到船彎過海峽，消失在海平麵上為止。
此時瑪麗亞也站在〈魯揚〉號的甲板上，一直眺望著逐漸遠去的柏培拉港。
「瑪麗亞夫人，請迴房吧。這裏的陽光有點強烈。」
「我知道了。」
聽到隨從這麽說，瑪麗亞頜首同意。
而且在出港之後，船員們皆在甲板上忙碌地勤奮工作。身為局外人的自己要是在這徘徊太久，想必會給他們添麻煩吧。
原本就是勉強父親讓自己搭上這艘船，不能再給船員們增添更多負擔了。
瑪麗亞邊前往艙室，邊迴想起這幾天一起共度的d.o.m.s.的眾人。
（真是一群好人。）
不隻是最愛的丈夫約瑟夫，彼此知心的莎米拉和哈山。達哉與雅德莉娜，還有新交到的朋友克拉拉，她都由衷這麽認為。
然而另一方麵，內心深處也有著一個小疙瘩。
盡管知道約瑟夫是武者修行之身，也認為他無法漠視d.o.m.s.的危難不管的俠義心腸很出色。但另一方麵，身為被遺留在國內的妻子，果然還是會感到寂寞。
「我說，當我需要救助的時候，約瑟夫大人會趕來救我嗎？」
「不用說，這是當然的。」
麵對瑪麗亞無心的詢問，隨從相當認真地點頭。
「如果是約瑟夫大人的話，哪怕要越過千尋峽穀、萬裏波濤，也絕對會救出瑪麗亞夫人的。」
「哎呀，說得還真誇張。」
隨從極力主張的模樣，看得瑪麗亞嗤嗤笑起。哪怕隻是恭維，聽起來也很窩心。
柏培拉不僅有著完善的商港，也有麻雀雖小五髒俱全的漁港。在教人熱得發昏的酷暑中，有數艘漁船與往亞丁灣西方航行的〈魯揚〉號相遇。
其中一艘漁船上，船夫一直以敏銳的目光注視著〈魯揚〉號。然後在雙方船身交錯之後，立即衝向無線電。
看起來像是即將要翻覆的破爛漁船上，唯有這台無線電是最新型的機材。
「三條小姐的話已獲得證實了。」
在〈辛巴達〉號的多功能房間裏，伯特蘭在聚集起來的成員麵前如此告知，是在當天晚上的時候。
「還真快。」
看著分發下來的照片，雅德莉娜迅速眯起雙眼。
坐在隔壁的達哉也微微止住唿吸。
「莉娜，這個是……」
「嗯，不會錯的。」
盡管一片漆黑，畫麵非常粗糙，焦點也模糊不清。不過他們是不會看錯這個身影的。也不可能會看錯。
「是〈centuria〉……？」
伴隨著壓抑的呻吟聲，達哉直直盯著照片上所拍攝到的無人as。緊緊咬住的臼齒隱隱作響。
透過taros拷貝達哉的才能與精神，但不會迷惘與猶豫，單純為了破壞與殺戮而行動的無人as。這種東西的存在，就宛如看到扭曲的自畫像，挑起他的憤怒與厭惡。
（我要毀了它——）
達哉再次下定決心。
「這就是出現在加魯那斯坦的機體？」
對於約瑟夫的詢問——或是說確認，伯特蘭點了點頭。
「對。前陣子加魯那斯坦接管了俄軍的庫拉諾沃茲庫基地。這是當時的照片。」
「看起來不像『接管』這種平穩的活動就是了。」
克拉拉搖晃著照片說道。畫麵確實很不清晰，但這張照片有著將戰場一部分擷取下來的魄力。
（是說，伯特是從哪裏弄來這種照片的？上次那個羅馬尼亞的要塞也是這樣。）
達哉在心底歪著頭感到困惑的期間，話題也持續進行著。
「隻不過，就算是小國，要以一個國家為對手，實在是很難出手啊。我們接下來該怎麽做？」
「而且是中亞的正中央，也不可能搭這艘船過去。」
整備課課長達妮埃拉還有船長珊恰等女性陣營提出疑問。
「……在中南半島使用的手段如何？」
聽到莎米拉的提案，約瑟夫露出苦澀表情。
「作為不請自來的幫手，參與俄羅斯方麵的反擊嗎？可是，這麽做——」
「還是放棄吧。那可不是天真到能采用這種手段的國家。」
雅德莉娜以極為僵硬的聲音如此說道。
就在議題稍微停滯時，負責管理會議進行的伯特蘭，就將話題拋給至今一直保持沉默的溝呂木。
「話說迴來，身為客戶你有什麽意見嗎？」
「難得四架〈raven〉齊聚一堂，隻要肯大鬧特鬧一番我就沒意見——沒有啦，我開玩笑的。」
迅速遭到眾人白眼後，溝呂木連忙推翻前言。
「日本方麵是想請你們徹底調查，有關凱撒計劃的taros周邊的事情。就這樣置之不理，也不知道什麽時候會波及as-1的開發計劃。就我個人來講，是希望能把那惡心的廢鐵一個也不留的全部砸爛，但也不能勉強你們。」
「原來如此……」
就算知道日本方麵也下定決心，但依舊沒帶來什麽具體的方法。
這時候，達哉忽然想起某件事情。
「那個——」
他有點小聲地舉手發言後，視線一齊集中過來。
「就是之前在羅馬尼亞遇到的美軍特種部隊的事情啦。呃，是叫什麽來著啊？」
「是指報告中提到的海豹部隊的分隊嗎？」
「對，就是那個。」
聽到雅德莉娜的糾正，達哉隨即點頭。
「那些家夥好像也在打探吉翁公司的事情。而且也有跟〈centuria〉交戰。難道不能與他們取得聯係，尋求合作嗎？」
「……就現在而言，要如此認定還言之過早。」
「縱使海豹部隊跟吉翁公司敵對好了。但敵人的敵人，可不一定是夥伴。」
聽到莎米拉與約瑟夫接連反對，達哉也稍微有些沮喪。這時，克拉拉欲言又止地開口說道：
「那個，我說呀……」
「克拉拉。」
不過在伯特蘭的一聲叫喚下，克拉拉就慌張地閉上嘴。
「海豹部隊那邊，目前正透過社長獨自的管道試圖接觸。不過——」
「無法詳細說明嗎？」
「真是非常抱歉。要是有進展，我會向各位報告。」
「這如果是副社長的判斷，那就沒辦法了。」
約瑟夫很幹脆地放棄。伯特蘭在輕咳一聲後繼續說道：
「有關接下來的行程，暫時要將〈raven〉的戰力化放在第一——」
隻不過，他們已沒有餘裕思考這種慢條斯理的事情了。
「不……不好啦，出大事了！」
房門在遭到撞開後，哈山整個人跌了進來。
「什麽事？」
他這非比尋常的模樣，把所有人嚇了一跳。
「拉希德本國傳來聯絡。在亞丁灣上航行的〈魯揚〉號，連同瑪麗亞夫人一起遭到海盜挾持了。」
「什麽！」
麵對妻子出乎意料的事故，哪怕是約瑟夫也頓失話語。
2
在個人房裏忽然感到劇烈搖晃的菊乃坐起身來。
「……哎呀？」
房間——不對，是整個船體動起來的獨特震動，還有連這裏也能感受到的吵雜聲響。看樣子這艘〈辛巴達〉號正在準備從柏培拉出港。
菊乃身為俘虜，當然不會被告知d.o.m.s.今後的預定計劃。不過經由仔細觀察監視人員的言行，審問時的對話等細節，也能推測得出大概。
這比她預期的還要早。
（這是怎麽迴事？）
她不覺得這單純隻是自己的推測錯誤。昨天接受審問時，完全感受不到今天就要出港的氣息。
恐怕是發生了某種對d.o.m.s.來講也是出乎意料的事情吧。感受到期盼已久的變化征兆，菊乃靜靜地等待時機。
最後，個人房的門被從外側打開。一看到出現在眼前的兩人，菊乃就綻放笑容。
「哎呀，你來看我了嗎，達哉先生？還有雅德莉娜小姐也是。」
「是呀，稍微有點事。」
看到答話的達哉略帶僵硬的表情，菊乃知道自己的推測是對的。
「好啦好啦，請先坐下吧。十分不巧，房間裏沒什麽東西好招待你。」
「我也沒在期待啦。」
在規規矩矩地如此答道後，達哉就一屁股坐在鋼管椅上。另一方麵，雅德莉娜則是緘默不語，保持自然體靠在牆邊。
盡管沒攜帶明顯的武器，但很明顯是在監視她。不過菊乃自己已經不打算逃了。
「所以，是發生了什麽事呢？」
「拉希德的船隻連同約瑟夫的親人，一起被海盜捉住了。」
「哎呀。」
菊乃會瞪圓了眼，並不隻是演技。實際上她真的非常驚訝。
「居然打拉希德王家的主意？還真是相當勇敢的海盜呢。就連古早以前的巴巴利海盜也相形見絀了。」（注：以巴巴利海岸為據點的海盜集團）
「你說得沒錯。而且對方索求的贖金也是超乎常理，光靠約瑟夫的零用錢似乎一點辦法也沒有。不過要是跑去跟國王哭訴，磕頭請求協助的話，事情就另當別論了——」
「說到底，約瑟夫已經完全惱火了。要是不見血，想必不會善罷甘休吧。」
在達哉說完後，雅德莉娜跟著補充說明。
「所以約瑟夫殿下決定親自率軍出征，為了奪迴心愛的公主，將惡徒們一網打盡嗎？啊，太棒了。這真是浪漫呢。」
「……呃……嗯，要做的事情確實跟這差不了多少——吧？」
看到菊乃扭動遭到拘束的身體，發出感動至極的歡唿聲，達哉露出僵硬的表情。
「所以在這件事情結束前，我想各方麵都會暫時無法安定。審問也會暫時中斷，你要老實待在這個房間裏喔。」
「這我是不介意——」
菊乃問出她忽然感到的疑問。
「但是，為什麽要特意把這件事情告訴我呢？今後的作戰行動，不是能告訴俘虜的事情吧？」
並沒有什麽特殊的意圖，就隻是單純的疑問。
「啊，這個是——」
「這是社長——克拉拉的意思。」
雅德莉娜打斷達哉的話語做出迴答。平時總是板著的臉，此時顯得更加地不悅。
看樣子，她似乎是相當不滿意這個狀況。
「是想跟你建立某種信賴關係，好更加順利問出情報的樣子。」
「『想要聽那家夥說真心話，我們得先拿出真心才行』——她是這麽說的。」
「別裝出惡心的聲音說話，笨蛋。」
雅德莉娜白了一眼達哉，同時歎了口氣。
「我隻覺得是白費功夫。她太天真了。」
「是這樣呀，那個社長……」
見菊乃別有含意地笑了起來，雅德莉娜就瞪了她一眼。
「我話先說在前頭，如果你敢更進一步地利用、踐踏那孩子的溫柔——更正，她的天真的話，我可饒不了你。」
