第三話 在極光之下
驚爆危機ANOTHER(全金屬狂潮another) 作者：大尚黑人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
朦朧幽暗包覆著天地。稀疏生長著針葉樹的地表，覆蓋著一片冰雪。
這裏是太陽終日不升的極地冬季。綿延至地平線彼端的冰凍大地上，奔馳著一道深紅色的影子。
「啊，還真是美麗呢。」
在as-1〈ze raven〉二號機的駕駛艙裏，三條菊乃喃喃自語著。
這裏是阿拉斯加州北部遼闊的凍原地帶。如今正值嚴寒期，就連正午的氣溫也遠低於冰點以下。
大氣中的水蒸氣凝華成冰晶，化為鑽石塵在月光下閃爍光芒。猛烈唿嘯的寒風中，飛舞著片片冰雪。
如此拒絕人類生存的嚴酷景象，看在菊乃眼中卻顯得美麗無比。
《敵機發現。十點鍾方向，距離五。》
「來了啊。」
ai的報告與顯示在螢幕上的機影，將菊乃的思考拉迴現實。
因電磁迷彩係統（ecs）與惡劣視野而導致的近距離遭遇戰。雖說不過是演習，卻也是菊乃喜歡的發展。
「mike，將動力（gpl）等級開到最大，解除ecs。」
《收到。》
遵從菊乃的指示，移植到〈raven〉二號機上的ai平靜答覆。同時鈕反應爐的動力輸出瞬間增強，提供全身肌組件三四〇〇kw的龐大電力。
〈raven〉踏著強力且優美的步法接近敵影，彷佛是以滑步拉近距離的武術家。
這場演習的假想敵機是三架標有d.o.m.s.徽章的〈shadow〉。外觀雖是外銷規格的m型，但內在卻絲毫不比本國規格遜色。
〈shadow〉合作無間地各自散開，將手中的步槍對準過來。這雖是訓練有素的戰術機動，隻可惜——
「太慢了呢。」
她標致的臉孔扭曲成嘲笑的形狀。〈raven〉伸出的右手，無視裝置在背部的卡賓步槍，握住了左側腰際那把寬長的「刀」——一〇式單分子刀的握柄。
同時菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操縱杆的按鈕。讓〈raven〉蹲起身子，並點燃兩肩與腰部的捷變推進器。
伴隨著吼聲，離子的光芒同時噴灑而出。〈raven〉宛如摩擦地麵滑行般，瞬間拉近興〈shadow〉之間的距離。
〈shadow〉開槍迴擊。步槍的槍口閃起瞄準用的雷射光芒，不過莫裏茨係統所下達的判定卻是「沒有中彈」。
這雖是不采取迴避機動的直線移動，卻也是完全搶得先機的絕妙一步。
「得手了。」
拔刀與緊接在後的斬擊一氣嗬成。這道完美無缺的居合斬，從前頭的〈shadow〉的側腹擦過。
包覆訓練用護套的刀身迅速得到擊破判定，機能停止的〈shadow〉隨即癱倒在凍土上不再動作。
「一架。」
〈raven〉隨即翻過手腕，讓機體起身的動作順勢化作由下而上的斬擊。
這宛如靈蛇般柔順的刀法，讓第二架〈shadow〉也來不及反應，就這樣毫無抵抗地被砍倒在地。
「兩架。」
在吟詠的菊乃麵前，第三架〈shadow〉展開行動。跳到〈raven〉的左側避開刀刃的攻擊範圍，同時重新架起步槍。
這雖然是迅速精準的判斷，但對菊乃與〈raven〉來講還是太慢了。
「加速。」
伴隨著菊乃的低語，右肩的捷變推進器短暫敢動。
〈raven〉的機身伴隨著邁開的腳步迴轉，讓原本應該直線前進的推進機動，轉變成圓弧前進。
以左腳為軸心，逆時針的急遠轉身。這道突然伸展的斬擊，輕易捕捉到原本逃出攻擊範圍的〈shadow〉。
「三架……已經結束了啊。」
在〈raven〉二號機狹窄的駕駛艙裏，菊乃無聊地喃喃念起。
「史丹卡叔叔，我有點厭煩了。」
少女的漆黑眼瞳，默默盯著顯示在〈raven〉主螢幕上的軍用直升機。
「那位大姊比外表看來的rock呢。」
在陰天飛行的運輸直升機的機艙裏，溝呂木喃喃念道。
他一身白衣姿態裝飾著數個耳環與戒指，以一如往常的「rock -n- roll」裝扮，到處操作著堆在直升機上的各種觀測儀器。
此時，突然一陣強風吹過，讓直升機大幅搖晃起來。
「嗚哇！」
失去平衡的溝呂木，連忙伸手扶住險些倒塌的儀器。
「喂，你到底會不會開啊？」
溝呂木瞪向駕駛艙，不太高興地罵了一聲。
「就連直直地飛都辮不到嗎，你這蹩腳駕駛員。」
「請容我說幾句話——」
駕駛艙傳來的是旭的聲音。
「我應該已經解釋過，在這種天候下飛行會伴隨某種程度的危險。所以建議博士留在地上的研究大樓負責解析，資料收集交由我們負責就行了。」
旭以至少表麵上恭敬有禮的態度答辯道。
「啊啊？你在說什麽蠢話啊，死小鬼。」
「死小鬼……」
遭到辱罵的旭，板起那張與姊姊如出一轍的端正麵容。
「有哪個笨蛋會在眼前舞台正在舉辦演唱會的時候，特地去看實況轉播啊。受不了，就是這樣我才討厭搖滾冷感症的家夥。」
「你……你這家夥……」
瞬間啞然失語的旭，隨即語帶威脅說道：
「溝呂木博士，我希望您能稍微考慮一下自己目前的處境。倘若你有太多不謹慎的言行，我方也有我方的——」
「旭。」
一道平靜卻沉重的聲音打斷了旭的話語。開口的人，是在機艙裏頭操作平板電腦的米赫洛夫。
「溝呂木博士可是重要的客人，我應該說過要盡可能給他方便吧。」
「可……可是史蒂芬·伊利奇，表麵話也就算了，但博士的立場可是——」
聽旭激動地遺想再說些什麽，米赫洛夫就朝直升機的駕駛艙看了一眼。
「我可不會說第二次。」
「……我知道了。」
在簡短答覆後，旭隨即緘默下來。
「喔喔喔，害你被爸爸罵了，真對不起喲。」
「…………」
連聽到溝呂木的諷刺，旭也依舊默默不語。
「哼。」
溝呂木無趣地用鼻子哼了聲，朝坐在機艙對麵的米赫洛夫瞪去。
米赫洛夫正分別使用手上的平板電腦與衛星電話，以d.o.m.s.經營者的身分，向各地發出指示。
「哎呀，經營一家公司也意外地麻煩啊。」
「說是這麽說，但似乎也做得毫不馬虎呢。」
對於米赫洛夫的感慨，旭小小聲地嘀咕著。
「社長一職雖然無聊，但被當成花瓶也不怎麽有趣。就僅是如此罷了。」
「是這樣啊。話說迴來，今後有什麽預定嗎？」
「就算這項案件再怎麽重要，也不能讓總公司再唱空城計下去了。四天後我會先一趟。」
在向旭如此答道後，米赫洛夫朝溝呂木看了一眼。
「客人就交給你護衛了。」
「……我知道了。」
「哈，說什麽護衛客人啊。」
在無度數的太陽眼鏡下，溝呂木的眼睛銳利眯起。
「最近連拿槍綁架人這種勾當都管叫作招待啊，是嗎？語言誤用的情況真是越來越嚴重了呢。」
「語書本來就是種經常變化的東西。」
溝呂木這有點冒險的挑釁，被米赫洛夫輕易帶過。接著他就從直升機的窗戶，確認起這永無天晴的陰天的天候情況。
「似乎要變天了。」
米赫洛夫在稍做思考後，確詔起時間。
「博士，今天的野外測試就到此為止。可以嗎？」
「隨你的便。」
別開頭去的溝呂木，打從心底發出不悅的低吼。
冰雪大地上，迴蕩著直升機的旋翼聲響。
降落在雪原上的運輸直升機，在迴收完〈ze raven〉二號機後朝南方飛去，其餘的三架〈shadow〉則是在後頭徒步追趕。
從吵雜的as演習中解脫後，原野歸於寂靜。
方才跑去避難的馴鹿群，撥開雪堆吃著下方的苔蘚。翱翔天際的雷鳥，則是尖銳地發出嗚叫。
此時，奔馳在針葉樹下的鼠兔匆然停下腳步。就彷佛發現到什麽似的，抖動著那短短的耳朵東張西望起來。
在它眼前，冷不防地站起一道影子。
是一名全身包覆軍用防寒服與雪地迷彩吉利服的人類。她無視一溜煙逃掉的鼠兔，用手上的雙筒望遠鏡，緊盯著往南方天空飛去的直升機。
「……總算抓到狐狸尾巴了。」
這道毫無起伏的少女聲音，是約瑟夫的侍女莎米拉所發出來的。就算是終年女仆裝的她，此時也不至於做女仆的打扮。
接著，她身旁站起了一名做相同打扮的男性。
「做得好啊，莎米拉。」
拿掉兜帽與護目鏡後，露出一張溫厚的阿拉伯男性臉孔。他是莎米拉的父親，哈山·賓·賈希姆。
原本具備拉希德王國陸軍中校地位的他，如今作為約瑟夫的貼身侍衛遠離國家。
「得趕快通知殿下知曉——噗哈啾！」
打著豪邁噴嚏的哈山猛烈顫抖起身子。他一身穿著重重禦寒裝備的模樣，活像是一頭北極熊。
「不過話說迴來，這氣溫就不能想想辦法嗎?古蘭經有雲地獄是個灼熱燃燒的地方，但相較於這裏，我似乎還比較能忍受啊。」
「……沙漠的夜晚也很冷。這隻是父親大人您缺乏鍛鏈罷了。」
至於莎米拉，則是一點也不覺得這氣溫很難受的樣子。隻見她看著哈山，困惑地微歪著頭說道：
「……上年紀了？」
「這種冷和沙漠的冷不一樣啊。基本上就是這個叫雪的東西不好，都讓寒氣滲到身體裏頭來了。真搞不懂，怎麽會有人想住在這種地方啊。」
「……我想把因紐特人帶到阿拉伯去，大概也會講類似的話吧。」
聊著毫無緊張感的對話，莎米拉再次看向直升機飛往的南方天空。
「……斥侯任務已告一段落。之後的事，就交給那兩個人了。」
「是啊。」
哈山點頭答道。父女兩人隨即朝用迷彩偽裝布進行偽裝的雪地機車走去。
2
北育空尖端工程研究所——通稱育空研，是吉翁特隆電子工學旗下的民間研究設施。一如其名，建在麵向育空河支流的荒野上。
設立時間是一九八零年代後期。
當時，吉翁特隆公司作為sdi計劃的一環，正獨自開發著第一世代型as——xm4。因此基於寒帶地區的耐久試驗與保密的目的，在北阿拉斯加的廣大凍原中設立了這問研究所。
話雖如此，但當時的as還隻是個功用不明的實驗兵器，所以吉翁特隆公司也沒抱持多大的期待。或許是反映公司的這種態度，設施當時就隻有一棟宛如臨時小屋的破爛宿舍兼研究大樓，外加上廣闊的演習場（之名的原野）這種簡陋的設備。
然而xm4之後卻被美軍以m4的代號少量采用，與蘇聯軍的rk-89共享著「世界最初的正規as」的榮譽。
此後二十多年以來，在as急速發展與普及的過程中，育空研持續在吉翁特隆公司旗下擔任部分的as開發工作，設施也隨之逐漸擴張，工程直到現在都還在持續進行。
可說是間伴隨著as曆史一同走來的研究所。
「總而言之，就是個想要避人耳目把玩綁架被害人和贓物兵器的最佳環境呢。」
菊乃進行〈raven〉二號機演習的隔天下午。在育空斫管理大樓最上層的自助餐廳裏，溝呂木語帶諷刺地笑道。
「什麽綁架還是贓物的，你說這種危險的話會讓人很困擾喲，博士。這要是傳出去可不太好聽呢。」
「是啊。這可是關係到擔任警備任務的我們d.o.m.s.的信用喔。」
作為「護衛」同席的菊乃與旭兩姊弟——還慎重其事地穿著d.o.m.s.的製服——麵帶微笑地說道。
「哈。」
溝呂木在靠雙層窗的座位上眺望著外頭景色。這個位置正好能一覽漸漸沒入黑暗之中的研究所大半模樣。
育空研以這棟管理大樓為中心，依照控製係統、驅動係統、材料係統等各領域，建造了櫛比鱗次的研究大樓。西側與南側被巨大蜿蜒的育空河支流所遮斷。
遠離研究區域的東側，搭建了研究人員與職員的宿舍。此外還附設針對職員與其家族的商業設施、餐廳、學校和教會，宛如一座小有規模的城鎮。
而北側並列著機場的跑道與航廈，再對麵則是兼作演習場的無際原野。
這些設施至今仍在增建當中。話雖如此，但在防寒構造的外牆與窗戶隔絕下，屋內完全聽不見工程的喧囂。
「你們在打什麽鬼主意啊？」
「哎呀，別說這種會讓人誤會的話嘛。」
盡管阿拉斯加州不乏城鎮或村落，但育空研卻無任何道路或鐵路行經，陸路交通可說是完全孤立。總而言之，就是不想辦法突破機場的嚴格把關，就不可能獨自逃脫。
「你也從至今為止的待遇，看到吉翁公司的誠意了，差不多該點頭答應了吧？這樣一來，這份護衛工作也能輕鬆不少。」
「喔喔喔，負責監視的人說這什麽顯而易見的鬼話。」
溝呂木用鼻子嗤笑旭這番假仁假義的勸說。
不過溝呂木雖然處於實質上的軟禁狀態，但至少物質方麵毫無匱乏這點是事實。
他在研究所內的移動範圍，原則上僅限於研究區域。盡管與他人的接觸被限製在必要的最低限度以下，卻也在這棟管理大樓裏頭獨占了一間寬廣的貴賓室。而他留在加州d.o.m.s.綜合訓練營的吉他、oa詖備與各種雜物，也都在當天內盡數搬運過來。
拜這所賜，原本媲美高級旅館套房的奢華貴賓室，就在短短一兩天內被改造成了rock -n- roll的魔窟。
盡管晚間與假日也無法前往居住區域的店家，但隻要一通電話就能替他送來喜歡的各種美食佳釀。
最起碼吉翁公司在拉攏溝呂木這方麵上，似乎是不惜一切金錢與勞力的樣子。盡管如此，但這種待遇反而點燃溝呂木的反骨精神這點也是事實。
「說起來，既然要展現誠意，那好歹先給我準備納豆與味噌湯吧。」
聽溝呂木語出不滿，菊乃與旭對看了一眼。
「承蒙您的指教，可是博士，這間店的日本料理也相當充實喔。就連這米也是特地向新瀉訂購的越光米，而不是加州米呢。」
菊乃邊優雅咬著自助餐廳的招牌菜炸壽司三明治——將鮮蝦壽司炸過後，夾上吐司與生菜食用的一種料理——邊反駁道。
「對啊，連這蕎麥麵也是長野產的高級品耶。」
旭安靜吸著在白米飯上盛著拌有白醬的蕎麥麵的白醬蕎麥麵蓋飯，點頭附和。
「這種東西，已經是對農民血汗的一種冒瀆了……你們好歹也是日本人吧。」
「我們雖然血統上算是日本人，但可不是在日本生長的喲。」
「說到底，我們就連雙親的長相都不記得，更別說什麽日本人雲雲了。」
「就算是這樣，白飯配吐司還是白飯配蕎麥麵的，這種搭配擺明很奇怪吧。基本上來講，沒有人吃碳水化合物會配碳水化合物啦。」
菊乃朝一臉厭煩的溝呂木優雅地咯咯笑道：
「哎呀呀，日本不也有種叫禦好燒的料理嗎？我聽說日本人有拿這種類似可麗餅的料理配飯吃的習慣呢。」
「還有是叫作拉麵套餐吧。拿麵類食物配飯吃似乎也不怎麽稀奇。不是嗎？」
「……你們就隻有奇怪的知識特別豐富。」
說不過兩人的溝呂木麵前，終於送上剛才所點的餐點。
炙燒鯉魚片。是將一分熟的炙燒鯉魚切成厚片，醃泡製成的料理。是在眾多的奇特料理當中算是難得能吃——倒不如說很美味的一道料理。但至少他絕不承認這東西是「炙燒生魚片」。
（啊——好想吃馬鈐薯燉肉呀。）
溝呂木懷念起日本料理莫名充實的d.o.m.s.食堂。
看著懷鄉情切的他，菊乃在拘謹地擦過嘴角後說道：
「也就是說，隻要能改善日本料理，博士就會毫不猶豫地答應交涉嘍？」
「才沒這種事咧。」
溝呂木斬釘截鐵地說道。
「至少你們老大在摘的那個興趣低劣的玩具，我可是絲毫不打算協助啊。」
「這我也有同感呢。」
「姊……姊姊？」
就像是規勸般，旭連忙開口。
「本來就是這樣啊，旭。我已經厭倦被那種無聊東西介入的無聊戰場了。」
「可是，要是實用化的話，在各方麵上都很方便喔。」
「不是這種問題。戰鬥的火焰就是要燃燒自己或敵人的性命，才會鮮明耀眼啊。」
菊乃雙手在胸前交握，露出陶醉的神情恍惚說道。看著姊姊一如往常的模樣，旭深深地發出歎息。
「姊姊你說這話一點說服力也沒有啊。就像是個裝成熟的國中男生在述說人生哲理一樣，簡直讓人聽不下去。」
「旭！你什麽時候變成這種孩子了！用不著這麽勉強自己啊——」
「勉強啊……至少我自認為在各方麵上都比姊姊你經驗豐富喔。」
姊弟倆匆然拌嘴起來。徹底無視兩人的溝呂木，默默吃著醃鯉魚。
此時，溝呂木的身體伴隨著細小聲響搖晃起來。是搬運觀葉植物的手推車，從背後擦撞到他的椅子。
「喂喂喂，給我小心點啊。」
「……不好意思。」
蹙起眉頭的溝呂木迴頭罵道，推著手推車的職員隨即深深低頭，咕噥地道歉著。
講實在話，這不是值得稱讚的態度。
「怎麽了嗎，博士？」
「啊，不，沒什麽。喂，還不快滾。」
溝呂木大動作揮手把職員趕開。
飯後溝呂木走向廁所。他一臉厭煩地朝跟過來監視的菊乃與旭說道：
「怎樣啊，小姐，要不要連隔間裏頭都一起貼身警備啊？」
「你……你說這是什麽話啊，博士！太差勁了，下流！」
「這也是一種rock嗎？」
拋下一臉錯愕的姊弟倆，溝呂木信步走進廁所的隔間裏頭。
「我想想，是這裏吧。」
伴隨著悄聲嘀咕，溝呂木從口袋中拿出一張皺巴巴的便條紙。這是方才在食堂裏，那位與他擦身而過的職員交給他的東西。
依照便條紙的指示，溝呂木隨手拿開馬桶的水箱蓋子。
「喔，有了有了。」
窺看完水箱內容後，溝呂木抿嘴一笑。某樣被塑膠袋嚴密包裹的東西，正用防水膠帶貼在水箱的內側。
他吹著口哨拔下那包東西，胡亂扯開外層的塑騰袋。等移動到安全場所再確認裏頭內容的念頭，他打從最初就未曾有過。
（真受不了，也來得太慢了吧。）
扯掉塑膠袋包裝後，裏頭露出一個像是007會出現，偽裝成手表的通訊機。
稍嫌廉價的外觀，完全不合溝呂木的口味。溝呂木蹙起眉頭，邊在心中大肆批評，邊將手表型通訊機放進上衣的內側口袋。
溝呂木走出廁所後一臉不悅地說道：
「喔，快走吧。」
「知道了。」
在三條姊弟的前後包夾下，名為護衛的監視持續進行著。
等溝呂木想到自己忘記洗手時，已大約是三分鍾之後的事。
育空研的擴張工程，是以不分晝夜的趕工模式進行。雖說是不分晝夜，但太陽也從未升起就是了。
經由飛機運來的大量工人，依照三班輪休製在工作。因此不論工地還是宿舍，都是整天喧囂不斷。
「……唿。」
混在工人群中的雅德莉娜，輕輕地歎了一口氣。隨後確認起變裝用的褐色假發與裝飾眼鏡的情況。
現在雅德莉娜與達哉正以操縱ps的作業員身分潛入這裏。
剛剛才正用偽造識別證潛入管理大樓，留下通訊機與便條紙後歸來。由於菊乃他們緊跟在溝呂木身旁，所以這是相當冒險的一步，但看來並沒有被跟蹤或監視的樣子。
（賭贏了嗎？）
但還不能安心。雅德莉娜在心底重新繃緊神經，外表則裝作若無其事的模樣。
此時，身後忽然有人向她搭話。
「——結……結果怎麽樣？」
「冷靜點，達哉。」
雅德莉娜略為不耐地答道。
比起實際潛入的雅德莉娜，待命中的達哉似乎更為緊張。隻見他一臉鐵青地走著，還超乎必要地警戒四周。嘴上變裝用的假胡子跟他一點也不搭。
那形跡可疑的模樣，引來周遭疑惑的目光。
「跟預定的一樣，已經放好通訊機與便條紙了。」
「這……這樣啊。」
雅德莉娜態庋冷淡地悄聲低語，達哉則明顯鬆了口氣連連點頭。
「不曉得有沒有確實交到溝呂木主任手上。菊乃與旭不是一直跟在他身邊嗎？要是被發現的話——」
「現在擔心也沒有用，得要等到晚上才會知道結果。在那之前就照慣例，保持警戒等待聯絡。」
「話是這麽說沒錯啦。」
對於絲毫不改沉著態度的雅德莉娜，達哉露出不滿神情。
兩人邊談著這些事情，邊迴到作業員宿舍的大房間。裏頭剛交班下工的日班人員正熱鬧喧嘩著。
他們才大白天——雖然太陽從未升起——就喝起酒來，煙抽得房內煙霧彌漫。放眼望去，到處都有人在賭著撲克牌或骰子。
