第二話 抉擇的岔道
驚爆危機ANOTHER(全金屬狂潮another) 作者：大尚黑人 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
市之瀨由加裏醒過來的時間，正好是在鬧鍾響起的三十秒前。
「好冷……好想睡……」
時間是十二月的清晨六點。由加裏將裹著棉被的嬌小身軀縮起，左右來迴滾動。
（嗚嗚，再睡五分鍾就好——呃，不行！）
睡迴籠覺的誘惑在耳邊不斷低語，意圖使由加裏墮落下去。然而，要是在這裏屈服的話，可是擔任不了家庭主婦一職。
「嗚——喝啊！」
由加裏伴隨著誇張的呐喊聲把棉被一腳踢開。盡管寒氣直撲而來，但這邊就靠毅力撐過去吧。
「唿哇～」
拉開窗簾，由加裏發出了小小的嗬欠聲。
灰色天空正紛紛飄落著雪花。屋後的廣闊空地，被降下的雪霜染成一片潔白。
「爸爸他們不要緊吧。」
父親俊之擔任社長的市之瀨建設，最近一直待在工地進行夜間工程。雖說尚未積雪，但氣溫這麽低，工作起來應該很難熬吧。
「這下子得弄點溫熱的食物給他們吃了……」
換上陣代高中的製服並盥洗完畢後，腦袋也大致清醒過來了。由加裏就在製服上套件圍裙，走向廚房。
「接著是……i飯、i飯。」
首先是確認電鍋。昨晚設定的預約煮飯功能有確實殷動，正冒著熱騰騰的蒸汽。大約再十分鍾就能煮好了吧。
而正當由加裏想接著用水壺燒開水，無意問環顧起室內的時候，她突然發出怪聲，驚叫起來。
「嗚呀！」
在與廚房相連的客廳一角，哥哥達哉就連燈也不開，抱膝蹲坐在黑暗之中。
「討……討厭，別嚇人啦，哥哥。既然在就說一聲啊。」
「嗯，知道了。」
盡管她撫著心跳不已的胸口出聲抱怨，達哉卻隻是愛理不理地應了一聲。
由加裏歎了口氣，代替毫無動靜的哥哥，來到客廳拉了下日光燈的繩子。
「你起得還真早呢。」
「是啊。」
「該不會又失眠了吧？」
「沒有啊——」
僅迴答這樣，達哉就將視線別開了。
（果然，他昨晚又失眠了。）
為避免讓心中這種擔憂顯露在臉上，由加裏特意地擺出笑臉說道：
「稍等一下喔，我現在就去弄早餐。」
由加裏盡可能表現出開朗的態度，迴到廚房打開冰箱門。
「有了有了。」
找到想找的東西，由加裏嘻嘻地笑了起來。
她首先拿出來的，是北陸的親戚送來的新卷鮭。雖然已經切成方便烹煮的大小冷凍保存，但裝在塑膠袋裏的魚頭、魚骨、魚鰓、魚鰭等部位都還留著。
接著是拿出附近小餐館——達哉的青梅竹馬楓的家——那邊得到的酒粕。這是餐館交易對象的釀酒店送給他們，然後他們再分贈給達哉家。
然後是胡蘿卜、白蘿卜、牛蒡，還有事先煮好的昆布湯以及味噌——沒問題，材料都到齊了。
「今天早上就吃粕汁吧。」（注：用酒粕燉煮的日本料理，可暖和身子）
「……嗯。」
「熱熱的很好吃喲。」
也不曉得他究竟是有沒有聽到，依舊是含糊不清的迴應，絲亳感受不到生氣。
「接著是……」
重新打起精神，開始料理。
邊用鍋子把湯重新加熱，邊將依序切好的食材放進去煮。有切成半圓形的胡蘿卜、切成扇形的白蘿卜、削成大塊薄片的牛蒡，還有滾刀切塊的鮭魚。
「好了，請用。」
「……嗯。」
燉煮的空檔，正好水壺的水燒開了，她於是幫達哉泡了一壺茶。然而達哉卻動也不動一下，完全不理會放在被爐桌上的茶杯和茶壺。
（又這個樣子。）
由加裏小聲歎了口氣。最近達哉凡事都是這副德性，絲毫感受不到一點活力。
（究竟要到什麽時候，才會恢複精神呢？）
邊懷著如此擔憂，由加裏邊用湯汁把酒粕與味噌化開，添加到鍋裏。由於新卷鮭的鹹味很重，所以要謹慎調整味噌的用量。
用小碟子淺嚐一口之後，由加裏用力地握拳。
「嗯，味道不錯。」
接著由加裏就轉頭朝客廳裏的達哉說道：
「裝飯好歹自己來吧。」
「……嗯。」
盡管依舊是含糊不清的迴應，但達哉還是慢吞吞地動了起來。他拿出了飯碗，從電鍋裏盛飯。
飯量很少。要是平時的話，達哉明明很可能一大早就吃起大碗飯，但現在飯碗頂多就隻盛了七分滿。
由加裏沒說什麽，手腳俐落地切著蒽，盛了兩人分的粕汁。然後連同裝在保鮮盒裏的醬菜，以及自己的飯碗與茶杯，用端菜盤端到客廳裏。
「好啦，吃吧。我開動了。」
「……嗯。」
「你從剛才就隻會答『嗯』耶。」
「……我開動了。」
就算是這副德性，在聽到她這麽說後，達哉果然還是會感到難為情地雙手合十起來。
然後一副愛理不理的模樣，喝了一口粕汁。
「——很好喝呢。」
「對吧。」
看到達哉總算是露出反應，由如裏隨即綻開笑顏。
「我是覺得味道有點太重，你覺得怎樣？」
「這是替迴家時精疲力盡的老爸煮的吧。既然如此，我覺得這鹹味剛剛好。」
「嗯，果真是這樣啊。」
邊對今早首度像是對話的交流鬆一口氣，由加裏邊擺出一張略為嚴肅的表情。
「我說哥哥。」
「怎麽了嗎？」
「那個——」
她緊握著手，努力地鼓起勇氣。
「我……我覺得就算是被公司開除，也不需要沮喪到這種程度喲！」
「我才沒被開除啦。」
達哉語氣不悅地低吟道。
「我是主動向d.o.m.s.辭職。聽好，我絕對不是被公司開除，絕對不是。」
「可是哥哥不是d.o.m.s.的見習生嗎？這是在談開除還是辭職之前的問題喲。」
「————唔。」
或許是被戳中痛點，達哉當場哽住了話語。
「就像是在試用期間，中止臨時雇用的感覺？」
「就說是我主動辭職的，是要我說幾遍——」
「但你確實是失業了吧。」
「……哼。」
達哉隨即一臉不悅地別開頭。宛如是個鬧別扭的小孩，態度一點也不成熟。
「唉，哥哥你也真是的。」
由加裏伴隨著歎息，將自己用餐完後的空碗與茶杯收到端菜盤上，離開座位。
「吃完後，餐具要好好拿去放在流理台裏喲。還有，已經七點半了。動作快點，別遲到了喲。」
「知道啦、知道啦。」
在俐落地洗著餐具的同時，由加裏也稍微反省了一下。
（我是不是說得有點過分啊？）
然而方才的對話，也讓她迴想起與達哉之間很久沒有的日常交流。該不會是因為提到d.o.m.s.的關係吧？老實講，這讓她鬆了口氣。
然而這份心情，卻在她離開廚房前瞥了一眼客廳後，隨即化為烏有了。獨自待在客廳裏昀達哉，又一臉陰暗地靠在桌子上。
到頭來，說不定隻是在白費功夫——抱持著這種徒勞的想法，外加上可能是沾染到達哉的情緒，就連由加裏也開始沮喪起來。
「趕快打起精神來啦……」
於是她小小聲地歎出這句嘟囔。
「那麽，我出門嘍。」
從兼作住家的小餐館「和久井」的後門走出後，牧島楓朝家中發出道別。
「路上小心喲。」
在店內傳來的母親喊聲送別下，楓邁開步伐。每當她踏碎狹小庭院裏的霜柱時，耳邊就會傳來清脆的響聲。
細雪紛飛的陰霾天空下，唿出的是一片白霧。冷冽吹來的北風，讓楓包裹著製服與大衣的身體不住顫抖。
「已經是隆冬了啊。」
喃喃自語的楓，沿著堆滿行道樹落葉的道路趕往陣代高中。同時從大衣口袋裏拿出單字本，確認著裏頭的內容。
大考就近在眼前，所以哪怕是一分一秒都不能浪費。
「早安啊，楓。」
「早安。」
越接近校門，學生的人數也越來越多。盡管有和同班的朋友們相互打招唿，但他們也幾乎都和楓一樣，低頭看著手上的單字本或參考書。
明明不久前還會在校門前，與朋友們聊些電視劇或時尚的話題來炒熱氣氛，但如今卻截然不同了。
感受著這種時期的變化，楓忽然把臉從單字本中拾起。因為她在前方的人群中，發現到那十分眼熟的背影。
青梅竹馬達哉，正推著腳踏車慢吞吞地走著。
「早呀，阿達。」
「……嗯，啊——早安啊。」
楓快步上前，向他打著招唿。達哉伴隨著敷衍的迴應轉過頭來，然後在楓的臉與她手上的單字本間來迴看著。
「就算被車撞到我也不管啊。」
「嗚。」
再正確也不過的指責。
「我……我和阿達不同，可是位考生耶。既然僅存的時間很珍貴，那當然得要有效連用才行啦。」
「……這樣啊。」
「啊，不過與其迷迷糊糊地邊走邊看單字本，趕快坐到學校教室裏翻參考書，會更容易讀進腦袋裏吧。」
「……或許吧。」
「可是，這個和那個又不太一樣喲，嗯。該怎麽說呢，對了，這就像是種心理準備或是想法轉換之類的感覺。」
「……也是呢。」
「話雖這麽說，但這樣一點效率也沒有呢——喂，阿達。」
楓眯縫著眼盯著愛理不理地敷衍應聲的達哉。
「……怎麽啦？」
「你那是什麽敷衍反應啊，真是無趣。就像是在跟地藏像說話一樣。」
聽到楓這麽說，達哉立即別開視線。
「抱歉。」
達哉在含糊地低聲道歉後，騎上他推著的腳踏車。
「我明白沒被公司錄取讓你很沮喪，但這樣一直消沉下去也不太好喲。」
「我知道啦。那我先走一步了。」
達哉頭也不迴地沿著車道邊騎往學校。目送著他離去的背影，楓碎碎念道：
「這真的一點也不像你喲——阿達。」
一旦過了十二月中旬，高中教師就得忙著替一個月後的大學入學統一考試做準備。就算是以寬鬆悠閑的校風聞名的都立陣代高中也不例外。
而在這種繁忙時期，擔任三年三班班導的小野寺孝太郎，此時正從百忙之中空出些許時間，幫麻煩的學生進行升學就業輔導。
「所以說，這份工作到頭來還是沒了啊。」
「是啊……」
在午休期間的教師辦公室裏，小野寺眯眼注視著答話愛理不理的達哉。
「那你打算怎麽做呢？」
「就和當初預定的一樣，靠關係到老爸的公司工作嘍。該說是慶幸吧，公司還能勉強撐下去，不至於搞到破產。」
「這樣啊……你是這麽想的啊……」
小野寺在思芍片刻後，用筆頭戳了幾下桌麵。
「噯，我說你啊，果然還是不想上大學嗎？就算今年沒辦法，試著以明年為目標之類的如何呢？」
「又是這個話題啊。」
「要我說幾遍都行，老實講，這樣太浪費你的英文能力了。就算不上大學，也還可以朝口譯或翻譯的方向發展啊。」
「…………」
「我也不是說繼承家業不好。隻不過，也不要太過限製自己的未來與可能性。趁年輕的時候，讓自己多方嚐試不也挺好的嗎？」
「……你就別管我了，小野d。」
達哉想笑卻笑不出來，整張臉扭曲成奇怪的表情。
「市之瀨？」
「該怎麽說呢，我已經明白什麽叫作認分了。我已不想貪得無厭地往上爬，隻想選擇合乎身分的方式活下去。」
「喂喂喂。」
小野寺緊盯著達哉的臉，深深地歎了口氣。
「——既然你都這麽決定了，那我確實沒道理再多說些什麽。你可以走了。」
在如此說道的小野寺揮了揮手後，達哉微微低頭。
「那我告辭了。」
然後就這樣快步離開教師辦公室。看著關閉的門扉，小野寺微微聳了聳肩。
「是在逞什麽強啊。這可不像你喔，市之瀨。」
入學統一考試即將到來，整個三年三班的教室彌漫一種戰戰兢兢的緊張氣氛。
有人眼泛血絲與參考書搏鬥——有人似乎是承受不住疲勞與睡眠不足的負荷，趴在桌麵上唿唿大睡；而在那邊獨自看著漫畫的學生，不是已推甄上了，就是在自暴自棄吧。