「怎麽會，我才不會做這麽過分的事呢。」
「天曉得。達哉，事情交代完了，迴停機庫吧。」
「啊，嗯……那再見了。」
朝著就這樣轉身一同離開房間的兩人，菊乃出聲叫道：
「對了，雅德莉娜小姐，你好像曾經跟史丹卡叔叔有過深交的樣子，那你知道他的興趣嗎？」
「不知道。也沒興趣。」
雅德莉娜停下腳步，覺得可疑地轉過頭來。看著這樣的雅德莉娜，菊乃相當刻意地堆起滿麵的笑容。
「是釣魚喔。我們也經常陪他去釣呢。」
「…………？」
「不久之前，我們在巴裏克可是大豐收喔。一定是撒的餌品質很好吧。」
「這樣啊。」
有點困惑地如此迴答後，達哉與雅德莉娜就離開了個人房。
在個人房的門上鎖的同時，菊乃臉上的笑容也完全消失。露出敏銳且認真的表情躺在床上，咀嚼著方才的對話。
（如果我的判斷沒錯——）
這件事十之八九有詐。恐怕是期待，或是判斷自己能配合這點采取行動吧。
既然如此，她當然會有動作。就算沒有一一進行具體的指示，也能夠臨機應變判斷自己該要怎麽做。
就像在至今無數的任務當中，她所做過的一樣。
（明明如此，但我剛剛為什麽……）
為什麽要向新生d.o.m.s.的人說出那種帶有警告意味的話呢？根據情況，計劃甚至可能因為那句話功虧一簣吧。這是背叛行為。
不過說到底，先背叛的人究竟是誰？
「我究竟……」
咬著嘴唇，菊乃潛入自己的內心世界。深沉地，並且靜謐地。
所幸，看來她似乎有很多時間可以思考。
「索馬利蘭政府已經提供我們情報了。」
在〈辛巴達〉號的艦橋上，伯特蘭將地圖攤開。
「挾持〈魯揚〉號的海盜，根據地是在索馬利亞國境附近的這座半島。兩國皆主張自己有領有權，實際上處於遭到擱置的無政府狀態。」
「麵海的三個方向幾乎都圍繞著懸崖。是座天然的要塞呢。」
答話的約瑟夫，聲音與舉止就目前為止都還算是冷靜。但終究隻是目前為止。
「戰力也是，以亞丁灣的海盜而言算是相當有威脅性。不僅有武裝小艇，還有用as防守根據地。索馬利蘭似乎也很難出手，要是我們能對付的話就謝天謝地的樣子。」
「總而言之，就是隨我們愛怎麽鬧都沒問題對吧。」
看著克拉拉用力點頭的模樣，伯特蘭歎了口氣。
「老實說，我希望社長能留在柏培拉。」
「啊？瑪麗亞可是我拜把的。她都出事了，你居然叫我當個縮頭烏龜。」
「好啦好啦，總不能放社長一個人在港口，而且人力也很吃緊，沒辦法多派人手待在她身邊警戒。」
擋在兩人之間的哈山幫忙緩頰。這時，正在確認海圖的珊恰說道：
「這座半島，隻要全速前進就能在今天之內抵達。要怎麽做？」
「就照奇襲的標準做法，等到晚上吧。向他們發動夜襲。」
聽到約瑟夫這句話，克拉拉蹙起眉頭。
「瑪麗亞很危險耶。不是該盡快趕去救她嗎？」
「正因為是這樣，所以絕對不允許有任何失敗。要確實解決這件事。」
對於約瑟夫的意見，眾人一致點頭讚同。
「我們的戰力，果然還是會以as為主呢。從海中潛入，在確保人質安全的同時降下直升機迴收，大概上就是這樣吧。」
「這時也需要海麵上的支援吧。還有，直升機也要讓步兵搭乘。」
「ok，就從手頭有空的船員裏募集登陸部隊。獎金可要豐富點喔。」
「這是當然。」
「當然啦。」
對於珊恰的玩笑話，讚助商與社長皆極為認真地點頭。
「問題就在於打前鋒的as。這可是相當艱難的任務喔。」
「什麽話，不是正好有架再適合也不過的機體嗎？這正是老天幫忙啊。」
朝著滿懷擔憂的哈山，約瑟夫如此說道。
「殿下，你該不會——」
「〈raven〉三號機就交給我了。」
在準備出擊，喧囂不斷的〈辛巴達〉號停機庫裏，結束搭乘調整後，達哉就暫時從as上下來一趟。
注意到這點的達妮埃拉向他打起招唿。
「久違的〈shadow〉怎樣啊？」
「感覺很好。這家夥果然很適合我。」
抬頭看著〈shadow〉的機體，達哉心滿意足地說道。
這架zy-99m〈shadow〉是達哉第一次搭乘的as。外觀雖是外銷規格的m型，但內部卻是使用d.o.m.s.透過獨自管道入手的正廠零件，能發揮幾乎相當與俄羅斯本國規格機的性能。
達哉也以在日本的首場戰鬥為契機，在與卡洛斯對決的入社測試與跟約瑟夫的模擬戰等，與〈shadow〉一同度過各種試煉。就連幾乎成為〈raven〉一號機專屬操縱者的現在，也依舊對這架機體有著很深的感情。
現在〈shadow〉已裝上水中用的推進裝置，等待出擊的時刻。
「那個就隻有在訓練中使用過耶。」
「……以你現在的技術沒問題。」
這平靜的聲音來自於莎米拉。
現在，〈辛巴達〉號裝載的〈shadow〉有兩架。另一架是由莎米拉搭乘，與達哉機共同行動。
「聽到你這麽說，總覺得安心起來了。謝謝。」
「……我才是。」
達哉露出爽朗笑容伸出手，莎米拉也伸手迴握。侍女低垂的臉上帶著些許陰霾。
「……這場戰鬥說到底是少爺與拉希德的事。把各位牽扯進來真是非常抱歉。」
「這種事你別在意啦。約瑟夫可是我們的夥伴，而且總不能對那位公主見死不救吧。她也是克拉拉的朋友呢。」
「……感謝。」
一邊與她交談，達哉一邊再次抬頭看起並排的兩架〈shadow〉。而在旁邊，雅德莉娜的〈raven〉二號機正擺著入庫姿態。
根據作戰計劃的決定，〈raven〉二號機不會登陸，而是在〈辛巴達〉號船上以間接炮擊進行火力支援。因此沒有裝備水中裝置，采取火力強化型的〈st〉規格。
作為偽裝登陸艦的〈辛巴達〉號本身沒有任何武裝，所以似乎也是要兼作為緊急時的護衛的樣子。
然後在更裏麵，有著其餘兩架〈raven〉的身影。
「真是的，一號機跟四號機也都準備得萬無一失啊。」
溝呂木邊抱怨邊走了過來。
「喂，達哉，現在還不算太遲，你就選一台操作吧。」
「不好意思，但沒聯係過就要我開上場也有點……」
達哉不耐煩地看著從昨天起就三番兩次強迫推銷的溝呂木。新送來的四號機自然不在話下，就連趕工修理——不對，是接受改裝的一號機也一樣。
「真受不了，你們一個個就隻會說啥安全、餘裕的。這樣可演奏不出什麽好音樂啊。要更加順從靈魂的渴望，發出原始的聲音——」
「……博士，安靜點。」
「——啊，好啦。」
遭到莎米拉毫不客氣且毫無寬待的斥責後，溝呂木一臉不滿地閉上嘴。達哉也毫不客氣地大笑起來。
「真受不了，府上的約瑟夫殿下可是主動要搭乘三號機出征喔。你都不佩服他的勇氣嗎？不想仿效他的這份心嗎？」
「……你的舉例不恰當。〈phantom〉裝備的操縱性本身是以過去的〈ze〉為基準。所以才判斷少爺不會有問題。」
「也是啦。」
順道一提，為三號機最大特征的高度電子戰裝備，約瑟夫也是輕易就應用自如。雖說在新生d.o.m.s.的as操縱者當中，他接受過最高等的軍事教育，但依舊很了不起。
不過說到操縱者的教育——
「你父親這次是肉身上場吧。還真是辛苦。」
「……是重要的職責。」
莎米拉的父親哈山雖然也是一名as操縱者，但這次要負責指揮透過直升機運送的登陸部隊。
拉希德王國領有波斯灣的海島，外加上與對岸的伊朗持續保持緊張狀態，所以也要求陸軍要具備海軍陸戰隊的性質。本是拉希德陸軍軍人的哈山，就曾在演習中指揮過兩棲作戰。所以才會看上他的這份經曆請他擔任指揮。
不過哈山本人似乎是對讓主公與女兒打前鋒這件事感到羞愧的樣子。
「……這叫作適材適所。」
「等一下去跟你父親這麽說吧。」
看莎米拉毫不動搖的模樣，達哉露出苦笑。
亞丁灣的海盜大都是當地的漁民起家。
有漁場遭到外國人非法捕魚或非法投棄破壞，因為捕不到魚無法謀生，所以才當起海盜的人；或是受武裝勢力雇來擔任船夫的漁民學會如何戰鬥，獨立出來成為海盜的人等，有著各式各樣的理由。
但在背後，主要還是長期內戰導致的治安惡化，以及大量流出的武器彈藥所致。
挾持〈魯揚〉號的海盜們，根據地位在突出海麵的半島尖端。盡管索馬利蘭與鄰國都宣稱這附近一帶是自己的領地，但實際上卻是遭到棄置的無政府狀態。
海峽三方環繞著陡峭的懸崖，整體形成一座小山丘。在搭建在半山腰的組合屋裏，瑪麗亞被帶來與海盜的頭目談判。
還被帶離其他船員與隨從身邊，孤身來到這裏。
「我先把話說在前頭，我不打算傷害公主殿下。請安心吧。」
自稱蘇萊曼的頭目首先如此說道。他是年約四十歲的彪形大漢，刺滿整顆禿頭的刺青魄力十足。
「畢竟你可是寶貴的財源呢。就當這是有點特別的休假，放輕鬆吧。會覺得有點不自由也說不定，但別在意，隻要忍到贖金到手就好。」
瑪麗亞緊緊咬著下唇，看向窗外。持著步槍的〈野蠻人〉正在那裏警戒。
光是瑪麗亞看得到的範圍內就有三架，盡管相當破舊，但也是相當的戰力。
「戒備還真是森嚴。是在防備軍隊或警察嗎？」
「怎麽可能，那群軟腳蝦能幹什麽。」
蘇萊曼一副瞧不起人的態度說道。
「一旦帶著像你這種美味的獵物，會有同行的跑來搶奪也是常有的事。這是在防備那些家夥。」
沒什麽大不了的。總而言之，就是海盜的勢力已經發展到，會為了爭奪人質而互相爆發武力衝突。
這番毫無道義的話語，讓瑪麗亞的肩膀顫抖起來。
「我……我怎樣都無所謂。但……但是，要是船員與隨從們有什麽萬一……」