「call game。這局是我贏啦。」
「居然是seven-out，該死。」（注：花旗骰的規則，後擲骰的人，骰到七算輸）
「喂，拿瓶波本威士忌過來。」
哪怕已經精疲力盡，作業員大都還是充滿活力。
由於是在寒帶地區持續進行艱辛的工程，所以作業員的待遇相當優異。薪資約是市場行情的兩倍，不僅宿舍的夥食費近乎免費，還廉價提供酒飲與香煙。
而為讓輪休的工人能前往拉斯維加斯遊玩，甚至還設置了直達的免費班機。
「這樣難道不會虧本嗎？」
坐在大房間不起眼的角落，達哉朝雅德莉娜悄聲問道。
「沒什麽，應該有跟賭場收一些迴扣吧。畢竟看在對方眼裏，這邊可是帶了一群待宰的肥羊過去。」
「原來如此，你還真聰明。」
聽達哉如此佩服，雅德莉娜有點尷尬地垂下視線。
「……這是伯特說的。」
「原來如此啊。」
恐怕雅德莉娜也跟達哉抱持相同疑問，而在定期聯絡時順便詢問過這件事吧。
「有什麽好笑啊？」
「沒……沒有啊。」
在雅德莉娜眯眼瞪視下，達哉連忙收攏險些笑出的表情。
「對了，伯特有說什麽嗎？」
「他那邊似乎已準備完畢。包括約瑟夫的布署在內。隻要能與博士聯絡上，就要一口氣發動攻勢。」
「了解。」
「還有就是，這間研究所的警備雖是冠d.o.m.s.之名，但似乎大都是米赫洛夫帶過來的親信手下。沒有像卡洛斯或貝克班長那樣，是原本就屬於d.o.m.s.的人。」
「這樣啊。」
聽雅德莉娜這麽說，達哉鬆了口氣。
「結果卡洛斯沒有一起來啊。」
「他也有他自己的判斷。在這個業界裏，這也不是什麽稀奇的事。」
「話雖是這麽說，但我方的人數實在有點少耶。真教人在意。」
達哉屈指算起。
「說到as操縱者，除了我跟你之外，就隻有約瑟夫，哈山大叔，還有莎米拉三個人而已耶。」
「以誘導部隊來講足夠了。倒不如說人數超過，反而會有奇襲失敗的風險在。」
「是這樣嗎？」
正當兩人談著這種危險對話時，忽然有人格外大聲地叫喚著他們。
「喂，小哥、小姐，年紀輕輕幹嘛苦著一張臉啊！過來陪我們玩幾把吧！」
「喔，有勞你特地邀約啦，老爹！我立刻就去！」
不論到哪個國家、是哪個人種，工寮裏的氣氛都大同小異。大方答覆的達哉在豪邁起身後，有些難為情地看著雅德莉娜解釋。
「沒有啦，你看，我們得要融入環境嘛，這樣一來當然就得——」
「你不需要找藉口。」
「所以說，這不是藉口啦——」
「好啦，再不快去，反而會引人注目喔。」
「……了解。」
達哉在她的無情驅趕下離去。看著他的背影，雅德莉娜輕輕歎了口氣。
「真是的，不是說過再也不賭博了嗎？」
而達哉的錢包，不到一個小時就輸得空空如也。
當天下午的工作，溝呂木一如往常用得過且過的怠工態度混了過去。
「請好好休息，博士。」
「好好好。」
被負責監視的菊乃兩人送迴房後，溝呂木隨即一副愛理不理的態度把姊弟倆趕走。一如往常的舉動。
他的房間裏到處堆滿著文件與光碟，淩亂到幾乎無法走路的地步。溝呂木連衣服也沒換就懶散地癱倒在沙發上，開啟播放器的電源。
遙控器他是懶惰地用伸出去的右腳趾尖操作的。
喇叭裏傳出震耳欲聾的獨特嘶吼，以最大音量撼動著房間厚實的內牆與窗戶。溝呂木沉醉在這股暴力般的音樂快感之中好一陣子。
而這對溝呂木來講，也是一如往常毫無異狀的日常生活。就連透過竊聽器進行監視的人員，也肯定會做出這種判斷吧。
（時間差不多了吧。）
溝呂木打著哈欠，拿出中午交付到他手中的偽裝通訊機。時間正好，按下開關，調整到指定的頻率。
將手表型的通訊機貼到耳旁。溝呂木在rock -n- roll的洪流當中，勉強聽出通訊機所傳來的聲音。
『這裏——是遺產3號——是溝呂木博士——嗎——』
「聽這聲音，是小姐你啊。你們來得也太慢了吧。」
聽到這耳熟的冷淡聲調，溝呂木咧嘴一笑。
『真是不好意思。但話說迴來，就算是要防竊聽，這聲音也太吵了點。』
「喂喂喂，你這是什麽意思啊，居然嫌這靈魂的嘶吼太吵？聽好，所謂的rock -n- roll可是——」
盡管到這種時候，溝呂木還是一樣對音樂特別羅嗦。
『給我冷靜點，現在不是說這種話的時候了。』
雅德莉娜的迴話聽起來似乎相當厭煩。
『時間寶貴且有限。說到底，要是被米赫洛夫他們察覺到，可就功虧一簣了。先進入主題吧。』
「好啦，知道啦、知道啦，趕快開始吧。」
『…………』
欲言又止的雅德莉娜，在清了清喉嚨後進入主題。
『首先，潛入這間研究所的人，有我和達哉兩個。此外的支援成員則是在費爾班克斯市待命。』
「喔，是這樣啊。」
伴隨著輕鬆的應聲，溝呂木專心聽著。
『作戰目的是要奪迴as-1，以及救出博士。至於具體的計劃——』
雅德莉娜簡略說明著作戰計劃的具體內容，溝呂木則邊聽邊將內容牢記在腦海裏。考慮到萬一的情況，他決定不將內容抄寫下來。
『——以上。就如方才所說，之後必須得仰賴博士的引導與協助。有問題嗎？』
「正合我意。隻要能嚇破那群混帳家夥的狗膽，要我做什麽都行。」
溝呂木齜牙咧嘴，露出膽大無畏的愉快笑容。
『要麻煩你鍵而走險，真是對不起。』
「沒問題沒問題，像我這樣的天才，不可能死在這種惹人生厭的窮鄉僻壤啦。」
『————』
無視啞然失語的雅德莉娜，溝呂木確認起計劃行程。
「正好三天後，米赫洛夫那家夥會離開這裏的樣子。既然都敲定了，那麽就配合這點進行吧？」
『說得也是，隻要那男人不在，作戰成功率也能相對提升。』
雅德莉娜立即同意溝呂木的提案。
『三天後嗎？了解。我會再和伯特討論看看。今後的聯絡基本上是由我方進行，請你銘記在心。』
「拜托啦。隻不過啊，你是另當別論，但搭檔是小老弟這點還真教人不安啊。」
『這我無法否認。』
溝呂木以一如往常的口氣鄙棄著達哉。
「算了，火狐狸的主角也是個臨陣磨槍不亮也光的間諜，總是會有辦法吧。」
溝呂木無意間想起學生時代看過的電影，如此說道。
這是在冷戰期間，八零年代初期上映的電影。是描寫克林·伊斯威特扮演的美國空軍的王牌駕駛員，為奪取蘇聯軍的最新銳戰鬥機，而潛入蘇聯領地內的秘密研究所——這樣一部動作片。
『那部電影啊……』
就算隔著雜訊也十分清楚，雅德莉娜的聲調明顯不悅起來。
「你也看過嗎？」
『那部作品的蘇維埃描寫非常恣意且充滿劇作家的惡意。說到底——』
看來她相當討厭火狐狸這部電影。雅德莉娜唐突地開始不專業的電影批判。
「啊——知道啦知道啦，舉這部電影為例是我不對，可以切斷了嗎？」
『請等一下。好萊塢電影是美國進行政治宣傳的手法之一，視情況甚至可說是一種文化侵略——』
「看來主題已經結束啦。」
『博——』
溝呂木爽快地切斷通訊。
「受不了，依舊是一群毫無緊張感的家夥。」
完全無視自身表現的溝呂木，臉上浮現相當愉快的笑容。
他從沙發上站起來，到櫃子裏拿了瓶蘇格蘭威士忌。那是尚未開封的單一麥芽這種珍品。（注：同一家蒸餾廠完全以發芽大麥為原料製造的蘇格蘭威士忌）
雖然要舉杯慶祝還太早，但喝一杯作為預祝應該無傷大雅吧。
「好啦，要為什麽而乾杯呢……」
從北育空研究所往東南方行駛約三〇〇英裏，就能抵達阿拉斯加州的第二大城市費爾班克斯市。
這裏是阿拉斯加鐵路與高速公路，還有石油管路的交會處，阿拉斯加內陸交通與經濟的中心地。此外，也是眾所皆知的北極阿拉斯加的觀光據點。
如今市內的旅館裏，也因為前來觀測極光與享受冬季運動的觀光客而熱鬧非凡。
「好的，我了解了——那麽就訂在三天後——詳細的計劃內容我之後再向你——請務必小心——」
這裏是距離費爾班克斯國際機場最近的高級旅館的最上層。結束與雅德莉娜的定期通訊後，伯特蘭輕輕唿了口氣。
「三天後真是個好時機。如果是那天，應該能順利配合。」
在沙發上閱覽信件的約瑟夫微微點頭說道。他這邊也才剛掛斷電話。
「機場的情況如何？」
「根據莎米拉的報告，〈wolf〉與〈shadow〉皆已準備妥當。似乎也已經裝載到直升機上了。」
約瑟夫明快答覆伯特蘭的詢問。
「既然如此，接著就是路線的問題了。」
今早剛返迴旅館的哈山，在桌麵上攤開地圖說道。
「原來如此。」
「唔。」
約瑟夫與伯特蘭開始打量起眼前的地圖。這是根據衛星照片等資料所自製的育空研周邊地圖。
地圖上標示著數個紅色記號，正好以研究所為中心，排成一個歪斜的圓肜。
「這是鄙人與莎米拉到現場調查出來，研究所周邊由無人感應器組成的監視網。這可不好對付啊。」
「是對應光學、電波、震動等類型的複合感應器啊。不論是as還是直升機，要是隨便靠近，就毫無疑問會被對方發現吧。」
「但光靠兩架as的戰力，想正麵突襲也太魯莽了。得想辦法取得奇襲的優勢。」
三人邊看著地圖，邊各別研究著計劃。首先發言的是伯特蘭。
「就常理來講，就是靠已經潛入的莉娜他們進行破壞工作。」
「不能再加重他們二人的負擔，我否決。」
約瑟夫搖頭後，這次是哈山提出建議。
「既然如此，那就安排駭客進行電子方麵的壓製如何？」
「很可惜，研究所的警備係統與外部完全隔離，不可能辦到。」
「那同樣是從電子戰著手，利用電磁脈衝攻擊破壞感應器——」
「你是打算引發高空核爆嗎？否決、否決。」
伯特蘭興致索然地望著這對主仆的互動。
「看這樣子，你似乎已想好某種腹案了吧。」
「喔，看得出來啊。」
「畢竟你的態度太明顯了。」
將伯特的指摘當馬耳東風，約瑟夫自信滿滿地豎起指頭說道：
「用狙擊如何？」
「狙擊？」
「嗯。在直升機之前，先派狙擊手從索敵範圍外以射擊破壞感應器。」
約瑟夫邊說邊在地圖上標示的感應器群當中，指出東側的兩台。
「隻要讓這兩台停止運作，產生的空隙就足以讓直升機侵入。接著就這樣一口氣直搗黃龍。不過需要花點工夫，讓情況看起來像是意外，而不是人為蓄意破壞。如何？」
「唔——」
約瑟夫獻上的策略，讓哈山有點小題大作地低吟起來，對主人的提議麵露難色。
「這確實是個優秀的奇策，但距離是否過於遙遠呢？恕屬下直言，無法實現的策略難以稱為策略啊。」
「要對這類型的感應器進行射程外攻擊，至少也要在一公裏之外的地方，並且需要一發命中喔。」
「哈山，我記得你是特等射手（注：與步具部隊同行的遠距離射擊專家），對吧？你射得到嗎？」
「承蒙殿下賞識，但以鄙人的本領，要擊中一公裏之外的目標實在難如登天。」
伯特蘭在稍做思考後，微微搖了搖頭說道：
「我是知道一名能辦到此事的狙擊手，隻是他目前正在單獨行動，無法取得聯係。這可該怎麽辦呢……」
「這樣啊。但你毋須煩惱，我心中也有一名人選。」
「你已有人選？」
「我早料到會有這種情況，所以已經聯絡好了。」
約瑟夫煞有介事的彈了下手指後，房門也同時伴隨著巨大聲響撞開。
「也就是說，該是我登場的時候啦！」
大搖大擺闖進來的嬌小身影，挺著胸膛傲然說道。
「克……克拉拉……？」
目瞪口呆的伯特蘭臉上，眼鏡差點滑了下去。
「所以說呀，不是需要有個本領高超的狙擊手嗎？」
克拉拉的可愛臉蛋，自信滿滿地露出膽大無畏的表情，用大拇指指著自己說道：
「既然如此，我不就好好地出現在這裏啦！」
「你在說什麽傻話——」
「來得好啊！」
約瑟夫打斷伯特蘭的話語起身說道。
「在阿拉斯加的荒野上，一發命中一公裏外的目標。雖說是靜止目標，但可不是一件簡單的事喔。」
「哈，你是在跟誰說話啊。這種程度不過是輕而易舉的小事一樁啦。」
「嗬，真可靠啊。但哪怕是萬一，也不能讓你獨自前往。哈山，你也跟上。」
「又……又要鄙人前往那個雪原嗎？不……不對，既然殿下有命，鄙人不敢不從。謹遵諭令。」
哈山悲壯地下定決心，克拉拉則沒大沒小地拍著他的肩膀。
「有勞你啦，哈山大叔。」
「——給我等等。」
事情以著奇妙的節奏迅速發展，伯特蘭直到這時才終於能開口插話。
「伯……伯特……」
「你不是到t t女士那邊去了？又偷跑出來了啊。」
「——」
克拉拉尷尬地別開臉，伯特蘭則是走到她身旁，配合著她的視線蹲下說道：
「迴去。」
「我不要。」
克拉拉微低著頭，語氣堅定地說道。
「伯特你們是要去給那些家夥一點顏色瞧瞧，對吧？既然這樣，那我也要幫大夥出一份力——」
「沒有這個必要。」
伯特蘭絲毫不想聽她解釋地冷淡說道。
「你才剛滿十一歲吧。我不能讓這種小孩——」
「這又有何妨。」
約瑟夫在這時出言相助。
「親生母親遭遇到那種事，就算是稚童，心懷憤慨也是當然。『以命償命，以眼償眼，以鼻償鼻，以耳償耳，以牙償牙；一切創傷，都要抵償。古蘭經也是這麽記載的。」
「我記得下一句應該是——『自願不究的人，得以抵償權自贖其罪愆』喔。」
「唔——」
見約瑟夫與伯特蘭兩人以略帶火花的眼神對視，反倒讓克拉拉手足無措起來。
「那……那個，你們兩個不要這麽認真啦——」
「你以為這是誰害的啊？」
「嗚嗚。」
克拉拉躲到哈山背後，避開伯特蘭的視線。
「可是實際上，我們確實需要菜種對策。倘若要拒絕克拉拉大人參戰，您是否有何替代方案可行呢？」
「這——」
被說到痛處，伯特蘭啞然緘默下來。在短暫沉默與思考後，深深唿了口氣。
「既然是出資者的意思，也隻能同意了。」
「這……這麽說來，伯特你答應嘍！」
聽伯特蘭心不甘情不願，彷佛欺騙自己的聲音，克拉拉頓時喜上眉梢。
「這可是真正的戰爭，不是遊戲。就算遭到子彈攻擊，父母也無法保護你喔。」
3
當天——
「終於修好了。」
在育空研的as停機庫裏，看著挺立眼前的藍色as，溝呂木感慨良多地說道。
「這下子總算是恢複原本的姿態了。」
「這可不是打壞它的人該說的話吧。」
溝呂木痛罵起一旁插嘴的米赫洛夫，不過米赫洛夫依舊是毫不在乎的模樣。
「嗯，是這樣子啊。」
「真是的，一下子打壞它、一下子修好它，真搞不懂你這家夥。這算哪門子的自導自演啊，嗯？」
「別這麽說。我就算是這樣，倒也還挺中意這架as的。不論上頭有何打算。」
「上頭啊。」
聽米赫洛夫這麽說，溝呂木發出冷笑。
「拚裝出那種無聊得要命的廢鐵，你們究竟是想做什麽啊，喂？」
「天曉得。我就隻是做好我分內的工作。」
「你上班族啊？」
溝呂木在無趣地說道後，將視線移迴到藍色的〈raven〉身上。
在各種意圖的幹擾下，一號機的修理比預期的還要費時。雖然就結果論來講，這所帶來的絕非隻有壞處這點也是事實。
「算了，我是很感謝那個啦。」
溝呂木打量著機體各部位喃喃說道。仔細一看，會發現〈raven〉的各部位裝甲上，設置著以往所沒有的東西——展開式的護套。
那是與m9等機體搭載的相同機型的吉翁特隆製ecs。
至今為止的〈raven〉就隻配備最低限度的電子戰裝備，也沒配備ecs。所以在育空研修理時，就順便運用吉翁特隆公司的技術進行了改裝。
順道一提，二號機也同時進行了相同的改裝。並在前幾天的演習中，經由菊乃之手驗證了改裝的成果。
「說到ecs與s等電子戰裝備，盡管很不甘心，但美製的性能還真是壓倒性地強啊，該死。」
「雖然不太愉快，但還是得承認這項事實。」
莫名忿忿不平地看著〈ze raven〉一號機——正確來講是內藏的ecs——的日本人與俄羅斯人。
「話說迴來，既然難得要裝，就給我裝附有不可見模式的ecs啦。真受不了那群家夥，在關鍵的部分特別小氣。」
「……要是在使用ecs的不可見模式的時候，同時啟動推進器，看起來究竟會是什麽模樣呢？」
米赫洛夫邊歪著頭對怎樣都好的問題感到疑惑，邊轉身邁開步伐。
「飛機差不多要起飛了。我先走一步。」
「咳，快滾吧你。」
溝呂木朝著他的背影痛罵道。
（時間跟預定的一樣嗎……）
確認到米赫洛夫搭乘的飛機起飛後，雅德莉娜使用偽造的識別證潛入停機庫，若無其事地打量著周遭情況。
雖說有穿著髒汙的工作服喬裝，但隻要仔細觀察她的臉，就很有可能暴露真實身分。所以雅德莉娜若無其事地反覆裝出在進行作業的模樣，盡可能讓自己不被懷疑。
隻要計劃沒有生變，約瑟夫他們也即將要開始作戰了。雅德莉娜他們也要配合這個時機展開行動，所以直到這瞬間來臨前，必須得確保自己能待在機體附近。
（話雖是這麽說……）
邊注意下讓內心的焦慮浮現在臉上，雅德莉娜再次確認起周遭情況。他果然不在。
為避免起人疑賁，預定從其他路線潛入的達哉，直到現在都還不見人影。
（他究竟是怎麽了？）
距離作戰開始已沒多少時間了。要避免讓這股烏雲著頂般的不安感露在臉上，需要相當強悍的意誌力。
「可否請你留步呢？」
在停機庫後方的走廊被人叫住，達哉當場緊張得渾身發抖。
「有……有事嗎？」
達哉拚命抑止尖聲迴話的衝動，戰戰兢兢地轉身問道。因為方才叫住他的聲音，是他似曾相識的少女聲調。
（拜托是我聽錯啊。）
哪怕他拚命祈禱，老天爺卻似乎完全沒有聽到。待他轉過身後，眼前正好是他所猜想的那個人影。
身穿d.o.m.s.製服的三條菊乃，掛著一如往常的優雅笑容站在他麵前。
（太糟糕了——！）
盡管臉色瞬間刷白，達哉還是拚命地繼續偽裝。擺出一張嘴角諂笑的表情，低著頭提心吊膽地答話。
「……請……請問？」
「我沒見過你呢。」
從露出古樸微笑的菊乃臉上，完全看不出她內心的意圖。達哉將帽沿更是深深壓低，盡可能地遮掩長相。
「因……因為我是新來的員工。我……我先告辭了。」
結結巴巴地答覆後，達哉隨即轉身離去。盡管有留意不要走得太快，但雙腳卻違背了主人的意誌。
說實在話，光是不讓自己拔腿就跑，就讓他竭盡所能了。
「請等一下。」
菊乃發出絕對不算大聲，卻宛如鞭子般淩厲的喊聲，並在開口的瞬間展開行動。
隻見她以滑行般的步法瞬間逼近達哉，從身後扣住他的右手腕。而菊乃的左手，也同時扯下達哉的帽子與他臉上的假胡子。
「咦？」
達哉就隻能錯愕出聲。在他眼前，菊乃露出花兒般楚楚可憐的微笑。
這電光火石般的神速招式，別說抵抗，甚至讓人無法反願。就連達哉也能明白，這是與他在d.o.m.s.習得的軍隊式近身格鬥術完全相異的技術。
恐怕是某種東洋武術吧。達哉這時才發現，自己居然瞬間看入迷了。
「哎呀哎呀，真的是達哉先生呀。」
菊乃鈐音般的聲音，讓達哉總算是迴過神來。
「雖是因為博士最近的形跡有些可疑才擅自調查，但沒想到居然是達哉先生親自造訪呢。該不會是來與我相會的吧？」
「誰要來找你啊。」
他連忙扭動身軀，意圖擺脫菊乃的箝製。無論如何都得擺脫掉她，趕上作戰開始的時間不可——
「討厭啦，不可以惡作劇喲。」
下一瞬間，達哉的右半身猛然感到一陣劇痛。
「啊，好痛痛痛痛痛痛痛——很痛很痛很痛！」
菊乃就隻是輕輕扭動達哉被她抓住的右手——客觀上來講，她不論怎麽看，都隻有做出這點動作。但光隻是這點動作，就瞬間固定住達哉的右手臂。
「快……快給我放開——拜托，肩膀都快脫臼了啦。」