（大夥……還真辛苦啊。）
達哉一副事不關己的模樣，看著這些同班同學在內心底喃喃念道。
而楓與武村健司等與達哉交情特別好的朋友們也是考生。
「對了，阿達，你們家今年的年菜，一樣是貿我們店裏的嗎？」
「這個嘛，我想大概是吧，不過還是得先問一下由加裏。」
「我知道了。那我就先迴去嘍。」
「喔。」
放學後也大都是這種感覺，他們三人也沒有再一塊迴家了。
「我說啊——」
「怎麽了嗎？」
「算了，沒事。」
楓彷佛有些遺憾地走出教室，達哉則是茫然目送著她的背影。接著，健司就像是看準時機似的走了過來。
「市之瀨，等下有空嗎？」
「咦？」
聽到健司這麽問，達哉稍微有點驚訝。
「我是有空啦，但你沒問題嗎？」
「用不了多久時間啦。」
「是嗎，既然如此——」
要不要找楓一起來？——才想這麽問，達哉就停下話語。
健司是特意等她離開教室後才來搭話。而這麽做的用意，達哉也大概猜到了。
（是想和我單獨談談吧。）
察覺到這點，他微微點頭。
「就走吧。」
黃昏時候的乾河床上意外地熱鬧。
有帶狗來散步的家庭主婦、在河堤上慢跑的中老年人，還有在玩三角棒球的小學生。（注：隻用三個壘包的簡易棒球）
「喝吧。」
「喔，thanks。」
達哉接過健司遞來的罐裝咖啡，坐在乾枯的草坪上。
「棒球啊。我們三個是什麽時候一起去神宮棒球場的啊？」
「是今年的表演賽吧。那是因為楓從店內熟客那邊拿到內野席的球票啦。總覺得好像是很久以前的事了。」
「哈哈，不是還不到一年嗎？真像個老頭子。」
「你很煩耶。」
不曉得是因為男性間毫無隔閡的對話，還是因為健司沒有特別顧忌到他，兩人不可思議地聊得非常痛快。
「話說迴來，市之瀨你用大聲公接住飛來的界外球，也是那時候的事吧？」
「喔喔，那對我來講也是一記漂亮的妙接呢。」
「說到你當時一臉得意的模樣，真教人受不了呢。」
「不是很好嗎，周遭的觀眾不也都跟著歡騰起來了。等等——」
說曹操，曹操就到，三角棒球那邊剛好滾來一顆界外球。把球撿起來的健司，世杵信手將球投了迴去。
描繪出漂亮拋物線的球，精準落到連忙跑來的小學生手中。盡管驚訝，那位小學生依然開口答謝。明明都從橄欖球社引退半年了，控球技術依舊是相當出色。
「真不愧是你啊。大學也打算繼續打橄欖球嗎？」
「我是有這個打算。誌願校也是根據這個打算選的。不過模擬考的成績隻有c，這下子得好好努力才行了。」
健司輕輕地轉動手臂說道。
「你的目標果然是想參加企業隊伍吧？」
「……這可能就有點困難了吧。從國中到現在都打了六年的球，我很清楚自己有多少才能喔。」
盡管他迴答的口氣很平靜，卻也讓達哉感到有些尷尬。
「這樣啊。」
「雖然我說很難，但我可不打算放棄。接下來這四年，不論再怎麽辛苦我都會努力去嚐試看看。」
健司靠在河堤上說道。
「這就是我現在的目標。」
「目標啊……」
健司眯眼注視起不經意開口答話的達哉。
「市之瀨，你現在有什麽目標嗎？」
「說到目標啊……」
假裝思考了一會兒，達哉動作誇張地聳了聳肩。
「畢竟已經決定好的工作突然告吹了呢。算了，或許該說是迴到原點吧，就跟暑假前一樣，進到家中的公司裏慢慢幹起。」
「這不對吧。」
健司朝著達哉斷然說道。
「你在夏天時，有的可是進到家中公司裏重振家業——這種明確的目標喔。」
「這點現在也沒變啊。隻是遭到公司開除這件事，讓我認清楚自己的斤兩了。」
達哉把在學校教師辦公室裏對小野寺說的話再重複一遍。
「從今以後就揮灑著汗水，腳踏實地辛勤工作吧。這就是所謂的人生啊。」
「真的是這樣嗎？」
唿嘯而過的寒風，拍打著乾枯的草坪。
站起身來的健司，微微低垂著頭把話說下去。
「我雖然無法說得很好，但看在我眼中，你現在完全是一副不上不下的樣子。」
「這是什麽意思？」
健司沒有迴答達哉的詢問，仰望起天空。
「與你相遇到現在已經過了三年啦。」
「是啊。」
對這突然改變的話題感到困惑之餘，達哉匆然迴想起至今為止的高中生活。
和青梅竹馬的楓不同，他與健司是在上高中後才認識的。一開始攀談的契機，就隻因為他們一年級時的教室座位很近，這種稀鬆平常的理由。
「發生了很多事呢。」
一年級的夏天，曾在煙火大會上被醉漢纏上，被卷入鬥毆事件當中三一年級的秋天，在丹澤大山公園遠足時，楓扭傷了腳，兩個人輪流把她背下山。
在每年的都大會上，聲嘶力竭地幫健司他們的陣代高中橄欖球社加油。並當他們在最後一場大會的準決賽敗退時，感同身受地淌下熱淚。
「在這三年內，你讓我驚訝了無數次。」
健司的低語，匆然將達哉從迴憶中拉了迴來。
「特別是今年，不但突然在多益考試中拿到了九〇〇分的佳績，還被招攬到海外企業工作呢。」
「結果還不是被開除了。」
「我想說的不是這個，市之瀨。我想說的並不是這種事。」
在答話有些不悅的達哉麵前，健司搖頭說道：
「你這個人一旦下定決心，就會一直線地、不顧一切的全力以赴，達成目標對吧。我不曉得這該說是爆發力還是突破力，但你這點讓我覺得非常厲害。那問公司，到頭來應該也是看中你這一點吧。」
「……或許吧。」
迴想起被毛招攬時的事情，達哉育點坐立難安地扭著身子。
「怎麽從剛剛開始就一直在誇我啦。害我背部都開始發癢了。」
「我可不是在誇你喔。你明明這麽厲害卻毫無自覺這點，真教人不予置評啊。」
（是在講陣高文化祭時的那件事吧。）
達哉迴想起今年文化祭的最後一天，他們在營火晚會上的那段對話。
『你這種沒神經的地方，教人看了就火大啊。』
健司的話語在耳中複蘇。
和當時不同，健司的表情依舊平靜。然而達哉也隱隱約約地猜到，他言下之意指的是什麽事情。
「我之前雖然舉了雅德莉娜小姐和英文研究社的香山為例，但我也很能體會他們的心情。大概，是因為我也有著類似的感受吧。」
健司坦然承認這點。
「身為一個凡人，老實講，看到有能力的家夥什麽事也不做而在那愁悶度日，總有種難以忍受的感覺。」
「…………」
「繼承父親的家業聽起來是不錯，但這難道不是在逃避自己的才能嗎？」
「逃避……才能？」
如此呢喃的達哉，迴想起前些時候在巴裏克的那場戰鬥——自己毫不留情地想要攻擊血肉之軀的敵兵的模樣。
自己確實具備操縱as的能力。而這項技術，至今也拯救過自己與夥伴好幾次。
可是這種能力反過來講，也是殺害敵兵、奪人性命的力量。
「真要是這樣，我那也不是什麽值得說嘴的才能啊。」
達哉搔抓著腦袋啐道。
「說起來，要是那份才能十分無所謂，隻會傷害到他人，那該怎麽辦才好啊？」
「咦？」
健司疑惑地反問道：
「你這話是什麽意思啊？」
「這是——」
才想把話說下去，達哉卻哽住了話語。
這不僅是因為至今一直隱瞞d.o.m.s.業務內容的內疚感。最主要的，還是他發現到，自己無法做出更進一步的說明。
至今在戰場上感受到的恐懼、憤怒，以及激昂感。他不認為單憑書語就能讓不懂這些的健司，理解到自己心中的苦惱與煩悶。
畢竟就連半年前的自己也完全無法理解。
（我的天啊。）
在高中時代，這段人生最多愁善感、富有成果的三年——他居然與共度這段歲月的朋友問，產生了極大的隔閡。察覺到這點的達哉，感到強烈的不踏實感。
「你怎麽了，臉色很難看耶。」
「啊，沒事，我不要緊。」
勉強說出這句話後，達哉站起身來。將還沒喝完但已經冷掉的咖啡一口飲盡。
「抱歉，我可以先迴去嗎？」
他抱起運動包，拍掉製服長褲上的雜草。盡管連達哉自己也覺得這種態度很過分，但他已經沒辦法再繼續這個話題了。
「喂，你還好吧？」
「沒事，還有辦法走迴家裏。」
「…………」
對話就此中斷。在這陣尷尬的沉默當中，達哉頭也不迴地邁開步伐。
「再見。」
他不想看到健司現在的表情。
不想讓健司看到他現在的表情。
「我迴來了。」
等達哉迴到家時，已經是晚上六點過後了。
「喔，迴來啦。」
「老爸……」
在玄關前，他突然撞見身穿工作服的父親悛之。
如果是要前往深夜工程的工地現場，時間也太早了。恐怕是想在那之前，先到事務所確認帳本吧。
「那個…………」
「我先走啦。」
俊之輕輕拍著不知道該說什麽而別開視線的達哉肩膀，走出家門。那寬廣的肩膀，在寒風下微微顫抖著。
（抱歉了。）
達哉在心中朝俊之道歉。
就連他從d.o.m.s.離職返迴日本的那一天，俊之也沒特別說些什麽。
『這樣啊。』
他就隻說了這句話，之後就如同沒事一樣地照常過生活。
這並非是單純的放任，而是貼心與信賴的產物這件事，就連達哉也十分清楚。
然而——
「歡迎迴來。」
廚房門突然拉開，手持湯勺的由加裏探出臉來。不知為何掛著滿麵笑容。
「今晚吃燉菜喲。而且是我在巢鴨屋的伯伯那邊買到的，夢幻的——」
「抱歉，我累了，先去躺一下。晚餐就算了。」
這句話一說完，達哉就逕自朝自己的房間走去。
「哥哥——」
目送達哉離去，由加裏深深歎了一口氣。特意堆出來的笑容也已經完全垮掉。
從d.o.m.s.離職以來，達哉一直都是那副德性。
（但是——）
盡管如此，她還是對達哉迴來這件事感到由衷地高興。
由加裏忽然迴想起暑假時的事情。她追著達哉擅自跑到d.o.m.s.的訓練營，並在那裏見識到as之間的戰鬥。
身高將近一〇公尺的鋼鐵巨人，奔馳在廣闊的場地上，展開激烈的炮火交鋒。待在直升機上從空中俯瞰交戰過程的由加裏，每當達哉的〈shadow〉開槍時，就會因為那道轟響縮起身子。
老實說，她很害怕。
就算知道這是使用漆彈的模擬戰，名為as的存在，依舊在由加裏的心中留下了根本性的恐懼。
包含達哉的事情在內，她受到雅德莉娜與毛等d.o.m.s.的人許多照顧。由加裏是真心認為他們是一群好人。然而另一方麵，他們卻也是將那名為as的怪物，有如手腳般操作的操縱者。
所以對達哉肯離開那個世界的事情，由加裏私下偷偷地鬆了口氣。
可是，實際上——
（不。）
由加裏壓抑著心中竄起的不安。
達哉現在的態度隻是暫時性的而已，一定很快就會恢複成原來的哥哥——她如此說服著自己。
「肯定沒問題。」
由加裏在返迴自己的房間之前，轉頭看向了哥哥的房間。寂靜下來的房門對麵，毫無半點聲響。
漆黑的房間裏，達哉燈也不開地抱膝蹲坐在地上。
盡管夜幕早已低垂，但窗外依舊透著昏暗光芒，同時還傳來引擎聲與粗俗的叫喊聲。想必是市之瀨建設的員工們，正在為今晚的工程做準備吧。
「阪口！我不是叫你要確實固定好貨物嗎！」
「真……真是對不起，社長！」
沒有比這還要吵人的事了。自己就算了，這難道不會打擾到由加裏看書嗎？