「我就說沒問題啦。讓人質受傷對我也沒任何好處。隻要你們肯乖乖待著，不但會供給夥食，我們也不會動手。」
頭目一副不太耐煩的模樣說道。
「我們也是靠這買賣混飯吃的。這種事我們很清楚啦。在挾持你的船隻的時候不也是這樣嗎？」
「嗯，是這樣沒錯……」
瑪麗亞以恢複些許冷靜的聲調答道。
海盜們挾持〈魯揚〉號的手段確實很熟練。不僅海盜方麵，就連船員方麵也沒有任何死傷者出現，船就落到海盜們的手中。
不過問題就在這裏。
既然是隱秘行程，護衛人數雖少，但個個都是萬中選一的好手。然而，海盜們——不對，應該說是那個男人，竟然滴血未流就輕易將船挾持。
「頭目！那位老大迴來了！」
「喔，讓他到平常的房間等我！我立刻就去！」
在朝手下的粗啞嗓子怒吼迴去後，頭目站起身來。
「夥食等下就會送來了。山羊肉跟駱駝肉，你要吃哪一個？」
「……都可以。」
瑪麗亞看著邁開大步離去的男人背影心想：
（他隻是個傀儡。）
不過瑪麗亞並不清楚，潛伏在他背後的「那名男人」的來曆。
「情況如何啊，老大？」
「拉希德也不打算白白認輸。看情況，他們似乎是真的打算把公主搶迴去。」
「那家夥沒問題吧。說到拉希德，他們國家雖小，但軍隊可是都是菁英啊。」
「別擔心，那邊我會處理。陸地我這邊負責，海上你那邊負責，然後到手的錢彼此對分。我們是這樣說好的吧。」
「嗯，對呀。是這樣沒錯。」
「隻要擊退這家夥，拉希德也會放棄救援，老老實實把錢交出來吧。」
「哎呀，老大還真是帶了筆大生意給我們。這下我們全都是億萬富翁啦。」
「不過話說迴來，幹下這麽多的事情，大概也無法繼續在這附近做買賣吧。」
「誰在乎啊。反正我們對這個國家根本毫無掛念。等錢到手，就會帶著老婆小孩到歐洲去吧。」
「接下來的工作才是重點。要打如意算盤是不錯，但可別鬆懈啊。而且——」
「這家夥稍微有點麻煩呢。手下們也都在抱怨喔。」
「總之就按照我說的去做。」
3
在有如鏡子般風平浪靜的夜晚海麵上，〈辛巴達〉號靜謐航行著。關掉大半燈火的那道船影，有如黑墨般融入暗夜之中。
「好，小朋友們差不多該出發了。」
在艦橋確認時間，船長珊恰喃喃自語。
這次作戰的重點，是從水中出發的三架as進行的奇襲登陸。顯眼的貨櫃船大搖大擺地靠近海盜根據地，不僅會啟人疑竇，弄得不好說不定還會被當成獵物襲擊。
但as的水下活動時間有限，長時間巡航也會累積操縱者的疲勞。考慮到作戰開始後的支援，還有迴收機體與人質的情況，也不能在太過外海的地方丟出as。
他們是在考量到這些要素後，慎重決定了作戰開始的時間與座標。
（如果是能躲在水麵下的潛水艦，這種時候各方麵都會很方便呢。雖然這樣也很麻煩就是了。）
正想著這些蠢事的珊恰，收到部下傳來的報告。
「船長，戰情中心傳來消息，說作戰要開始了。」
「ok。準備讓as出發，以最微速前進。」
「遵命。」
此時，在艦橋角落看著他們對話的克拉拉，嘟囔地抱怨起來。
「船長給下麵的人命令，說起來也挺怪的。」
「這叫分工合作喔。喔，引擎停止。」
珊恰帶著苦笑，發出指示讓船停下來。
順道一提，作戰指揮是在船體內的戰情中心由伯特蘭等人執掌，艦橋的珊恰等人就根據他們的指示操縱船隻。說起來是有點讓人不太能接受。
「那我就先走一步了。」
〈辛巴達〉號的停機庫裏，在擺出入庫姿態的〈shadow〉的駕駛艙艙口，達哉向雅德莉娜如此說道。
「我再說一次，隱秘登陸是非常高難度的任務。千萬要小心。」
「我知道。」
對於雅德莉娜的忠告，達哉神情認真地點了點頭。
「這關係到瑪麗亞與〈魯揚〉號等人的生命安危。我絕對不會失誤的。」
「這樣啊。」
搭乘〈raven〉二號機留在〈辛巴達〉號上的雅德莉娜，目不轉睛地看著達哉。
「你能戰鬥吧，達哉。」
「嗯，別擔心。」
「這樣啊。」
如此答複後，達哉隨即滑進〈shadow〉的駕駛艙。以熟練的步驟啟動機體，在確認完周遭安全後讓機體站起。
「嗯，上吧！」
幹勁十足喊道的達哉機旁，約瑟夫的〈raven〉三號機與莎米拉的〈shadow〉站起了身子來。
『……父親大人，先走一步了。』
『嗯，先鋒就拜托你了。』
莎米拉與哈山之間的通訊，也有傳到達哉這邊來。哈山目前正在直升機那邊，與大約一個分隊的臨時部下討論各方麵的事情。
這時，哈山轉頭看向達哉的〈shadow〉。
『達哉大人，殿下與女兒就拜托你照顧了。』
（硬要說的話，總覺得被照顧的應該會是我……）
但真要說出來也太丟臉了，所以他就把這句話收進心底了。
『那麽，要上嘍。』
說出這簡潔有力的一句，約瑟夫的三號機就前往升降機。達哉與莎米拉的〈shadow〉也追隨在後。
從停機庫經由升降機下降到船底後，來到as水中出發用的氣密室。
「這裏是遺產4號。已進入第二氣密室了。」
穿過艙口，讓機體容納到氣密室內的達哉向戰情中心報告。背後的艙口伴隨著些許嘎吱聲關閉起來。
『左舷，第二氣密室監視員通報戰情中心。內部艙口完成閉鎖。已確認氣密。』
『收到，那麽第二、四、五號氣密室開始注水。』
伴隨著伯特蘭的指示，海水開始注入密閉的氣密室。達哉操作〈shadow〉的頭部，以主攝影機低頭看著逐漸上升的水麵。
從腳踝到腰際，然後超越胸口淹沒頭頂。海水沒多久就注滿氣密室，讓〈shadow〉成為水中的居民。盡管腦袋知道這很安全，但仍舊會感到唿吸困難。
『遺產3號唿叫遺產4號。感覺還好嗎？』
雅德莉娜傳來通訊。
「我是想說非常好啦，但在水中果然完全冷靜不下來。感覺就要溺水似的。」
『怎麽可能啊，笨蛋。』
半開玩笑說道後，隨即遭到斥罵。雖隻是無聊的對話，卻也舒緩了他的緊張。
『艙口開啟，全體as出發。』
「收到——就是這樣了，等會見嘍，莉娜。雖然期待你的支援，但小心別連我一起炸飛喔。」
『你當我是誰？』
說完這最後的對話，與雅德莉娜的通訊就切斷了。同時正麵的艙口開啟。伴隨著些許衝擊，達哉的〈shadow〉躍進海中。
迴頭望去，可透過夜視感應器看到剛剛搭乘的〈辛巴達〉號的船底。正因為是平時潛藏在海中看不到的部位，所以突出的球形艏與旋轉中的螺旋推進器，還有頻繁擺動的舵讓他印象深刻。
『在幹什麽，遺產4號？你落隊了。』
「呃，抱歉。」
『……沒時間了，動作快。』
是同時離艦的約瑟夫的〈raven〉與莎米拉的〈shadow〉傳來的通訊。達哉迅速啟動水下行動組件，追隨在他們身後。
as用的水下行動組件，是前後夾住機體軀體部分的構造，內藏氧氣瓶、壓艙物、推進用的噴水推進器等裝置。不過這終究隻是巡航用的裝備，並未預想過與水麵艦或潛水艦進行水中戰鬥的情況。
（約瑟夫那家夥，看樣子很鎮定啊。）
姑且不論內心，約瑟夫的言行相當冷靜。既然登陸後的部隊指揮是由三號機的約瑟夫執掌，他要是不冷靜可就麻煩了。
拖曳著氣泡的尾巴，三架as在海中前進。
抵達登陸地點的時間，大致上跟預定的一樣。
「遺產5號唿叫各機。已通過中繼點3。即刻起按照預定計劃登陸。別大意呀。」
待在〈raven〉三號機裏頭，約瑟夫向僚機發出通訊。緊接著達哉與莎米拉的〈shadow〉就傳來答複。
『遺產4號收到啦。』
『……遺產6號收到。』
形成陡峭懸崖的海岸，距離正下方有著相當的深度。多虧這點，讓他們能從海上逼近到這麽近的距離。約瑟夫卸除三號機機體上的水下行動組件，並且丟棄。
『咦，要丟掉嗎？真浪費。』
『……再繼續裝著也隻會礙手礙腳。』
『不過，這個組件很貴吧。至少帶著登陸，然後在陸地上藏起來，等迴程時再迴收之類的——』
『……現在有比經濟效率更加優先的事情。』
瞟了一眼進行這種對話的達哉與莎米拉，約瑟夫將三號機手臂抬到貼近海麵的位置。自手腕伸出的感應器，前端的小型攝影機就仿佛潛水艦的潛望鏡突出海麵，以夜視模式搜索附近的敵跡。
三號機盡管有搭載不可見型ecs，但是這套裝備不防水，沒辦法在機體浸泡在海中的情況下使用。所以登陸前的搜索必須慎重行事。
懸崖上並未看到人在看守。頂多隻有架設幾台舊式的感應器敷衍了事。這種程度的防備，靠三號機的電子戰裝備就能輕易廢除。
（終究是無賴的海盜嗎？竟讓瑪麗亞遭到此等水準之人挾持。）
在侮蔑的同時，心中也湧起一股如火在燒的憤怒與焦慮。發動自己全部的自製心抑製衝動，約瑟夫開始行動。
首先是兩架〈shadow〉將槍口從水麵中突出。同時約瑟夫的三號機慎重地站起。
僅讓上半身突出水麵，展開其中一個雷達罩。將焦點對準架設在前方的一架感應器，發射emp。如果是有進行防護的對象就算了，但這種程度的感應器，無須讓機體產生負擔就有辦法處理。
穿過撬開的感應器缺口，三號機開始攀登峭壁。在達到水花打不到的高度後，啟動不可見型ecs。一口氣登上懸崖，進入深處的原始林，搜索周遭的情況。沒有異常。
從三號機確保的登陸地點，兩架〈shadow〉也隨後登陸。
（到目前為止都跟計劃的一樣。那接下來——）
約瑟夫將三號機的感應器全數啟動，發現到適當的目標後撇嘴一笑。