唯有慘叫聲總算是勉強按捺了下來。但每當達哉動起身體時，右手臂就傳來一陣難以忍受的劇痛。
「請你大可放心。這附近沒有監視攝影機，也鮮少有人經過，所以不必擔心我倆的秘密情事會泄漏出去喲。」
「你在說什麽秘密情事啊！」
「討厭啦，居然要女孩子親口說出這種事，真是不知羞恥。」
「為什麽這時候要臉紅啊！」
「還真是無情的人呢。」
菊乃以彷佛能麻痹大腦的嬌聲在耳邊呢喃，並用空下來的左手指尖，輕輕地在達哉的側腹上畫著圈圈。
就在這個時候，停機庫外頭傳來猛烈的爆炸聲響。
「這是——？」
（開始了啊。）
槍聲與炮聲。警鈐的響聲與士兵的怒吼叫罵。以及鋼鐵的雙腳踏擊地麵，衝刺還有跳躍的腳步聲。
這是菊乃十分熟悉——以及達哉最近也相當習慣的，所謂戰場的音樂。
時間暫時迴溯。
「接著是右側的輸電線。」
「沒問題。」
依照擔任觀測員的哈山指示，克披拉扣下扳機，擊發的子彈輕易地打斷輸電線。
打從方才，克拉拉他們就無視感應器本體，優先給予周遭設備適度損害。這是要讓研究所方麵誤判，感應器的異狀是基於風害或雪害的事故，而非遭人襲擊的偽裝工作。
「差不多該攻擊主要目標了吧。」
「————」
對於哈山的發言，克拉拉默默頷首。
趴在雪地裏的臥射姿勢。架在手中的步槍傳來沉重手感。克拉拉隔著雪地迷彩的禦寒裝備感受著胡桃木槍身的觸感，同時窺視起瞄準鏡。
約一〇〇〇公尺外的景致放大三十六倍。遠得驚人，讓人無法觸及的世界。她將注意力集中在設置在那裏的複合感應器上。
狙擊的目標，是從感應器旁隱約露出的細小電線。隻要擊中這裏，就能用一顆子彈癱瘓感應器的機能。
風向、風力、溫度、濕度、子彈以及槍枝的狀態，還有地球自轉導致的科氏力。計算著狙擊所需的各種要素，克拉拉將指頭放到扳機上。
為了盡可能地消除槍管的細微震動，克拉拉屏住了唿吸。就連胸口傳來的心髒鼓動，此時也令人煩躁。
（媽媽，爸爸——）
槍聲鳴響。未能抵銷的後座力，讓克拉拉的嬌小身軀伴隨步槍的槍管彈起。然而就連確認也不用，克拉拉自己早已經知道結果了。
在扣下扳機前的想像中，克拉拉已確實看見——從槍口擊發的子彈，精準捕捉到感應器的位置，並將電線扯斷的畫麵。
「命中。」
所以啥山透過單筒望遠鏡傳來的報告，對克拉拉來講完全是多此一舉。她迅速恢複臥射姿勢，將槍口對準第二台感應器。
接下來的事，就簡單到令人啞然。理所當然地扣下扳機，理所當然地擊發子彈，然後理所當然地射穿目標。
「又命中了。哎呀，這實在是太漂亮了。」
將單筒望遠鏡放下的哈山，幾乎毫無保留地讚賞著克拉拉。他那宛如北極熊的模樣還是老樣子。
「這是當然嘍。」
「小小年紀就有如此本領，敝人深感佩服。」
「嗯，我可是真正的天才呢。等等——」
正當克拉拉得意地挺起胸膛時，上空傳來異響。抬頭望去，就看見兩架運輸直升機正在逐漸靠近。以平貼地麵的匍匐飛行潛藏在山脊後方，沿著河道朝育空研前去。
感應器已喪失機能。研究所就算會對這突發的「事故」心生疑竇，但應該還無法確定這是人為發動的襲擊。
這個空檔正是讓奇襲成功的大好良機。
「來了啊。」
「嗯，我們成功達成任務了呢。」
克拉拉邊這麽說，邊忽然看向哈山。
「怎麽了嗎？」
「噯，大叔，你不擔心莎米拉嗎？」
「……女兒的性命早巳托付給殿下了。況且——」
「況且？」
在提出反問的克拉拉麵前，哈山莞爾笑道：
「我的鍛鏈方式，可沒柔和到會讓她輕易敗北啊。」
「這樣啊，你很信任莎米拉呢。我稍微有點羨慕。」
微微別開臉的克拉拉喃喃低語。不曉得是否有聽到她的呢哺，哈山發動一旁雪地機車的引擎。
「好啦，趕快前往集合地點吧。萬一被他們拋下，可是很恐怖的喔。」
「讚成、讚成。」
運輸直升機的貨艙，伴隨著嘎吱聲緩緩開啟。透過〈wolf〉的光學感應器俯瞰的雪原沒入黑暗之中。
「邊境之地啊。」
約瑟夫在愛機的駕駛艙裏喃喃說道，同時平靜地闔上雙眼。景色以一六〇節的速度閃過。逐漸靠近空降地點。目前的高度約三九〇英尺——
『這裏是磨練3號——』
機體的通訊機，傳來一同搭乘直升機的伯特蘭的聲音。
『將在倒數十秒後投下機體。願旗開得勝。』
「遺產5號了解。」
答覆伯特蘭後，讓思考保持清明。〈wolf〉的螢幕顯示出急速靠近的育空研設施。
『3、2、1——g0！』
固定機體的液壓螺栓解開，讓約瑟夫的〈wolf〉從直升機上分離。接著解除全身的辟節鎖定。
確認瞬息萬變的光學陀螺儀與人工三半規管的數值，調整機體的姿勢，進行不使用降落傘的低空自由降落。
顯示在螢幕角落的另一架直升機上，確認到as的投下。從後方直升機上降落的是莎米拉的〈shadow〉，其背部背負著一個櫃型裝置。
著地，然後是衝擊。
衝擊吸收係統全力運作，承受住超過一〇噸重的〈wolf〉機身。保持著蹲下姿勢，伴隨著滑行沿路鏟開柏油路麵，最後停止。蒸發後的衝擊吸收劑，從全身的關節阻尼器上蒙蒙地冒出。
迅速偵查周遭情況。跟計劃完全一致，事前已確認過地圖與照片，這裏毫無疑問是停機庫的正麵。
「唿，一如預期啊。」
選擇武器。〈wolf〉將拿在手中的毛瑟三五mm步槍用雙手架起。莎米拉的〈shadow〉則是守住他的背後。
然後與僚機一起丟棄背上的櫃子。
「那就開始吧。」
『……遵命。』
侍女以恭敬的語調答覆。
「該死，為什麽會沒發現！」
躲在建築物後方的旭朝著眼前的景象大喊。
突然出現的兩架as在研究所內如暴風般肆虐著。
它們無視四處逃竄的非武裝職員，並用電擊槍將反擊的警備人員一一擊暈。
目標毫無疑問是停機庫。
「情況太糟了。」
旭忍不住呻吟。不僅米赫洛夫不在現場，演習用的三架〈shadow〉也都在維修。
警備用的as現在才姍姍來遲。是四架瑞典製的第二.五世代型as〈goblin〉。
盡管是擅長寒帶作戰的機體，機體的數量也是對方的兩倍，但要對上那架〈wolf〉與〈shadow〉，實在是教人相當不安。
咂嘴的旭跳上停在附近的軍用車輛，避免引起as汪意而踩下油門。
「真是的，瞧你幹的好事。」
疾駛而出的駕駛座上，旭一臉憎恨地瞪著〈wolf〉。
那架裝飾華麗到讓人難以想像是實戰用的機體，肯定是拉希德的王子帶到d.o.m.s.來的東西。配合溝呂木最近可疑的舉動，他們的目的也可想而知。
但問題就在於，宣稱溝呂木的事情就交給自己處理，卻直到現在都還沒采取任何行動的菊乃。
（她那壞習慣該不會又犯了吧……）
伴隨著心中的不安，旭將通訊機拿到手上。
「哎呀，還真是相當出色的主意呢。」
停機庫後方的走廊上，菊乃在不絕於耳的戰場音樂中嫣然笑道。
「總是在侵犯他人的我們，偶爾被他人侵犯也是不壞的經驗呢。你不認為嗎？」
「為什麽你每句話都要說得這麽色情啊！」
「請別把人說得像是個不知羞恥的女人好嗎？我就隻是單純將身心全都委托在這股炙熱燃燒的熱情之中——」
「你就這點讓人覺得色情啊！」
被菊乃壓在地上的達哉自暴自棄地呐喊著。
這時，菊乃用左手拿起通訊機。
「哎呀，是旭啊——你那邊的情況如何？——」
（糟糕！）
菊乃瞟了一眼渾身僵硬的達哉後繼續報告。
「是呀，這裏毫無異狀喔——」
（咦？）
這意外的答覆，讓達哉驚訝得連手臂的痛楚都忘了。
「第二停機庫呢——好呀，我也會立刻趕過去——待會兒見。」
菊乃在切斷通訊後，隨即放開達哉的右手。
「你究竟想要做什麽？」
達哉按著尚在發疼的右手起身問道。同時緩緩地後退，與菊乃拉開距離。
「你在說什麽呢？」
「是想放過我嗎？」
達哉朝微歪著頭，一臉不解的菊乃說道。
「啊，是指這件事啊。」
話才說完，菊乃就瞬間逼近到達哉麵前。在這足以感受到彼此氣息的距離下，少女默默注視著達哉。
顫抖的睫毛與濕潤的眼瞳，深深烙印在達裁的眼中。
「你真的就是不懂我對你的這份思念呢。」
「喂，你這是什麽意思——」
菊乃話一說完，就將達哉的嘴巴堵上。用她自己的雙唇。
「————！」
難以言喻的柔軟觸感，讓腦袋一片空白。
（……好……好軟——）
對現在的達哉來講，他的一切就隻有眼前的黑發少女與嘴上的觸感。
靜止的世界開始運作。臉頰泛起一抹嫣紅的菊乃莊重地悄悄離開達哉身旁，嬌羞地低垂那張標致的臉蛋。
「你……你到底是……」
靠到走廊牆上的達哉，緩緩地癱坐在地。
「我已決定達哉先生是我第一次的對象，所以絕不容許你在這種地方送命。」
「…………」
「當然，這個也是第一次喔。」
吟詠般地告知此事後，菊乃轉過身去。
「喂……等等——」
「好啦好啦，請趕快走吧，達哉先生。今日就在戰場上，讓我們盡情相愛吧。」
最後留下一抹挑逗的微笑，菊乃隨即跑離現場。
「我會等著你，我所心愛的人。」
「等……等等啦。」
被獨自留下的達哉，隻能眼睜睜望著她的背影離去。
「那家夥到底是怎樣啦？真的是，到底怎樣啦？」
彼此首次交疊的唇瓣，還殘留著甜蜜炙熱的餘韻。
（開始了啊。）
待在停機庫裏的雅德莉娜，很快就察覺到外頭的喧囂。
「as的奇襲？」
「該死，到底是為什麽——」
「恐……恐怖攻擊？」
偽裝成整備人員的雅德莉娜，若無其事地撥開驚慌失措的人潮，往〈raven〉二號機的方向前去。
盡管擔心至今仍未出現在停機庫裏的達哉，但她刻意先不去想這件事情。
（隻不過，居然叫我們恐怖分子啊。）
雅德莉娜在內心輕歎一聲。盡管就客觀來看這都是事實，但她實在是難以忍受。
「喂，你在幹嘛？」
工作服的胸前掛著整備主任識別證的男子，注意到了雅德莉娜。他明顯一副準備逃跑的態度。
「上頭派我來移動〈raven〉1號機。」
「這……這樣啊，動作快。」
聽到她事先準備好的藉口後，主任隨即點頭答應。實際上為了方便作業，整備人員當中常常也會有具備as操縱資格的人。
這種藉口倘若是在平時肯定會被戳破，但眼前混亂的情況讓主任喪失了冷靜判斷的能力。她在微微行禮後，攀附到擺出入庫姿態的二號機上。
「但話說迴來，你很麵生啊——」
喃喃低語的主任當場變臉。看來隻能蒙混到這裏為止了。
「等等，你到底是誰！給我離開機體——嗚哇！」
一腳踢開臉色大變地緊抓住自己不放的主任，雅德莉娜攀上〈raven〉的背部。
「怎……怎麽了嗎，主任？」
「有……有入侵者！她想偷走二號機！趕快把她抓起來！」
雅德莉娜毫不留情地，用手肘與膝蓋將遵從主任指示爬到機體上來的整備人員們一一打落。此時連忙趕來的武裝警備人員，將短機關槍的槍口對準了她。
千鈞一發之際，她手動開啟駕駛艙的艙口滑了進去。機體的裝甲彈開子彈，發出清脆響聲。胡亂拋開的變裝用假發與眼鏡在空中飛舞。
（偷的人是你們吧。）
伴隨著低聲的喃喃抱怨，雅德莉娜盡可能以最快速度啟動機體。醒過來的ai人工語音，在狹窄的駕駛艙裏迴蕩。
《點燃鈕反應爐。》
淡淡述說的語音型樣，是雅德莉娜的專屬ai——卡拉馬佐夫的語音。是溝呂木在事前將資料與菊乃的mike調換的。
雅德莉娜邊注視著螢幕，邊接連按下操縱杆上的開關。
平常幾乎都交由ai處理的啟動順序，此時則是刻不容緩。比起慢吞吞的語音輸入，手動啟動還要快得多了。
將安全標準的確認幾乎跳過，以最快速度讓〈raven〉二號機清醒過來。
《強製啟動全部車載電子裝置。》
《確認連結傳動裝置。》
《各檢查項目全部省略——警告，在此狀況下將無法充分確保操縱者與機體的安全。根據規定的程序，將實施檢查項目a叢集——》
「強製啟動代號d-374。」
《收到。實施最終啟動順序。請確認。》
「確定執行。」
一板一眼的ai在雅德莉娜說出強製代號後沉默下來。
關閉機體的艙口，讓主控服包覆全身。螢幕在閃動後，顯示出停機庫裏的景象。
朝四周竄逃的工作人員當中，有個人正逆著人潮衝來。放大，確認他的模樣。
「總算來啦，你也太慢了吧。」
看到達哉出現，雅德莉娜有別於她的口氣，露出安心的表情。
〈wolf〉的厚重機影，跳躍在極夜的天空中。守備隊的〈goblin〉，則是在機身後方拚命追趕。
催生出〈goblin〉的瑞典軍長年固守武裝中立的方針，擁有一套專守防禦的獨特兵器體係。就連〈goblin〉也不例外。
機體的主要特征，是在藉由鈀反應爐與肌組件實現完全電力驅動的同時，還特地並用柴油引擎與液壓係統作為輔助設備。因此讓它盡管被稱為「第二.五世代型as」，卻能在極地防衛戰上，充分發揮一線級的作戰性能。
但就現況來講，四架〈goblin〉當中已有半數遭到擊破，暴露著鋼鐵的屍骸。
「哼！」
發出淩厲氣勢，約瑟夫在空中調整機體，以傑克森拱門機動翻身到一架〈goblin〉的背後。這柔軟的身段，與其說是狼，更加讓人聯想到貓。
殘留下來的另一架〈goblin〉盡管想趁〈wolf〉落地時發動攻擊，卻在側麵襲來的猛烈射擊下連忙跳開。是莎米拉的〈shadow〉進行的掩護射擊。
「太嫩了。」
毋庸置疑贏得了。不論是個人技術，還是合作默契，約瑟夫與莎米拉的主從搭配都淩駕在敵機之上。
「想以這種程度的身手汙蠛d.o.m.s.之名嗎，無禮之徒！」
伴隨著吟詠以左手揮出的單分子刀將〈goblin〉處以腰斬之刑，並迅速翻轉機身，將右手的步槍對準最後一架敵懺。
槍口火光嘶吼。被他與莎米拉機的交叉火網鎖定的〈goblin〉，就在頭部與腳部瞬間遭到破壞後癱倒在地。
從四架喪失戰鬥能力的〈goblin〉上，可看見各操縱者逃脫的模樣。
『……這樣就結束了？』
「還沒有。」
對於莎米拉傳來的通訊，約瑟夫微微搖頭否定。空氣中彌漫的強烈鬥誌，至今仍然尚未衰退。
『……少爺。』
「要來了！」
無數彈幕此時冷不防地掃射過來。麵對二〇mm彈緊逼而來的猛烈射擊，〈wolf〉與〈shadow〉及時跳開閃避。
『哦，連這種時機都能閃掉。算了，這隻是代替問候罷了。』
伴隨語帶嘲弄的外部揚聲器聲音，敵機降落地麵。
「〈強化型gerns〉，是你們啊。」
『瞧你給我幹的好事啊。不過你來得正好。馬朗巴的那筆帳，就在這裏算清楚吧，王子殿下。』
有別於輕佻的口氣，旭的〈強化型〉散發出鮮明的惡意。盡管手持短槍身的滑膛炮，左右腰側還裝備格林炮的重火力規格，卻幾乎無損機體的靈敏動作。
再加上——
『哎呀，是你們啊。』
踏著滑行般靜謐的步伐，另一架〈強化型〉現身於此。見到那副模樣後，約瑟夫微微蹙起了眉頭。
「那把刀——原來如此，是這樣子啊。」
本來應該是〈ze raven〉裝備的一〇式單分子刀，如今裝備在那架〈強化型〉身上。而且還是兩把。
一把佩帶在左腰側，另一把背負在背後的加強結構部上。
『是呀，我相當中意這把刀呢。』
話一說完，菊乃的〈強化型〉就一氣嗬成地拔出刀刃。右手持著腰間那一把，左手持著背部那一把。
那優美的動作，令人聯想到某地的劍舞。暴露在眾人眼前的兩把機械結構的刀刃，閃動著銀色光芒。
「莎米拉，看來達哉他們稍微耽擱了。」
約瑟夫瞟了一眼停機庫的方向說道。
暑旭裏無論如何都得由我們擋住。抱歉，但現在就暫時拜托你了。」
『……我應該說過，不論何時都會與少爺同進退。』
「確實是說過呢。」
約瑟夫露出微笑，然後讓〈wolf〉高高舉起單分子刀。
「賜予我憐憫之刀決鬥的榮耀。」
並伴隨著吟唱，將刀尖指向兩架〈強化型〉。
『哎呀，好棒喔。』
『我就說吧，就知道姊姊會有這種反應……』
姊弟倆分別做出不同的反應，〈強化型〉也同時展開行動。
『……來了。』
「知道。」
唿應著他們的行動，約瑟夫踩下〈wolf〉的踏板。
「糟糕，遲到了！」
衝進停機庫裏的達哉焦急喊道。
已經沒有那個閑工夫，再繼續偽裝下去了。達哉撥開人群，全神貫注地衝向〈raven〉一號機。
「等等，你這家夥——」
就在武裝警備人員察覺到異狀而準備舉槍時，〈raven〉1號機站起身來，邁開步伐走向達哉等人。
「嗚……嗚哇！」
就算是赤手空拳的非武裝狀態，as的巨大身軀依舊能對血肉之軀的士兵造成充分威脅。隻見二號機無視於零星射來的小子彈，故作威脅地踏下腳步。
伴隨著轟響，水泥地麵當場陷下。
「退……退後！」
終究是沒有願意抱持被踩扁的覺悟，也要繼續無意義抵抗的勇者存在。
「唿——得救了。」
雅德莉娜的二號機，朝著機靈躲在橫倒的堆高機後方的溝呂木伸出手掌。
『約瑟夫他們預定會送搬運重要人士的小型貨櫃過來。在那之前，就請你先在這裏忍耐一下吧。』
「真受不，居然要人搭乘as在阿拉斯加的寒風中兜風啊。真教人不敢領教。」
嘟囔抱怨的溝呂木，隨即狠狠地瞪向達哉。
「話說迴來，小老弟，你是到哪邊鬼混啦？」
「抱歉，我來晚廠。」
達哉不由得擺出格外老實的態度低頭道歉。
『真受不了，你到底在做什麽啊？』
「好啦好啦，趕快幫忙吧。」
「了……了解。」
在雅德莉娜與溝呂木的催促下，達哉連忙跳進〈raven〉一號機。駕駛艙內狹隘難受的感覺，讓他莫名懷念。
「又要麻煩你嘍，夥伴。」
達哉向一號機低語說道。
火花飛濺——
摩擦聲激烈響起——
『哼。』
『哈！』
望著約瑟夫的〈wolf〉與菊乃的〈強化型〉的交戰情況，旭同時扣下操縱杆的扳機。目標則是莎米拉的〈shadow〉。
裝置在腰間的〈仄洛斯〉格林炮炮管轉動，噴發出數以百計的二〇mm彈。〈shadow〉往左方一個側翻，到建築物後方取得掩蔽。
雖然沒能解決對方，但也成功逼迫〈shadow〉采取迴避機動。他將架著的滑膛炮炮口指向〈wolf〉。同時菊乃的〈強化型〉也以絕妙的時機蹲下。
「賓果。」
原本被〈強化型〉遮擋的〈wolf〉暴露出來。射線連上了。在這種距離下，憑旭的本事絕不可能誤射友機。
開炮。
然而〈wolf〉卻在中彈前，避開了迎麵飛來的五七mm穿甲彈。
「什麽！」
將機體往右側拋出的j形迴轉機動。將位能轉換成動能在地麵翻滾，連同菊乃接連發出的斬擊也一同避開。
『做得還真不錯呢。』
「是啊，完全沒錯呢，姊姊。」
旭這語帶憎惡的答覆，混雜著些許讚歎的口吻。
「了不起的本領。絲毫不覺得隻是王子殿下的消遣興趣。」
『哎呀，旭，該不會你也終於能理解戰鬥的喜悅了吧？』
「用不著你管。」
旭發著牢騷，踩下踏板。〈強化型〉依循他的動作，壓低身體快速奔跑，潛行到半跪在地麵的〈wolf〉身後。
『……別想得逞。』
莎米拉的〈shadow〉跳出來掩護時，這次是菊乃的〈強化型〉撲了上來。〈shadow〉被連綿不絕的斬擊逼上絕境，轉眼間就陷入守勢。
『哎呀，還真是英勇呢。但這樣可守護不了重要的主人喲。」
兩把刀刃伴隨著嗡鳴聲，接連不斷地襲向〈shadow〉。讓莎米拉無法盡數擋開這戲弄般的連擊。
左臂、右側身軀，然後是頭部。低鳴的刀刃撕裂裝甲。盡管都是都是些輕微損害，但也讓〈shadow〉的機體大幅搖晃。