到最後光芒消失，柴油引擎聲也逐漸遠去。此時才總算恢複夜晚的漆黑與寂靜。
「我到底在做什麽啊？」
他發出有如牢騷般的話語。
低聲向家人道歉。不對，不隻是家人。楓與健司，還有小野寺他們，都對自己的態度感到可疑而覺得擔心吧。
他也知道是自己不好。
但就算是這樣，也依舊開不了口。
就算說了，也不認為他們能夠理解。
理解那個地方——戰場的事情。
「…………」
在pmc這個非日常世界裏生活的日子才半年多就草草結束，讓達哉迴到日本——迴到自己所生長的日常世界裏。
他是這麽想。
事情也應該是這樣子。
（然而，為什麽……）
為什麽他怎麽樣都無法忘懷戰場的事情。
馬朗巴的黑暗、巴裏克的密林、奔馳的as與交錯紛飛的炮彈、炙熱的爆炸火焰，還有陣亡的士兵們——
這種種的一切，全都鮮明地烙印在腦海之中。
而這些景象越是鮮明，就越覺得目前的生活看起來非常暗淡。
不管什麽都覺得極為平麵，虛浮不實，感受不到絲毫的真實鹹。就算與家人或朋友對話，也都覺得有哪裏沒有對上，不時感到極度的不耐煩。
他很清楚自己有問題。但怎樣都無法與周遭銜接上，隻能不停地空轉。
相反地，就唯有戰場上的情景，會不時以壓倒性的真實感在眼前複蘇。
就彷佛隻有身體迴到日本，心靈與精神如今還依舊留在那裏——他偶爾甚至會產生這種幻想。
「我——我——」
深夜裏，達哉一個人孤獨佇立著。
2
木板走廊非常寒冷。隔著窗戶窺見的小巧庭園裏，鬆樹長滿茂盛的青翠綠葉。
「請往這邊走。」
在老板娘的帶領下，陸上自衛隊的下村悟一等陸佐沿著走廊前進。基於來此的目的，他此時是穿著西裝，而不是做製服打扮。
「請到這邊的房間。」
老板娘推開走廊盡頭的紙拉門。下村彎下腰，走進門後雅座。
與走廊的狀況相反，雅座裏的室溫相當溫暖。隻見室內一隅擺著一個火盆，正燒著炙熱的炭火。
「喔，好久不見了，下村。」
一道異常開朗的聲音歡迎著下村。
已有兩名客人就坐。是在準備好的鱟點前盤腿坐落的年約四十歲的男子，與坐在他身後戴著眼鏡的文靜女子。
「好久不見了，霧穀議員。」
「我已經先開動嘍。」
拿著斟滿溫酒的酒盅，眾議院議員霧穀大樹說道。下村在他對麵就坐，而他的餐點也隨即送到眼前。
招待之周到，反倒讓下村不太高興地說道：
「這就是所謂的料亭政治吧。」
「哈哈哈，這家店才沒有這麽大的來頭呢。」
小聲笑起的霧穀，大口喝著酒盅裏的溫酒。
「別太在意，先來喝一杯吧。」
下村繃著臉看著遞來的酒壺。
「那我恭敬不如從命了。」
讓霧穀在自己的酒盅裏斟酒後，他也將杯中物一口飲盡。稍稍溫熱過的酒透著酒香，
一杯入喉感到身心舒暢。
輕輕唿了口氣，將酒盅置迴飯桌。
「這是我親信開的店，不論說什麽都不用擔心消息外漏，你就盡管放心吧。」
「這還真是周到啊。」
在下村如此答道後，霧穀的語氣忽然轉變。
「言歸正傳，這真的是d.o.m.s.傳來的通知嗎？」
「千真萬確。」
下村在頷首後，重新念起電子郵件的內容。
「十二月xx日，當地時間二十二時十七分——在進行as-1一號機同二號機的性能測試時，運輸機遭到意外事故，在運送途中於海上墜落。兩架機體皆無法迴收。並極為遺憾地，該機上還乘坐著惠比壽重工派遣至本公司的溝呂木克郎博士，研判該員的生存機率極為渺茫——」
霧穀默默傾聽著下村語調淡然的報告。
「這是我們基於d.o.m.s.的體製更新，正準備提出中止as-1相關契約並返還機體的要求時所發生的事情。」
「哎呀，這該說他們的手腳真快，還是該說他們做得太過露骨了。」
下村邊鬆開領帶邊開口說道：
「契約公司的社長居然突然換人，並把寄放的機體占為已有。這就算再怎麽想，也想不到會發生這種事。」
「當天同一時刻，d.o.m.s.所有的直升機統統發生事故墜落，這是在做掩飾工作吧。真讓人出乎意料啊。」
下村的雙眼中，閃動著難以抑止的悔恨情緒。
為挽救將停擺的純國產第三世代型as開發計劃，他們決定將as-1〈ze raven〉的實驗機體委托給d.o.m.s.進行各種測驗，作為起死迴生的一步。
盡管實際上過程處處充滿危機，但經由異機種as戰訓練等測驗獲得的珍貴資料，將會是未來邁向量產化的一大助力。
然而關鍵的與d.o.m.s.之間的契約本身，為了要避開國內外的批評聲浪，是透過霧穀與下村的聯係，極為隱密地私下簽屬。這也就是說，盡管事情陷入這種局麵，日本政府也無法公開提出抗議。
「這件事要是曝光，可不是你我的腦袋就能擺平的啊。」
「要是我一顆腦袋就能換迴溝呂木主任與as-1，不管要我切腹幾次都無所謂。不過我可沒打算白白送死。」
「原來如此，也就是說你還沒放棄嘍。」
「當然。」
「很好。」
霧穀輕輕拍了下膝蓋。
「我這邊也做了許多調查呢——加賀見。」
「是的。」
至今默默待命的加賀見秘書拿出數張文件。
「這些是？」
「是並購d.o.m.s.的那股資金的流向。」
「喔。」
下村佩服著他的本事，接過文件觀看。
「這可費了我好大的功夫呢。不但經由各種偽裝路徑，還有空殼公司參與其中。不過總算是讓我找到主要來源了。」
下村心不在焉地聽著霧穀的話語，同時閱覽著文件內容。隨後他的視線就停在文件的一隅——正確來講，是記錄在那裏的名字上。
「這……這個是——」
吉翁特隆電子工學的ceo，羅伯特·摩根會長。
「怎麽樣，很有趣吧。」
「這究竟哪裏有趣啦？」
在勉強擠出話語後，下村擦去臉上的汗水。
「而且d.o.m.s.的新任社長，正是企圖奪取as-1的恐怖分子的老大啊。不過他果然有改名換姓的樣子呢。」
「這一切說不定都銜接上了。既然知道吉翁公司是幕後黑手，那也大概猜得出來，被奪走的as-1會被運往哪裏了。」
「這是我的直覺，既然對方都準備到這種程度了，那麽溝呂木遭到監禁的可能性也很高。我雖然想連同as-1一起將他救出，但接下來的手段就唯有付諸實力一途了。」
霧穀更進一步地壓低音量問道：
「我有件事想要請教，你能不能出動自衛隊呢，一佐？最近這方麵的部隊，不也進行了相當程度的擴編嗎？」
「這個——」
思考片刻後，下村搖了搖頭。
「恐怕很難吧。如果隻是要前往海外倒也還好，但要在美國境內執行非正式的特種作戰，實在是——」
「原來如此，果然沒辦法啊。」
話雖如此，但聽霧穀的口氣，也沒有特別為難。一副就是總之先問看看的感覺。
「沒辦法，果然隻能外包了。」
「你說外包？」
朝著狐疑反問的下村，霧穀露出得意的微笑。
「我不是說我做了許多調查嗎？剛好讓我發現到有一群很適當的人選。隻要拿這件事過去接洽，彼此應該能互助合作才對。這該說是專業的事就交給專家解決，還是該說一不做二不休呢。」
「你說的該不會是……」
「沒錯，是你也非常清楚的人選喔。」
北美大陸的廣闊平原上，一條經過鋪設的道路朝著平緩的地平線一路延伸。
在這加州的郊外地區，正行駛著一輛林肯汽車。午後的高速公路上，不見其他往來的車輛，周遭也沒有住家。
「就說不需要特地送行了。」
林肯汽車的副駕駛座上，米赫洛夫雙手抱胸地碎碎念道。
「實在是非常抱歉，不過幫你送行是會長的指示，米赫洛夫社長。」
「哼。」
對於駕駛這番製式答話，米赫洛夫用鼻子哼了口氣。
米赫洛夫今天剛與吉翁特隆公司的摩根會長麵談結束，正在迴程的路上。由於他就任d.o.m.s.社長之後所交辦下來的一連串工作已經告一段落，所以到這邊直接與雇主摩根進行報告。
米赫洛夫側眼打量著駕駛的模樣。這名歸屬在吉翁特隆公司社長室下，名叫達裏爾·克拉克的男子。
他是名身穿做工精良的西裝，年過三十的白人，乍看之下就隻是隨處可見的上班族。然而米赫洛夫卻從他蒼白消瘦的側臉下，嗅到一股荒蕪的暴力氣息。
（是同行，而且還是個讓人不太想共事的家夥。）
抱持著毫不掩飾的感想，米赫洛夫在心中推測起摩根派這種人幫他送行的真正用意。是單純的護衛，還是想對他施加某種壓力，或者是——
隻不過，他永遠無法知道答案了。
冷不防地，克拉克的身體就像是遭到彈開似地大幅後仰。腦袋爆開。噴灑而出的鮮血與腦漿，將後座染成一片暗紅。
隨後，擋風玻璃上裂開蛛網般的彈孔。
——是狙擊嗎？
身體搶在驚訝前展開行動。
米赫洛夫推開克拉克的屍體握住方向盤，並伸腳踩住煞車。讓失去控製的林肯汽車重新打直車身，衝上鋪著草坪的安全島。
林肯汽車在經過大幅度的彈跳後，就這樣停止下來。引擎蓋彈開，從引擎中冒出一陣蒙蒙白煙。
接著，在趴下身子的米赫洛夫眼前，克拉克的口袋裏傳來手機的鈐聲。是星際大戰的主題曲。
稍微猶豫了一會兒後，米赫洛夫從屍體的口袋中拿出手機。他特意不趴在車內，就這樣毫無遮掩地坐在副駕駛座上。他這不是自暴自棄。而是做出假如自己也是目標，對方應該會優先攻擊自己的判斷。
電話裏傳來的，是語氣冰冷的男性聲音。
『我已經查出把我老婆炸飛的人，就是現在躺在那邊的混帳家夥。』
恐怕是狙擊手的男子，突然如此宣告。而根據他這段話，米赫洛夫已大致明白男子的來曆與目的了。
『你也是同夥嗎，新社長先生？』
「我不懂你在說什麽。」
才剛這麽迴答，手機就隨即從米赫洛夫的手中彈飛。落在腳邊的手機正中央上穿著一個彈孔。
（從角度來看，對方是潛伏在那座筒倉上吧。）
他微微地挺起身，從破掉的車窗探出去確認四周。米赫洛夫所推測的筒倉，蓋在距離林肯汽車約一公裏外的場所。能從那裏一槍射穿手機，可是非比尋常的本事。
緊接著，這次輪到米赫洛夫的手機響了。
『既然如此，幫我跟你的飼主帶個話。我絕對會要他付出代價。』
「我明白了。」
代替答覆，槍聲再次響起。
手機又再次遭到射穿。而這次就連米赫洛夫也大感驚訝。看來這名狙擊手，似乎很懂得威脅他人的要領。
「唉，演變成麻煩的事了。」
在這次真的到來的寂靜之中，米赫洛夫離開林肯汽車內。在杳無人煙的荒郊野外，汽車與手機統統報廢。這下子可求助無門了。
（不曉得會不會剛好有計程車經過啊。）
3
這一年，達哉是在家中迎來一月一日的早晨。
「唿哇～」
他在洗臉台洗臉。自己映在鏡中的臉，明明是新年卻一片愁雲慘霧，無精打采。
（真糟糕的臉啊……）
他明明除夕鍾聲還沒響就上床睡覺，等到新年日出後才起床，看起來卻完全不像是迎接這種無趣卻健康的早晨會有的臉色。
達哉以在睡衣上披件半纏（注：一種日式棉襖）的傭懶模樣走向客廳。
「啊，哥哥，新年快樂。」
「嗯，新年快樂。」
他和坐在被爐桌前的由加裏互賀新喜。真不愧有與由加裏兩人大掃除到昨天為止，室內看起來幹淨整潔，有著適合迎來新年的沉靜感。
陳列在被爐桌上的各式年菜，是昨晚到楓他們家開的餐館「和久井」拿迴來的。