拿著ak突擊步槍，強忍著睡意看守的埃加勒，怎樣都克製不了湧上的笑意。
逃離村子來到城市卻無以為生，被撿來當海盜的一員至今已有一年多。盡管身為基層小弟，從早到晚都被嚴重使喚，但也就到這趟為止了。
這次的工作會拿到巨額贖金。如果是如此龐大的金額，就算是基層小弟的自己，應該也能分到相當的數量。這樣一來就能夠金盆洗手，用那筆錢買一群家畜。要是帶著數十頭羊或駱駝返迴家鄉，村子裏的各位也一定會對自己另眼相看吧。
隻不過，他這幸福的如意算盤，突如其然地破滅了。
無聲無息逼近的黑影，從背後抱住埃加勒。同時用柔韌的雙臂勒住頸部，壓迫頸動脈與氣管。
「啊……呃……」
連慘叫聲都發不出來，埃加勒隻能手腳亂動地掙紮。不過，對方的雙手完全沒有放鬆力道。
血液遭到阻斷的大腦，僅僅七秒左右就陷入缺氧狀態，讓埃加勒迅速失去意識。
在茂密的樹叢中，達哉在〈shadow〉的駕駛艙裏，看著約瑟夫將暈厥的海盜扛迴來。莎米拉迅速將海盜綁起，把人弄醒。
清醒過來的海盜，睜開焦點模糊的眼睛。莎米拉將宛如柴刀般大把的匕首，指在他眼前說道：
『……敢吵就殺了你。』
莎米拉平淡的語調，被〈shadow〉的麥克風接收到。
『……不迴答問題就殺了你。說謊就殺了你。說實話但是讓我們不高興就殺了你。這就是規則，懂了嗎？』
可憐地渾身發抖的海盜，開始遭到莎米拉的審問。不過一旁默默無言的約瑟夫的眼神還比較可怕。
達哉在〈shadow〉的駕駛艙看著整個審問過程。三號機與莎米拉的〈shadow〉在旁邊擺出入庫姿態。
（看那樣子，他果然很生氣吧。）
恐怕他所累積的怒氣，全都以在達成目的前，持續采取最適當行動的形式宣泄吧。這麽一想，約瑟夫直到方才都還覺得很可靠的冷靜，就突然讓人覺得不寒而栗。
盡管在腦海中想著這些事情，達哉也毫不懈怠地持續警戒。
在約瑟夫與莎米拉審問海盜、得出情報的這段期間，確保場地安全是達哉的職責。架著愛用的〈boxer〉散彈炮，達哉的〈shadow〉在黑暗中將被動感應器開到最大，睜大眼睛豎起耳朵。
這時，眼前閃過一道光條。同時還聽到燃氣渦輪機的低鳴聲與沉重的腳步聲。提高警覺讓機體趴伏往對麵看去，就看到豪邁亮著探照燈逐漸逼近的〈野蠻人〉身影。
（巡邏嗎？）
對這時機之差，達哉咂了一聲。〈野蠻人〉看樣子還沒察覺到這裏的情況，但再繼續走下去，就毫無疑問會撞見約瑟夫等人的機體。假如不在這之前解決掉，他們的潛入行動就會曝光。
（隻能……動手了。）
〈shadow〉盡可能地放輕腳步，繞到〈野蠻人〉背後。在這種狀況下，不能發出炮聲。將〈boxer〉收到背後，抽出裝置在左前臂的一〇式單分子刀。仿照日本刀的機械刀刃隱隱震動起來。
目標是駕駛艙，必須要從背後一刀刺穿，確實了結對方的性命。盡管明白這點，但達哉心中卻仍然感到遲疑。
射殺旭時的扳機觸感再次複蘇。太不像樣了。要是不在這裏解決掉敵機，明明不僅是自己還有約瑟夫，就連遭到海盜挾持的瑪麗亞等人都會有危險。
這時，〈野蠻人〉冷不防地在達哉眼前停下腳步。
（被發現了嗎？）
沒時間猶豫了。就在〈shadow〉微微蹲低，準備飛撲過去的瞬間，〈野蠻人〉就改變行進方向離開了。看樣子，這裏是巡邏路線的轉向地點。
看著渾然不覺，逐漸遠離約瑟夫等人的〈野蠻人〉背影，達哉鬆了口氣。
「搞什麽啊，害我這麽緊張。」
『辛苦了。』
幾乎就在他抱怨的同時，約瑟夫傳來通訊。兩人搭乘的as緩緩起身。
「審問結束了？」
『把能問的事情都問出來了。』
朝約瑟夫的三號機指示的方向看去，再次暈厥過去的海盜，就這樣被五花大綁地藏在草叢裏。
「就這樣丟著好嗎？」
『沒什麽，隻要在賊黨發現之前解決一切就好。走吧！』
『……電光石火。』
「收到。」
約瑟夫飛奔而出，達哉也追隨在後。然而方才的疙瘩，仍舊深深殘留在他心中。
「遺產5號來電——『吾已成功潛入』。」
約瑟夫傳來的聯絡，讓〈辛巴達〉號的戰情中心一陣激昂。
「還隻是作戰第一階段結束而已。要高興還太早了。」
伯特蘭邊訓誡戰情中心的眾人，邊確認起操縱台的狀況。那裏即時顯示著約瑟夫三號機所傳迴來的當地情報。
「還真快。」
透過三號機搭載的大量電子設備與情報儀器，掃描出半島的詳細地形與植被、人造物等情報。將這些情報與gps等設備結合，顯示出簡略的3d模型。
僅經由一架as的侵入，就讓海盜的根據地袒露無遺。
「差不多是時候了。」
伯特蘭點了點頭，利落地向周邊的人下達指示。
「〈raven〉二號機與直升機前往甲板。然後瓦倫提納船長，麻煩你按照預定好的路線接近。」
夜晚的原始林裏，達哉等人的as唿嘯而過。
首先讓以不可見型ecs隱身的三號機先行確保路線，然後兩架〈shadow〉保持些許距離地追隨在後。
盡管途中多次遭遇到〈野蠻人〉或人員的看守，不過每次都在約瑟夫的指示下即時轉向，讓他們的行蹤到現在都沒有曝光。
「隻不過，這還真方便呢。」
三號機所收集到的情報，也會傳達到〈shadow〉這邊來。達哉看著這筆詳細的資料，低聲念道。
『根據從方才的海盜口中問出的情報，瑪麗亞是被關在山腰處的組合屋那裏。其他的船員則是關在山腳的臨時木屋那邊。』
「也就是目標有兩處了。」
再次確認情報，達哉喃喃說道。
『我們兵分兩路。你們去解救山腳的船員。我去迎接我的妻子。』
「你一個人沒問題嗎？」
『……危險。』
『沒什麽，獨自行動才能將〈phantom raven〉的隱秘性發揮到最大極限。而且要引導船員離開，也需要人數。』
『……可是……』
『夠了，你們就盡管去吧。現在時間可比寶石還要珍貴。』
既然他都說到這種地步，也隻能遵從指示了。說到底，現場的指揮權是掌握在約瑟夫的手中。
「我知道了。那就動作快吧。」
『……祝武運昌隆。』
『配合倒數計時，我們同時發動攻擊。』
〈辛巴達〉號的升降機升起，讓蹲坐的厚重黑影出現在甲板上。
是as-1二號機的炮戰規格——〈st raven〉。坐在駕駛艙裏的雅德莉娜，朝船頭的方向看去。
「時間差不多了。」
確認倒數已不到一百秒。同時，二號機架起裝置在右腰上的巨大炮管——〈gorgon〉一五五mm破碎炮。
在黑夜中，目標半島有大半隱沒在水平線的彼端。不過，這不構成任何問題。
雅德莉娜將視線落到操縱台上。不僅該狙擊的座標，就連氣溫、風速、濕度等詳細情報，都會從三號機那邊傳送過來。再加上〈辛巴達〉號的航線與速度，即可決定炮管的方向與仰角。
這正是間接炮擊的美味之處。
在倒數歸零的同時，雅德莉娜扣下扳機。
轟隆巨響。
產生的巨大火球瞬間照亮周遭景色；產生的強烈後座力，以強韌的機體結構與柔軟的衝擊吸收係統承受。
擊發出去的一五五mm彈以超音速翱翔夜空，伴隨漂亮的拋物線迴歸大地。
爆炸。
精準落在港灣正中央的炮彈，釋放出壓倒性的能量。
「真不愧是雅德莉娜，傑出的本事。」
約瑟夫滿意地喃喃說道。
在即將炮擊前，約瑟夫的三號機已展開不可見型ecs，悄悄逼近到目標的組合屋附近。屋旁駐守著兩架〈野蠻人〉，於是就接近到無法繼續接近的距離後潛伏起來。
然後二號機的炮擊就在這個時候爆炸。
會率先瞄準港口，是要搶先擊潰海盜們的高速艇。如果是停泊在港口的此時此刻，就能用一發破碎炮一網打盡。
瞬間燃燒起來的港口，就連這個位置也能看得一清二楚。麵對突如其來的災難，兩架〈野蠻人〉目瞪口呆地傻傻眺望著。
絕佳的好機會。
「吾來也！」
解除不可見型ecs，將電力全部灌注在捷變推進器上。盡管捷變推進器比高機動型的〈ze〉裝備小型，但所具備的推進力，就as而言依舊是超乎常理。
三號機奔馳而去，留在原地的ecs殘影有如熱霾般搖曳。雙方的距離在瞬間縮短。伸手握住腰間軍刀樣式的大型單分子刀。是挪用過去愛機〈wolf〉的備用品。
拔刀到斬擊的動作幾乎一氣嗬成。第一刀斬向左邊，再斬向襲來的右邊，將兩架〈野蠻人〉斬成兩段。揮動刀身，甩開附著在上頭的機油。
無視瞬間倒地的敵機，約瑟夫大喊妻子的名字。
「瑪麗亞！你在哪裏，瑪麗亞！」
盡管發出唿喚，但就像理所當然似的沒有迴應。邊克製著焦慮心情，約瑟夫邊朝組合屋照射超寬頻雷達。
具備高解析能力的脈衝電磁波穿透外牆，搜索組合屋的屋內情況。有看似人體奔跑的反應。場所是在二樓的——
「在那裏嗎！」
約瑟夫一聲呐喊，就將左手揮向目標房間的窗戶。一拳將窗框粉碎，在牆上開出一個大洞。裏頭可看到茫然仰望過來的大胡子，以及年幼少女的身影。
——找到了！
「退下，混賬東西！」
三號機的麥克風發出如此怒吼後，大胡子海盜就伴隨著慘叫，連滾帶爬地逃離房間。看來是在近距離目睹到as的巨大身軀後，嚇得連抓瑪麗亞當人質的勇氣都沒了。
「沒受傷吧，太好了。」
看到救迴來的妻子平安無事，約瑟夫在安心之餘催促她逃離。
「好了，趕快搭上來。」
『不行，我的夫君！』
但與安心的丈夫相反，瑪麗亞的聲音直到現在都還充滿緊張。
『請快逃吧，這是陷阱！』
幾乎同一時間，達哉等人也展開強攻。