『……呃。』
『莎米拉！』
「可沒空讓你左顧右盼啊。」
跳到空中的〈wolf〉與旭展開激烈的炮火交鋒。
由兩組共四架的第三世代型as所共演，詭譎多變的戰場舞蹈。乘著自己演奏的炮聲旋律，不停地交換舞伴互擊著刀刃。
突然間，停機庫那邊傳來轟響。
「怎麽了嗎？」
『這是——』
猛然散開的四架as與各自的僚機會合。
停機庫的鐵卷門，從內側遭到猛力撞開，而從門後現身的，是一藍一紅的兩架〈ze raven〉。
「來不及阻止嗎……」
『還真是慢呢，達哉先生。』
「…………」
菊乃的話語，讓旭擺出一張臭臉。
「你果然是故意放過他們的吧？」
『我不清楚你在說什麽耶。』
「是那個嗎？」
衝出停機庫的達哉，隨即眼尖地發現到約瑟夫與莎米拉棄置的貨櫃。
貨櫃包含兩個大型的武裝搬運用櫃，與一個小型的重要人士運送用櫃。達哉的一號機開啟其中一個武裝櫃，裏頭裝載的是一把as尺寸的寬長十文字槍。
〈ze raven〉的專用武器——ehi〈蜻蜓〉近戰係統。是具備可射出的單分子刀槍尖與輔助機動的小型捷變推進器，甚至還裝置散彈炮的多功能武器。
『那邊就交給你使用了。』
雅德莉娜傳來通訊。她的二號機在將溝呂木移到重要人士運送用櫃裏後，從另一個武裝櫃中取出as用步槍與單分子刀。
「了解。」
達哉的一號機在答覆後，將溝呂木搭乘的貨櫃背起。
「我想會晃得很嚴重，主任你就先忍忍吧。」
『沒問題啦。但在那之前，看來有位可怕的大姊在等著呢。』
「我知道。」
對於溝呂木的隨口答覆，達哉點頭迴應。主螢幕的正前方，正顯示著雙手各架著一把一〇式單分子刀的菊乃的〈強化型〉。
「嗬嗬，你來了呢，達哉先生。」
菊乃望著藍色的（raven）一號機陶醉笑道。
『這邊由我擋著，姊姊你去阻止（raven）！』
伴隨通訊，旭的〈強化型〉同時掃射出華麗的牽製彈幕，逼迫〈wolf〉與〈shadow〉迅速散開。
「好呀，就交給我了。」
就在她答覆的瞬間，藍色的〈raven〉蹬擊地麵。追隨著它的動作，菊乃的〈強化型〉也跟著躍起。
萬裏無雲的夜空中，描繪出漂亮弧線的兩架as彼此交錯。就在兩機擦身而過，各自準備揮出刀刃與長槍之時——
「咦？」
達哉的〈蜻蜓〉槍尖沒有揮向菊乃，而是指向正下方。在她感到疑惑的下一刻，捷變推進器就點燃了。
〈raven〉的動作瞬間變成急速下降，讓〈強化型〉的刀刃當場揮空。而就在〈raven〉即將撞擊地麵前，這次則是讓機體的推進器朝水平方向噴發。
從跳躍變成急速下降，再切換成貼平地麵的加速衝剌。短短數秒間，達哉的一號機就闖過了菊乃的迎擊。
「請……請等一下，達哉先生！」
菊乃讓著地的〈強化型〉轉過身來，發出焦急的叫喊。
「我是如此期盼著你喲！然而你卻這樣對待我，這不論再怎麽說也太無情吧！」
『誰要陪你啊，變態！』
伴隨這聲耿直的迴喊，達哉的〈raven〉在轉眼間脫離育空研。
「討厭啦，真不甘心——啊！」
幾乎要撾胸頓足的菊乃忽然迴過神來。
「該不會，這就是傳聞中的放置玩法吧？」
菊乃的〈強化型〉呆站著喃喃自語。麗從她身旁，這次是雅德莉娜的二號機以最大速度的推進器機動唿嘯而過。
守住脫離的兩架〈raven〉的後方，〈wolf〉與〈shadow〉架著步槍緩緩退後。
『姊姊，拜托你認真工作好嗎……』
旭從通訊機裏傳來的聲音，聽起來相當疲憊。
「看來演變成嚴重事態了。」
「我承認這是我方的疏失。太大意了。」
寬廣的房間裏，米赫洛夫坐在柔軟的沙發上開口答道。而他目前的雇主——吉翁特隆電子工學的ceo羅伯特，摩根會長，則是側眼看著他的這種反應。
這裏是位在美國康乃狄克州的吉翁特隆總公司，最上層的會長室。前來做直接報告與商討的米赫洛夫，在這裏與摩根一同得知育空研的變故。
「不過你這邊也很嚴重吧。看樣子是踩到老虎尾巴了。」
「我看過報告了。是指加州那件事吧。」
米赫洛夫的迴擊，讓摩根微蹙眉頭。
「害我險些也跟著遭殃。就算是雇員，老要我收拾善後可也很困擾啊。」
哪怕對方是雇主，該說的話還是得說。米赫洛夫與摩根默默對看了一會兒。
「……d.o.m.s.前社長的周邊關係，我這邊會想辦法處理。」
先屈服的是摩根這邊。
「育空研確實是遭受到嚴重損害，但那樣東西所需要的部分已經到手了。用過的外殼就算被奪迴去也不痛不癢。我不會針對此事追究你的責任。」
「————」
米赫洛夫無言地催促他把話說下去。
「話雖是如此，但就這樣單方麵挨打也很令人火大。必須給予適當的迴禮呢。」
「你真打算出動〈centuria〉嗎？」
「嗯，沒錯。差不多也該是進行實戰測試的時候了。」
摩根似乎不把米赫洛夫這小小的疑問放在心上。
「在那群勇敢的唐吉訶德當中，那個原型不是也混在裏頭嗎？這可是個千載難逢的好機會啊。」
「我了解了。」
如此答覆的米赫洛夫，將衛星電話拿到手上。
4
時間即將來到午夜。
在靜謐之中，萬裏無雲的夜空閃爍星光，鮮豔的光廉交織出複雜的圖樣。
是極光。
贈予極地嚴苛環境的大自然編織畫。波浪般的帶狀衣擺，重重疊疊地搖曳著，無時無刻以那千變萬化的姿態點綴夜空。
唐突地，夜晚的沉默遭到打破。
平緩雪原上奔馳著兩道身影。在前方帶路的赤紅，與稍慢一步緊隨在後的蔚藍。
無須多言，那正是兩架〈ze raven〉的機影。每當機體踏出步伐，就會在新降雪地留下巨大足跡。
蒙朧的極夜之下，至今人們還幾乎無法涉足的原始大地，奔馳著以最尖端科技製成的鋼鐵巨人。
這是有些超乎現實，如幻夢般不可思議的景致。
「約瑟夫和莎米拉兩人不要緊吧？」
『約瑟夫的as操縱技術實屬上乘，而莎米拉盡管年紀輕輕，但本領卻也勝過一般的操縱者。』
迴應達哉的低語，走在前頭的二號機傳來雅德莉娜的通訊。
『菊乃他們確實不好對付，但隻要不需阻止他們，成功撤退的可能性相當大。』
此時待在貨櫃裏給達哉搬運的溝呂木也搶嘴說道：
『總而言之，就是我們現在隻要趕快閃人，就是最為他們著想的行為啦。』
『正如博士所說的。』
雅德莉娜這番精確的答覆，說服了達哉。
「算了，就快抵達直升機的集合地點了。應該會順利吧。』
達哉的語氣也稍微恢複了點從容。
順道一提，雖然來時是用兩架直升機分別載運〈wolf〉與〈shadow〉，但迴程時則是預定每架直升機各裝載兩架as。
計劃是在前頭的集合地點迴收兩架〈raven〉，然後在其他方向的集合地點各自迴收〈wolf〉與〈shadow〉。
「武器一定得要丟棄對吧。都特地把長槍和步槍帶來了，總覺得有點浪費呢。」
在半開玩笑的達哉麵前，雅德莉娜的二號機停下腳步。
『達哉，看樣子你這判斷下得還太早了。』
「咦？」
達哉驚訝得連忙確認四周。但恢複靜謐的夜晚，就僅是結凍般冰冷寂靜。
就算操作各種感應器與雷達搜索，除了夜行性小動物的身影，沒發現到任何動靜。
「是錯覺吧？」
『不對，有動靜。我確實有看到——』
就在這瞬間，雪原的一隅飛濺開來。在極光下輕盈飛舞的黑影，以猿猴般的靈敏動作襲向一號機。
是埋伏在雪堆裏的某人發動的奇襲。反手握住的單分子刀透著妖異的光芒。
「該死！」
盡管驚訝，但達哉的身體依舊從容做出反應。重新架起〈蜻蜓〉的一號機，朝空中的敵機全力刺出反擊的一擊。
「哈，動作太明顯啦。」
『笨蛋，是後麵！』
「咦？」
伴隨著雅德莉娜的警告，達哉同時反射性地操縱踏板。側過半身的一號機背部傳來沉重的衝擊。
「還有一架啊！」
對於自己的愚蠢，達截感到懊悔不已。特意用明顯的攻擊吸引我方注意，再從背後進行真正的一擊。
此時傳來一道沉重聲響。背部的重要人士運送用櫃在方才的奇襲下產生損壞，從一號機的機體上脫離，掉落到雪原上頭。
「溝呂木主任！」
看到貨櫃上裂開的缺口，達哉臉色當場鐵青。不過緊接著就看到溝呂木從缺口後方搖搖晃晃地爬出。將影像放大確認，看樣子沒有受傷。
才剛鬆一口氣，達哉就在重新麵對兩架as時——屏住唿吸。
「這……這機體是——」
他曾經看過這微微弓著背部向前屈的纖細機影。這是在馬朗巴遭遇到的，米赫洛夫的「獨眼」。
盡管有著光學感應器是十字型，頭部有一半埋在機身裏頭這些差異存在，但感受到的印象，令人驚訝地酷似那架as。
「該……該不會是米赫洛夫來了吧？」
『不是，動作的習慣不同。這倒不如說——』
莉娜答覆到一半，就像是感到困惑似地停下話語。
「莉娜？」
『沒什麽……來了！』
從損壞的貨櫃中勉強爬出來後，溝呂木大大地吐了口氣。
「該死，還以為死定了。」
盡管身上已經穿著好幾件擺在貨櫃裏的緊急禦寒衣物，阿拉斯加夜晚的寒氣依舊是冷冽入骨。
「但話說迴來，居然是〈centuria〉啊。已經要投入實戰啦。」
他隔著墨鏡，朝那兩架「十字眼」投以淩厲的視線。
沒想到居然會用那個來對付達哉他們。那個〈centuria〉就各種層麵上，對目前的達哉都是最糟糕的敵人。
如果可以的話是想給他一些建議，但貨櫃裏的無線電卻故障了。溝呂木現在就隻能默默看著戰況發展。
「別輸啊，小老弟。」
撕開香煙的包裝，溝呂木苦澀低語。
閃耀著離子的殘光，捷變推進器發出咆哮。
如在地麵滑行般發動突擊的〈raven〉一號機，順著衝刺的力道刺出〈蜻蜓〉。
然而「十字眼」卻在燮方衝突前讓機身跳開，以，形迴轉在雪原上翻滾迴避。
「混帳，既然這樣——」
反轉捷變推進器緊急減速。重新架起〈蜻蜓〉並扣下扳機。裝置在下方的散彈炮噴濺火光，擊發出五七mm的反裝甲榴霰彈。
成型炸藥的子彈飛散開來。然而「十字眼」卻搶先一步跳開，逃離彈著麵的範圍，並以傑克森拱門機動意圖繞到一號機的背後。
「上當啦。」
一如預期的發展，讓達哉在內心用力握拳。以快捷的腳步讓一號機轉身，麵向「十字眼」的預期著地點。
鎖定as在著地之際這個最無防備的瞬間，擊發出〈蜻蜓〉槍尖。單分子刀的刀刃，捕捉到束手無策的「十字眼」——
「開什麽玩笑。」
眼前的景象讓達哉啞口失語。
「十字眼」居然一把抓住了〈蜻蜓〉槍尖的根部。
「這算什麽啊。」
驚訝讓達哉的反應慢了半拍，使他來不及迴避「十字眼」投擲迴來的槍尖。在這莫名緩慢的時間裏，單分子刀的槍尖命中一號機的右腳，貫穿膝蓋的關節結構。
「嗚哇！」
朝著失去平衡的〈raven〉，「十字眼」就像是要給他最後一擊般展開突擊。
「達哉！」
看到一號機倒下的身影，雅德莉娜發出叫喊。
她隔著螢幕瞪著與自機激烈交鋒的另一架「十字眼」。已經沒時間猶豫了。必須迅速排除敵機，前去掩護達哉。
哪怕冒險也在所不辭——
「加速。」
伴隨著低語，雅德莉娜按下操縱杆的按鈕。點燃二號機的捷變推進器，從雪原上展開正麵突擊。
然而就算她一改至今的謹慎機動，突然采取魯莽的衝撞攻擊，「十字眼」也毫不驚慌地正確迴擊。麵對集中的炮火，二號機將雙手交錯置於機體前方承受下來。
中彈的衝擊持續撼動著駕駛艙。警報聲持續響起。雙臂的裝甲剝離，逐漸露出內部結構。然而——
（以〈raven〉的最大速度來講，隻要能撐住幾秒就夠了。）
盡管「十字眼」亡羊補牢地采取了迴避機動，但二號機就有如導引飛彈般，精準地跟在後頭。
抓到了——
她朝停步佇立的「十字眼」刺出手中的單分子刀。「十字眼」則是勉強用自機的刀刃承受住這一擊。
遭到強烈推力壓製的「十字眼」一個踉嗆，然後機體就忽然下沉。
「什麽！」
「十字眼」的行動讓雅德莉娜大感錯愕。
它讓機體往後方跳開並迴避雅德莉娜的刀刃，同時就這樣將二號機的機體牽引過來，朝著失去平衡的二號機胸口，猛烈地向上踢擊——
「別想——得逞！」
在強烈的既視感與不協調感的刺激下，雅德莉娜嘶聲呐喊。
配合視線移動，捷變推進器的噴啃朝向上方。動力全開。將二號機的運動向量強製轉往正下方，用整個機體敲擊下去。
雪原迴蕩起轟然異響。灌注二號機全部重量與全部推力的膝撞攻擊，將「十字眼」的「巴投」如同字麵意思整個壓碎。
胸部結構遭到徹底壓壞的「十字眼」，在係統錯誤下垂死掙紮地扭動著手腳。
（剛剛那個究竟是？）
不舒服的顫栗感，讓雅德莉娜的脊背竄起一陣寒意。
瞪著突擊而來的「十字眼」，達哉發出無聲的呻吟。
（這家夥很強。不對——）
是動作與達哉莫名配合，在攻防問一來一往的過招中，采取略勝他一籌的行動。
「不殺掉對方，就會死。」
達哉的腦海中，發出扣下擊錘的輕響。
巧妙地踩下踏板，調整姿勢。壓低機身，以受損的右膝著地，勉強支撐住機體。透過鋼索卷迴〈蜻蜓〉的槍尖。
將重新恢複十文字槍模樣的〈蜻蜓〉，朝著直逼眼前的「十字眼」全力刺出。
「看招！」
聲如裂帛的氣勢。但這姿勢不穩所刺出的突刺，僅能徒然地切開空氣。在空中輕盈飛舞的「十字眼」，輕易來到無法隨意行動的一號機背後。
「就知道你會這樣！」
解除〈蜻蜓〉的武器裝置。將與本體分離的散彈炮留在左手，並單用左手掉轉易於擺弄的短炮管槍身，從右腋下將炮口指向背後。
拋開一切的猶豫與後悔，扣下扳機。腦內的擊錘落下，同時從〈raven〉手掌的連接端子，將發射訊號傳達給散彈炮。
開炮——
散彈炮轟隆噴出火光。
十發成型炸藥彈在極近距離下散發開來，並統統命中「十字眼」的上半身。
不論是裝甲再怎麽厚的as，都不可能承受得了這一擊。
「十字眼」的上半身炸裂開來，七零八落地散落一地。不知是在怎樣的平衡作用下，唯有下半身依舊挺立站著。
「————」
達哉注視著螢幕裏的慘況。
不發一語，就隻是默默地注視著。
肓空研的戰鬥也逐漸迎向尾聲。
「了不起的本領。」
約瑟夫在〈wolf〉的駕駛艙裏喃喃低語。
裝飾華美的裝甲染上淡淡髒汙，隨處可見清晰彈孔，步槍的彈藥也早已告竭。
『……少爺。』
靠到身旁的莎米拉的〈shadow〉已失去左臂，拖著右腳移動。
雖是如此，但敵方的〈強化型〉也是相差無幾的慘況。
『……與直升機會合的時間近在眼前，該撤退了。』
「唔。」
莎米拉的進言讓約瑟夫蹙起眉頭。
「你這是要我逃走嗎？」
『……指定的作戰目標早已達成，再戀戰下去也毫無意義。這並非逃亡，而是戰術上的撤退。』
「這依舊不改背對敵人的事實。」
約瑟夫頑固地不肯接納侍女的諫言。
『……那兩位很強。』
「你說得沒錯。我雖曾輕視他們不過是恐怖分子之徒，但沒想到居然擁有如此高強的本領啊。」
『……正因如此，才不應該在這裏決勝負。總有一天，肯定能在符合王者之戰的舞台上對決，而不是在這種邊疆地帶的角落。』
「原來如此——」
短暫思考過後，約瑟夫像是理解似的點了點頭。
「確實就如你所說的。」
『……如今是與能展現真正實力的宿敵相遇，決戰待日後再行這種美麗發展。』
「唔，這才是懷古幽情的古典形式美啊。」
話一說完，約瑟夫的〈wolf〉就揚起早已破爛不堪的防彈披風的殘骸。
「三條菊乃以及旭啊。爾等所展現的力量與技巧實屬優異，但遺憾的是，當中並未伴隨著心。」
他透過揚聲器迤說起隆重的台詞，讓機體轉過身去。
「這場勝負先暫且保留。等到下次相會，就將是我們一決高下之時。」
以威風凜凜的氣概，〈wolf〉平靜地漫步離去。
『……少爺，動作快點。』
「咦，這是……」
旭茫然目送著〈wolf〉與〈shadow〉以格外誇大的態度離去。直到他看見對方的僚機從步行改為奔跑後，才總算是迴過神來。
「不對，等等——別想逃！」
『嗬嗬嗬嗬，這份挑戰我就接下嘍，約瑟夫殿下。當彼此的刀刃再次交鋒之時，正是我倆一決雌雄之際。』
「你在跟著起什麽哄啦，姊姊！啊，真是的——」
此時，通訊機傳來沉穩的聲響。
『到此為止了，你們兩個。』
『史丹卡叔叔。』
「史蒂芬，伊利奇。」
聽到米赫洛夫的話語，姊弟倆雙雙端正姿態。
『有兩架〈centuria〉遭到擊破。你們兩個去迴收殘骸。這是最優先事項。』
「什麽！」
『哎呀哎呀，這可還真是——。
這出乎意料的指示讓旭啞然失語，菊乃感到有趣地歪著頭。
「這該不會是——」
『看來有必要重新審視計劃了。動作快。』
「收……收到。」
以高亢的聲調答覆後，旭隨即踩下踏板。
一號機的駕駛艙內，達哉茫然迴過神來。
在搖曳的極光之下，看著「十字眼」遭到擊破後的殘骸。
（扳機意外地輕啊。）
茫然注視起自己的手掌想著這種事情。
第一次的殺人——
抱持著明確的殺意，瞄準對方，扣下扳機。盡管如此，但扳機的重量卻與在模擬戰中擊發漆彈時幾乎毫無差別。
（所謂的殺人，就是這一迴事嗎？）
才這麽想，一股劇烈的恐懼瞬間襲向達哉。
不是對於殺人這件事。倒不如說是對於麵對這個事實，自己還能如此平靜的精神懷抱著深刻的畏懼。
「不對——」
『達哉？』
不是這樣子，是因為這隻是as之間的戰鬥，所以才沒有殺死對手的實際感覺。隻要親眼見到屍體，肯定就會恐懼得顫抖，嚎啕哭喊.抱頭對自己的所作所為感到後悔。就像個極為正常的男人一樣。
沒察覺到這種思考的異常性，達哉讓機體靠近被二號機擊敗的「十字眼」。被自己擊敗的操縱者連同機體一起灰飛煙滅了，但這邊的話——
『你在做什麽！冷靜下來——』
雅德莉娜被他這突如其來的怪異舉動嚇到。但達哉就連她的叫喊也聽不見，在平靜的錯亂中，一把扯開「十字眼」遭到壓碎的胸部裝甲。
『你……你這是在做什麽啊！』
（——這樣就……）
受到連自己也不太清楚的衝動驅使，達哉窺看起機體內部，錯愕地瞪大了眼。
「咦？」
遭到壓爛的胸廓裏頭，以停止機能的鈀反應爐為主，裝滿著各種重要機械。但其中卻缺少了一個理當要存在的東西。
是駕駛艙，還有乘坐在上頭的操縱者。
『這究竟是怎麽迴事？』
連追上來的雅德莉娜也不禁茫然低語。
『這難道是無人機？不，但是——』
雅德莉娜感到的驚訝，達哉也同樣感受到了。他在巴裏克看過的m6，與方才「十字眼」的表現，怎樣也無法相提並論。
就算是達到某種技術上的突破，所提升的水準也太大了。
陷入混亂的達哉，無意間看向顯示在螢幕一隅上的人影。是溝呂木。
「主任！」
叫喊出聲的達哉按下揚聲器的開關，以扭曲的聲調逼問起溝呂木。
「溝呂木主任，你應該知道些什麽吧！」
『……姑且算是啦。』
一號機的高感度麥克風接收到溝呂木的聲音。他丟棄抽到一半的香煙，胡亂搔抓起那染過的頭發。
『不過，這件事說來話長啊——』
芷當溝呂木如此答覆時，耳邊傳來直升機的旋翼聲響。是因為一號機受到損傷，所以變更集合地點趕來會合。
『時間超過了。有話之後再說吧。』
「可……可是……」
『達哉——』
對於激動地還想再說些什麽的達哉，這次是雅德莉娜傳來通訊。
『目前時間比什麽都來得寶貴。必須盡早將機體裝載上直升機，脫離此地。』
「……我知道了啦。」
這種程度的判斷，就連達哉也很清楚。溝呂木爬上朝他伸來的一號機的手掌。