「老爸還在睡嗎？」
「怎麽可能，他是去拜年了。」
「這樣啊。工商會那邊鐵定會喝酒，看來會好一陣子才迴來了。」
由加裏默默盯著邊說邊鑽進被爐桌裏的達哉。
「怎麽了嗎？」
「沒……沒事——對了對了，我要去烤年糕，你要吃幾個？」
『我說，那就一起去新年參拜——』
「這我有聽到啦，但什麽叫『那就』啊？你的前言完全不對後語喔。不對，更重要的是，你是考生吧。」
『正因為是考生喲。』
「這是什麽意思啊？」
『我人事已盡了，接下來就是聽天由命。所以現在也隻能去祈求神明保佑啦。』
隔著手機傳來青梅竹馬疲憊的聲音。覺得頭疼的達哉，揉著額角說道：
「聽好，楓，你冷靜一點。基本上，所謂的盡人事聽天命是指考完試後——」
『必須得跑遍這附近所有的神社，把護身符全部買光才行。』
「你幹嘛朝詭異的方向燃燒激情與熱忱啊？學業的護身符隻要一個就夠了吧。」
『你說的沒錯呢。所以果然是要靠天神保佑啊。菅原道真公萬歲對吧。』（注：日本的學問之神）
「所以我叫你冷靜點啦！」
『那就約車站前的便利商店十一點見嘍。畢竟小健也要來呢。』
「不容拒絕啊！喂，楓——」
單方麵決定，單方麵掛斷電話。達哉無語看著沉默下來的手機，由加裏隨後問：
「是小楓姊姊打來的？」
「是啊，打從元旦就吵吵鬧鬧的家夥。」
達哉伴隨著牢騷收起手機。
「問我要不要去新年參拜，真受不了她……」
「這不是很好嗎？哥哥你就去吧。」
不知為何，由加裏突然振奮起來。
「那個，可是……」
「新年光窩在家裏也太不健康了。說到底，你就連聖誕節也都一個人窩在家裏耶。好啦好啦，趕快準備準備出門吧。」
「沒有啦，現在離集合的時間還早——是說，我可還沒決定要去啊。」
「啊，對了。既然要出遠門，首先得先填飽肚子才行呢。我去幫你弄年糕湯。」（注：以年糕為主的日式湯料理）
「啊，你給我等一下。」
盡管他想叫住匆匆忙忙跑去廚房的妹妹，但由加裏就連頭也不肯迴一下。
「好啦，我知道啦、我知道啦，我去就行了吧。」
終於堅持不下去的達哉表示投降。
「唿……」
在自己房間內掛斷電話，楓微微歎了口氣。感覺還殘留著些許莫名的亢奮情緒。
「接著是——」
重新振作起來的楓，這次是改打給健司。
『喂，市之瀨的情況如何？。』
鈴聲才響沒幾聲，健司就立刻接起手機。
「嗯，就那樣子來看，我想他應該會來。畢竟阿達隻要遭人勉強，就會莫名地被人牽著鼻子走。」
『這樣啊。』
「不好意思，要你在這麽重要的時期陪我做這種事。」
『哈哈哈，這剛好能讓我喘口氣。明明就是新年，要是整天都在看書的話，實在是有點那個呢。』
「謝謝你。」
楓朝著開朗笑道的健司輕輕答謝。
『而且，我也想看看市之瀨的情況。』
「也是呢。」
感覺話題進入重點，楓輕輕地吞了口口水。
「小健，我曾經覺得阿達在畢業後，就會離開我們跑到某個遙遠的地方去。」
『嗯，我也是。』
她迴想起以前也曾和健司兩人有過類似談話。當時記得是在文化祭前夕的時候。
「現在阿達雖然人在這裏，但他真的有迴到這裏來嗎？」
『…………』
麵對楓的疑問，健司默默不語。
「我想，阿達現在大概正處於一個不上不下的狀態。該說是有種整個人沒有完全迴來的感覺吧。」
『我也有同感。』
「我覺得他這樣子不太好。既然難得迴來了，就希望他能好好地腳踏實地過生活。不論是要繼承叔叔的公司，還足要選擇其他生活方式。要不然休息一年，等明年再去考大學也不錯啊。」
『這樣……真的好嗎？』
電話的另一端，傳來某種猶豫的氣息。
「咦？」
『不，沒事。是十一點在泉川車站前吧。』
「嗯，待會兒見喔。」
「那我出門嘍。」
「路上小心。」
在由加裏的送別下，達哉從家後方的空地來到外頭。
今天是晴朗的好天氣，寒冬的天空不見一片雲朵。相對地，盡管清晨時氣溫驟降得很厲害，但太陽高掛的現在卻是相當暖和。
（或許有點穿太厚了。）
或許是他穿著短大衣搭配毛衣這種重裝備的關係，才騎腳踏車到車站，就有點微微出汗。總之先拿掉圍巾吧。
他抵達泉川車站時，正好是集合時間十一點的五分鍾前。環顧一下便利商店周遭後，隨即發現楓與健司的身影。
「喂——等很久了嗎？」
出聲招唿後，兩人也跟著發現達哉。隨後，楓就向他低頭說道：
「再說一次，新年快樂——我是剛剛才到的，別在意。」
「新年快樂，市之瀨。我也是剛到而已。」
「新年快樂。既然是這樣就好——」
達哉邊這麽迴答，邊仔細打量起楓。
「你……你幹嘛啦，阿達？」
「沒有啦，雖然這很像你的風格，但明明是新年，你卻穿得和平常一樣啊。」
楓今天的穿著，是平時的乳白色外套搭配牛仔褲的褲裝打扮。雖然這種活力十足的裝扮很適合她，但卻欠缺了些許華麗感。
「一碰麵就對女孩子的打扮品頭論足，真差勁。」
在她的眯眼瞪視下，達哉頓時慌了手腳。
「啊……沒有啦，那侗……我想說你明明有和服，沒穿過來有點浪費啊。你說對吧，武村？你也很想看看楓久違地穿上和服吧？」
「幹嘛扯到我身上來啊？不過嘛，要說我不想看，也是騙人的就是了……」
朝著兩名碎碎念的男人，楓小小聲地歎了口氣。
「我說你們兩個，考生可沒那個閑工夫一件件地把和服穿好啊。既然難得休息一下，可得要有效運用時間呢。」
「你果然是想趁機休息啊。」
「不……不好嗎？」
「沒有啦，我也不是說這樣不好。隻是覺得難得休息，多在服裝上花點心思的效果會更好吧。」
「不覺得這理由很牽強嗎？」
「好啦好啦，電車就快開嘍。」
達哉三人邊聊邊走進車站。
由於正值新年，往來行人當中陸陸續續混雜著和服裝扮的女性。在各種色彩搭配與和服圖案的裝飾下顯得格外美豔。
「果然還是該拜托媽媽幫我穿和服嗎……」
「哈哈哈，為時已晚啦。」
達哉有些壞心眼地笑道。
達哉出門後，家中突然安靜下來。
「嗯～好想睡。」
收拾好裝年菜的盒子後，由加裏就窩在被爐桌裏迷迷糊糊地打著盹。看來她早上陪俊之喝的屠蘇酒，開始發揮酒力的樣子。
（這副德性實在沒資格對哥哥說長道短的啊。）
想是這麽想，但怎樣都無法動起身體。被爐桌與酒精讓身體裏裏外外都暖烘烘的，就宛如置身仙境般舒適。
不管了，幹脆睡下去吧——就在她迅速遠離的意識即將墜入睡夢深淵時，玄關傳來對講機的鈴聲。
「有客人！」
她瞬間清醒過來。
「來……來了！請稍等一下！」
伴隨著高聲答話爬起身來的由加裏連忙擦掉嘴角的口水，用手梳理好頭發，急急忙忙地趕往玄關。
「不好意思，讓您久等了。」
打開玄關門，站在眼前的「訪客」模樣，讓由加裏大吃一驚。
『是由加裏啊，好久不見。』
「莉娜……小姐？」
這長相標致卻不苟言笑的臉，對由加裏來說十分熟悉。
她的突然造訪，讓由加裏驚訝地眨著眼睛。
『達哉在嗎？』
『那……那個，他和小楓姊姊去給天神大人新年參拜，不在家。』
由加裏連忙將腦袋切換成英文模式，結結巴巴地迴答著。
『新年參拜？是這個國家的宗教儀式吧。他是去寺廟，還是神社啊？』
『你該不會事前沒跟他說好要來吧？。』
『嗯，本想藉此達到奇襲效果，但沒想到會遭到迴避。新年彌撒啊，確實是該考慮到這部分才對。』
『…………』
由加裏眯眼看著似乎搞錯許多事情的雅德莉娜。
『總而言之，就是你瞞著哥哥跑來玩想嚇他一跳，結果卻與他擦身而過嘍。』
『可以這麽說。』
『是隻能這麽說吧。』
在被毫不留情地說道後，雅德莉娜的視線遊移起來。
『隻不過那個天神大人，身為異教徒的我去拜訪會不會顯得很失禮啊？』
『這個嘛，畢竟也有很多外國觀光客來參觀，所以沒關係喲。隻是今天的人潮應該很多，就算去神社也說不定會再次錯過。』
『這樣啊，這下子該怎麽辦呢……』
由加裏朝看起來有點困擾的雅德莉娜問道：
『既然如此，要不要在我家等呢？』
『可以嗎？』
畢竟對由加裏來講，雅德莉娜也是曾對她百般照顧的友人，沒辦法棄之不顧。
（可是……）
另一方麵，明明雅德莉娜難得來玩，由加裏卻不知為何地隱約感到一絲不安。
不讓內心這捶想法表露出來，由加裏擺出笑容說道：
『當然沒問題喲。』
『這樣啊，那我就打擾了。』
稍微行禮後，雅德莉娜就跨過市之瀨家的門檻。
雅德莉娜在鋪著榻榻米的客廳裏坐下。微微下陷的客用坐墊，承受著牛仔褲下形狀姣好的臀部。
『一點粗茶，不成敬意。』
『粗茶？總之我就喝了。』
雅德莉娜喝起由加裏端出的綠茶。
（呃……該說什麽才好呢？）
盡管心存迷惘，由加裏還是開口說道：
『莉娜小姐也跟哥哥一起離開公司了對吧。』
『是啊，我們與新經營團隊的意見不合。』
盡管是相當危險的話題，但雅德莉娜看起來像是完全不介意地點頭答道。
『下一份工作勉強算是有著落了——對了，達哉的情況還好吧？』
『嗯……是的——還好……』
話題突然切入重點，讓由加裏有些不知所措。看到由加裏這副模樣，雅德莉娜一副果然如此的模樣點頭說道：
『想必是成天魂不守舍地發呆吧。』
『那個……是很接近，但有點不太一樣——』
『放心，沒問題。這件事就交給我吧。』
『咦？』
『我帶新工作的消息過來了。這樣達哉也會稍微打起一點幹勁來吧。』
『————』
她並不是完全沒料想到這句話，隻是無意識地不想去正視這點。
正視達哉說不定又要搭乘as的這個可能性。
『……你今天不是過來玩的啊——』
『不，我是來邀他參加我新就職的pmc。這本來隻要打電話就好，但——』
話說到此，雅德莉娜才總算察覺到由加裏緊繃的表情。
『——由加裏？』
『又要把哥哥帶到危險的地方去嗎？』
『這個——』
聽到由加裏這聲調略低的呢喃，雅德莉娜猛然抬起臉來。臉上浮現著極為輕微，卻仿佛慌亂不堪的表情。
『確實不能說毫無危險，但如果是現在的達哉——』
『這份工作，一定得要哥哥去做嗎？』
『…………』
接下來的話語，讓雅德莉娜這次真的緘默下來了。
（哥哥會怎麽做呢？）
對由加裏來說，她希望達哉今後也能在日本過著普通的生活，不想他再到海外做危險的工作。
但要是達哉自己選擇要繼續搭乘as的話——
（我該怎麽做才好？）
得不到解答。思考陷入螺旋狀的迷宮，毫無止盡地深沉下去。
不曉得經過了多久時間。在這陣尷尬的沉默中，雅德莉娜站起身來。
『抱歉，我似乎來得不是時候。先告辭了。』
帶著彷佛羞傀、彷佛懊悔的表情，雅德莉娜轉身離去。由加裏則是默默坐著，沒有目送她離去，也沒有開口挽留。
達哉等人要去的天神社，位在距離最近車站徒步五分鍾的場所。這間神社有將菅原道真作為祭神合祀，前來祈求學業有成與金榜題名毫無不足之處。
「人很多呢。」
達哉似乎有點不耐煩地說道。小巧精致的神社境內，參拜客擠得人滿為患。拜殿與社務所前排著長長的人龍。