臨時木屋的周遭駐守著兩架〈野蠻人〉。以港口傳來的炮聲為信號，達哉與莎米拉的〈shadow〉發動突襲。
「給我閃開！」
呐喊的同時擊發〈boxer〉。在極近距離下遭到五七mm穿甲彈擊中的〈野蠻人〉，機體當場炸成兩半。盡管在意操縱者的生死，但沒時間特地確認了。
另一架〈野蠻人〉遭受到莎米拉〈shadow〉的步槍掃射，整架機體翻了一圈之後，橫倒在地。
周遭還有其他未搭乘as的海盜，不過全因為突如其來的奇襲嚇得目瞪口呆。武器頂多就步槍程度，無法對as造成威脅。
看到這點的達哉，就透過揚聲器朝海盜怒吼。
「給我滾！」
達哉朝向地麵擊發〈boxer〉。以威脅來說，這樣就十分足夠了。海盜們當場嚇得如鳥獸散似的逃走。
就連在這個時候，港口方向也持續以正確的步調落下榴彈炮，依序將彈藥庫與儲油罐一一炸毀。
「搞得還真盛大呢，莉娜那家夥。」
從喃喃自語的達哉頭上傳來旋翼的聲音。哈山等人搭乘的直升機正在逐漸靠近。達哉他們警戒四周，確保直升機的著陸地點。
『……遺產6號唿叫冰結1號。周遭已鎮壓完畢。救援對象也平安確保。此外，尚未和遺產5號會合。』
『冰結1號收到。即刻起開始垂降。』
一旦處於作戰當中，就算是親子也會變成這種對話的樣子。盤旋在空中的直升機拋下繩索，隨後武裝士兵就接連垂降下來。哈山也以不符他微胖體格的熟練身手，輕盈降落到地麵上。
在兩架〈shadow〉的壓製下，鎮壓臨時木屋與救援人質的行動進行得相當順利。不過說到底，海盜們大都已經逃之夭夭，會順利也是理所當然。
『哈山中校，莎米拉大人，感謝兩位的救助。但瑪麗亞大人不在這裏。請別管我們，趕快去救——』
『無須擔憂。夫人那裏有殿下在。』
『我們會負責掩護的，你們也趕快逃吧。』
就在他們進行這種通訊的期間內，直升機也降落地麵。
具備先進自動化設備的〈魯揚〉號，不像〈辛巴達〉號還有戰鬥與後勤人員，所以包含船長在內就隻有乘坐二十多名船員。就算隻有一架直升機，也能救出所有人員。
事情一切順利——就在達哉稍微鬆懈下來時……
一股難以言喻的惡寒貫穿達哉的脊髓。同時主動式的s捕捉到微弱反應。
「糟糕——」
霎時間，達哉將〈boxer〉的炮口對準傳來反應的方向。盡管沒發現人影，但確實有東西存在——幾乎是憑借第六感來鎖定目標，選取反裝甲榴霰彈並扣下扳機。
飛散開來的成型炸藥彈著麵上迸發火花。這是憑借不可見型ecs隱身的as解除偽裝，采取迴避機動所造成的現象。
『……什麽！』
「有敵人！」
驚訝得無法反應的莎米拉發出怒吼。同時，逃到空中的敵影也開槍射擊。目標不是〈shadow〉，而是後方的直升機。
盡管是伴隨迴避機動，重心不穩的射擊，但敵as的瞄準相當精準。中彈。在驚慌失措的駕駛員從機上連滾帶爬逃出的同時，引擎也熊熊燃燒起來。
「該死，竟給我這麽做……」
在呻吟的達哉眼前，著地的敵as完全拋開ecs的麵紗。
看到那宛如從空氣中滲出的機影及十字閃爍的主感應器，達哉當場止住唿吸。
「cen……〈centuria〉……？」
『……為什麽會在這裏？』
莎米拉的驚訝聲，反倒讓達哉恢複冷靜。
出現的〈centuria〉有兩架。瞪向舉著步槍的無人as，達哉全力運轉著腦袋。
既然直升機遭到擊墜，想要解救人質，就必須要讓〈辛巴達〉號派備用的直升機過來。但在直升機抵達之前，想要擋下〈centuria〉等敵人的攻勢，守護住這個地點與人質的安危是根本不可能的。既然如此——
達哉迅速做出決定，向僚機發出通訊。
「莎米拉，我來引開這些家夥。你跟哈山大叔——冰結1號合作，帶著船員退到備用的迴收地點。還有，別忘記要聯絡約瑟夫。」
『……達哉？』
「好啦，動作快！」
『這……這是有勇無謀啊。』
『……你不適合這種英雄角色。』
「不是那樣。」
莎米拉的〈shadow〉向後退。守護著她背後，達哉的〈shadow〉也緩緩移動。
「我隻是無法忍受這些家夥在動而已！」
達哉以右手握著一〇式單分子刀，左手拿著散彈炮的「八墓村特裝型」模式，開始與〈centuria〉對峙。
「很好，過來吧，木偶。」
異變也同時發生在海上。
「三點鍾方向有物體從海麵上急速逼近——是……是高速艇！」
接獲報告的同時，〈辛巴達〉號的戰情中心陷入一陣沉默。應該率先遭到二號機的炮擊擊潰的高速艇，為什麽現在會出現？
恐怕是事先就從港口撤離了吧。然後看準我方接近的時機，發動奇襲。也隻能這麽認為了。
總而言之，就是他們中計了。伯特蘭不得不做出這個苦澀的結論。
（我方的計劃被猜到了？還是說，可能這件事本身就是個陷阱。）
此時，他們收到一道通訊。是艦橋的珊恰傳來的。
『事情我聽說了。船的事情就交給我這邊處理吧。』
「了解。請隨意。」
沒有時間猶豫了。
「很好，那麽就上吧。」
克拉拉待在艦橋的角落，看取得操船指揮權的珊恰接二連三地發出指示。
「右滿舵，全速前進。手頭有空的家夥，全員武裝到甲板上集合！」
〈辛巴達〉號船體本身沒有武裝，但要說到步兵用的手持武器可就另當別論。從艦橋的位置上，可看到船員們拿著步槍、火箭發射器，甚至是手槍等各種槍械衝上甲板。
不經意地注意到，東方的天空已泛起魚肚白。漸漸明亮的海麵上，已可以用肉眼確認到接近中的高速艇。
數量有八艘。克拉拉眯起眼觀察敵船。
（看來武裝是二〇mm機關炮與步兵用火箭彈。速度約四〇節，還真快呢。）
「遺產3號，你也改為進行防衛戰鬥。方法隨便你。總之請盡量開炮，能打掉一艘是一艘。」
「珊恰！」
克拉拉朝正在與雅德莉娜的二號機通訊的珊恰發出叫喚。
「我也要參戰。把步槍給我。」
「不行。」
對於她的要求，珊恰斷然拒絕。
「我可不能讓你對人開槍。」
「現在是說這種話的時候嗎？這艘船現在很危險耶。」
「就算是這樣也一樣。要是讓你做這種事，我可沒臉去見社長了。」
她話一說完，艦橋正麵玻璃就迸出蜘蛛網狀的龜裂。射進艦橋的子彈，在後方牆壁上鑿出彈痕。
「克拉拉——不對，社長，趕快去避難。比起隨時都可能會有流彈飛來的這裏，下麵還比較安全。」
「……我知道了。」
克拉拉盡管咬著下唇，但依舊在點頭後往舷梯的方向跑去。
（現在，我能做的事情是——）
她有一個打算。盡管不可靠，卻是能逆轉這個不利戰況的一招。
這時，克拉拉發現到一道反過來從下麵衝上舷梯的人影。
「溝呂木主任！」
「喔，社長，看來我倆想的是同一件事呢。」
「嗯，大概吧。」
對著狂傲笑起的溝呂木，克拉拉點了點頭。
「喂，這跟說好的不一樣啊，米赫洛夫老大！」
在半島的指揮所裏，海盜的蘇萊曼頭目向米赫洛夫激烈抗議。
「全是你舍不得派兵的錯，害我手下的〈野蠻人〉全軍覆沒！而且就連人質也被搶走了！他媽的，這下不是虧大了嗎！」
「沒辦法。這是為了要確實釣上獵物。偶爾也是會讓餌被吃掉的。」
米赫洛夫始終一副處之泰然的模樣，讓頭目瞪大了眼。
「什麽……你這家夥，打的該不會就是這個主意……」
「夠了，趕快攻擊船吧。隻要把船擊沉，其餘的家夥就是甕中之鱉。之後再慢慢收拾就好。」
「別開玩笑了。我可奉陪不……下去……」
頭目一決定中途撤手，米赫洛夫就有如變魔術般迅速拔出手槍。被他用槍口指著的蘇萊曼不再開口。
4
〈辛巴達〉號的劇烈搖晃，就連待在下層的菊乃也感受得到。
（正式開始了嗎？）
菊乃伴隨著憂鬱喃語坐起身。以穿著拘束服的身體，靈活地坐在床邊。
要行動就隻能趁現在了。隻不過，她真的該行動嗎？采取行動真的好嗎？
（我究竟……）
這時，理當上鎖的房門打開了。菊乃迅速消去臉上的憂鬱表情。
「哎呀，有什麽事嗎？」
走進房間裏的有兩個人。分別是克拉拉與溝呂木。
「喔，大姐現在要不要參一腳啊？保證讓你有趟rock的體驗喔。」
「不是rock，是punk啦。」
「…………？」
看著語氣輕佻得不合狀況的兩人，菊乃困惑地歪著頭。克拉拉筆直注視著她。
「我想借用你的力量。」
「我的？」
在菊乃反問的同時，船體也大幅度搖晃起來。
「你要我為了你們戰鬥？突然這麽說，我也很困擾呢。」
「既然如此——那就為了達哉戰鬥……怎樣？」
就像在試探似的，克拉拉戰戰兢兢地問道。
「——在這種時候提到那個人的名字嗎？你還真棒呢，社長。」
聽到克拉拉這麽問，菊乃當場瞪圓了眼，噗哧一聲笑了起來。
「我明白了，這樣可以嗎？」
克拉拉邊解開菊乃雙手的拘束服皮帶，邊向她再次確認。
「那麽，就麻煩你助我們一臂之力啦。」
要一邊保護非武裝的船員一邊戰鬥，對莎米拉而言，簡直是艱難到讓她想哭。
或許是因為〈辛巴達〉號的火力支援中斷，海盜們也漸漸從奇襲的衝擊中振作起來。各個氣急敗壞地拿起五花八門的武器，不斷地瞄準他們射擊。
亂成一團無人指揮的情況，反倒讓人更難應付。
「……父親大人，敵方有援軍繞到後方。我這邊無法處理。」
『知道了，交給我。』
她已經沒有餘力去使用代號。與據守在臨時木屋裏保護船員們的哈山等人協力，一起建構出防衛線。
（……真的很棘手。）
將〈shadow〉的對人感應器開到極限，一發現到敵影就依序開槍迴擊。必須要不斷地吸引敵方的注意力，盡可能地不讓船員們遭到攻擊。