「你可別想就這樣裝傻蒙混過去啊。」
『嗯，我知道啦。』
溝呂木答覆的語氣意外地認真。
『畢竟事到如今，再不講可就說不過去了。』
朦朧幽暗包覆著天地。稀疏生長著針葉樹的地表，覆蓋著一片冰雪。
這裏是太陽終日不升的極地冬季。綿延至地平線彼端的冰凍大地上，奔馳著一道深紅色的影子。
「啊，還真是美麗呢。」
在as-1〈ze raven〉二號機的駕駛艙裏，三條菊乃喃喃自語著。
這裏是阿拉斯加州北部遼闊的凍原地帶。如今正值嚴寒期，就連正午的氣溫也遠低於冰點以下。
大氣中的水蒸氣凝華成冰晶，化為鑽石塵在月光下閃爍光芒。猛烈唿嘯的寒風中，飛舞著片片冰雪。
如此拒絕人類生存的嚴酷景象，看在菊乃眼中卻顯得美麗無比。
《敵機發現。十點鍾方向，距離五。》
「來了啊。」
ai的報告與顯示在螢幕上的機影，將菊乃的思考拉迴現實。
因電磁迷彩係統（ecs）與惡劣視野而導致的近距離遭遇戰。雖說不過是演習，卻也是菊乃喜歡的發展。
「mike，將動力（gpl）等級開到最大，解除ecs。」
《收到。》
遵從菊乃的指示，移植到〈raven〉二號機上的ai平靜答覆。同時鈕反應爐的動力輸出瞬間增強，提供全身肌組件三四〇〇kw的龐大電力。
〈raven〉踏著強力且優美的步法接近敵影，彷佛是以滑步拉近距離的武術家。
這場演習的假想敵機是三架標有d.o.m.s.徽章的〈shadow〉。外觀雖是外銷規格的m型，但內在卻絲毫不比本國規格遜色。
〈shadow〉合作無間地各自散開，將手中的步槍對準過來。這雖是訓練有素的戰術機動，隻可惜——
「太慢了呢。」
她標致的臉孔扭曲成嘲笑的形狀。〈raven〉伸出的右手，無視裝置在背部的卡賓步槍，握住了左側腰際那把寬長的「刀」——一〇式單分子刀的握柄。
同時菊乃踏下踏板，隔了半拍按下操縱杆的按鈕。讓〈raven〉蹲起身子，並點燃兩肩與腰部的捷變推進器。
伴隨著吼聲，離子的光芒同時噴灑而出。〈raven〉宛如摩擦地麵滑行般，瞬間拉近興〈shadow〉之間的距離。
〈shadow〉開槍迴擊。步槍的槍口閃起瞄準用的雷射光芒，不過莫裏茨係統所下達的判定卻是「沒有中彈」。
這雖是不采取迴避機動的直線移動，卻也是完全搶得先機的絕妙一步。
「得手了。」
拔刀與緊接在後的斬擊一氣嗬成。這道完美無缺的居合斬，從前頭的〈shadow〉的側腹擦過。
包覆訓練用護套的刀身迅速得到擊破判定，機能停止的〈shadow〉隨即癱倒在凍土上不再動作。
「一架。」
〈raven〉隨即翻過手腕，讓機體起身的動作順勢化作由下而上的斬擊。
這宛如靈蛇般柔順的刀法，讓第二架〈shadow〉也來不及反應，就這樣毫無抵抗地被砍倒在地。
「兩架。」
在吟詠的菊乃麵前，第三架〈shadow〉展開行動。跳到〈raven〉的左側避開刀刃的攻擊範圍，同時重新架起步槍。
這雖然是迅速精準的判斷，但對菊乃與〈raven〉來講還是太慢了。
「加速。」
伴隨著菊乃的低語，右肩的捷變推進器短暫敢動。
〈raven〉的機身伴隨著邁開的腳步迴轉，讓原本應該直線前進的推進機動，轉變成圓弧前進。
以左腳為軸心，逆時針的急遠轉身。這道突然伸展的斬擊，輕易捕捉到原本逃出攻擊範圍的〈shadow〉。
「三架……已經結束了啊。」
在〈raven〉二號機狹窄的駕駛艙裏，菊乃無聊地喃喃念起。
「史丹卡叔叔，我有點厭煩了。」
少女的漆黑眼瞳，默默盯著顯示在〈raven〉主螢幕上的軍用直升機。
「那位大姊比外表看來的rock呢。」
在陰天飛行的運輸直升機的機艙裏，溝呂木喃喃念道。
他一身白衣姿態裝飾著數個耳環與戒指，以一如往常的「rock -n- roll」裝扮，到處操作著堆在直升機上的各種觀測儀器。
此時，突然一陣強風吹過，讓直升機大幅搖晃起來。
「嗚哇！」
失去平衡的溝呂木，連忙伸手扶住險些倒塌的儀器。
「喂，你到底會不會開啊？」
溝呂木瞪向駕駛艙，不太高興地罵了一聲。
「就連直直地飛都辮不到嗎，你這蹩腳駕駛員。」
「請容我說幾句話——」
駕駛艙傳來的是旭的聲音。
「我應該已經解釋過，在這種天候下飛行會伴隨某種程度的危險。所以建議博士留在地上的研究大樓負責解析，資料收集交由我們負責就行了。」
旭以至少表麵上恭敬有禮的態度答辯道。
「啊啊？你在說什麽蠢話啊，死小鬼。」
「死小鬼……」
遭到辱罵的旭，板起那張與姊姊如出一轍的端正麵容。
「有哪個笨蛋會在眼前舞台正在舉辦演唱會的時候，特地去看實況轉播啊。受不了，就是這樣我才討厭搖滾冷感症的家夥。」
「你……你這家夥……」
瞬間啞然失語的旭，隨即語帶威脅說道：
「溝呂木博士，我希望您能稍微考慮一下自己目前的處境。倘若你有太多不謹慎的言行，我方也有我方的——」
「旭。」
一道平靜卻沉重的聲音打斷了旭的話語。開口的人，是在機艙裏頭操作平板電腦的米赫洛夫。
「溝呂木博士可是重要的客人，我應該說過要盡可能給他方便吧。」
「可……可是史蒂芬·伊利奇，表麵話也就算了，但博士的立場可是——」
聽旭激動地遺想再說些什麽，米赫洛夫就朝直升機的駕駛艙看了一眼。
「我可不會說第二次。」
「……我知道了。」
在簡短答覆後，旭隨即緘默下來。
「喔喔喔，害你被爸爸罵了，真對不起喲。」
「…………」
連聽到溝呂木的諷刺，旭也依舊默默不語。
「哼。」
溝呂木無趣地用鼻子哼了聲，朝坐在機艙對麵的米赫洛夫瞪去。
米赫洛夫正分別使用手上的平板電腦與衛星電話，以d.o.m.s.經營者的身分，向各地發出指示。
「哎呀，經營一家公司也意外地麻煩啊。」
「說是這麽說，但似乎也做得毫不馬虎呢。」
對於米赫洛夫的感慨，旭小小聲地嘀咕著。
「社長一職雖然無聊，但被當成花瓶也不怎麽有趣。就僅是如此罷了。」
「是這樣啊。話說迴來，今後有什麽預定嗎？」
「就算這項案件再怎麽重要，也不能讓總公司再唱空城計下去了。四天後我會先一趟。」
在向旭如此答道後，米赫洛夫朝溝呂木看了一眼。
「客人就交給你護衛了。」
「……我知道了。」
「哈，說什麽護衛客人啊。」
在無度數的太陽眼鏡下，溝呂木的眼睛銳利眯起。
「最近連拿槍綁架人這種勾當都管叫作招待啊，是嗎？語言誤用的情況真是越來越嚴重了呢。」
「語書本來就是種經常變化的東西。」
溝呂木這有點冒險的挑釁，被米赫洛夫輕易帶過。接著他就從直升機的窗戶，確認起這永無天晴的陰天的天候情況。
「似乎要變天了。」
米赫洛夫在稍做思考後，確詔起時間。
「博士，今天的野外測試就到此為止。可以嗎？」
「隨你的便。」
別開頭去的溝呂木，打從心底發出不悅的低吼。
冰雪大地上，迴蕩著直升機的旋翼聲響。
降落在雪原上的運輸直升機，在迴收完〈ze raven〉二號機後朝南方飛去，其餘的三架〈shadow〉則是在後頭徒步追趕。
從吵雜的as演習中解脫後，原野歸於寂靜。
方才跑去避難的馴鹿群，撥開雪堆吃著下方的苔蘚。翱翔天際的雷鳥，則是尖銳地發出嗚叫。
此時，奔馳在針葉樹下的鼠兔匆然停下腳步。就彷佛發現到什麽似的，抖動著那短短的耳朵東張西望起來。
在它眼前，冷不防地站起一道影子。
是一名全身包覆軍用防寒服與雪地迷彩吉利服的人類。她無視一溜煙逃掉的鼠兔，用手上的雙筒望遠鏡，緊盯著往南方天空飛去的直升機。
「……總算抓到狐狸尾巴了。」
這道毫無起伏的少女聲音，是約瑟夫的侍女莎米拉所發出來的。就算是終年女仆裝的她，此時也不至於做女仆的打扮。
接著，她身旁站起了一名做相同打扮的男性。
「做得好啊，莎米拉。」
拿掉兜帽與護目鏡後，露出一張溫厚的阿拉伯男性臉孔。他是莎米拉的父親，哈山·賓·賈希姆。
原本具備拉希德王國陸軍中校地位的他，如今作為約瑟夫的貼身侍衛遠離國家。
「得趕快通知殿下知曉——噗哈啾！」
打著豪邁噴嚏的哈山猛烈顫抖起身子。他一身穿著重重禦寒裝備的模樣，活像是一頭北極熊。
「不過話說迴來，這氣溫就不能想想辦法嗎?古蘭經有雲地獄是個灼熱燃燒的地方，但相較於這裏，我似乎還比較能忍受啊。」
「……沙漠的夜晚也很冷。這隻是父親大人您缺乏鍛鏈罷了。」
至於莎米拉，則是一點也不覺得這氣溫很難受的樣子。隻見她看著哈山，困惑地微歪著頭說道：
「……上年紀了？」
「這種冷和沙漠的冷不一樣啊。基本上就是這個叫雪的東西不好，都讓寒氣滲到身體裏頭來了。真搞不懂，怎麽會有人想住在這種地方啊。」
「……我想把因紐特人帶到阿拉伯去，大概也會講類似的話吧。」
聊著毫無緊張感的對話，莎米拉再次看向直升機飛往的南方天空。
「……斥侯任務已告一段落。之後的事，就交給那兩個人了。」
「是啊。」
哈山點頭答道。父女兩人隨即朝用迷彩偽裝布進行偽裝的雪地機車走去。
2
北育空尖端工程研究所——通稱育空研，是吉翁特隆電子工學旗下的民間研究設施。一如其名，建在麵向育空河支流的荒野上。
設立時間是一九八零年代後期。
當時，吉翁特隆公司作為sdi計劃的一環，正獨自開發著第一世代型as——xm4。因此基於寒帶地區的耐久試驗與保密的目的，在北阿拉斯加的廣大凍原中設立了這問研究所。
話雖如此，但當時的as還隻是個功用不明的實驗兵器，所以吉翁特隆公司也沒抱持多大的期待。或許是反映公司的這種態度，設施當時就隻有一棟宛如臨時小屋的破爛宿舍兼研究大樓，外加上廣闊的演習場（之名的原野）這種簡陋的設備。
然而xm4之後卻被美軍以m4的代號少量采用，與蘇聯軍的rk-89共享著「世界最初的正規as」的榮譽。
此後二十多年以來，在as急速發展與普及的過程中，育空研持續在吉翁特隆公司旗下擔任部分的as開發工作，設施也隨之逐漸擴張，工程直到現在都還在持續進行。
可說是間伴隨著as曆史一同走來的研究所。
「總而言之，就是個想要避人耳目把玩綁架被害人和贓物兵器的最佳環境呢。」
菊乃進行〈raven〉二號機演習的隔天下午。在育空斫管理大樓最上層的自助餐廳裏，溝呂木語帶諷刺地笑道。
「什麽綁架還是贓物的，你說這種危險的話會讓人很困擾喲，博士。這要是傳出去可不太好聽呢。」
「是啊。這可是關係到擔任警備任務的我們d.o.m.s.的信用喔。」
作為「護衛」同席的菊乃與旭兩姊弟——還慎重其事地穿著d.o.m.s.的製服——麵帶微笑地說道。
「哈。」
溝呂木在靠雙層窗的座位上眺望著外頭景色。這個位置正好能一覽漸漸沒入黑暗之中的研究所大半模樣。
育空研以這棟管理大樓為中心，依照控製係統、驅動係統、材料係統等各領域，建造了櫛比鱗次的研究大樓。西側與南側被巨大蜿蜒的育空河支流所遮斷。
遠離研究區域的東側，搭建了研究人員與職員的宿舍。此外還附設針對職員與其家族的商業設施、餐廳、學校和教會，宛如一座小有規模的城鎮。
而北側並列著機場的跑道與航廈，再對麵則是兼作演習場的無際原野。
這些設施至今仍在增建當中。話雖如此，但在防寒構造的外牆與窗戶隔絕下，屋內完全聽不見工程的喧囂。
「你們在打什麽鬼主意啊？」
「哎呀，別說這種會讓人誤會的話嘛。」
盡管阿拉斯加州不乏城鎮或村落，但育空研卻無任何道路或鐵路行經，陸路交通可說是完全孤立。總而言之，就是不想辦法突破機場的嚴格把關，就不可能獨自逃脫。
「你也從至今為止的待遇，看到吉翁公司的誠意了，差不多該點頭答應了吧？這樣一來，這份護衛工作也能輕鬆不少。」
「喔喔喔，負責監視的人說這什麽顯而易見的鬼話。」
溝呂木用鼻子嗤笑旭這番假仁假義的勸說。
不過溝呂木雖然處於實質上的軟禁狀態，但至少物質方麵毫無匱乏這點是事實。
他在研究所內的移動範圍，原則上僅限於研究區域。盡管與他人的接觸被限製在必要的最低限度以下，卻也在這棟管理大樓裏頭獨占了一間寬廣的貴賓室。而他留在加州d.o.m.s.綜合訓練營的吉他、oa詖備與各種雜物，也都在當天內盡數搬運過來。
拜這所賜，原本媲美高級旅館套房的奢華貴賓室，就在短短一兩天內被改造成了rock -n- roll的魔窟。
盡管晚間與假日也無法前往居住區域的店家，但隻要一通電話就能替他送來喜歡的各種美食佳釀。
最起碼吉翁公司在拉攏溝呂木這方麵上，似乎是不惜一切金錢與勞力的樣子。盡管如此，但這種待遇反而點燃溝呂木的反骨精神這點也是事實。
「說起來，既然要展現誠意，那好歹先給我準備納豆與味噌湯吧。」
聽溝呂木語出不滿，菊乃與旭對看了一眼。
「承蒙您的指教，可是博士，這間店的日本料理也相當充實喔。就連這米也是特地向新瀉訂購的越光米，而不是加州米呢。」
菊乃邊優雅咬著自助餐廳的招牌菜炸壽司三明治——將鮮蝦壽司炸過後，夾上吐司與生菜食用的一種料理——邊反駁道。
「對啊，連這蕎麥麵也是長野產的高級品耶。」
旭安靜吸著在白米飯上盛著拌有白醬的蕎麥麵的白醬蕎麥麵蓋飯，點頭附和。
「這種東西，已經是對農民血汗的一種冒瀆了……你們好歹也是日本人吧。」
「我們雖然血統上算是日本人，但可不是在日本生長的喲。」
「說到底，我們就連雙親的長相都不記得，更別說什麽日本人雲雲了。」
「就算是這樣，白飯配吐司還是白飯配蕎麥麵的，這種搭配擺明很奇怪吧。基本上來講，沒有人吃碳水化合物會配碳水化合物啦。」
菊乃朝一臉厭煩的溝呂木優雅地咯咯笑道：
「哎呀呀，日本不也有種叫禦好燒的料理嗎？我聽說日本人有拿這種類似可麗餅的料理配飯吃的習慣呢。」
「還有是叫作拉麵套餐吧。拿麵類食物配飯吃似乎也不怎麽稀奇。不是嗎？」
「……你們就隻有奇怪的知識特別豐富。」
說不過兩人的溝呂木麵前，終於送上剛才所點的餐點。
炙燒鯉魚片。是將一分熟的炙燒鯉魚切成厚片，醃泡製成的料理。是在眾多的奇特料理當中算是難得能吃——倒不如說很美味的一道料理。但至少他絕不承認這東西是「炙燒生魚片」。
（啊——好想吃馬鈐薯燉肉呀。）
溝呂木懷念起日本料理莫名充實的d.o.m.s.食堂。
看著懷鄉情切的他，菊乃在拘謹地擦過嘴角後說道：
「也就是說，隻要能改善日本料理，博士就會毫不猶豫地答應交涉嘍？」
「才沒這種事咧。」
溝呂木斬釘截鐵地說道。
「至少你們老大在摘的那個興趣低劣的玩具，我可是絲毫不打算協助啊。」
「這我也有同感呢。」
「姊……姊姊？」
就像是規勸般，旭連忙開口。
「本來就是這樣啊，旭。我已經厭倦被那種無聊東西介入的無聊戰場了。」
「可是，要是實用化的話，在各方麵上都很方便喔。」
「不是這種問題。戰鬥的火焰就是要燃燒自己或敵人的性命，才會鮮明耀眼啊。」
菊乃雙手在胸前交握，露出陶醉的神情恍惚說道。看著姊姊一如往常的模樣，旭深深地發出歎息。
「姊姊你說這話一點說服力也沒有啊。就像是個裝成熟的國中男生在述說人生哲理一樣，簡直讓人聽不下去。」
「旭！你什麽時候變成這種孩子了！用不著這麽勉強自己啊——」
「勉強啊……至少我自認為在各方麵上都比姊姊你經驗豐富喔。」
姊弟倆匆然拌嘴起來。徹底無視兩人的溝呂木，默默吃著醃鯉魚。
此時，溝呂木的身體伴隨著細小聲響搖晃起來。是搬運觀葉植物的手推車，從背後擦撞到他的椅子。
「喂喂喂，給我小心點啊。」
「……不好意思。」
蹙起眉頭的溝呂木迴頭罵道，推著手推車的職員隨即深深低頭，咕噥地道歉著。
講實在話，這不是值得稱讚的態度。
「怎麽了嗎，博士？」
「啊，不，沒什麽。喂，還不快滾。」
溝呂木大動作揮手把職員趕開。
飯後溝呂木走向廁所。他一臉厭煩地朝跟過來監視的菊乃與旭說道：
「怎樣啊，小姐，要不要連隔間裏頭都一起貼身警備啊？」
「你……你說這是什麽話啊，博士！太差勁了，下流！」
「這也是一種rock嗎？」
拋下一臉錯愕的姊弟倆，溝呂木信步走進廁所的隔間裏頭。
「我想想，是這裏吧。」
伴隨著悄聲嘀咕，溝呂木從口袋中拿出一張皺巴巴的便條紙。這是方才在食堂裏，那位與他擦身而過的職員交給他的東西。
依照便條紙的指示，溝呂木隨手拿開馬桶的水箱蓋子。
「喔，有了有了。」
窺看完水箱內容後，溝呂木抿嘴一笑。某樣被塑膠袋嚴密包裹的東西，正用防水膠帶貼在水箱的內側。
他吹著口哨拔下那包東西，胡亂扯開外層的塑騰袋。等移動到安全場所再確認裏頭內容的念頭，他打從最初就未曾有過。
（真受不了，也來得太慢了吧。）
扯掉塑膠袋包裝後，裏頭露出一個像是007會出現，偽裝成手表的通訊機。
稍嫌廉價的外觀，完全不合溝呂木的口味。溝呂木蹙起眉頭，邊在心中大肆批評，邊將手表型通訊機放進上衣的內側口袋。
溝呂木走出廁所後一臉不悅地說道：
「喔，快走吧。」
「知道了。」
在三條姊弟的前後包夾下，名為護衛的監視持續進行著。
等溝呂木想到自己忘記洗手時，已大約是三分鍾之後的事。
育空研的擴張工程，是以不分晝夜的趕工模式進行。雖說是不分晝夜，但太陽也從未升起就是了。
經由飛機運來的大量工人，依照三班輪休製在工作。因此不論工地還是宿舍，都是整天喧囂不斷。
「……唿。」
混在工人群中的雅德莉娜，輕輕地歎了一口氣。隨後確認起變裝用的褐色假發與裝飾眼鏡的情況。
現在雅德莉娜與達哉正以操縱ps的作業員身分潛入這裏。
剛剛才正用偽造識別證潛入管理大樓，留下通訊機與便條紙後歸來。由於菊乃他們緊跟在溝呂木身旁，所以這是相當冒險的一步，但看來並沒有被跟蹤或監視的樣子。
（賭贏了嗎？）
但還不能安心。雅德莉娜在心底重新繃緊神經，外表則裝作若無其事的模樣。
此時，身後忽然有人向她搭話。
「——結……結果怎麽樣？」
「冷靜點，達哉。」
雅德莉娜略為不耐地答道。
比起實際潛入的雅德莉娜，待命中的達哉似乎更為緊張。隻見他一臉鐵青地走著，還超乎必要地警戒四周。嘴上變裝用的假胡子跟他一點也不搭。
那形跡可疑的模樣，引來周遭疑惑的目光。
「跟預定的一樣，已經放好通訊機與便條紙了。」
「這……這樣啊。」
雅德莉娜態庋冷淡地悄聲低語，達哉則明顯鬆了口氣連連點頭。
「不曉得有沒有確實交到溝呂木主任手上。菊乃與旭不是一直跟在他身邊嗎？要是被發現的話——」
「現在擔心也沒有用，得要等到晚上才會知道結果。在那之前就照慣例，保持警戒等待聯絡。」
「話是這麽說沒錯啦。」
對於絲毫不改沉著態度的雅德莉娜，達哉露出不滿神情。
兩人邊談著這些事情，邊迴到作業員宿舍的大房間。裏頭剛交班下工的日班人員正熱鬧喧嘩著。
他們才大白天——雖然太陽從未升起——就喝起酒來，煙抽得房內煙霧彌漫。放眼望去，到處都有人在賭著撲克牌或骰子。
「call game。這局是我贏啦。」
「居然是seven-out，該死。」（注：花旗骰的規則，後擲骰的人，骰到七算輸）
「喂，拿瓶波本威士忌過來。」