或許大夥想得都一樣，隻見大批年紀相仿的學生們蜂擁而至，到處都可看到麵熟的臉孔四散各地。
「臨時抱佛腳啊。」
「本來就是這樣啊。好，我們上吧！」
在與楓和健司兩人排隊時，達哉忽然露出認真的表情。
「這裏祈求身體健康或早日康複也有效果嗎？」
「這個嘛，我想大概是沒問題喲。」
「怎麽了嗎？該不會叔叔才剛過新年就感冒吧？」
「沒有，不是這麽一迴事。」
想著重傷住院中的毛與巴克斯特，達哉支吾答道。
他們首先在剛重建好的手水舍洗手漱口。
「總覺得這裏太幹淨了點，和周遭搭不太上啊。」
「很快就會老舊下來，融入周遭的環境吧。話說迴來，阿達，就跟你說不能直接用水勺漱口了。」
「啊，糟糕。」
「我說啊，本來手水的規矩可是——」
接著他們就到拜殿行二拜二拍一拜之禮。
「你們兩個都丟五〇〇圓硬幣當香油錢啊。還真是大手筆。」
「哈哈哈，討個好兆頭嘛。」
「隻要能合格，這點錢算得了什麽。」
「這麽說也對。那我也丟五〇〇圓硬幣吧。」
最後在社務所前抽簽。
「大吉！這樣鐵定能上誌願學校——的話就好了呢。」
「吉啊。不好也不壞，看來是沒辦法靠神明保佑了。市之瀨你抽到什麽？」
「末吉……是說，好歹也是個吉，卻沒寫些什麽好事耶。特別是失物那欄。」
楓朝著哪囔抱怨的達哉說道：
「我們要去供奉繪馬，你在這稍等一下喲。」
「嗯，好。」
達哉在答應後，再次環顧起神社境內。而他的視線，隨即停駐在其中一處。
在人群中時隱時現，有著金發馬尾與曼妙身軀的那名少女，正板著那張老樣子的嚴肅臉孔，四處東張西望。
就彷佛是在人群中找尋著某人的身影。
「莉娜……」
達哉茫然地念著。
他完全摸不著頭緒。雅德莉娜為何會出現在這裏？她又到底是在找誰？——不對，不是這樣。
（她要找的人是我吧？）
達哉猛然感到不知所措。
「怎麽了嗎？」
剛好楓與健司也在這時候迴來了。
「啊，沒有啦——」
或許是察覺到達哉的態度可疑，兩人就追隨著他的視線看去——
「雅德莉娜小姐？」
楓也看見她的身影了。
「該不會你們先約好了？」
「不……不對，不是這樣！話說迴來，我也完全搞不懂她為什麽——」
麵對稍微質疑起來的楓，盡管慌張不堪，達哉還是開口答辯。不過，他口中的話語並不是事實。
隱隱約約地，達哉已理解到了一切。雅德莉娜所要跟他提的事情，以及這件事所會導致的結果。
現在正是個分水嶺。
一旦踏出，就再也無法迴頭的岔道。要是在這裏邁出步伐，就表示達哉是自己選擇了戰場，而不是日常的生活。
沒錯，以自己的意誌與責任做出的選擇。
（啊——）
或許是在熙來攘往的人群中找不到達哉，雅德莉娜拿出手機。然而她卻搖了搖頭，沒有撥號就收起手機，朝神社外頭走去。
踏著有些沉重的腳步。
能做出抉擇的時間所剩不多了。是要目送雅德莉娜離去，還是——
該去嗎？還是不該去呢？正當達哉陷入苦惱時，健司拍了拍他的肩膀。
「去吧。」
就這麽一句，應該和平時毫無改鑾的聲音。然而達哉確實從這短短一句話中，感受到當中所蘊含的沉重心意。
「等等，小健——」
健司用那雙細眼看著想要插嘴的楓。楓沉默下來。
在這兩位友人麵前，達哉也緩緩吐了口氣。
（啊，什麽嘛。）
盡管還有些猶豫，苦惱也並未消失。但達哉已經隱約理解到。
如今自己的位置，已不再是這裏了。
默默向兩人低頭後，達哉轉身跑開。
達哉快步走近雅德莉娜獨自佇立的背影。
轉過頭來的雅德莉娜，不苟言笑的臉上浮現些許安心的神情。隨後兩人就三言兩語地聊了起來。達哉從這個角度看去稍微背對著兩人，沒辦法看見他此時的表情。
最後達哉與雅德莉娜就一塊從人群中往神社外頭走去。迴頭過來的雅德莉娜，向兩人微微行了個注目禮。
直到看不見那兩人的身影為止，健司與楓默默目送著他們離去。
「這樣好嗎，小健？」
「當然。」
聽著楓發出的呢喃，健司肯定地點頭答道。
「我覺得這樣很好喔，小楓。」
「這樣啊……」
聽健司這麽說，楓盡管沉默了一會兒，但最後還是說出一句。
「嗯，也是呢。」
恐怕楓也早就明白這點了。她在迴答健司時，已恢複平常時的模樣。
然而，她的聲音會帶有極為輕微的動搖，恐怕是因為那殘留心中的一絲迷惘吧。
「阿達就這樣走了呢。」
「——」
楓的話語帶著想像以上的沉重聲響，傳達給健司。
健司不經意地按住胃部。自己早有預料到，甚至可說是期待著的達哉的「答案」。然而當他實際目睹到這一幕時，心中卻不知為何，品嚐到宛如瞬間失溫般的失落感。
4
「客人您好，請問要點些什麽嗎？」
「兩杯咖啡。」
「好的。」
達哉向打從元旦起就掛著營業笑容的女服務生點餐。
『看來你似乎大受打擊啊。』
『是啊。』
在雅德莉娜麵前，就算虛張聲勢也毫無意義。達哉散漫地靠在椅背上，一臉茫然地仰望著上空。
看著這樣的達哉，雅德莉娜忽然將視線別開。
『社長他們的情況如何？。』
『毛社長的意識尚未恢複，巴克斯特班長也嚴重到要謝絕訪客。而威巴董事在那之後就再也沒有露麵。d.o.m.s.算是已徹底被米赫洛夫他們奪取了。』
『這算什麽嘛！事情怎麽會變成這樣啊！』
在發出低吼的達哉麵前，雅德莉娜微微地搖搖頭。
『就連警方的搜查，到最後也沒找出任何物證能證明那另人是暗殺社長的犯人。盡管如此，還是有不少員工離開d.o.m.s。就連伯特與柯曼課長也遞出辭呈了。不過聽說卡洛斯有留下來。』
『卡洛斯？』
達哉有點意外。從卡洛斯在加州訓練營與巴裏克的態度來看，實在是不覺得他會對米赫洛夫唯命是從。
『沒辦法。畢竟他的立場不像我和伯特那麽輕鬆。』
『是這樣嗎？』
『我記得他應該每個月都要給老家送錢。似乎有很多弟妹要養呢。』
『……哦。』
首次得知卡洛斯意外的一麵，達哉是既驚訝又困惑。莫名地把他和為了償還老家借款而加入d.o.m.s.的自己重疊在一起。
微微蹙眉喝了口水，達哉這時才忽然注意到雅德莉娜尚未提到某人的名字。
『話說迴來，克拉拉還好吧？我記得她好像是去社長以前的朋友那邊。』
『是啊，你說的沒錯。真希望那孩子能就這樣老實地待在那裏——』
就在雅德莉娜發出這聲感慨時，女服務生再次朝兩人搭話。
「讓兩位久等了。」
『…………』
對於擺到眼前的咖啡，雅德莉娜不添加任何東西直接拿起來喝。
『雖然細節還尚未確定，但我們已經決定要成立新公司了。』
『哦。』
達哉朝突然改變話題的雅德莉娜低聲問道：
『果然是像我們這樣，朝米赫洛夫砸辭呈的家夥們開的吧？』
『是啊。雖然細節還尚未確定，但已決定由伯特擔任常務董事，當前的資金則是由約瑟夫幫忙出資。』
『居然用零用錢經營pmc啊……石油美元真是值得畏懼。』
沒理會達哉的玩笑話，雅德莉娜繼續詭道：
『我們第一件工作的委托人是日本政府，正確來講應該說是霧穀議員吧。而目標則是——d.o.m.s。』
『————』
雅德莉娜的口氣一如往常淡然，絲毫沒有裝腔作勢想吊人胃口的樣子。然而僅僅這句話，就足以讓達哉屏住唿吸。
（這也就是說——）
達哉的胃髒感到某種如冰塊般沉冷的東西。
『目的是奪迴〈raven〉，並救出溝呂木博士。如今的d.o.m.s.不當占有〈raven〉，不肯迴應日本的返還要求。但基於某些原因，日本無法公然提出抗議。所以——』
『以眼還眼，以牙還牙啊。』
『沒錯。』
他喝了口涼掉的咖啡。非常苦澀。
『你願意參加嗎，達哉？』
『…………』
這句邀請本身和他預期的一樣。會特地向他提這件事，想必是有事想找身為〈raven〉一號機專屬操縱者的自己幫忙。這種程度的事情就連達哉也猜想得到。
盡管早有預期，實際聽到時依舊在心底造成極大震撼。
『我不在會很糟糕嗎？』
『……由加裏也對我說了類似的話。』
雅德莉娜的口氣難得這麽不乾不脆，讓他隱約感受到一種不像是她的困惑感。
達哉忽然環顧起家庭餐廳的店內。聚集著眾多的親子與情侶，充滿活力的熱鬧空間。與他們正在談論的危險話題極為不合，讓他感覺不太真實。
（不，不對。）
這是因為在日本和平的日常生活當中，市之瀨達哉這名人物早已經是異類了。
『你是必要的。』
雅德莉娜接著說出的話語，讓達哉不經意地抬起頭來。
『這和操縱者的操縱技術，還是能熟練操作〈raven〉這些事無關。就隻是如果能跟你一起，那不論再困難的任務都能達成——我有著這種感覺。』
達哉目不轉睛地凝視著雅德莉娜。這股視線，讓她迅速地別開瞼。
『不……不好意思，說了無聊的話。請把剛剛的話忘掉吧。我也真是的，說這種毫無埋論性的話。』
『我要參加。』
『咦？』
看若如此迴答的達哉，雅德莉娜眨了眨眼。再度露出很難得的目瞪口呆表情。
『我說我要參加啦，你剛剛提的那件事。』
『……真的嗎？』
麵對微微低頭仰望自己發問的雅德莉娜，達哉點頭迴應。
『真的可以嗎？』
『嗯，可以啊。』
沒錯，自己早在剛才就做出抉擇了。既然如此，現在還有猶豫的必要嗎？
『謝謝你。』
在這聲答謝後，雅德莉娜抬起頭來。此時的她已完全恢複平時的態度。
『我安排的是下周日的機票。時間是〇六一七。我在機場等你。』
『了解。』
達哉迴到家時，是傍晚六點左右。
「我迴來了。」
「歡迎迴來。」
走過後門的玄關後，由加裏隨即戰戰兢兢地打量起他的表情。
「那個，中午雅德莉娜小姐有來過……」
「嗯，我有在神社遇到她喔。」
達哉踏著極輕快的腳步踏上玄關。
「話說迴來，我肚子餓死了。有什麽東西能吃嗎？」
「呃，還剩下很多年菜就是了。」
「這樣啊。那再幫我烤個年糕吧。兩個……不對，幫我烤三個。」
「咦……咦咦？」
錯愕不已的由加裏發出驚唿。
「怎麽了？難道年糕已經沒了？該不會你一個人把那麽多年糕統統吃完啦？」
「怎麽可能啦，討厭！」
鼓起臉頰的由加裏連忙衝向廚房。
「等等喔，我現在就幫你烤。你要沾醬油還是包海苔？」
「你決定就好。」
準備好年糕烤網的由加裏，沒有迴頭而低聲問道：
「哥哥，你又要去危險的地方吧？」
「才沒這迴事呢。」
「騙人。」
達哉雖想蒙混過去，卻被輕易識破了。
「你知道啊。」
「當然知道了。」
由加裏低聲說道，然後深深歎了口氣。
迷惘、哀傷、放棄——達哉確實看到種種零碎情緒，在妹妹側臉上複雜地閃過。
「由加裏——」
「算了，這樣也好。」
然而等她答話時，由加裏已徹底恢複平常的態度了。
「反正就算阻止你，你也不會乖乖聽我的話吧。」
「……抱歉。」
話中蘊含的膨大情感刺入胸口，讓達哉有些困窘地別開臉。
「那麽，什麽時候要走？」
「下個禮拜天。不過這趟可能會去得稍微比較久。」
「哦——」
由加裏的眼神變得越來越質疑。
「真的沒問題對吧？」
「……大概。」
「你·說·大·概？」