〈shadow〉沒有裝載對人用的機關炮還真是教人氣惱——眼前的情況，甚至讓她萌生這種危險的想法。
『久等了，莎米拉。』
「……少爺。」
盼望已久的聲音，讓莎米拉的語氣興奮起來。不能這樣——她連忙繃緊神經。自己隻不過是區區的隨從，不允許做出逾矩的表現。特別是在那位大人麵前。
「瑪麗亞夫人呢？」
『平安救出了。這邊的地點也已確保完畢。不過，看樣子我們是落入陷阱了。』
聽到約瑟夫氣憤的聲音，莎米拉咬緊下唇。
「……達哉——遺產4號目前正與方才通知的無人as交戰。我提議立刻派遣援軍支援。」
『不成。』
然而，約瑟夫的答複很清楚。
『要在這種混亂的狀況下，保護眾人到直升機抵達為止，需要我們兩機的力量。不能讓我拉希德的子民受到任何傷害。』
「……那樣的話，遺產4號就——」
相當難得的，莎米拉的語氣中帶有對約瑟夫的責難。
『要相信他。而且，我姑且也做好對策了。』
達哉與〈centuria〉移動到原始林之中進行交戰。
這附近一帶的樹高將近有十公尺，隻要稍微屈身，就算是as也能躲起來。以人類的尺寸來講，就相當於是在等身高的茂密夏草裏展開槍戰吧。
「這下可不妙啊。」
在造訪的寂靜當中，達哉吞了口口水。
〈shadow〉與〈centuria〉彼此都看丟敵機的行蹤，展開ecs躲藏起來。能把兩架〈centuria〉引開船員身邊全是僥幸，但目前這個狀況明顯對達哉不利。
對方不僅有兩架，還裝備著不可見型ecs。玩起捉迷藏來，〈shadow〉是毫無勝算。話雖這麽說，但要是積極使用s，也怕反而會因此暴露自己的位置。
（該怎麽辦……？）
要這樣繼續躲藏下去，還是衝出去賭一把呢？正當達哉感到迷惘時，眼前hud的角落閃爍起來。同時從上空降下一陣有些缺乏緊張感的破空聲。
〈shadow〉抬頭望去，發現一架小型機影正好從頭上經過。球狀的本體上有著正在旋轉的旋翼，外觀看起來像是個蒲公英的棉球。
「那個，我記得是三號機的無人機吧。」
是〈raven〉三號機的配件，小型的無人偵察機。大小跟玩具遙控直升機差不多，藉由電動馬達與旋翼飛行，透過三號機的ai進行半自動操作，從上空收集情報。
接受到無人機傳來的情報，hud的一個區塊上，顯示出原始林鮮明的空拍畫麵。看到這影像，達哉歪著頭感到困惑。
（約瑟夫那家夥，要對付〈centuria〉，怎麽會派這種東西飛過來啊？）
那架偵察機的感應器，就隻有光學式與紅外線式兩種。這對展開不可見型ecs的〈centuria〉來說，幾乎毫無意義吧——達哉想到這裏後，領悟到約瑟夫的意圖。
那個是灑出來的誘餌。
會說無人機的感應器無法偵測到不可見型ecs，是因為達哉他們清楚那架無人機的性能。反過來看在敵機眼中，就算認為在這種時候飛來的偵察機上有搭載s也不足為奇。
很好，〈centuria〉的ai會怎樣判斷呢？
在些許沉默後，偵察機遭到從樹林間延伸出來的射擊線集中攻擊。非武裝的機體轉眼間就支離破碎，在空中灑落開來。
「賓果！」
不過看到這景象，達哉卻是大聲稱快。根據射線所預測的敵機位置，迅速迂迴前進。〈shadow〉盡可能放輕腳步，邁步衝刺。
在預測的敵機位置，將e c c s的輸出開到最強。有反應。朝幾乎就在眼前的目標擊發〈boxer〉。
眼前的空間迸發火花，浮現出踉蹌的〈centuria〉機影。五七mm穿甲彈的直擊，將〈centuria〉的右肩連同手臂整個炸飛。
「經驗不足啊！」
朝著用剩下的左手頑強舉起備用手槍的敵機，他拔出一〇式單分子刀猛烈斬出。
（謝啦，約瑟夫。）
一邊感謝僚友的機靈，達哉一邊讓〈shadow〉的機體轉身——有另一架〈centuria〉的反應。
「右邊嗎！」
朝著在極近距離舉起步槍的〈centuria〉，達哉的〈shadow〉也舉起〈boxer〉的炮口。兩道炮聲交錯。
「呃！」
抱著同歸於盡覺悟的一擊。機體在激烈衝擊下搖晃起來，閃爍的熒幕變成一片漆黑。頭部的主感應器完全停擺。副感應器——也不行了。
毫不猶豫，用嘴巴咬住胸前的緊急逃脫把手拉開。啟動爆炸螺栓，將〈shadow〉的頭部連同駕駛艙的天花板一起炸飛。
抓住一旁的短機關槍，從駕駛艙內滾出。眼前的〈centuria〉就仰天倒在他麵前。遭到穿甲彈貫穿的軀體部分幾乎不成原形，整架機體動也不動一下。
總而言之，看樣子是同歸於盡了。
「謝謝，抱歉這麽勉強你了。」
在向同樣停止運作的〈shadow〉這麽說後，達哉飛奔而出。沒有時間休息，也沒有時間傷感了。
盡管不清楚沒有機體的自己能做到何種程度，但得盡早與莎米拉和哈山會合。
宛如襲擊鯨魚的虎鯨。
海盜們的高速艇聚集在〈辛巴達〉號周遭，接連不斷地發動攻勢。雙方的速度差距太大，讓〈辛巴達〉號就像個沙包似的無法還擊。
「不好，再這樣下去情況會愈來愈糟。」
雅德莉娜在二號機的駕駛艙裏低吟著。二號機的右手上，持著一麵厚重盾牌。
二號機的感應器偵測到左舷飛來的火箭彈。迅速衝過去，舉盾防禦。承受衝擊的機體關節嘎吱作響。
（隻能防禦，顧不得反擊。情況很不妙啊。）
部署在甲板上的船員們也有將近半數負傷，收容到船內治療。光是沒出現死者就已經很不可思議了。
『聽得到嗎，莉娜？』
收到停機庫的達妮埃拉傳來的通訊。
『援軍現在要上去你那邊了。那個——要好好相處啊。』
「……？收到。」
聽不懂她在說什麽。緊接著，升降機就升上來了。
出現的是〈raven〉四號機的厚重機影。
（是誰在搭乘？）
莉娜的腦海中閃過這個疑問。
不過事態遠遠超乎雅德莉娜的想象。
『看來你身陷苦戰呢，雅德莉娜小姐。』
「菊……菊乃……」
雅德莉娜瞪大雙眼。這是怎麽迴事？難不成，她在這緊要關頭，打算搶奪四號機逃走嗎？不對，這樣的話，達妮埃拉剛剛的通訊就說不通了。是耍了什麽詭計騙過她嗎？
然而，雅德莉娜已沒有餘力拘泥這件事了。巡航的高速艇一齊發射火箭彈。
緊迫而來的火箭彈數量高達十幾發，超過她的處理能力。
『這裏請交給我吧。』
下一瞬間，四號機的雙肩就朝前後左右射出四個飛行體。每個飛行體就像是被吸引似的朝緊迫而來的火箭彈飛去，然後在途中分裂開。有如散彈槍般散播出濃密的棘爪。
正好闖進散播範圍的火箭彈，隨即觸發近距信管接連引爆。就結果來講，一發也沒能抵達〈辛巴達〉號。
「這是——主動防護係統嗎？as尺寸的。」
一眼看穿飛行體真相的雅德莉娜，佩服地喃喃說道。
主動防護係統是以戰鬥車輛為主開發的一種自衛武器。麵對飛彈或槍炮彈的攻擊，不是以裝甲承受，而是以在命中前破壞作為主旨。
會與機體的各種感應器連動，在偵測到敵方攻擊的同時，以零點數秒以下的速度發射迎擊用彈頭，在空中擊落。這是可稱為軍艦的近迫武器係統陸地版的嶄新係統。
四號機肩膀上的轉輪槍型發射器轉動，裝填下一發子彈。看到這裏，雅德莉娜才猛然迴神。
「你這家夥，這是怎麽迴事？」
『這可不是在幫忙喔。隻是利害關係一致。我可不想葬身海底呢。』
在她這麽說的同時，四號機的機體也出現變化。設置在左右腰間的裙狀裝甲展開，從內側伸出一對副臂。
隨後伸到背後武器櫃的副臂，從櫃內握住大口徑的格林炮。
『怎麽了嗎，雅德莉娜小姐？要是發呆太久，工作可是會被我搶走哦。』
「不需要，你才是給我乖乖站在那邊就好。就當自己是稻草人吧。」
雅德莉娜話一說完，二號機就拋開盾牌，重新架起左右腰間的炮管。盡管是無法信任的對象，但至少她現在是真心想要保護〈辛巴達〉號的樣子。既然如此，就能將防禦交給菊乃，自己專心攻擊了。
右手的〈gorgon〉一五五mm破碎炮、左手的〈bushmaster3〉三五mm機關炮，內藏在左右肩膀的〈lindworm〉兵裝係統當中的犢牛式突擊步槍——她以全身所有的炮口，鎖定巡航中的海盜船隻。
「稍微積了點怨氣，就讓我發泄一下吧。」
開炮——
開炮開炮開炮——
以佇立在甲板上的二號機為中心刮起破壞風暴，讓海麵陸陸續續綻放出爆炸烈焰。另一方麵，海盜船絕望性的反擊，則是由菊乃的四號機負責迎擊或是阻擋。
姑且不論操縱者的內心想法，兩架〈raven〉完美擔任著矛與盾的職責。
從反擊到海盜船盡數沉沒為止，時間還不到一分鍾。
「我……我的小艇……」
目睹到部下全滅的慘狀，蘇萊曼頹喪地跪坐在地。不過，旗下已沒有任何船隻的他，該不該稱他為海盜頭目，還真是令人疑惑。
無視頹喪的頭目，米赫洛夫確認著戰況。
「我的判斷太天真了嗎？」
太過吝於投入戰力，沒能預測到對方投入兩架新的〈raven〉。
陸地上兩架〈centuria〉皆被擊破，此外還讓新生d.o.m.s.持續確保逃脫地點。
就連海上方麵，〈辛巴達〉號盡管受損卻也依舊健在，海盜船還盡數遭到擊沉。
（算了，沒差。）
至少有完成最低限量的工作，將新生d.o.m.s.帶到己方這邊期望的戰場上。接下來，隻要自己親手解決就好。
首先——從港口開始吧。
「你到底在做什麽，菊乃？」