哪怕已經精疲力盡，作業員大都還是充滿活力。
由於是在寒帶地區持續進行艱辛的工程，所以作業員的待遇相當優異。薪資約是市場行情的兩倍，不僅宿舍的夥食費近乎免費，還廉價提供酒飲與香煙。
而為讓輪休的工人能前往拉斯維加斯遊玩，甚至還設置了直達的免費班機。
「這樣難道不會虧本嗎？」
坐在大房間不起眼的角落，達哉朝雅德莉娜悄聲問道。
「沒什麽，應該有跟賭場收一些迴扣吧。畢竟看在對方眼裏，這邊可是帶了一群待宰的肥羊過去。」
「原來如此，你還真聰明。」
聽達哉如此佩服，雅德莉娜有點尷尬地垂下視線。
「……這是伯特說的。」
「原來如此啊。」
恐怕雅德莉娜也跟達哉抱持相同疑問，而在定期聯絡時順便詢問過這件事吧。
「有什麽好笑啊？」
「沒……沒有啊。」
在雅德莉娜眯眼瞪視下，達哉連忙收攏險些笑出的表情。
「對了，伯特有說什麽嗎？」
「他那邊似乎已準備完畢。包括約瑟夫的布署在內。隻要能與博士聯絡上，就要一口氣發動攻勢。」
「了解。」
「還有就是，這間研究所的警備雖是冠d.o.m.s.之名，但似乎大都是米赫洛夫帶過來的親信手下。沒有像卡洛斯或貝克班長那樣，是原本就屬於d.o.m.s.的人。」
「這樣啊。」
聽雅德莉娜這麽說，達哉鬆了口氣。
「結果卡洛斯沒有一起來啊。」
「他也有他自己的判斷。在這個業界裏，這也不是什麽稀奇的事。」
「話雖是這麽說，但我方的人數實在有點少耶。真教人在意。」
達哉屈指算起。
「說到as操縱者，除了我跟你之外，就隻有約瑟夫，哈山大叔，還有莎米拉三個人而已耶。」
「以誘導部隊來講足夠了。倒不如說人數超過，反而會有奇襲失敗的風險在。」
「是這樣嗎？」
正當兩人談著這種危險對話時，忽然有人格外大聲地叫喚著他們。
「喂，小哥、小姐，年紀輕輕幹嘛苦著一張臉啊！過來陪我們玩幾把吧！」
「喔，有勞你特地邀約啦，老爹！我立刻就去！」
不論到哪個國家、是哪個人種，工寮裏的氣氛都大同小異。大方答覆的達哉在豪邁起身後，有些難為情地看著雅德莉娜解釋。
「沒有啦，你看，我們得要融入環境嘛，這樣一來當然就得——」
「你不需要找藉口。」
「所以說，這不是藉口啦——」
「好啦，再不快去，反而會引人注目喔。」
「……了解。」
達哉在她的無情驅趕下離去。看著他的背影，雅德莉娜輕輕歎了口氣。
「真是的，不是說過再也不賭博了嗎？」
而達哉的錢包，不到一個小時就輸得空空如也。
當天下午的工作，溝呂木一如往常用得過且過的怠工態度混了過去。
「請好好休息，博士。」
「好好好。」
被負責監視的菊乃兩人送迴房後，溝呂木隨即一副愛理不理的態度把姊弟倆趕走。一如往常的舉動。
他的房間裏到處堆滿著文件與光碟，淩亂到幾乎無法走路的地步。溝呂木連衣服也沒換就懶散地癱倒在沙發上，開啟播放器的電源。
遙控器他是懶惰地用伸出去的右腳趾尖操作的。
喇叭裏傳出震耳欲聾的獨特嘶吼，以最大音量撼動著房間厚實的內牆與窗戶。溝呂木沉醉在這股暴力般的音樂快感之中好一陣子。
而這對溝呂木來講，也是一如往常毫無異狀的日常生活。就連透過竊聽器進行監視的人員，也肯定會做出這種判斷吧。
（時間差不多了吧。）
溝呂木打著哈欠，拿出中午交付到他手中的偽裝通訊機。時間正好，按下開關，調整到指定的頻率。
將手表型的通訊機貼到耳旁。溝呂木在rock -n- roll的洪流當中，勉強聽出通訊機所傳來的聲音。
『這裏——是遺產3號——是溝呂木博士——嗎——』
「聽這聲音，是小姐你啊。你們來得也太慢了吧。」
聽到這耳熟的冷淡聲調，溝呂木咧嘴一笑。
『真是不好意思。但話說迴來，就算是要防竊聽，這聲音也太吵了點。』
「喂喂喂，你這是什麽意思啊，居然嫌這靈魂的嘶吼太吵？聽好，所謂的rock -n- roll可是——」
盡管到這種時候，溝呂木還是一樣對音樂特別羅嗦。
『給我冷靜點，現在不是說這種話的時候了。』
雅德莉娜的迴話聽起來似乎相當厭煩。
『時間寶貴且有限。說到底，要是被米赫洛夫他們察覺到，可就功虧一簣了。先進入主題吧。』
「好啦，知道啦、知道啦，趕快開始吧。」
『…………』
欲言又止的雅德莉娜，在清了清喉嚨後進入主題。
『首先，潛入這間研究所的人，有我和達哉兩個。此外的支援成員則是在費爾班克斯市待命。』
「喔，是這樣啊。」
伴隨著輕鬆的應聲，溝呂木專心聽著。
『作戰目的是要奪迴as-1，以及救出博士。至於具體的計劃——』
雅德莉娜簡略說明著作戰計劃的具體內容，溝呂木則邊聽邊將內容牢記在腦海裏。考慮到萬一的情況，他決定不將內容抄寫下來。
『——以上。就如方才所說，之後必須得仰賴博士的引導與協助。有問題嗎？』
「正合我意。隻要能嚇破那群混帳家夥的狗膽，要我做什麽都行。」
溝呂木齜牙咧嘴，露出膽大無畏的愉快笑容。
『要麻煩你鍵而走險，真是對不起。』
「沒問題沒問題，像我這樣的天才，不可能死在這種惹人生厭的窮鄉僻壤啦。」
『————』
無視啞然失語的雅德莉娜，溝呂木確認起計劃行程。
「正好三天後，米赫洛夫那家夥會離開這裏的樣子。既然都敲定了，那麽就配合這點進行吧？」
『說得也是，隻要那男人不在，作戰成功率也能相對提升。』
雅德莉娜立即同意溝呂木的提案。
『三天後嗎？了解。我會再和伯特討論看看。今後的聯絡基本上是由我方進行，請你銘記在心。』
「拜托啦。隻不過啊，你是另當別論，但搭檔是小老弟這點還真教人不安啊。」
『這我無法否認。』
溝呂木以一如往常的口氣鄙棄著達哉。
「算了，火狐狸的主角也是個臨陣磨槍不亮也光的間諜，總是會有辦法吧。」
溝呂木無意間想起學生時代看過的電影，如此說道。
這是在冷戰期間，八零年代初期上映的電影。是描寫克林·伊斯威特扮演的美國空軍的王牌駕駛員，為奪取蘇聯軍的最新銳戰鬥機，而潛入蘇聯領地內的秘密研究所——這樣一部動作片。
『那部電影啊……』
就算隔著雜訊也十分清楚，雅德莉娜的聲調明顯不悅起來。
「你也看過嗎？」
『那部作品的蘇維埃描寫非常恣意且充滿劇作家的惡意。說到底——』
看來她相當討厭火狐狸這部電影。雅德莉娜唐突地開始不專業的電影批判。
「啊——知道啦知道啦，舉這部電影為例是我不對，可以切斷了嗎？」
『請等一下。好萊塢電影是美國進行政治宣傳的手法之一，視情況甚至可說是一種文化侵略——』
「看來主題已經結束啦。」
『博——』
溝呂木爽快地切斷通訊。
「受不了，依舊是一群毫無緊張感的家夥。」
完全無視自身表現的溝呂木，臉上浮現相當愉快的笑容。
他從沙發上站起來，到櫃子裏拿了瓶蘇格蘭威士忌。那是尚未開封的單一麥芽這種珍品。（注：同一家蒸餾廠完全以發芽大麥為原料製造的蘇格蘭威士忌）
雖然要舉杯慶祝還太早，但喝一杯作為預祝應該無傷大雅吧。
「好啦，要為什麽而乾杯呢……」
從北育空研究所往東南方行駛約三〇〇英裏，就能抵達阿拉斯加州的第二大城市費爾班克斯市。
這裏是阿拉斯加鐵路與高速公路，還有石油管路的交會處，阿拉斯加內陸交通與經濟的中心地。此外，也是眾所皆知的北極阿拉斯加的觀光據點。
如今市內的旅館裏，也因為前來觀測極光與享受冬季運動的觀光客而熱鬧非凡。
「好的，我了解了——那麽就訂在三天後——詳細的計劃內容我之後再向你——請務必小心——」
這裏是距離費爾班克斯國際機場最近的高級旅館的最上層。結束與雅德莉娜的定期通訊後，伯特蘭輕輕唿了口氣。
「三天後真是個好時機。如果是那天，應該能順利配合。」
在沙發上閱覽信件的約瑟夫微微點頭說道。他這邊也才剛掛斷電話。
「機場的情況如何？」
「根據莎米拉的報告，〈wolf〉與〈shadow〉皆已準備妥當。似乎也已經裝載到直升機上了。」
約瑟夫明快答覆伯特蘭的詢問。
「既然如此，接著就是路線的問題了。」
今早剛返迴旅館的哈山，在桌麵上攤開地圖說道。
「原來如此。」
「唔。」
約瑟夫與伯特蘭開始打量起眼前的地圖。這是根據衛星照片等資料所自製的育空研周邊地圖。
地圖上標示著數個紅色記號，正好以研究所為中心，排成一個歪斜的圓肜。
「這是鄙人與莎米拉到現場調查出來，研究所周邊由無人感應器組成的監視網。這可不好對付啊。」
「是對應光學、電波、震動等類型的複合感應器啊。不論是as還是直升機，要是隨便靠近，就毫無疑問會被對方發現吧。」
「但光靠兩架as的戰力，想正麵突襲也太魯莽了。得想辦法取得奇襲的優勢。」
三人邊看著地圖，邊各別研究著計劃。首先發言的是伯特蘭。
「就常理來講，就是靠已經潛入的莉娜他們進行破壞工作。」
「不能再加重他們二人的負擔，我否決。」
約瑟夫搖頭後，這次是哈山提出建議。
「既然如此，那就安排駭客進行電子方麵的壓製如何？」
「很可惜，研究所的警備係統與外部完全隔離，不可能辦到。」
「那同樣是從電子戰著手，利用電磁脈衝攻擊破壞感應器——」
「你是打算引發高空核爆嗎？否決、否決。」
伯特蘭興致索然地望著這對主仆的互動。
「看這樣子，你似乎已想好某種腹案了吧。」
「喔，看得出來啊。」
「畢竟你的態度太明顯了。」
將伯特的指摘當馬耳東風，約瑟夫自信滿滿地豎起指頭說道：
「用狙擊如何？」
「狙擊？」
「嗯。在直升機之前，先派狙擊手從索敵範圍外以射擊破壞感應器。」
約瑟夫邊說邊在地圖上標示的感應器群當中，指出東側的兩台。
「隻要讓這兩台停止運作，產生的空隙就足以讓直升機侵入。接著就這樣一口氣直搗黃龍。不過需要花點工夫，讓情況看起來像是意外，而不是人為蓄意破壞。如何？」
「唔——」
約瑟夫獻上的策略，讓哈山有點小題大作地低吟起來，對主人的提議麵露難色。
「這確實是個優秀的奇策，但距離是否過於遙遠呢？恕屬下直言，無法實現的策略難以稱為策略啊。」
「要對這類型的感應器進行射程外攻擊，至少也要在一公裏之外的地方，並且需要一發命中喔。」
「哈山，我記得你是特等射手（注：與步具部隊同行的遠距離射擊專家），對吧？你射得到嗎？」
「承蒙殿下賞識，但以鄙人的本領，要擊中一公裏之外的目標實在難如登天。」
伯特蘭在稍做思考後，微微搖了搖頭說道：
「我是知道一名能辦到此事的狙擊手，隻是他目前正在單獨行動，無法取得聯係。這可該怎麽辦呢……」
「這樣啊。但你毋須煩惱，我心中也有一名人選。」
「你已有人選？」
「我早料到會有這種情況，所以已經聯絡好了。」
約瑟夫煞有介事的彈了下手指後，房門也同時伴隨著巨大聲響撞開。
「也就是說，該是我登場的時候啦！」
大搖大擺闖進來的嬌小身影，挺著胸膛傲然說道。
「克……克拉拉……？」
目瞪口呆的伯特蘭臉上，眼鏡差點滑了下去。
「所以說呀，不是需要有個本領高超的狙擊手嗎？」
克拉拉的可愛臉蛋，自信滿滿地露出膽大無畏的表情，用大拇指指著自己說道：
「既然如此，我不就好好地出現在這裏啦！」
「你在說什麽傻話——」
「來得好啊！」
約瑟夫打斷伯特蘭的話語起身說道。
「在阿拉斯加的荒野上，一發命中一公裏外的目標。雖說是靜止目標，但可不是一件簡單的事喔。」
「哈，你是在跟誰說話啊。這種程度不過是輕而易舉的小事一樁啦。」
「嗬，真可靠啊。但哪怕是萬一，也不能讓你獨自前往。哈山，你也跟上。」
「又……又要鄙人前往那個雪原嗎？不……不對，既然殿下有命，鄙人不敢不從。謹遵諭令。」
哈山悲壯地下定決心，克拉拉則沒大沒小地拍著他的肩膀。
「有勞你啦，哈山大叔。」
「——給我等等。」
事情以著奇妙的節奏迅速發展，伯特蘭直到這時才終於能開口插話。
「伯……伯特……」
「你不是到t t女士那邊去了？又偷跑出來了啊。」
「——」
克拉拉尷尬地別開臉，伯特蘭則是走到她身旁，配合著她的視線蹲下說道：
「迴去。」
「我不要。」
克拉拉微低著頭，語氣堅定地說道。
「伯特你們是要去給那些家夥一點顏色瞧瞧，對吧？既然這樣，那我也要幫大夥出一份力——」
「沒有這個必要。」
伯特蘭絲毫不想聽她解釋地冷淡說道。
「你才剛滿十一歲吧。我不能讓這種小孩——」
「這又有何妨。」
約瑟夫在這時出言相助。
「親生母親遭遇到那種事，就算是稚童，心懷憤慨也是當然。『以命償命，以眼償眼，以鼻償鼻，以耳償耳，以牙償牙；一切創傷，都要抵償。古蘭經也是這麽記載的。」
「我記得下一句應該是——『自願不究的人，得以抵償權自贖其罪愆』喔。」
「唔——」
見約瑟夫與伯特蘭兩人以略帶火花的眼神對視，反倒讓克拉拉手足無措起來。
「那……那個，你們兩個不要這麽認真啦——」
「你以為這是誰害的啊？」
「嗚嗚。」
克拉拉躲到哈山背後，避開伯特蘭的視線。
「可是實際上，我們確實需要菜種對策。倘若要拒絕克拉拉大人參戰，您是否有何替代方案可行呢？」
「這——」
被說到痛處，伯特蘭啞然緘默下來。在短暫沉默與思考後，深深唿了口氣。
「既然是出資者的意思，也隻能同意了。」
「這……這麽說來，伯特你答應嘍！」
聽伯特蘭心不甘情不願，彷佛欺騙自己的聲音，克拉拉頓時喜上眉梢。
「這可是真正的戰爭，不是遊戲。就算遭到子彈攻擊，父母也無法保護你喔。」
3
當天——
「終於修好了。」
在育空研的as停機庫裏，看著挺立眼前的藍色as，溝呂木感慨良多地說道。
「這下子總算是恢複原本的姿態了。」
「這可不是打壞它的人該說的話吧。」
溝呂木痛罵起一旁插嘴的米赫洛夫，不過米赫洛夫依舊是毫不在乎的模樣。
「嗯，是這樣子啊。」
「真是的，一下子打壞它、一下子修好它，真搞不懂你這家夥。這算哪門子的自導自演啊，嗯？」
「別這麽說。我就算是這樣，倒也還挺中意這架as的。不論上頭有何打算。」
「上頭啊。」
聽米赫洛夫這麽說，溝呂木發出冷笑。
「拚裝出那種無聊得要命的廢鐵，你們究竟是想做什麽啊，喂？」
「天曉得。我就隻是做好我分內的工作。」
「你上班族啊？」
溝呂木在無趣地說道後，將視線移迴到藍色的〈raven〉身上。
在各種意圖的幹擾下，一號機的修理比預期的還要費時。雖然就結果論來講，這所帶來的絕非隻有壞處這點也是事實。
「算了，我是很感謝那個啦。」
溝呂木打量著機體各部位喃喃說道。仔細一看，會發現〈raven〉的各部位裝甲上，設置著以往所沒有的東西——展開式的護套。
那是與m9等機體搭載的相同機型的吉翁特隆製ecs。
至今為止的〈raven〉就隻配備最低限度的電子戰裝備，也沒配備ecs。所以在育空研修理時，就順便運用吉翁特隆公司的技術進行了改裝。
順道一提，二號機也同時進行了相同的改裝。並在前幾天的演習中，經由菊乃之手驗證了改裝的成果。
「說到ecs與s等電子戰裝備，盡管很不甘心，但美製的性能還真是壓倒性地強啊，該死。」
「雖然不太愉快，但還是得承認這項事實。」
莫名忿忿不平地看著〈ze raven〉一號機——正確來講是內藏的ecs——的日本人與俄羅斯人。
「話說迴來，既然難得要裝，就給我裝附有不可見模式的ecs啦。真受不了那群家夥，在關鍵的部分特別小氣。」
「……要是在使用ecs的不可見模式的時候，同時啟動推進器，看起來究竟會是什麽模樣呢？」
米赫洛夫邊歪著頭對怎樣都好的問題感到疑惑，邊轉身邁開步伐。
「飛機差不多要起飛了。我先走一步。」
「咳，快滾吧你。」
溝呂木朝著他的背影痛罵道。
（時間跟預定的一樣嗎……）
確認到米赫洛夫搭乘的飛機起飛後，雅德莉娜使用偽造的識別證潛入停機庫，若無其事地打量著周遭情況。
雖說有穿著髒汙的工作服喬裝，但隻要仔細觀察她的臉，就很有可能暴露真實身分。所以雅德莉娜若無其事地反覆裝出在進行作業的模樣，盡可能讓自己不被懷疑。
隻要計劃沒有生變，約瑟夫他們也即將要開始作戰了。雅德莉娜他們也要配合這個時機展開行動，所以直到這瞬間來臨前，必須得確保自己能待在機體附近。
（話雖是這麽說……）
邊注意下讓內心的焦慮浮現在臉上，雅德莉娜再次確認起周遭情況。他果然不在。
為避免起人疑賁，預定從其他路線潛入的達哉，直到現在都還不見人影。
（他究竟是怎麽了？）
距離作戰開始已沒多少時間了。要避免讓這股烏雲著頂般的不安感露在臉上，需要相當強悍的意誌力。
「可否請你留步呢？」
在停機庫後方的走廊被人叫住，達哉當場緊張得渾身發抖。
「有……有事嗎？」
達哉拚命抑止尖聲迴話的衝動，戰戰兢兢地轉身問道。因為方才叫住他的聲音，是他似曾相識的少女聲調。
（拜托是我聽錯啊。）
哪怕他拚命祈禱，老天爺卻似乎完全沒有聽到。待他轉過身後，眼前正好是他所猜想的那個人影。
身穿d.o.m.s.製服的三條菊乃，掛著一如往常的優雅笑容站在他麵前。
（太糟糕了——！）
盡管臉色瞬間刷白，達哉還是拚命地繼續偽裝。擺出一張嘴角諂笑的表情，低著頭提心吊膽地答話。
「……請……請問？」
「我沒見過你呢。」
從露出古樸微笑的菊乃臉上，完全看不出她內心的意圖。達哉將帽沿更是深深壓低，盡可能地遮掩長相。
「因……因為我是新來的員工。我……我先告辭了。」
結結巴巴地答覆後，達哉隨即轉身離去。盡管有留意不要走得太快，但雙腳卻違背了主人的意誌。
說實在話，光是不讓自己拔腿就跑，就讓他竭盡所能了。
「請等一下。」
菊乃發出絕對不算大聲，卻宛如鞭子般淩厲的喊聲，並在開口的瞬間展開行動。
隻見她以滑行般的步法瞬間逼近達哉，從身後扣住他的右手腕。而菊乃的左手，也同時扯下達哉的帽子與他臉上的假胡子。
「咦？」
達哉就隻能錯愕出聲。在他眼前，菊乃露出花兒般楚楚可憐的微笑。
這電光火石般的神速招式，別說抵抗，甚至讓人無法反願。就連達哉也能明白，這是與他在d.o.m.s.習得的軍隊式近身格鬥術完全相異的技術。
恐怕是某種東洋武術吧。達哉這時才發現，自己居然瞬間看入迷了。
「哎呀哎呀，真的是達哉先生呀。」
菊乃鈐音般的聲音，讓達哉總算是迴過神來。
「雖是因為博士最近的形跡有些可疑才擅自調查，但沒想到居然是達哉先生親自造訪呢。該不會是來與我相會的吧？」
「誰要來找你啊。」
他連忙扭動身軀，意圖擺脫菊乃的箝製。無論如何都得擺脫掉她，趕上作戰開始的時間不可——
「討厭啦，不可以惡作劇喲。」
下一瞬間，達哉的右半身猛然感到一陣劇痛。
「啊，好痛痛痛痛痛痛痛——很痛很痛很痛！」
菊乃就隻是輕輕扭動達哉被她抓住的右手——客觀上來講，她不論怎麽看，都隻有做出這點動作。但光隻是這點動作，就瞬間固定住達哉的右手臂。
「快……快給我放開——拜托，肩膀都快脫臼了啦。」
唯有慘叫聲總算是勉強按捺了下來。但每當達哉動起身體時，右手臂就傳來一陣難以忍受的劇痛。
「請你大可放心。這附近沒有監視攝影機，也鮮少有人經過，所以不必擔心我倆的秘密情事會泄漏出去喲。」