在由加裏毫不客氣的逼問下，達哉轉眼問支支吾吾起來。
「啊，知道啦、知道啦，我真的會立刻迴來啦。」
達哉來到客廳，就見俊之渾身酒臭地大字形躺在地上鼾聲如雷。盡管腳有伸進被爐桌裏，但腰部以上全都露在外頭。
「真是的，就算是新年，也不該大白天的就喝到爛醉吧。」
感到錯愕的達哉坐到俊之身旁，最起碼地將被爐桌掀開的棉被重新拉好，蓋住父親的上半身。
「這樣會感冒啊。你年紀也不小了，要好好保重身體啦。」
棉被才蓋到一半，俊之就打了個大哈欠。
「吵死了，我才不需要你多管閑事，笨兒子。」
接著他就伴隨著大哈欠坐起身子。
「什麽嘛，你醒著啊。」
「剛剛才醒的。況且我根本還不到要你擔心——」
說到這兒，俊之突然停下話語。然後就這樣默默注視起達哉的臉。
「怎麽了嗎？我臉上有沾到東西嗎？」
「什麽嘛，表情啥時變得稍微能看一黠啦。明明到昨天都一副臭酸的眼神。」
「什麽叫臭酸的眼神啊？」
不理會達哉的抗議，俊之點起一根煙來。
「我聽由加裏說了，莉娜似乎有來啊。」
「是啊。」
才說了這些，對話就中斷了。
經過短暫的沉默，達哉先開口說道：
「我會再去一趟喔。」
「這樣啊。」
就這一句話，對話就結束了。親子之間的交流就僅僅如此。僅僅如此就夠了。
打著一個大哈欠，俊之伸手拿了個日本酒瓶。
「你還要喝啊？」
「少羅嗦。對了，你什麽時候要走？」
「嗯——啊，是下個禮拜天。」
聽到達哉的迴答，俊之抬起臉說道：
「什麽嘛，又這麽趕啊。」
「畢竟是急事啊。」
俊之在如此答道的達哉麵前擺上一個大茶杯，拿起酒瓶往裏頭倒酒。
「喝。」
「咦，我喝不了日本酒這事，老爸你也是知道的吧？」
「廢話少說，喝。」
「而且，由加裏正在幫我烤年糕，應該就快烤好了耶。」
「年糕就當下酒菜，配著喝。」
「這樣絕對會胖啦……」
達哉發著牢騷，一口一口地喝著茶杯裏的酒。
等到出發當天——
「我出門了。」
達哉的告別，沒有任何人迴應。
黎明前陰暗的夜空看不見一點星光，達哉在黑暗中提著運動包邁開步伐。
距離機場的接駁公車出發已經沒剩多少時間，必須得趕快前往車站才行。
達哉忽然停下腳步，迴頭看去。仰望著自己至今所生長的家——如影子般漆黑聳立眼前的市之瀨建設的公司建築。
「由加裏，老爸，楓，武村。」
或許達哉就某種意義上，欺騙了自己最重要的家人與朋友也說不定。
雛然他沒有說謊，但他也沒把真相全盤托出。
因為達哉現在所要前往的地方是真正的戰場。
「——對不起。」
盡管如此，達哉也沒有後悔。
以自己的意誌，選擇了這條路。
轉身邁步。凍得結霜的土壤，在腳下沙沙作響。
達哉不再迴頭，靜靜地踏上旅途。
市之瀨由加裏醒過來的時間，正好是在鬧鍾響起的三十秒前。
「好冷……好想睡……」
時間是十二月的清晨六點。由加裏將裹著棉被的嬌小身軀縮起，左右來迴滾動。
（嗚嗚，再睡五分鍾就好——呃，不行！）
睡迴籠覺的誘惑在耳邊不斷低語，意圖使由加裏墮落下去。然而，要是在這裏屈服的話，可是擔任不了家庭主婦一職。
「嗚——喝啊！」
由加裏伴隨著誇張的呐喊聲把棉被一腳踢開。盡管寒氣直撲而來，但這邊就靠毅力撐過去吧。
「唿哇～」
拉開窗簾，由加裏發出了小小的嗬欠聲。
灰色天空正紛紛飄落著雪花。屋後的廣闊空地，被降下的雪霜染成一片潔白。
「爸爸他們不要緊吧。」
父親俊之擔任社長的市之瀨建設，最近一直待在工地進行夜間工程。雖說尚未積雪，但氣溫這麽低，工作起來應該很難熬吧。
「這下子得弄點溫熱的食物給他們吃了……」
換上陣代高中的製服並盥洗完畢後，腦袋也大致清醒過來了。由加裏就在製服上套件圍裙，走向廚房。
「接著是……i飯、i飯。」
首先是確認電鍋。昨晚設定的預約煮飯功能有確實殷動，正冒著熱騰騰的蒸汽。大約再十分鍾就能煮好了吧。
而正當由加裏想接著用水壺燒開水，無意問環顧起室內的時候，她突然發出怪聲，驚叫起來。
「嗚呀！」
在與廚房相連的客廳一角，哥哥達哉就連燈也不開，抱膝蹲坐在黑暗之中。
「討……討厭，別嚇人啦，哥哥。既然在就說一聲啊。」
「嗯，知道了。」
盡管她撫著心跳不已的胸口出聲抱怨，達哉卻隻是愛理不理地應了一聲。
由加裏歎了口氣，代替毫無動靜的哥哥，來到客廳拉了下日光燈的繩子。
「你起得還真早呢。」
「是啊。」
「該不會又失眠了吧？」
「沒有啊——」
僅迴答這樣，達哉就將視線別開了。
（果然，他昨晚又失眠了。）
為避免讓心中這種擔憂顯露在臉上，由加裏特意地擺出笑臉說道：
「稍等一下喔，我現在就去弄早餐。」
由加裏盡可能表現出開朗的態度，迴到廚房打開冰箱門。
「有了有了。」
找到想找的東西，由加裏嘻嘻地笑了起來。
她首先拿出來的，是北陸的親戚送來的新卷鮭。雖然已經切成方便烹煮的大小冷凍保存，但裝在塑膠袋裏的魚頭、魚骨、魚鰓、魚鰭等部位都還留著。
接著是拿出附近小餐館——達哉的青梅竹馬楓的家——那邊得到的酒粕。這是餐館交易對象的釀酒店送給他們，然後他們再分贈給達哉家。
然後是胡蘿卜、白蘿卜、牛蒡，還有事先煮好的昆布湯以及味噌——沒問題，材料都到齊了。
「今天早上就吃粕汁吧。」（注：用酒粕燉煮的日本料理，可暖和身子）
「……嗯。」
「熱熱的很好吃喲。」
也不曉得他究竟是有沒有聽到，依舊是含糊不清的迴應，絲亳感受不到生氣。
「接著是……」
重新打起精神，開始料理。
邊用鍋子把湯重新加熱，邊將依序切好的食材放進去煮。有切成半圓形的胡蘿卜、切成扇形的白蘿卜、削成大塊薄片的牛蒡，還有滾刀切塊的鮭魚。
「好了，請用。」
「……嗯。」
燉煮的空檔，正好水壺的水燒開了，她於是幫達哉泡了一壺茶。然而達哉卻動也不動一下，完全不理會放在被爐桌上的茶杯和茶壺。
（又這個樣子。）
由加裏小聲歎了口氣。最近達哉凡事都是這副德性，絲毫感受不到一點活力。
（究竟要到什麽時候，才會恢複精神呢？）
邊懷著如此擔憂，由加裏邊用湯汁把酒粕與味噌化開，添加到鍋裏。由於新卷鮭的鹹味很重，所以要謹慎調整味噌的用量。
用小碟子淺嚐一口之後，由加裏用力地握拳。
「嗯，味道不錯。」
接著由加裏就轉頭朝客廳裏的達哉說道：
「裝飯好歹自己來吧。」
「……嗯。」
盡管依舊是含糊不清的迴應，但達哉還是慢吞吞地動了起來。他拿出了飯碗，從電鍋裏盛飯。
飯量很少。要是平時的話，達哉明明很可能一大早就吃起大碗飯，但現在飯碗頂多就隻盛了七分滿。
由加裏沒說什麽，手腳俐落地切著蒽，盛了兩人分的粕汁。然後連同裝在保鮮盒裏的醬菜，以及自己的飯碗與茶杯，用端菜盤端到客廳裏。
「好啦，吃吧。我開動了。」
「……嗯。」
「你從剛才就隻會答『嗯』耶。」
「……我開動了。」
就算是這副德性，在聽到她這麽說後，達哉果然還是會感到難為情地雙手合十起來。
然後一副愛理不理的模樣，喝了一口粕汁。
「——很好喝呢。」
「對吧。」
看到達哉總算是露出反應，由如裏隨即綻開笑顏。
「我是覺得味道有點太重，你覺得怎樣？」
「這是替迴家時精疲力盡的老爸煮的吧。既然如此，我覺得這鹹味剛剛好。」
「嗯，果真是這樣啊。」
邊對今早首度像是對話的交流鬆一口氣，由加裏邊擺出一張略為嚴肅的表情。
「我說哥哥。」
「怎麽了嗎？」
「那個——」
她緊握著手，努力地鼓起勇氣。
「我……我覺得就算是被公司開除，也不需要沮喪到這種程度喲！」
「我才沒被開除啦。」
達哉語氣不悅地低吟道。
「我是主動向d.o.m.s.辭職。聽好，我絕對不是被公司開除，絕對不是。」
「可是哥哥不是d.o.m.s.的見習生嗎？這是在談開除還是辭職之前的問題喲。」
「————唔。」
或許是被戳中痛點，達哉當場哽住了話語。
「就像是在試用期間，中止臨時雇用的感覺？」
「就說是我主動辭職的，是要我說幾遍——」
「但你確實是失業了吧。」
「……哼。」
達哉隨即一臉不悅地別開頭。宛如是個鬧別扭的小孩，態度一點也不成熟。
「唉，哥哥你也真是的。」
由加裏伴隨著歎息，將自己用餐完後的空碗與茶杯收到端菜盤上，離開座位。
「吃完後，餐具要好好拿去放在流理台裏喲。還有，已經七點半了。動作快點，別遲到了喲。」
「知道啦、知道啦。」
在俐落地洗著餐具的同時，由加裏也稍微反省了一下。
（我是不是說得有點過分啊？）
然而方才的對話，也讓她迴想起與達哉之間很久沒有的日常交流。該不會是因為提到d.o.m.s.的關係吧？老實講，這讓她鬆了口氣。
然而這份心情，卻在她離開廚房前瞥了一眼客廳後，隨即化為烏有了。獨自待在客廳裏昀達哉，又一臉陰暗地靠在桌子上。
到頭來，說不定隻是在白費功夫——抱持著這種徒勞的想法，外加上可能是沾染到達哉的情緒，就連由加裏也開始沮喪起來。
「趕快打起精神來啦……」
於是她小小聲地歎出這句嘟囔。
「那麽，我出門嘍。」
從兼作住家的小餐館「和久井」的後門走出後，牧島楓朝家中發出道別。
「路上小心喲。」
在店內傳來的母親喊聲送別下，楓邁開步伐。每當她踏碎狹小庭院裏的霜柱時，耳邊就會傳來清脆的響聲。
細雪紛飛的陰霾天空下，唿出的是一片白霧。冷冽吹來的北風，讓楓包裹著製服與大衣的身體不住顫抖。
「已經是隆冬了啊。」
喃喃自語的楓，沿著堆滿行道樹落葉的道路趕往陣代高中。同時從大衣口袋裏拿出單字本，確認著裏頭的內容。
大考就近在眼前，所以哪怕是一分一秒都不能浪費。
「早安啊，楓。」
「早安。」
越接近校門，學生的人數也越來越多。盡管有和同班的朋友們相互打招唿，但他們也幾乎都和楓一樣，低頭看著手上的單字本或參考書。
明明不久前還會在校門前，與朋友們聊些電視劇或時尚的話題來炒熱氣氛，但如今卻截然不同了。
感受著這種時期的變化，楓忽然把臉從單字本中拾起。因為她在前方的人群中，發現到那十分眼熟的背影。
青梅竹馬達哉，正推著腳踏車慢吞吞地走著。
「早呀，阿達。」
「……嗯，啊——早安啊。」
楓快步上前，向他打著招唿。達哉伴隨著敷衍的迴應轉過頭來，然後在楓的臉與她手上的單字本間來迴看著。
「就算被車撞到我也不管啊。」
「嗚。」
再正確也不過的指責。
「我……我和阿達不同，可是位考生耶。既然僅存的時間很珍貴，那當然得要有效連用才行啦。」
「……這樣啊。」
「啊，不過與其迷迷糊糊地邊走邊看單字本，趕快坐到學校教室裏翻參考書，會更容易讀進腦袋裏吧。」
「……或許吧。」
「可是，這個和那個又不太一樣喲，嗯。該怎麽說呢，對了，這就像是種心理準備或是想法轉換之類的感覺。」
「……也是呢。」
「話雖這麽說，但這樣一點效率也沒有呢——喂，阿達。」