〈辛巴達〉號在排除反抗勢力後，隨即衝進港內。這雖是沒有引航員也沒有拖船的亂來之舉，但如今已沒有任何人阻止他們。
港口已幾乎空無一人。海盜們早就潰不成軍，四散逃亡了吧。
不對，不是完全空無一人。站在碼頭岸壁上的高挑男人，目不轉睛地看著他們。
「那個人是——」
〈raven〉四號機駕駛艙裏的菊乃提高音量。沒必要特地放大。她是不可能看錯米赫洛夫的。
「史丹卡叔叔！」
四號機在大喊後蹬擊甲板，跳了起來。一口氣降落在碼頭上。
『真是相當厚重的機體，這也是〈raven〉嗎？』
「嗯，似乎是四號機呢。」
『這樣啊，幹得好。迴來吧。』
然而就算如此叫喚，菊乃也毫無反應。
『怎麽了？』
「在這之前請告訴我一件事，叔叔。那個娃娃會攻擊旭，是叔叔下的指示嗎？」
『若我說不是，你會相信嗎？』
「我相信。因為這是叔叔你說的。」
在堅決點頭後，菊乃繼續問道：
「那我可以擺脫叔叔幫旭報仇——將那些娃娃破壞掉嗎？」
『這我辦不到。』
早已明白的話語。一如所料的答複。
「因為這是工作嗎？」
『因為這是工作。』
「這樣呀……」
微微歎息。早就知道會這樣了。早就知道他會這樣迴答了。
對米赫洛夫而言，我們姐弟隻不過是一種工具。
她曾經認為這樣就好。把戰鬥的理由與目的統統丟給米赫洛夫，自己隻需要單純沉迷在鬥爭的愉悅當中，就某方麵來講是相當輕鬆的生活方式。
不對——
（這也是錯的。）
菊乃絕非沉迷戰鬥。實際上隻是沉溺於「沉迷戰鬥的自己」這種角色扮演而已。
然而，這也無法再繼續下去了。因為她已經知道真實自我的脆弱模樣。
所以菊乃才會說出那一句話。
「既然如此，假如要阻止我替他報仇，就算是叔叔也是我的敵人。」
這種幼稚且不成熟的心態，終究還是害死了弟弟。正是因為如此，才必須要自己負起責任。
對於三條菊乃而言，今後才是她真正的戰鬥。
『這樣啊。』
米赫洛夫極為幹脆地點了點頭。他臉上浮現的表情，菊乃還是第一次看到。
雖然極度平淡，但絕對不是麵無表情。他的眼中，確實盤旋著某種情感。嘴角還微微上揚。
這時菊乃才終於察覺到，這個表情是微笑。
『那就去死吧。』
帶著平穩的微笑，米赫洛夫如此告知。
「……咦？」
『快閃開，菊乃！』
伴隨著雅德莉娜的警告，從海中一躍而起的巨大黑影襲向菊乃。
「呃！」
她強忍著聲音，采取迴避行動。扭動沉重的機體，在千鈞一發之際避開對準駕駛艙的突刺。隨後在地麵上滾動，以j形迴轉機動拉開距離。
襲擊她的as是米赫洛夫的〈legatus〉。這架連接至高王權網路係統的機體，就算無人操縱也能進行高度的自主動作。
米赫洛夫迅速登上擺出入庫姿態的〈legatus〉的駕駛艙。同時，守在左右兩側的兩架〈centuria〉也解除不可見型ecs現身。
『我隻再說一次，迴來吧。』
「說再多次也一樣。辦不到——fuck’n shit！」
大罵出有生以來第一句髒話的菊乃臉上，帶著濃厚的緊張感。
「這裏是遺產3號。現狀就如同所見，即刻起將前去掩護菊乃。」
『我知道了，切記不要勉強與深追。』
戰情中心傳來的伯特蘭語氣，依舊保持著冷靜。
『盡管計劃出現大幅偏差，但即刻起將派遣直升機前去迴收人質。隻要能在直升機返迴的這段期間內，將敵機從船旁引開就夠了。』
「了解。」
雅德莉娜在簡短答複之後，將二號機的〈gorgon〉破碎炮與〈bushmaster〉機關炮，從兩側腰間的加強結構部上卸除。在這種距離下與as交戰，炮戰裝備將會是派不上用場的東西。
接著從雙肩的〈lindworm〉中取出內藏的突擊步槍，雙手各持一把。〈lindworm〉機組本身則是從肩上卸除。
操縱著變得輕巧的二號機，雅德莉娜也跳到岸上。
『雅德莉娜小姐？』
「我掩護你。」
雅德莉娜冷淡答道，將雙手的步槍指向米赫洛夫。
雅德莉娜腦海中浮現著米赫洛夫方才露出的微笑。那是跟六年前的那個時候，一模一樣的微笑。
衝出原始林後，達哉才總算是喘了口氣。
（戰況怎樣了？）
光是靠通訊機得到的片段情報，他完全搞不清楚現在的情況。
此時，上空傳來旋翼聲。抬頭看去，〈辛巴達〉號的艦載直升機正朝這邊飛來。
「喂——這裏啊！」
就在他揮手唿喚時，直到剛剛都還毫無反應的無線電忽然複活。
『喔……聽得到……嗎，小老弟——』
這混著刺耳雜訊的模糊聲音，毫無疑問是溝呂木傳來的通訊。
『小姐們……危險……現在就把那樣東西送過去。坐上去就快迴來，拜托啦。』
一結束通訊，直升機就緊急降落。達哉邊承受著後部艙口開啟時的強烈風壓，邊朝著那道人影怒吼。
「再怎麽這也太粗暴了吧，喂！」
「好啦，快坐上去！」
為了不讓聲音被旋翼聲蓋過，彼此大聲嘶吼著。這時達哉才總算注意到，那架as的巨大——藍色身影。
「主任，這家夥是——」
「沒錯，正是脫胎換骨的as-1一號機。」
對菊乃來說，搭乘as-1四號機〈aegis raven〉雖是臨時上陣，但這架機體操縱起來意外地順手。
機體性質跟她長年操縱的俄製重裝as rk-02〈scepter〉非常相似。同樣具有重量級的續航力與高輸出鈀反應爐帶來的爆發力。要再補充的話，就連運用副臂與武器櫃替換多種武器的設計也是。
至於透過taros以思考操縱副臂的係統，也是沒多久就上手了。
四號機此時是以本來的雙臂握持著兩把一〇式單分子刀，再以裝備在副臂上的格林炮噴灑出大量炮彈。麵對〈centuria〉的反擊幾乎不采取迴避機動，而是專心以濃密的彈幕捕捉敵機。
仔細一看，雅德莉娜的二號機也與另一架〈centuria〉不斷交替位置，眼花繚亂地展開槍戰。
（雖說是卸下重裝備，但居然能操縱沒有推進器的〈raven〉與〈centuria〉勢均力敵。真不愧是雅德莉娜小姐。）
這時，兩架〈centuria〉的機動偶然交錯。也在這瞬間，二號機傳來通訊。
『要上了，我從右邊。』
「那我就從左邊吧。」
通訊一結束，兩架〈raven〉就躍起，以交叉火網捕捉重疊的兩架〈centuria〉。
『這下就——』
「結束了呢。」
沐浴在格林炮與步槍的集中射擊下，〈centuria〉癱倒在地。確認到這點後，米赫洛夫的〈legatus〉首次有了動作。
『很有趣的武器，但不適合你。旭應該能用得很上手吧。』
米赫洛夫淡然說道，語氣裏感受不到任何挑撥與煽動的意圖。這句單純述說事實的評語，激發起菊乃的情緒。
「是呀，我知道。」
〈legatus〉的武裝是雙手持有的單分子刀，裝置在前臂的短槍身機關炮，以及插在腰部武器架上的備用單分子刀。除了單分子刀的數量外，皆酷似菊乃以前搭乘〈scepter〉或m9〈強化型〉時的武裝。
實際上，菊乃的戰鬥技術大都是看著米赫洛夫的戰鬥，向他偷學來的。
『要上了。』
〈legatus〉的機關炮噴出火光。菊乃特意不拉近距離，以格林炮迴擊。
她的打算跟方才與〈centuria〉交戰的時候一樣。如果是四號機的裝甲，將能充分承受那種尺寸的機關炮彈。保持這個距離進行槍戰會比較有利——她明明是這樣判斷的，但駕駛艙卻響起警報。
「這是……！」
確認機體的損傷情況後，菊乃震驚不已。射來的子彈大都集中在手腳末端或關節部位等裝甲薄弱的位置上。這並非偶然，很明顯是刻意而為。
『你在發什麽呆啊！』
通訊機傳來雅德莉娜激烈的斥罵聲，同時二號機也以雙手的步槍掃射。盡管是沒有確實鎖定的彈幕射擊，但也足以讓米赫洛夫專注采取迴避機動。
『原本就是個隻會往前衝的莽將，現在停下來是想做什麽啊！我來支援你，趕快給我衝啊！』
「我知道……」
話一說完，菊乃就拋開彈藥用盡的格林炮，用副臂從武器櫃中拿出下一樣武器。是內藏短槍身機關炮的近戰用鉤爪。
揮舞著四隻手臂，菊乃的四號機與〈legatus〉短兵接戰。四把刀刃在極近距離下閃動光芒，相互碰撞、彈開。
為支援刀劍交鋒的四號機，雅德莉娜的二號機試圖繞到〈legatus〉的背後。然而米赫洛夫卻巧妙地移動位置，不斷利用四號機製造死角，讓雅德莉娜無法掩護。
無所謂——菊乃也咬緊下唇。既然這樣，大不了我親手了結他，分出勝負就是。
「哈！」
伴隨氣勢揮下兩把單分子刀。左右連斬，外加上副臂也進行打擊的六連擊。
〈legatus〉當機立斷地向後跳開。正當菊乃踩下踏板，準備追擊逃向空中的敵機時，隨即承受到一股強烈衝擊。
〈legatus〉在空中擲出的兩把單分子刀，擊中了〈raven〉的雙肩。高速震動的刀刃輕易貫穿四號機的重裝甲，讓雙手完全停擺。
「——還……還沒完呢！」
就在她用副臂重新擺好架式後，著地的〈legatus〉也將機關炮指向四號機。擊發的炮彈，以恐怖的精準度射進鉤爪的炮口之中。炮彈引爆機關炮內的彈藥，不僅是鉤爪，甚至讓副臂本身也遭受損傷。
瞟了一眼失去雙手倒下的四號機後，〈legatus〉就朝二號機撲去。盡管雅德莉娜果斷地一麵迴擊一麵退後，但仍舊在瞬間被他闖進懷中。
在連續揮出的單分子刀猛攻下，能支撐到第四招倒不如說是幸運吧。雙手的步槍遭到斬斷，並被掃堂腿破壞重心的二號機，狼狽地摔倒在地。
「怎麽會……」
『可……可惡……』