「你在說什麽秘密情事啊！」
「討厭啦，居然要女孩子親口說出這種事，真是不知羞恥。」
「為什麽這時候要臉紅啊！」
「還真是無情的人呢。」
菊乃以彷佛能麻痹大腦的嬌聲在耳邊呢喃，並用空下來的左手指尖，輕輕地在達哉的側腹上畫著圈圈。
就在這個時候，停機庫外頭傳來猛烈的爆炸聲響。
「這是——？」
（開始了啊。）
槍聲與炮聲。警鈐的響聲與士兵的怒吼叫罵。以及鋼鐵的雙腳踏擊地麵，衝刺還有跳躍的腳步聲。
這是菊乃十分熟悉——以及達哉最近也相當習慣的，所謂戰場的音樂。
時間暫時迴溯。
「接著是右側的輸電線。」
「沒問題。」
依照擔任觀測員的哈山指示，克披拉扣下扳機，擊發的子彈輕易地打斷輸電線。
打從方才，克拉拉他們就無視感應器本體，優先給予周遭設備適度損害。這是要讓研究所方麵誤判，感應器的異狀是基於風害或雪害的事故，而非遭人襲擊的偽裝工作。
「差不多該攻擊主要目標了吧。」
「————」
對於哈山的發言，克拉拉默默頷首。
趴在雪地裏的臥射姿勢。架在手中的步槍傳來沉重手感。克拉拉隔著雪地迷彩的禦寒裝備感受著胡桃木槍身的觸感，同時窺視起瞄準鏡。
約一〇〇〇公尺外的景致放大三十六倍。遠得驚人，讓人無法觸及的世界。她將注意力集中在設置在那裏的複合感應器上。
狙擊的目標，是從感應器旁隱約露出的細小電線。隻要擊中這裏，就能用一顆子彈癱瘓感應器的機能。
風向、風力、溫度、濕度、子彈以及槍枝的狀態，還有地球自轉導致的科氏力。計算著狙擊所需的各種要素，克拉拉將指頭放到扳機上。
為了盡可能地消除槍管的細微震動，克拉拉屏住了唿吸。就連胸口傳來的心髒鼓動，此時也令人煩躁。
（媽媽，爸爸——）
槍聲鳴響。未能抵銷的後座力，讓克拉拉的嬌小身軀伴隨步槍的槍管彈起。然而就連確認也不用，克拉拉自己早已經知道結果了。
在扣下扳機前的想像中，克拉拉已確實看見——從槍口擊發的子彈，精準捕捉到感應器的位置，並將電線扯斷的畫麵。
「命中。」
所以啥山透過單筒望遠鏡傳來的報告，對克拉拉來講完全是多此一舉。她迅速恢複臥射姿勢，將槍口對準第二台感應器。
接下來的事，就簡單到令人啞然。理所當然地扣下扳機，理所當然地擊發子彈，然後理所當然地射穿目標。
「又命中了。哎呀，這實在是太漂亮了。」
將單筒望遠鏡放下的哈山，幾乎毫無保留地讚賞著克拉拉。他那宛如北極熊的模樣還是老樣子。
「這是當然嘍。」
「小小年紀就有如此本領，敝人深感佩服。」
「嗯，我可是真正的天才呢。等等——」
正當克拉拉得意地挺起胸膛時，上空傳來異響。抬頭望去，就看見兩架運輸直升機正在逐漸靠近。以平貼地麵的匍匐飛行潛藏在山脊後方，沿著河道朝育空研前去。
感應器已喪失機能。研究所就算會對這突發的「事故」心生疑竇，但應該還無法確定這是人為發動的襲擊。
這個空檔正是讓奇襲成功的大好良機。
「來了啊。」
「嗯，我們成功達成任務了呢。」
克拉拉邊這麽說，邊忽然看向哈山。
「怎麽了嗎？」
「噯，大叔，你不擔心莎米拉嗎？」
「……女兒的性命早巳托付給殿下了。況且——」
「況且？」
在提出反問的克拉拉麵前，哈山莞爾笑道：
「我的鍛鏈方式，可沒柔和到會讓她輕易敗北啊。」
「這樣啊，你很信任莎米拉呢。我稍微有點羨慕。」
微微別開臉的克拉拉喃喃低語。不曉得是否有聽到她的呢哺，哈山發動一旁雪地機車的引擎。
「好啦，趕快前往集合地點吧。萬一被他們拋下，可是很恐怖的喔。」
「讚成、讚成。」
運輸直升機的貨艙，伴隨著嘎吱聲緩緩開啟。透過〈wolf〉的光學感應器俯瞰的雪原沒入黑暗之中。
「邊境之地啊。」
約瑟夫在愛機的駕駛艙裏喃喃說道，同時平靜地闔上雙眼。景色以一六〇節的速度閃過。逐漸靠近空降地點。目前的高度約三九〇英尺——
『這裏是磨練3號——』
機體的通訊機，傳來一同搭乘直升機的伯特蘭的聲音。
『將在倒數十秒後投下機體。願旗開得勝。』
「遺產5號了解。」
答覆伯特蘭後，讓思考保持清明。〈wolf〉的螢幕顯示出急速靠近的育空研設施。
『3、2、1——g0！』
固定機體的液壓螺栓解開，讓約瑟夫的〈wolf〉從直升機上分離。接著解除全身的辟節鎖定。
確認瞬息萬變的光學陀螺儀與人工三半規管的數值，調整機體的姿勢，進行不使用降落傘的低空自由降落。
顯示在螢幕角落的另一架直升機上，確認到as的投下。從後方直升機上降落的是莎米拉的〈shadow〉，其背部背負著一個櫃型裝置。
著地，然後是衝擊。
衝擊吸收係統全力運作，承受住超過一〇噸重的〈wolf〉機身。保持著蹲下姿勢，伴隨著滑行沿路鏟開柏油路麵，最後停止。蒸發後的衝擊吸收劑，從全身的關節阻尼器上蒙蒙地冒出。
迅速偵查周遭情況。跟計劃完全一致，事前已確認過地圖與照片，這裏毫無疑問是停機庫的正麵。
「唿，一如預期啊。」
選擇武器。〈wolf〉將拿在手中的毛瑟三五mm步槍用雙手架起。莎米拉的〈shadow〉則是守住他的背後。
然後與僚機一起丟棄背上的櫃子。
「那就開始吧。」
『……遵命。』
侍女以恭敬的語調答覆。
「該死，為什麽會沒發現！」
躲在建築物後方的旭朝著眼前的景象大喊。
突然出現的兩架as在研究所內如暴風般肆虐著。
它們無視四處逃竄的非武裝職員，並用電擊槍將反擊的警備人員一一擊暈。
目標毫無疑問是停機庫。
「情況太糟了。」
旭忍不住呻吟。不僅米赫洛夫不在現場，演習用的三架〈shadow〉也都在維修。
警備用的as現在才姍姍來遲。是四架瑞典製的第二.五世代型as〈goblin〉。
盡管是擅長寒帶作戰的機體，機體的數量也是對方的兩倍，但要對上那架〈wolf〉與〈shadow〉，實在是教人相當不安。
咂嘴的旭跳上停在附近的軍用車輛，避免引起as汪意而踩下油門。
「真是的，瞧你幹的好事。」
疾駛而出的駕駛座上，旭一臉憎恨地瞪著〈wolf〉。
那架裝飾華麗到讓人難以想像是實戰用的機體，肯定是拉希德的王子帶到d.o.m.s.來的東西。配合溝呂木最近可疑的舉動，他們的目的也可想而知。
但問題就在於，宣稱溝呂木的事情就交給自己處理，卻直到現在都還沒采取任何行動的菊乃。
（她那壞習慣該不會又犯了吧……）
伴隨著心中的不安，旭將通訊機拿到手上。
「哎呀，還真是相當出色的主意呢。」
停機庫後方的走廊上，菊乃在不絕於耳的戰場音樂中嫣然笑道。
「總是在侵犯他人的我們，偶爾被他人侵犯也是不壞的經驗呢。你不認為嗎？」
「為什麽你每句話都要說得這麽色情啊！」
「請別把人說得像是個不知羞恥的女人好嗎？我就隻是單純將身心全都委托在這股炙熱燃燒的熱情之中——」
「你就這點讓人覺得色情啊！」
被菊乃壓在地上的達哉自暴自棄地呐喊著。
這時，菊乃用左手拿起通訊機。
「哎呀，是旭啊——你那邊的情況如何？——」
（糟糕！）
菊乃瞟了一眼渾身僵硬的達哉後繼續報告。
「是呀，這裏毫無異狀喔——」
（咦？）
這意外的答覆，讓達哉驚訝得連手臂的痛楚都忘了。
「第二停機庫呢——好呀，我也會立刻趕過去——待會兒見。」
菊乃在切斷通訊後，隨即放開達哉的右手。
「你究竟想要做什麽？」
達哉按著尚在發疼的右手起身問道。同時緩緩地後退，與菊乃拉開距離。
「你在說什麽呢？」
「是想放過我嗎？」
達哉朝微歪著頭，一臉不解的菊乃說道。
「啊，是指這件事啊。」
話才說完，菊乃就瞬間逼近到達哉麵前。在這足以感受到彼此氣息的距離下，少女默默注視著達哉。
顫抖的睫毛與濕潤的眼瞳，深深烙印在達裁的眼中。
「你真的就是不懂我對你的這份思念呢。」
「喂，你這是什麽意思——」
菊乃話一說完，就將達哉的嘴巴堵上。用她自己的雙唇。
「————！」
難以言喻的柔軟觸感，讓腦袋一片空白。
（……好……好軟——）
對現在的達哉來講，他的一切就隻有眼前的黑發少女與嘴上的觸感。
靜止的世界開始運作。臉頰泛起一抹嫣紅的菊乃莊重地悄悄離開達哉身旁，嬌羞地低垂那張標致的臉蛋。
「你……你到底是……」
靠到走廊牆上的達哉，緩緩地癱坐在地。
「我已決定達哉先生是我第一次的對象，所以絕不容許你在這種地方送命。」
「…………」
「當然，這個也是第一次喔。」
吟詠般地告知此事後，菊乃轉過身去。
「喂……等等——」
「好啦好啦，請趕快走吧，達哉先生。今日就在戰場上，讓我們盡情相愛吧。」
最後留下一抹挑逗的微笑，菊乃隨即跑離現場。
「我會等著你，我所心愛的人。」
「等……等等啦。」
被獨自留下的達哉，隻能眼睜睜望著她的背影離去。
「那家夥到底是怎樣啦？真的是，到底怎樣啦？」
彼此首次交疊的唇瓣，還殘留著甜蜜炙熱的餘韻。
（開始了啊。）
待在停機庫裏的雅德莉娜，很快就察覺到外頭的喧囂。
「as的奇襲？」
「該死，到底是為什麽——」
「恐……恐怖攻擊？」
偽裝成整備人員的雅德莉娜，若無其事地撥開驚慌失措的人潮，往〈raven〉二號機的方向前去。
盡管擔心至今仍未出現在停機庫裏的達哉，但她刻意先不去想這件事情。
（隻不過，居然叫我們恐怖分子啊。）
雅德莉娜在內心輕歎一聲。盡管就客觀來看這都是事實，但她實在是難以忍受。
「喂，你在幹嘛？」
工作服的胸前掛著整備主任識別證的男子，注意到了雅德莉娜。他明顯一副準備逃跑的態度。
「上頭派我來移動〈raven〉1號機。」
「這……這樣啊，動作快。」
聽到她事先準備好的藉口後，主任隨即點頭答應。實際上為了方便作業，整備人員當中常常也會有具備as操縱資格的人。
這種藉口倘若是在平時肯定會被戳破，但眼前混亂的情況讓主任喪失了冷靜判斷的能力。她在微微行禮後，攀附到擺出入庫姿態的二號機上。
「但話說迴來，你很麵生啊——」
喃喃低語的主任當場變臉。看來隻能蒙混到這裏為止了。
「等等，你到底是誰！給我離開機體——嗚哇！」
一腳踢開臉色大變地緊抓住自己不放的主任，雅德莉娜攀上〈raven〉的背部。
「怎……怎麽了嗎，主任？」
「有……有入侵者！她想偷走二號機！趕快把她抓起來！」
雅德莉娜毫不留情地，用手肘與膝蓋將遵從主任指示爬到機體上來的整備人員們一一打落。此時連忙趕來的武裝警備人員，將短機關槍的槍口對準了她。
千鈞一發之際，她手動開啟駕駛艙的艙口滑了進去。機體的裝甲彈開子彈，發出清脆響聲。胡亂拋開的變裝用假發與眼鏡在空中飛舞。
（偷的人是你們吧。）
伴隨著低聲的喃喃抱怨，雅德莉娜盡可能以最快速度啟動機體。醒過來的ai人工語音，在狹窄的駕駛艙裏迴蕩。
《點燃鈕反應爐。》
淡淡述說的語音型樣，是雅德莉娜的專屬ai——卡拉馬佐夫的語音。是溝呂木在事前將資料與菊乃的mike調換的。
雅德莉娜邊注視著螢幕，邊接連按下操縱杆上的開關。
平常幾乎都交由ai處理的啟動順序，此時則是刻不容緩。比起慢吞吞的語音輸入，手動啟動還要快得多了。
將安全標準的確認幾乎跳過，以最快速度讓〈raven〉二號機清醒過來。
《強製啟動全部車載電子裝置。》
《確認連結傳動裝置。》
《各檢查項目全部省略——警告，在此狀況下將無法充分確保操縱者與機體的安全。根據規定的程序，將實施檢查項目a叢集——》
「強製啟動代號d-374。」
《收到。實施最終啟動順序。請確認。》
「確定執行。」
一板一眼的ai在雅德莉娜說出強製代號後沉默下來。
關閉機體的艙口，讓主控服包覆全身。螢幕在閃動後，顯示出停機庫裏的景象。
朝四周竄逃的工作人員當中，有個人正逆著人潮衝來。放大，確認他的模樣。
「總算來啦，你也太慢了吧。」
看到達哉出現，雅德莉娜有別於她的口氣，露出安心的表情。
〈wolf〉的厚重機影，跳躍在極夜的天空中。守備隊的〈goblin〉，則是在機身後方拚命追趕。
催生出〈goblin〉的瑞典軍長年固守武裝中立的方針，擁有一套專守防禦的獨特兵器體係。就連〈goblin〉也不例外。
機體的主要特征，是在藉由鈀反應爐與肌組件實現完全電力驅動的同時，還特地並用柴油引擎與液壓係統作為輔助設備。因此讓它盡管被稱為「第二.五世代型as」，卻能在極地防衛戰上，充分發揮一線級的作戰性能。
但就現況來講，四架〈goblin〉當中已有半數遭到擊破，暴露著鋼鐵的屍骸。
「哼！」
發出淩厲氣勢，約瑟夫在空中調整機體，以傑克森拱門機動翻身到一架〈goblin〉的背後。這柔軟的身段，與其說是狼，更加讓人聯想到貓。
殘留下來的另一架〈goblin〉盡管想趁〈wolf〉落地時發動攻擊，卻在側麵襲來的猛烈射擊下連忙跳開。是莎米拉的〈shadow〉進行的掩護射擊。
「太嫩了。」
毋庸置疑贏得了。不論是個人技術，還是合作默契，約瑟夫與莎米拉的主從搭配都淩駕在敵機之上。
「想以這種程度的身手汙蠛d.o.m.s.之名嗎，無禮之徒！」
伴隨著吟詠以左手揮出的單分子刀將〈goblin〉處以腰斬之刑，並迅速翻轉機身，將右手的步槍對準最後一架敵懺。
槍口火光嘶吼。被他與莎米拉機的交叉火網鎖定的〈goblin〉，就在頭部與腳部瞬間遭到破壞後癱倒在地。
從四架喪失戰鬥能力的〈goblin〉上，可看見各操縱者逃脫的模樣。
『……這樣就結束了？』
「還沒有。」
對於莎米拉傳來的通訊，約瑟夫微微搖頭否定。空氣中彌漫的強烈鬥誌，至今仍然尚未衰退。
『……少爺。』
「要來了！」
無數彈幕此時冷不防地掃射過來。麵對二〇mm彈緊逼而來的猛烈射擊，〈wolf〉與〈shadow〉及時跳開閃避。
『哦，連這種時機都能閃掉。算了，這隻是代替問候罷了。』
伴隨語帶嘲弄的外部揚聲器聲音，敵機降落地麵。
「〈強化型gerns〉，是你們啊。」
『瞧你給我幹的好事啊。不過你來得正好。馬朗巴的那筆帳，就在這裏算清楚吧，王子殿下。』
有別於輕佻的口氣，旭的〈強化型〉散發出鮮明的惡意。盡管手持短槍身的滑膛炮，左右腰側還裝備格林炮的重火力規格，卻幾乎無損機體的靈敏動作。
再加上——
『哎呀，是你們啊。』
踏著滑行般靜謐的步伐，另一架〈強化型〉現身於此。見到那副模樣後，約瑟夫微微蹙起了眉頭。
「那把刀——原來如此，是這樣子啊。」
本來應該是〈ze raven〉裝備的一〇式單分子刀，如今裝備在那架〈強化型〉身上。而且還是兩把。
一把佩帶在左腰側，另一把背負在背後的加強結構部上。
『是呀，我相當中意這把刀呢。』
話一說完，菊乃的〈強化型〉就一氣嗬成地拔出刀刃。右手持著腰間那一把，左手持著背部那一把。
那優美的動作，令人聯想到某地的劍舞。暴露在眾人眼前的兩把機械結構的刀刃，閃動著銀色光芒。
「莎米拉，看來達哉他們稍微耽擱了。」
約瑟夫瞟了一眼停機庫的方向說道。
暑旭裏無論如何都得由我們擋住。抱歉，但現在就暫時拜托你了。」
『……我應該說過，不論何時都會與少爺同進退。』
「確實是說過呢。」
約瑟夫露出微笑，然後讓〈wolf〉高高舉起單分子刀。
「賜予我憐憫之刀決鬥的榮耀。」
並伴隨著吟唱，將刀尖指向兩架〈強化型〉。
『哎呀，好棒喔。』
『我就說吧，就知道姊姊會有這種反應……』
姊弟倆分別做出不同的反應，〈強化型〉也同時展開行動。
『……來了。』
「知道。」
唿應著他們的行動，約瑟夫踩下〈wolf〉的踏板。
「糟糕，遲到了！」
衝進停機庫裏的達哉焦急喊道。
已經沒有那個閑工夫，再繼續偽裝下去了。達哉撥開人群，全神貫注地衝向〈raven〉一號機。
「等等，你這家夥——」
就在武裝警備人員察覺到異狀而準備舉槍時，〈raven〉1號機站起身來，邁開步伐走向達哉等人。
「嗚……嗚哇！」
就算是赤手空拳的非武裝狀態，as的巨大身軀依舊能對血肉之軀的士兵造成充分威脅。隻見二號機無視於零星射來的小子彈，故作威脅地踏下腳步。
伴隨著轟響，水泥地麵當場陷下。
「退……退後！」
終究是沒有願意抱持被踩扁的覺悟，也要繼續無意義抵抗的勇者存在。
「唿——得救了。」
雅德莉娜的二號機，朝著機靈躲在橫倒的堆高機後方的溝呂木伸出手掌。
『約瑟夫他們預定會送搬運重要人士的小型貨櫃過來。在那之前，就請你先在這裏忍耐一下吧。』
「真受不，居然要人搭乘as在阿拉斯加的寒風中兜風啊。真教人不敢領教。」
嘟囔抱怨的溝呂木，隨即狠狠地瞪向達哉。
「話說迴來，小老弟，你是到哪邊鬼混啦？」
「抱歉，我來晚廠。」
達哉不由得擺出格外老實的態度低頭道歉。
『真受不了，你到底在做什麽啊？』
「好啦好啦，趕快幫忙吧。」
「了……了解。」
在雅德莉娜與溝呂木的催促下，達哉連忙跳進〈raven〉一號機。駕駛艙內狹隘難受的感覺，讓他莫名懷念。
「又要麻煩你嘍，夥伴。」
達哉向一號機低語說道。
火花飛濺——
摩擦聲激烈響起——
『哼。』
『哈！』
望著約瑟夫的〈wolf〉與菊乃的〈強化型〉的交戰情況，旭同時扣下操縱杆的扳機。目標則是莎米拉的〈shadow〉。
裝置在腰間的〈仄洛斯〉格林炮炮管轉動，噴發出數以百計的二〇mm彈。〈shadow〉往左方一個側翻，到建築物後方取得掩蔽。
雖然沒能解決對方，但也成功逼迫〈shadow〉采取迴避機動。他將架著的滑膛炮炮口指向〈wolf〉。同時菊乃的〈強化型〉也以絕妙的時機蹲下。
「賓果。」
原本被〈強化型〉遮擋的〈wolf〉暴露出來。射線連上了。在這種距離下，憑旭的本事絕不可能誤射友機。
開炮。
然而〈wolf〉卻在中彈前，避開了迎麵飛來的五七mm穿甲彈。
「什麽！」
將機體往右側拋出的j形迴轉機動。將位能轉換成動能在地麵翻滾，連同菊乃接連發出的斬擊也一同避開。
『做得還真不錯呢。』
「是啊，完全沒錯呢，姊姊。」
旭這語帶憎惡的答覆，混雜著些許讚歎的口吻。
「了不起的本領。絲毫不覺得隻是王子殿下的消遣興趣。」
『哎呀，旭，該不會你也終於能理解戰鬥的喜悅了吧？』
「用不著你管。」
旭發著牢騷，踩下踏板。〈強化型〉依循他的動作，壓低身體快速奔跑，潛行到半跪在地麵的〈wolf〉身後。
『……別想得逞。』
莎米拉的〈shadow〉跳出來掩護時，這次是菊乃的〈強化型〉撲了上來。〈shadow〉被連綿不絕的斬擊逼上絕境，轉眼間就陷入守勢。
『哎呀，還真是英勇呢。但這樣可守護不了重要的主人喲。」
兩把刀刃伴隨著嗡鳴聲，接連不斷地襲向〈shadow〉。讓莎米拉無法盡數擋開這戲弄般的連擊。
左臂、右側身軀，然後是頭部。低鳴的刀刃撕裂裝甲。盡管都是都是些輕微損害，但也讓〈shadow〉的機體大幅搖晃。
『……呃。』
『莎米拉！』
「可沒空讓你左顧右盼啊。」
跳到空中的〈wolf〉與旭展開激烈的炮火交鋒。