楓眯縫著眼盯著愛理不理地敷衍應聲的達哉。
「……怎麽啦？」
「你那是什麽敷衍反應啊，真是無趣。就像是在跟地藏像說話一樣。」
聽到楓這麽說，達哉立即別開視線。
「抱歉。」
達哉在含糊地低聲道歉後，騎上他推著的腳踏車。
「我明白沒被公司錄取讓你很沮喪，但這樣一直消沉下去也不太好喲。」
「我知道啦。那我先走一步了。」
達哉頭也不迴地沿著車道邊騎往學校。目送著他離去的背影，楓碎碎念道：
「這真的一點也不像你喲——阿達。」
一旦過了十二月中旬，高中教師就得忙著替一個月後的大學入學統一考試做準備。就算是以寬鬆悠閑的校風聞名的都立陣代高中也不例外。
而在這種繁忙時期，擔任三年三班班導的小野寺孝太郎，此時正從百忙之中空出些許時間，幫麻煩的學生進行升學就業輔導。
「所以說，這份工作到頭來還是沒了啊。」
「是啊……」
在午休期間的教師辦公室裏，小野寺眯眼注視著答話愛理不理的達哉。
「那你打算怎麽做呢？」
「就和當初預定的一樣，靠關係到老爸的公司工作嘍。該說是慶幸吧，公司還能勉強撐下去，不至於搞到破產。」
「這樣啊……你是這麽想的啊……」
小野寺在思芍片刻後，用筆頭戳了幾下桌麵。
「噯，我說你啊，果然還是不想上大學嗎？就算今年沒辦法，試著以明年為目標之類的如何呢？」
「又是這個話題啊。」
「要我說幾遍都行，老實講，這樣太浪費你的英文能力了。就算不上大學，也還可以朝口譯或翻譯的方向發展啊。」
「…………」
「我也不是說繼承家業不好。隻不過，也不要太過限製自己的未來與可能性。趁年輕的時候，讓自己多方嚐試不也挺好的嗎？」
「……你就別管我了，小野d。」
達哉想笑卻笑不出來，整張臉扭曲成奇怪的表情。
「市之瀨？」
「該怎麽說呢，我已經明白什麽叫作認分了。我已不想貪得無厭地往上爬，隻想選擇合乎身分的方式活下去。」
「喂喂喂。」
小野寺緊盯著達哉的臉，深深地歎了口氣。
「——既然你都這麽決定了，那我確實沒道理再多說些什麽。你可以走了。」
在如此說道的小野寺揮了揮手後，達哉微微低頭。
「那我告辭了。」
然後就這樣快步離開教師辦公室。看著關閉的門扉，小野寺微微聳了聳肩。
「是在逞什麽強啊。這可不像你喔，市之瀨。」
入學統一考試即將到來，整個三年三班的教室彌漫一種戰戰兢兢的緊張氣氛。
有人眼泛血絲與參考書搏鬥——有人似乎是承受不住疲勞與睡眠不足的負荷，趴在桌麵上唿唿大睡；而在那邊獨自看著漫畫的學生，不是已推甄上了，就是在自暴自棄吧。
（大夥……還真辛苦啊。）
達哉一副事不關己的模樣，看著這些同班同學在內心底喃喃念道。
而楓與武村健司等與達哉交情特別好的朋友們也是考生。
「對了，阿達，你們家今年的年菜，一樣是貿我們店裏的嗎？」
「這個嘛，我想大概是吧，不過還是得先問一下由加裏。」
「我知道了。那我就先迴去嘍。」
「喔。」
放學後也大都是這種感覺，他們三人也沒有再一塊迴家了。
「我說啊——」
「怎麽了嗎？」
「算了，沒事。」
楓彷佛有些遺憾地走出教室，達哉則是茫然目送著她的背影。接著，健司就像是看準時機似的走了過來。
「市之瀨，等下有空嗎？」
「咦？」
聽到健司這麽問，達哉稍微有點驚訝。
「我是有空啦，但你沒問題嗎？」
「用不了多久時間啦。」
「是嗎，既然如此——」
要不要找楓一起來？——才想這麽問，達哉就停下話語。
健司是特意等她離開教室後才來搭話。而這麽做的用意，達哉也大概猜到了。
（是想和我單獨談談吧。）
察覺到這點，他微微點頭。
「就走吧。」
黃昏時候的乾河床上意外地熱鬧。
有帶狗來散步的家庭主婦、在河堤上慢跑的中老年人，還有在玩三角棒球的小學生。（注：隻用三個壘包的簡易棒球）
「喝吧。」
「喔，thanks。」
達哉接過健司遞來的罐裝咖啡，坐在乾枯的草坪上。
「棒球啊。我們三個是什麽時候一起去神宮棒球場的啊？」
「是今年的表演賽吧。那是因為楓從店內熟客那邊拿到內野席的球票啦。總覺得好像是很久以前的事了。」
「哈哈，不是還不到一年嗎？真像個老頭子。」
「你很煩耶。」
不曉得是因為男性間毫無隔閡的對話，還是因為健司沒有特別顧忌到他，兩人不可思議地聊得非常痛快。
「話說迴來，市之瀨你用大聲公接住飛來的界外球，也是那時候的事吧？」
「喔喔，那對我來講也是一記漂亮的妙接呢。」
「說到你當時一臉得意的模樣，真教人受不了呢。」
「不是很好嗎，周遭的觀眾不也都跟著歡騰起來了。等等——」
說曹操，曹操就到，三角棒球那邊剛好滾來一顆界外球。把球撿起來的健司，世杵信手將球投了迴去。
描繪出漂亮拋物線的球，精準落到連忙跑來的小學生手中。盡管驚訝，那位小學生依然開口答謝。明明都從橄欖球社引退半年了，控球技術依舊是相當出色。
「真不愧是你啊。大學也打算繼續打橄欖球嗎？」
「我是有這個打算。誌願校也是根據這個打算選的。不過模擬考的成績隻有c，這下子得好好努力才行了。」
健司輕輕地轉動手臂說道。
「你的目標果然是想參加企業隊伍吧？」
「……這可能就有點困難了吧。從國中到現在都打了六年的球，我很清楚自己有多少才能喔。」
盡管他迴答的口氣很平靜，卻也讓達哉感到有些尷尬。
「這樣啊。」
「雖然我說很難，但我可不打算放棄。接下來這四年，不論再怎麽辛苦我都會努力去嚐試看看。」
健司靠在河堤上說道。
「這就是我現在的目標。」
「目標啊……」
健司眯眼注視起不經意開口答話的達哉。
「市之瀨，你現在有什麽目標嗎？」
「說到目標啊……」
假裝思考了一會兒，達哉動作誇張地聳了聳肩。
「畢竟已經決定好的工作突然告吹了呢。算了，或許該說是迴到原點吧，就跟暑假前一樣，進到家中的公司裏慢慢幹起。」
「這不對吧。」
健司朝著達哉斷然說道。
「你在夏天時，有的可是進到家中公司裏重振家業——這種明確的目標喔。」
「這點現在也沒變啊。隻是遭到公司開除這件事，讓我認清楚自己的斤兩了。」
達哉把在學校教師辦公室裏對小野寺說的話再重複一遍。
「從今以後就揮灑著汗水，腳踏實地辛勤工作吧。這就是所謂的人生啊。」
「真的是這樣嗎？」
唿嘯而過的寒風，拍打著乾枯的草坪。
站起身來的健司，微微低垂著頭把話說下去。
「我雖然無法說得很好，但看在我眼中，你現在完全是一副不上不下的樣子。」
「這是什麽意思？」
健司沒有迴答達哉的詢問，仰望起天空。
「與你相遇到現在已經過了三年啦。」
「是啊。」
對這突然改變的話題感到困惑之餘，達哉匆然迴想起至今為止的高中生活。
和青梅竹馬的楓不同，他與健司是在上高中後才認識的。一開始攀談的契機，就隻因為他們一年級時的教室座位很近，這種稀鬆平常的理由。
「發生了很多事呢。」
一年級的夏天，曾在煙火大會上被醉漢纏上，被卷入鬥毆事件當中三一年級的秋天，在丹澤大山公園遠足時，楓扭傷了腳，兩個人輪流把她背下山。
在每年的都大會上，聲嘶力竭地幫健司他們的陣代高中橄欖球社加油。並當他們在最後一場大會的準決賽敗退時，感同身受地淌下熱淚。
「在這三年內，你讓我驚訝了無數次。」
健司的低語，匆然將達哉從迴憶中拉了迴來。
「特別是今年，不但突然在多益考試中拿到了九〇〇分的佳績，還被招攬到海外企業工作呢。」
「結果還不是被開除了。」
「我想說的不是這個，市之瀨。我想說的並不是這種事。」
在答話有些不悅的達哉麵前，健司搖頭說道：
「你這個人一旦下定決心，就會一直線地、不顧一切的全力以赴，達成目標對吧。我不曉得這該說是爆發力還是突破力，但你這點讓我覺得非常厲害。那問公司，到頭來應該也是看中你這一點吧。」
「……或許吧。」
迴想起被毛招攬時的事情，達哉育點坐立難安地扭著身子。
「怎麽從剛剛開始就一直在誇我啦。害我背部都開始發癢了。」
「我可不是在誇你喔。你明明這麽厲害卻毫無自覺這點，真教人不予置評啊。」
（是在講陣高文化祭時的那件事吧。）
達哉迴想起今年文化祭的最後一天，他們在營火晚會上的那段對話。
『你這種沒神經的地方，教人看了就火大啊。』
健司的話語在耳中複蘇。
和當時不同，健司的表情依舊平靜。然而達哉也隱隱約約地猜到，他言下之意指的是什麽事情。
「我之前雖然舉了雅德莉娜小姐和英文研究社的香山為例，但我也很能體會他們的心情。大概，是因為我也有著類似的感受吧。」
健司坦然承認這點。
「身為一個凡人，老實講，看到有能力的家夥什麽事也不做而在那愁悶度日，總有種難以忍受的感覺。」
「…………」
「繼承父親的家業聽起來是不錯，但這難道不是在逃避自己的才能嗎？」
「逃避……才能？」
如此呢喃的達哉，迴想起前些時候在巴裏克的那場戰鬥——自己毫不留情地想要攻擊血肉之軀的敵兵的模樣。
自己確實具備操縱as的能力。而這項技術，至今也拯救過自己與夥伴好幾次。
可是這種能力反過來講，也是殺害敵兵、奪人性命的力量。
「真要是這樣，我那也不是什麽值得說嘴的才能啊。」
達哉搔抓著腦袋啐道。
「說起來，要是那份才能十分無所謂，隻會傷害到他人，那該怎麽辦才好啊？」
「咦？」
健司疑惑地反問道：
「你這話是什麽意思啊？」
「這是——」
才想把話說下去，達哉卻哽住了話語。
這不僅是因為至今一直隱瞞d.o.m.s.業務內容的內疚感。最主要的，還是他發現到，自己無法做出更進一步的說明。
至今在戰場上感受到的恐懼、憤怒，以及激昂感。他不認為單憑書語就能讓不懂這些的健司，理解到自己心中的苦惱與煩悶。
畢竟就連半年前的自己也完全無法理解。
（我的天啊。）
在高中時代，這段人生最多愁善感、富有成果的三年——他居然與共度這段歲月的朋友問，產生了極大的隔閡。察覺到這點的達哉，感到強烈的不踏實感。
「你怎麽了，臉色很難看耶。」
「啊，沒事，我不要緊。」
勉強說出這句話後，達哉站起身來。將還沒喝完但已經冷掉的咖啡一口飲盡。
「抱歉，我可以先迴去嗎？」
他抱起運動包，拍掉製服長褲上的雜草。盡管連達哉自己也覺得這種態度很過分，但他已經沒辦法再繼續這個話題了。
「喂，你還好吧？」
「沒事，還有辦法走迴家裏。」
「…………」
對話就此中斷。在這陣尷尬的沉默當中，達哉頭也不迴地邁開步伐。
「再見。」
他不想看到健司現在的表情。
不想讓健司看到他現在的表情。
「我迴來了。」
等達哉迴到家時，已經是晚上六點過後了。
「喔，迴來啦。」
「老爸……」
在玄關前，他突然撞見身穿工作服的父親悛之。
如果是要前往深夜工程的工地現場，時間也太早了。恐怕是想在那之前，先到事務所確認帳本吧。
「那個…………」
「我先走啦。」