勝負已分。
〈legatus〉舉起單分子刀，準備給予掙紮的兩架〈raven〉最後一擊。兇刀反射著曙光，就在他正要揮下的那一瞬間——
『給我等一下！』
藍色的雷光，水平奔馳在大地上。
這記拖曳著離子光芒的突擊，米赫洛夫的〈legatus〉在千鈞一發之際避開。然而那道雷光卻在空中改變方向，在從上方急速降落的同時襲向〈legatus〉。
向前揮出的刀刃與刀刃。錯身而過的突刺，劃過彼此的裝甲。
『呃！』
在米赫洛夫發出低鳴的同時，藍色的as緩緩轉身。
『達哉……是你嗎？』
『嗯，讓你久等了。』
坐在駕駛艙裏的達哉，強而有力地答複雅德莉娜傳來的通訊。另一方麵，菊乃則是茫然看著〈raven〉一號機截然不同的模樣。
仿照鎧甲武士的基本設計盡管沒變，但全身的捷變推進器皆受到大型化與增設。特別是下半身的輪廓，看起來比過往還要大了一圈。
主要武器的〈蜻蜓〉近戰係統有兩把，設置在左右手的下臂部位。一號機重新握起突出的握柄。伴隨著微弱驅動聲，將槍柄卸下。
用雙手架起兩把長槍的一號機朝她看來。隔著機體的主感應器感受到達哉的視線，讓菊乃的身體燥熱起來。
「達哉先生……」
『四號機——是菊乃嗎？接下來交給我，你們兩個退下吧。』
『喔，還真是傲慢啊。』
『給我安靜點。』
麵對米赫洛夫平靜的挑撥，達哉以低沉的聲音答道：
『你至今以來恣意攪亂的債，今天就要你好好償還。』
『如果你辦得到的話。』
伴隨著這句話，兩架as同時蹬擊大地。
達哉在〈raven〉的駕駛艙裏瞪著米赫洛夫的〈legatus〉。這是過去在馬朗巴的戰鬥中讓他徹底敗北的對手。一舉一動都不能看漏。
（就是現在！）
感受到些許行動的預兆，達哉踏下踏板。幾乎同時，〈legatus〉將機關炮對準了他。稍微搶在開炮之前點燃捷變推進器——
「喔——喔喔喔喔喔喔！」
一號機所增強的推進力超乎常規。麵對這宛如將意識整個拖走的緊急加速，達哉發出接近悲鳴的呐喊。不過這痛苦的代價，讓一號機瞬間逃離〈legatus〉的射界。
隨後轉身將右手的〈蜻蜓〉對準〈legatus〉，以裝置在長槍上的散彈炮迴擊。
『原來如此，本領確實是提升了。』
話一說完，米赫洛夫的〈legatus〉就幾乎毫無預警地擲出單分子刀。預測到一號機未來位置的精準投擲。然而——
「就等你這招！」
一號機也幾乎同時射出右手〈蜻蜓〉的槍尖。兩把單分子刀就跟達哉預期的一樣正中彼此。
在瞬間的對抗之後，內藏推進器的〈蜻蜓〉槍尖就靠著推進力輕易彈飛米赫洛夫的擲劍，襲向〈legatus〉。
『什麽！』
槍尖在被〈legatus〉避開後，刺進鋪設水泥的地麵。不過米赫洛夫的機動首次出現了些許紊亂。
達哉沒放過這細小的破綻。
邊卷迴〈蜻蜓〉的鋼索，邊讓推進器朝右方噴射。橫向機動以刺在地麵上的槍尖為中心修正軌道，〈raven〉一麵劃出漂亮的圓弧，一麵朝〈legatus〉突擊而去。
「得手啦！」
在跳躍的同時，讓左右推進器分別朝反方向噴射。一號機在空中旋轉，同時揮出左手的〈蜻蜓〉。
不是突刺，而是橫向的斬擊。〈legatus〉盡管以左右的單分子刀交叉阻擋，但卻無法卸除力道而向後退開。
就像要填補彼此拉開的距離，一號機向前邁進。推進器再度噴射，同時刺出已將槍尖迴收的右手〈蜻蜓〉。
這與其說是戰鬥，更像是某種舞蹈。
一號機借助全身的推進器加快攻擊動作，接連不斷發出攻勢。
相對地，〈legatus〉則隻能一味防禦。盡管在各個關鍵時刻都有展現出確實的反擊，但卻抵禦不住攻勢，節節敗退。
「怎麽可能……」
米赫洛夫在〈legatus〉的駕駛艙裏驚愕低鳴。
一號機運用捷變推進器的高機動近身格鬥術本身並不值得驚訝。不僅早已經由中南半島與咯爾巴阡山脈的戰鬥獲得情報，菊乃在阿拉斯加的育空研也曾創作出類似的技術。自己能充分應付——他本來是這樣認為的。
但一號機的強化出乎他的意料。然後更令他驚訝的，則是達哉的成長。
（難以置信。他真的是馬朗巴的那小子嗎？）
米赫洛夫的背後冒出冷汗。
（行得通嗎？）
達哉在一號機的駕駛艙裏感受到前所未有的手感。再一招——隻要成功就贏了。
「看招！」
首先揮出的是右手長槍的突刺。盡管這透過推進器加速的一擊遭到迴避，不過他早就料到這點了。
微微地轉動手腕，改變長槍的方向。透過內藏的輔助推進器改變力矩，扭轉整個突刺機動——
（等等！）
經驗在達哉腦中以全力發出警告。
這跟那一天在馬朗巴品嚐敗果的時候，是一模一樣的發展。
搶在思考之前，身體有了動作。特意拋開右手的〈蜻蜓〉，隻將左手的〈蜻蜓〉向下反轉。這麽做的結果，讓遭到更換的不是突刺動作，而是全身的運動向量。在推進器的推進力下，機體隨即輕盈地飄起，上下翻轉。
順著這個動作踢出的筋鬥踢，擊中〈legatus〉的臉部。或許真的是出乎意料，被踢起來的機體停止了動作。
這可是千載難逢的好機會。
〈raven〉邊在空中反轉，同時一把抓住掉落下來的長槍。將兩把長槍有如翅膀般展開後，一號機讓全身的推進器以全力噴射。
維持頭下腳上的姿勢，〈raven〉的機體以軀體軸心為中心點，化作破壞的龍卷風。以旋轉運動持續揮出的怒濤連擊，讓〈legatus〉招架不住。
伴隨尖銳的不諧和音，〈legatus〉的單分子刀遭到斬斷，雙臂粉碎散開。幾乎完全喪失戰鬥能力的〈legatus〉，就在衝擊力道下往後飛去，翻倒在地。
同時，一號機也用盡了電容器的電量，導致捷變推進器停止運轉。失去推進力道的機體，頭部就用力撞擊在地麵上。
〈legatus〉在起身後，就在後退的同時展開全身裝甲。全身上下迸發紫電，盡管不夠徹底，但機體本身仍舊模糊起來。是不可見型ecs。同時蹬擊大地，向後方跳開。
米赫洛夫要逃走？——達哉盡管霎時間感到遲疑，但隨即激發起戰意。
「別想逃！」
〈legatus〉逃離的腳步明顯地很緩慢。追向模糊得不夠徹底的敵影，一號機點燃推進器。以爆發性的加速度，一口氣縮短距離。
〈legatus〉穿梭在倉庫與倉庫的隙縫間。再一下就追到了。他將裝置在左手〈蜻蜓〉上的散彈炮對準敵機的背後——
『三點鍾方向！』
在雅德莉娜發出警告的同時，〈raven〉右側的倉庫爆炸開來。
「唔喔！」
出乎意料的一號機來不及迴避。遭到衝擊波吹飛的機體，旋轉著撞擊地麵。
為避免失控，他緊急關閉推進器。將機體縮起來減緩撞擊力道，並利用在地麵翻滾的勁道跳起。
不過〈legatus〉也在這段期間內，從一號機的視野中完全消失了。似乎也完全逃離s的偵查範圍，就連感應器也毫無反應。
「居然是陷阱，該死。」
一號機以長刀支撐起機體。在急促喘氣的駕駛艙內，響起少女的聲音。
『達哉你太厲害了！居然打贏那個米赫洛夫耶！』
「克拉拉……？」
就算她這麽說，達哉也完全感受不到勝利的實感。
「我贏了嗎？」
『不僅把敵人打跑，你也還好好站著。這不是獲勝是什麽啦？』
「是嗎，是這樣呢……「
直到這時，勝利的實感才總算是在他心中擴散開來。達哉握緊右拳。沉浸在靜謐的激昂當中。
「我居然輸了……」
邊讓失去雙臂的〈legatus〉在山中徘徊，米赫洛夫邊茫然喃語。
「市之瀨達哉——」
以前在馬朗巴的戰鬥中記住的名字。當時頂多就是個有前途的新兵——這種程度的新手，沒想到竟在數個月後淩駕在自己之上。這驚人的成長速度，就連米赫洛夫也打從骨子底感到惡寒。
（首次搭乘as到現在，才半年多就有這種程度……那個男人，今後究竟會強到何種地步？）
米赫洛夫首次搭乘as，是在九零年代初期的阿富汗。當時的他還是個年輕的蘇聯士兵，操縱著初期機型的〈野蠻人〉。
阿富汗是首次將as這種兵器正式投入作戰的戰場，米赫洛夫可算得上是最早期的as操縱者。這累積二十年以上的經驗，達哉隻花費幾分之一不到的時間就追上了。
超越自己的經驗與理解，讓怪物般的才能開花結果。隻能承認了，米赫洛夫現在確實是感到恐懼。
『你沒事吧，社長！』
「……沒事，雖然敗得一塌糊塗。」
聽到通訊機傳來娜塔莉亞的迫切叫喚，米赫洛夫稍微恢複了點冷靜。
「立刻派直升機到指定地點。機體看情況無法支撐太久。」
『遵命。』
〈legatus〉放緩速度。在抵達會合點之前，無論如何都得支撐下去。
這時，米赫洛夫猛然感到一股未知的衝擊。
拷貝達哉的資料作為戰鬥ai量產的〈centuria〉，如果獲得真正的解放，究竟會發生怎樣的事態？
「原來如此，是這麽一迴事嗎，庫魯平斯基。」
稍待片刻後，米赫洛夫的臉上浮現笑容。
「有意思。」
「看樣子，腦袋還勉強留在脖子上呢。」
「嗯，是呀。」
從駕駛艙中爬出的菊乃，語帶憂鬱地喃喃說道。雅德莉娜也跟著她這樣做。
兩名少女筆直注視著〈legatus〉撤退的方向。
「我說，雅德莉娜小姐，是我拋棄了他嗎？還是他拋棄了我呢？」
「誰知道。」
麵對菊乃半開玩笑的詢問，雅德莉娜斷然答道。
「就選自己喜歡的答案吧。」
「你還真是冷淡呢。」
邊嘟起小嘴，菊乃邊在心中輕輕低語：
（永別了，叔叔。）