由兩組共四架的第三世代型as所共演，詭譎多變的戰場舞蹈。乘著自己演奏的炮聲旋律，不停地交換舞伴互擊著刀刃。
突然間，停機庫那邊傳來轟響。
「怎麽了嗎？」
『這是——』
猛然散開的四架as與各自的僚機會合。
停機庫的鐵卷門，從內側遭到猛力撞開，而從門後現身的，是一藍一紅的兩架〈ze raven〉。
「來不及阻止嗎……」
『還真是慢呢，達哉先生。』
「…………」
菊乃的話語，讓旭擺出一張臭臉。
「你果然是故意放過他們的吧？」
『我不清楚你在說什麽耶。』
「是那個嗎？」
衝出停機庫的達哉，隨即眼尖地發現到約瑟夫與莎米拉棄置的貨櫃。
貨櫃包含兩個大型的武裝搬運用櫃，與一個小型的重要人士運送用櫃。達哉的一號機開啟其中一個武裝櫃，裏頭裝載的是一把as尺寸的寬長十文字槍。
〈ze raven〉的專用武器——ehi〈蜻蜓〉近戰係統。是具備可射出的單分子刀槍尖與輔助機動的小型捷變推進器，甚至還裝置散彈炮的多功能武器。
『那邊就交給你使用了。』
雅德莉娜傳來通訊。她的二號機在將溝呂木移到重要人士運送用櫃裏後，從另一個武裝櫃中取出as用步槍與單分子刀。
「了解。」
達哉的一號機在答覆後，將溝呂木搭乘的貨櫃背起。
「我想會晃得很嚴重，主任你就先忍忍吧。」
『沒問題啦。但在那之前，看來有位可怕的大姊在等著呢。』
「我知道。」
對於溝呂木的隨口答覆，達哉點頭迴應。主螢幕的正前方，正顯示著雙手各架著一把一〇式單分子刀的菊乃的〈強化型〉。
「嗬嗬，你來了呢，達哉先生。」
菊乃望著藍色的（raven）一號機陶醉笑道。
『這邊由我擋著，姊姊你去阻止（raven）！』
伴隨通訊，旭的〈強化型〉同時掃射出華麗的牽製彈幕，逼迫〈wolf〉與〈shadow〉迅速散開。
「好呀，就交給我了。」
就在她答覆的瞬間，藍色的〈raven〉蹬擊地麵。追隨著它的動作，菊乃的〈強化型〉也跟著躍起。
萬裏無雲的夜空中，描繪出漂亮弧線的兩架as彼此交錯。就在兩機擦身而過，各自準備揮出刀刃與長槍之時——
「咦？」
達哉的〈蜻蜓〉槍尖沒有揮向菊乃，而是指向正下方。在她感到疑惑的下一刻，捷變推進器就點燃了。
〈raven〉的動作瞬間變成急速下降，讓〈強化型〉的刀刃當場揮空。而就在〈raven〉即將撞擊地麵前，這次則是讓機體的推進器朝水平方向噴發。
從跳躍變成急速下降，再切換成貼平地麵的加速衝剌。短短數秒間，達哉的一號機就闖過了菊乃的迎擊。
「請……請等一下，達哉先生！」
菊乃讓著地的〈強化型〉轉過身來，發出焦急的叫喊。
「我是如此期盼著你喲！然而你卻這樣對待我，這不論再怎麽說也太無情吧！」
『誰要陪你啊，變態！』
伴隨這聲耿直的迴喊，達哉的〈raven〉在轉眼間脫離育空研。
「討厭啦，真不甘心——啊！」
幾乎要撾胸頓足的菊乃忽然迴過神來。
「該不會，這就是傳聞中的放置玩法吧？」
菊乃的〈強化型〉呆站著喃喃自語。麗從她身旁，這次是雅德莉娜的二號機以最大速度的推進器機動唿嘯而過。
守住脫離的兩架〈raven〉的後方，〈wolf〉與〈shadow〉架著步槍緩緩退後。
『姊姊，拜托你認真工作好嗎……』
旭從通訊機裏傳來的聲音，聽起來相當疲憊。
「看來演變成嚴重事態了。」
「我承認這是我方的疏失。太大意了。」
寬廣的房間裏，米赫洛夫坐在柔軟的沙發上開口答道。而他目前的雇主——吉翁特隆電子工學的ceo羅伯特，摩根會長，則是側眼看著他的這種反應。
這裏是位在美國康乃狄克州的吉翁特隆總公司，最上層的會長室。前來做直接報告與商討的米赫洛夫，在這裏與摩根一同得知育空研的變故。
「不過你這邊也很嚴重吧。看樣子是踩到老虎尾巴了。」
「我看過報告了。是指加州那件事吧。」
米赫洛夫的迴擊，讓摩根微蹙眉頭。
「害我險些也跟著遭殃。就算是雇員，老要我收拾善後可也很困擾啊。」
哪怕對方是雇主，該說的話還是得說。米赫洛夫與摩根默默對看了一會兒。
「……d.o.m.s.前社長的周邊關係，我這邊會想辦法處理。」
先屈服的是摩根這邊。
「育空研確實是遭受到嚴重損害，但那樣東西所需要的部分已經到手了。用過的外殼就算被奪迴去也不痛不癢。我不會針對此事追究你的責任。」
「————」
米赫洛夫無言地催促他把話說下去。
「話雖是如此，但就這樣單方麵挨打也很令人火大。必須給予適當的迴禮呢。」
「你真打算出動〈centuria〉嗎？」
「嗯，沒錯。差不多也該是進行實戰測試的時候了。」
摩根似乎不把米赫洛夫這小小的疑問放在心上。
「在那群勇敢的唐吉訶德當中，那個原型不是也混在裏頭嗎？這可是個千載難逢的好機會啊。」
「我了解了。」
如此答覆的米赫洛夫，將衛星電話拿到手上。
4
時間即將來到午夜。
在靜謐之中，萬裏無雲的夜空閃爍星光，鮮豔的光廉交織出複雜的圖樣。
是極光。
贈予極地嚴苛環境的大自然編織畫。波浪般的帶狀衣擺，重重疊疊地搖曳著，無時無刻以那千變萬化的姿態點綴夜空。
唐突地，夜晚的沉默遭到打破。
平緩雪原上奔馳著兩道身影。在前方帶路的赤紅，與稍慢一步緊隨在後的蔚藍。
無須多言，那正是兩架〈ze raven〉的機影。每當機體踏出步伐，就會在新降雪地留下巨大足跡。
蒙朧的極夜之下，至今人們還幾乎無法涉足的原始大地，奔馳著以最尖端科技製成的鋼鐵巨人。
這是有些超乎現實，如幻夢般不可思議的景致。
「約瑟夫和莎米拉兩人不要緊吧？」
『約瑟夫的as操縱技術實屬上乘，而莎米拉盡管年紀輕輕，但本領卻也勝過一般的操縱者。』
迴應達哉的低語，走在前頭的二號機傳來雅德莉娜的通訊。
『菊乃他們確實不好對付，但隻要不需阻止他們，成功撤退的可能性相當大。』
此時待在貨櫃裏給達哉搬運的溝呂木也搶嘴說道：
『總而言之，就是我們現在隻要趕快閃人，就是最為他們著想的行為啦。』
『正如博士所說的。』
雅德莉娜這番精確的答覆，說服了達哉。
「算了，就快抵達直升機的集合地點了。應該會順利吧。』
達哉的語氣也稍微恢複了點從容。
順道一提，雖然來時是用兩架直升機分別載運〈wolf〉與〈shadow〉，但迴程時則是預定每架直升機各裝載兩架as。
計劃是在前頭的集合地點迴收兩架〈raven〉，然後在其他方向的集合地點各自迴收〈wolf〉與〈shadow〉。
「武器一定得要丟棄對吧。都特地把長槍和步槍帶來了，總覺得有點浪費呢。」
在半開玩笑的達哉麵前，雅德莉娜的二號機停下腳步。
『達哉，看樣子你這判斷下得還太早了。』
「咦？」
達哉驚訝得連忙確認四周。但恢複靜謐的夜晚，就僅是結凍般冰冷寂靜。
就算操作各種感應器與雷達搜索，除了夜行性小動物的身影，沒發現到任何動靜。
「是錯覺吧？」
『不對，有動靜。我確實有看到——』
就在這瞬間，雪原的一隅飛濺開來。在極光下輕盈飛舞的黑影，以猿猴般的靈敏動作襲向一號機。
是埋伏在雪堆裏的某人發動的奇襲。反手握住的單分子刀透著妖異的光芒。
「該死！」
盡管驚訝，但達哉的身體依舊從容做出反應。重新架起〈蜻蜓〉的一號機，朝空中的敵機全力刺出反擊的一擊。
「哈，動作太明顯啦。」
『笨蛋，是後麵！』
「咦？」
伴隨著雅德莉娜的警告，達哉同時反射性地操縱踏板。側過半身的一號機背部傳來沉重的衝擊。
「還有一架啊！」
對於自己的愚蠢，達截感到懊悔不已。特意用明顯的攻擊吸引我方注意，再從背後進行真正的一擊。
此時傳來一道沉重聲響。背部的重要人士運送用櫃在方才的奇襲下產生損壞，從一號機的機體上脫離，掉落到雪原上頭。
「溝呂木主任！」
看到貨櫃上裂開的缺口，達哉臉色當場鐵青。不過緊接著就看到溝呂木從缺口後方搖搖晃晃地爬出。將影像放大確認，看樣子沒有受傷。
才剛鬆一口氣，達哉就在重新麵對兩架as時——屏住唿吸。
「這……這機體是——」
他曾經看過這微微弓著背部向前屈的纖細機影。這是在馬朗巴遭遇到的，米赫洛夫的「獨眼」。
盡管有著光學感應器是十字型，頭部有一半埋在機身裏頭這些差異存在，但感受到的印象，令人驚訝地酷似那架as。
「該……該不會是米赫洛夫來了吧？」
『不是，動作的習慣不同。這倒不如說——』
莉娜答覆到一半，就像是感到困惑似地停下話語。
「莉娜？」
『沒什麽……來了！』
從損壞的貨櫃中勉強爬出來後，溝呂木大大地吐了口氣。
「該死，還以為死定了。」
盡管身上已經穿著好幾件擺在貨櫃裏的緊急禦寒衣物，阿拉斯加夜晚的寒氣依舊是冷冽入骨。
「但話說迴來，居然是〈centuria〉啊。已經要投入實戰啦。」
他隔著墨鏡，朝那兩架「十字眼」投以淩厲的視線。
沒想到居然會用那個來對付達哉他們。那個〈centuria〉就各種層麵上，對目前的達哉都是最糟糕的敵人。
如果可以的話是想給他一些建議，但貨櫃裏的無線電卻故障了。溝呂木現在就隻能默默看著戰況發展。
「別輸啊，小老弟。」
撕開香煙的包裝，溝呂木苦澀低語。
閃耀著離子的殘光，捷變推進器發出咆哮。
如在地麵滑行般發動突擊的〈raven〉一號機，順著衝刺的力道刺出〈蜻蜓〉。
然而「十字眼」卻在燮方衝突前讓機身跳開，以，形迴轉在雪原上翻滾迴避。
「混帳，既然這樣——」
反轉捷變推進器緊急減速。重新架起〈蜻蜓〉並扣下扳機。裝置在下方的散彈炮噴濺火光，擊發出五七mm的反裝甲榴霰彈。
成型炸藥的子彈飛散開來。然而「十字眼」卻搶先一步跳開，逃離彈著麵的範圍，並以傑克森拱門機動意圖繞到一號機的背後。
「上當啦。」
一如預期的發展，讓達哉在內心用力握拳。以快捷的腳步讓一號機轉身，麵向「十字眼」的預期著地點。
鎖定as在著地之際這個最無防備的瞬間，擊發出〈蜻蜓〉槍尖。單分子刀的刀刃，捕捉到束手無策的「十字眼」——
「開什麽玩笑。」
眼前的景象讓達哉啞口失語。
「十字眼」居然一把抓住了〈蜻蜓〉槍尖的根部。
「這算什麽啊。」
驚訝讓達哉的反應慢了半拍，使他來不及迴避「十字眼」投擲迴來的槍尖。在這莫名緩慢的時間裏，單分子刀的槍尖命中一號機的右腳，貫穿膝蓋的關節結構。
「嗚哇！」
朝著失去平衡的〈raven〉，「十字眼」就像是要給他最後一擊般展開突擊。
「達哉！」
看到一號機倒下的身影，雅德莉娜發出叫喊。
她隔著螢幕瞪著與自機激烈交鋒的另一架「十字眼」。已經沒時間猶豫了。必須迅速排除敵機，前去掩護達哉。
哪怕冒險也在所不辭——
「加速。」
伴隨著低語，雅德莉娜按下操縱杆的按鈕。點燃二號機的捷變推進器，從雪原上展開正麵突擊。
然而就算她一改至今的謹慎機動，突然采取魯莽的衝撞攻擊，「十字眼」也毫不驚慌地正確迴擊。麵對集中的炮火，二號機將雙手交錯置於機體前方承受下來。
中彈的衝擊持續撼動著駕駛艙。警報聲持續響起。雙臂的裝甲剝離，逐漸露出內部結構。然而——
（以〈raven〉的最大速度來講，隻要能撐住幾秒就夠了。）
盡管「十字眼」亡羊補牢地采取了迴避機動，但二號機就有如導引飛彈般，精準地跟在後頭。
抓到了——
她朝停步佇立的「十字眼」刺出手中的單分子刀。「十字眼」則是勉強用自機的刀刃承受住這一擊。
遭到強烈推力壓製的「十字眼」一個踉嗆，然後機體就忽然下沉。
「什麽！」
「十字眼」的行動讓雅德莉娜大感錯愕。
它讓機體往後方跳開並迴避雅德莉娜的刀刃，同時就這樣將二號機的機體牽引過來，朝著失去平衡的二號機胸口，猛烈地向上踢擊——
「別想——得逞！」
在強烈的既視感與不協調感的刺激下，雅德莉娜嘶聲呐喊。
配合視線移動，捷變推進器的噴啃朝向上方。動力全開。將二號機的運動向量強製轉往正下方，用整個機體敲擊下去。
雪原迴蕩起轟然異響。灌注二號機全部重量與全部推力的膝撞攻擊，將「十字眼」的「巴投」如同字麵意思整個壓碎。
胸部結構遭到徹底壓壞的「十字眼」，在係統錯誤下垂死掙紮地扭動著手腳。
（剛剛那個究竟是？）
不舒服的顫栗感，讓雅德莉娜的脊背竄起一陣寒意。
瞪著突擊而來的「十字眼」，達哉發出無聲的呻吟。
（這家夥很強。不對——）
是動作與達哉莫名配合，在攻防問一來一往的過招中，采取略勝他一籌的行動。
「不殺掉對方，就會死。」
達哉的腦海中，發出扣下擊錘的輕響。
巧妙地踩下踏板，調整姿勢。壓低機身，以受損的右膝著地，勉強支撐住機體。透過鋼索卷迴〈蜻蜓〉的槍尖。
將重新恢複十文字槍模樣的〈蜻蜓〉，朝著直逼眼前的「十字眼」全力刺出。
「看招！」
聲如裂帛的氣勢。但這姿勢不穩所刺出的突刺，僅能徒然地切開空氣。在空中輕盈飛舞的「十字眼」，輕易來到無法隨意行動的一號機背後。
「就知道你會這樣！」
解除〈蜻蜓〉的武器裝置。將與本體分離的散彈炮留在左手，並單用左手掉轉易於擺弄的短炮管槍身，從右腋下將炮口指向背後。
拋開一切的猶豫與後悔，扣下扳機。腦內的擊錘落下，同時從〈raven〉手掌的連接端子，將發射訊號傳達給散彈炮。
開炮——
散彈炮轟隆噴出火光。
十發成型炸藥彈在極近距離下散發開來，並統統命中「十字眼」的上半身。
不論是裝甲再怎麽厚的as，都不可能承受得了這一擊。
「十字眼」的上半身炸裂開來，七零八落地散落一地。不知是在怎樣的平衡作用下，唯有下半身依舊挺立站著。
「————」
達哉注視著螢幕裏的慘況。
不發一語，就隻是默默地注視著。
肓空研的戰鬥也逐漸迎向尾聲。
「了不起的本領。」
約瑟夫在〈wolf〉的駕駛艙裏喃喃低語。
裝飾華美的裝甲染上淡淡髒汙，隨處可見清晰彈孔，步槍的彈藥也早已告竭。
『……少爺。』
靠到身旁的莎米拉的〈shadow〉已失去左臂，拖著右腳移動。
雖是如此，但敵方的〈強化型〉也是相差無幾的慘況。
『……與直升機會合的時間近在眼前，該撤退了。』
「唔。」
莎米拉的進言讓約瑟夫蹙起眉頭。
「你這是要我逃走嗎？」
『……指定的作戰目標早已達成，再戀戰下去也毫無意義。這並非逃亡，而是戰術上的撤退。』
「這依舊不改背對敵人的事實。」
約瑟夫頑固地不肯接納侍女的諫言。
『……那兩位很強。』
「你說得沒錯。我雖曾輕視他們不過是恐怖分子之徒，但沒想到居然擁有如此高強的本領啊。」
『……正因如此，才不應該在這裏決勝負。總有一天，肯定能在符合王者之戰的舞台上對決，而不是在這種邊疆地帶的角落。』
「原來如此——」
短暫思考過後，約瑟夫像是理解似的點了點頭。
「確實就如你所說的。」
『……如今是與能展現真正實力的宿敵相遇，決戰待日後再行這種美麗發展。』
「唔，這才是懷古幽情的古典形式美啊。」
話一說完，約瑟夫的〈wolf〉就揚起早已破爛不堪的防彈披風的殘骸。
「三條菊乃以及旭啊。爾等所展現的力量與技巧實屬優異，但遺憾的是，當中並未伴隨著心。」
他透過揚聲器迤說起隆重的台詞，讓機體轉過身去。
「這場勝負先暫且保留。等到下次相會，就將是我們一決高下之時。」
以威風凜凜的氣概，〈wolf〉平靜地漫步離去。
『……少爺，動作快點。』
「咦，這是……」
旭茫然目送著〈wolf〉與〈shadow〉以格外誇大的態度離去。直到他看見對方的僚機從步行改為奔跑後，才總算是迴過神來。
「不對，等等——別想逃！」
『嗬嗬嗬嗬，這份挑戰我就接下嘍，約瑟夫殿下。當彼此的刀刃再次交鋒之時，正是我倆一決雌雄之際。』
「你在跟著起什麽哄啦，姊姊！啊，真是的——」
此時，通訊機傳來沉穩的聲響。
『到此為止了，你們兩個。』
『史丹卡叔叔。』
「史蒂芬，伊利奇。」
聽到米赫洛夫的話語，姊弟倆雙雙端正姿態。
『有兩架〈centuria〉遭到擊破。你們兩個去迴收殘骸。這是最優先事項。』
「什麽！」
『哎呀哎呀，這可還真是——。
這出乎意料的指示讓旭啞然失語，菊乃感到有趣地歪著頭。
「這該不會是——」
『看來有必要重新審視計劃了。動作快。』
「收……收到。」
以高亢的聲調答覆後，旭隨即踩下踏板。
一號機的駕駛艙內，達哉茫然迴過神來。
在搖曳的極光之下，看著「十字眼」遭到擊破後的殘骸。
（扳機意外地輕啊。）
茫然注視起自己的手掌想著這種事情。
第一次的殺人——
抱持著明確的殺意，瞄準對方，扣下扳機。盡管如此，但扳機的重量卻與在模擬戰中擊發漆彈時幾乎毫無差別。
（所謂的殺人，就是這一迴事嗎？）
才這麽想，一股劇烈的恐懼瞬間襲向達哉。
不是對於殺人這件事。倒不如說是對於麵對這個事實，自己還能如此平靜的精神懷抱著深刻的畏懼。
「不對——」
『達哉？』
不是這樣子，是因為這隻是as之間的戰鬥，所以才沒有殺死對手的實際感覺。隻要親眼見到屍體，肯定就會恐懼得顫抖，嚎啕哭喊.抱頭對自己的所作所為感到後悔。就像個極為正常的男人一樣。
沒察覺到這種思考的異常性，達哉讓機體靠近被二號機擊敗的「十字眼」。被自己擊敗的操縱者連同機體一起灰飛煙滅了，但這邊的話——
『你在做什麽！冷靜下來——』
雅德莉娜被他這突如其來的怪異舉動嚇到。但達哉就連她的叫喊也聽不見，在平靜的錯亂中，一把扯開「十字眼」遭到壓碎的胸部裝甲。
『你……你這是在做什麽啊！』
（——這樣就……）
受到連自己也不太清楚的衝動驅使，達哉窺看起機體內部，錯愕地瞪大了眼。
「咦？」
遭到壓爛的胸廓裏頭，以停止機能的鈀反應爐為主，裝滿著各種重要機械。但其中卻缺少了一個理當要存在的東西。
是駕駛艙，還有乘坐在上頭的操縱者。
『這究竟是怎麽迴事？』
連追上來的雅德莉娜也不禁茫然低語。
『這難道是無人機？不，但是——』
雅德莉娜感到的驚訝，達哉也同樣感受到了。他在巴裏克看過的m6，與方才「十字眼」的表現，怎樣也無法相提並論。
就算是達到某種技術上的突破，所提升的水準也太大了。
陷入混亂的達哉，無意間看向顯示在螢幕一隅上的人影。是溝呂木。
「主任！」
叫喊出聲的達哉按下揚聲器的開關，以扭曲的聲調逼問起溝呂木。
「溝呂木主任，你應該知道些什麽吧！」
『……姑且算是啦。』
一號機的高感度麥克風接收到溝呂木的聲音。他丟棄抽到一半的香煙，胡亂搔抓起那染過的頭發。
『不過，這件事說來話長啊——』
芷當溝呂木如此答覆時，耳邊傳來直升機的旋翼聲響。是因為一號機受到損傷，所以變更集合地點趕來會合。
『時間超過了。有話之後再說吧。』
「可……可是……」
『達哉——』
對於激動地還想再說些什麽的達哉，這次是雅德莉娜傳來通訊。
『目前時間比什麽都來得寶貴。必須盡早將機體裝載上直升機，脫離此地。』
「……我知道了啦。」
這種程度的判斷，就連達哉也很清楚。溝呂木爬上朝他伸來的一號機的手掌。
「你可別想就這樣裝傻蒙混過去啊。」
『嗯，我知道啦。』
溝呂木答覆的語氣意外地認真。
『畢竟事到如今，再不講可就說不過去了。』