俊之輕輕拍著不知道該說什麽而別開視線的達哉肩膀，走出家門。那寬廣的肩膀，在寒風下微微顫抖著。
（抱歉了。）
達哉在心中朝俊之道歉。
就連他從d.o.m.s.離職返迴日本的那一天，俊之也沒特別說些什麽。
『這樣啊。』
他就隻說了這句話，之後就如同沒事一樣地照常過生活。
這並非是單純的放任，而是貼心與信賴的產物這件事，就連達哉也十分清楚。
然而——
「歡迎迴來。」
廚房門突然拉開，手持湯勺的由加裏探出臉來。不知為何掛著滿麵笑容。
「今晚吃燉菜喲。而且是我在巢鴨屋的伯伯那邊買到的，夢幻的——」
「抱歉，我累了，先去躺一下。晚餐就算了。」
這句話一說完，達哉就逕自朝自己的房間走去。
「哥哥——」
目送達哉離去，由加裏深深歎了一口氣。特意堆出來的笑容也已經完全垮掉。
從d.o.m.s.離職以來，達哉一直都是那副德性。
（但是——）
盡管如此，她還是對達哉迴來這件事感到由衷地高興。
由加裏忽然迴想起暑假時的事情。她追著達哉擅自跑到d.o.m.s.的訓練營，並在那裏見識到as之間的戰鬥。
身高將近一〇公尺的鋼鐵巨人，奔馳在廣闊的場地上，展開激烈的炮火交鋒。待在直升機上從空中俯瞰交戰過程的由加裏，每當達哉的〈shadow〉開槍時，就會因為那道轟響縮起身子。
老實說，她很害怕。
就算知道這是使用漆彈的模擬戰，名為as的存在，依舊在由加裏的心中留下了根本性的恐懼。
包含達哉的事情在內，她受到雅德莉娜與毛等d.o.m.s.的人許多照顧。由加裏是真心認為他們是一群好人。然而另一方麵，他們卻也是將那名為as的怪物，有如手腳般操作的操縱者。
所以對達哉肯離開那個世界的事情，由加裏私下偷偷地鬆了口氣。
可是，實際上——
（不。）
由加裏壓抑著心中竄起的不安。
達哉現在的態度隻是暫時性的而已，一定很快就會恢複成原來的哥哥——她如此說服著自己。
「肯定沒問題。」
由加裏在返迴自己的房間之前，轉頭看向了哥哥的房間。寂靜下來的房門對麵，毫無半點聲響。
漆黑的房間裏，達哉燈也不開地抱膝蹲坐在地上。
盡管夜幕早已低垂，但窗外依舊透著昏暗光芒，同時還傳來引擎聲與粗俗的叫喊聲。想必是市之瀨建設的員工們，正在為今晚的工程做準備吧。
「阪口！我不是叫你要確實固定好貨物嗎！」
「真……真是對不起，社長！」
沒有比這還要吵人的事了。自己就算了，這難道不會打擾到由加裏看書嗎？
到最後光芒消失，柴油引擎聲也逐漸遠去。此時才總算恢複夜晚的漆黑與寂靜。
「我到底在做什麽啊？」
他發出有如牢騷般的話語。
低聲向家人道歉。不對，不隻是家人。楓與健司，還有小野寺他們，都對自己的態度感到可疑而覺得擔心吧。
他也知道是自己不好。
但就算是這樣，也依舊開不了口。
就算說了，也不認為他們能夠理解。
理解那個地方——戰場的事情。
「…………」
在pmc這個非日常世界裏生活的日子才半年多就草草結束，讓達哉迴到日本——迴到自己所生長的日常世界裏。
他是這麽想。
事情也應該是這樣子。
（然而，為什麽……）
為什麽他怎麽樣都無法忘懷戰場的事情。
馬朗巴的黑暗、巴裏克的密林、奔馳的as與交錯紛飛的炮彈、炙熱的爆炸火焰，還有陣亡的士兵們——
這種種的一切，全都鮮明地烙印在腦海之中。
而這些景象越是鮮明，就越覺得目前的生活看起來非常暗淡。
不管什麽都覺得極為平麵，虛浮不實，感受不到絲毫的真實鹹。就算與家人或朋友對話，也都覺得有哪裏沒有對上，不時感到極度的不耐煩。
他很清楚自己有問題。但怎樣都無法與周遭銜接上，隻能不停地空轉。
相反地，就唯有戰場上的情景，會不時以壓倒性的真實感在眼前複蘇。
就彷佛隻有身體迴到日本，心靈與精神如今還依舊留在那裏——他偶爾甚至會產生這種幻想。
「我——我——」
深夜裏，達哉一個人孤獨佇立著。
2
木板走廊非常寒冷。隔著窗戶窺見的小巧庭園裏，鬆樹長滿茂盛的青翠綠葉。
「請往這邊走。」
在老板娘的帶領下，陸上自衛隊的下村悟一等陸佐沿著走廊前進。基於來此的目的，他此時是穿著西裝，而不是做製服打扮。
「請到這邊的房間。」
老板娘推開走廊盡頭的紙拉門。下村彎下腰，走進門後雅座。
與走廊的狀況相反，雅座裏的室溫相當溫暖。隻見室內一隅擺著一個火盆，正燒著炙熱的炭火。
「喔，好久不見了，下村。」
一道異常開朗的聲音歡迎著下村。
已有兩名客人就坐。是在準備好的鱟點前盤腿坐落的年約四十歲的男子，與坐在他身後戴著眼鏡的文靜女子。
「好久不見了，霧穀議員。」
「我已經先開動嘍。」
拿著斟滿溫酒的酒盅，眾議院議員霧穀大樹說道。下村在他對麵就坐，而他的餐點也隨即送到眼前。
招待之周到，反倒讓下村不太高興地說道：
「這就是所謂的料亭政治吧。」
「哈哈哈，這家店才沒有這麽大的來頭呢。」
小聲笑起的霧穀，大口喝著酒盅裏的溫酒。
「別太在意，先來喝一杯吧。」
下村繃著臉看著遞來的酒壺。
「那我恭敬不如從命了。」
讓霧穀在自己的酒盅裏斟酒後，他也將杯中物一口飲盡。稍稍溫熱過的酒透著酒香，
一杯入喉感到身心舒暢。
輕輕唿了口氣，將酒盅置迴飯桌。
「這是我親信開的店，不論說什麽都不用擔心消息外漏，你就盡管放心吧。」
「這還真是周到啊。」
在下村如此答道後，霧穀的語氣忽然轉變。
「言歸正傳，這真的是d.o.m.s.傳來的通知嗎？」
「千真萬確。」
下村在頷首後，重新念起電子郵件的內容。
「十二月xx日，當地時間二十二時十七分——在進行as-1一號機同二號機的性能測試時，運輸機遭到意外事故，在運送途中於海上墜落。兩架機體皆無法迴收。並極為遺憾地，該機上還乘坐著惠比壽重工派遣至本公司的溝呂木克郎博士，研判該員的生存機率極為渺茫——」
霧穀默默傾聽著下村語調淡然的報告。
「這是我們基於d.o.m.s.的體製更新，正準備提出中止as-1相關契約並返還機體的要求時所發生的事情。」
「哎呀，這該說他們的手腳真快，還是該說他們做得太過露骨了。」
下村邊鬆開領帶邊開口說道：
「契約公司的社長居然突然換人，並把寄放的機體占為已有。這就算再怎麽想，也想不到會發生這種事。」
「當天同一時刻，d.o.m.s.所有的直升機統統發生事故墜落，這是在做掩飾工作吧。真讓人出乎意料啊。」
下村的雙眼中，閃動著難以抑止的悔恨情緒。
為挽救將停擺的純國產第三世代型as開發計劃，他們決定將as-1〈ze raven〉的實驗機體委托給d.o.m.s.進行各種測驗，作為起死迴生的一步。
盡管實際上過程處處充滿危機，但經由異機種as戰訓練等測驗獲得的珍貴資料，將會是未來邁向量產化的一大助力。
然而關鍵的與d.o.m.s.之間的契約本身，為了要避開國內外的批評聲浪，是透過霧穀與下村的聯係，極為隱密地私下簽屬。這也就是說，盡管事情陷入這種局麵，日本政府也無法公開提出抗議。
「這件事要是曝光，可不是你我的腦袋就能擺平的啊。」
「要是我一顆腦袋就能換迴溝呂木主任與as-1，不管要我切腹幾次都無所謂。不過我可沒打算白白送死。」
「原來如此，也就是說你還沒放棄嘍。」
「當然。」
「很好。」
霧穀輕輕拍了下膝蓋。
「我這邊也做了許多調查呢——加賀見。」
「是的。」
至今默默待命的加賀見秘書拿出數張文件。
「這些是？」
「是並購d.o.m.s.的那股資金的流向。」
「喔。」
下村佩服著他的本事，接過文件觀看。
「這可費了我好大的功夫呢。不但經由各種偽裝路徑，還有空殼公司參與其中。不過總算是讓我找到主要來源了。」
下村心不在焉地聽著霧穀的話語，同時閱覽著文件內容。隨後他的視線就停在文件的一隅——正確來講，是記錄在那裏的名字上。
「這……這個是——」
吉翁特隆電子工學的ceo，羅伯特·摩根會長。
「怎麽樣，很有趣吧。」
「這究竟哪裏有趣啦？」
在勉強擠出話語後，下村擦去臉上的汗水。
「而且d.o.m.s.的新任社長，正是企圖奪取as-1的恐怖分子的老大啊。不過他果然有改名換姓的樣子呢。」
「這一切說不定都銜接上了。既然知道吉翁公司是幕後黑手，那也大概猜得出來，被奪走的as-1會被運往哪裏了。」
「這是我的直覺，既然對方都準備到這種程度了，那麽溝呂木遭到監禁的可能性也很高。我雖然想連同as-1一起將他救出，但接下來的手段就唯有付諸實力一途了。」
霧穀更進一步地壓低音量問道：
「我有件事想要請教，你能不能出動自衛隊呢，一佐？最近這方麵的部隊，不也進行了相當程度的擴編嗎？」
「這個——」
思考片刻後，下村搖了搖頭。
「恐怕很難吧。如果隻是要前往海外倒也還好，但要在美國境內執行非正式的特種作戰，實在是——」
「原來如此，果然沒辦法啊。」
話雖如此，但聽霧穀的口氣，也沒有特別為難。一副就是總之先問看看的感覺。
「沒辦法，果然隻能外包了。」
「你說外包？」
朝著狐疑反問的下村，霧穀露出得意的微笑。
「我不是說我做了許多調查嗎？剛好讓我發現到有一群很適當的人選。隻要拿這件事過去接洽，彼此應該能互助合作才對。這該說是專業的事就交給專家解決，還是該說一不做二不休呢。」
「你說的該不會是……」
「沒錯，是你也非常清楚的人選喔。」
北美大陸的廣闊平原上，一條經過鋪設的道路朝著平緩的地平線一路延伸。
在這加州的郊外地區，正行駛著一輛林肯汽車。午後的高速公路上，不見其他往來的車輛，周遭也沒有住家。
「就說不需要特地送行了。」
林肯汽車的副駕駛座上，米赫洛夫雙手抱胸地碎碎念道。
「實在是非常抱歉，不過幫你送行是會長的指示，米赫洛夫社長。」
「哼。」
對於駕駛這番製式答話，米赫洛夫用鼻子哼了口氣。
米赫洛夫今天剛與吉翁特隆公司的摩根會長麵談結束，正在迴程的路上。由於他就任d.o.m.s.社長之後所交辦下來的一連串工作已經告一段落，所以到這邊直接與雇主摩根進行報告。
米赫洛夫側眼打量著駕駛的模樣。這名歸屬在吉翁特隆公司社長室下，名叫達裏爾·克拉克的男子。
他是名身穿做工精良的西裝，年過三十的白人，乍看之下就隻是隨處可見的上班族。然而米赫洛夫卻從他蒼白消瘦的側臉下，嗅到一股荒蕪的暴力氣息。
（是同行，而且還是個讓人不太想共事的家夥。）
抱持著毫不掩飾的感想，米赫洛夫在心中推測起摩根派這種人幫他送行的真正用意。是單純的護衛，還是想對他施加某種壓力，或者是——
隻不過，他永遠無法知道答案了。
冷不防地，克拉克的身體就像是遭到彈開似地大幅後仰。腦袋爆開。噴灑而出的鮮血與腦漿，將後座染成一片暗紅。
隨後，擋風玻璃上裂開蛛網般的彈孔。
——是狙擊嗎？
身體搶在驚訝前展開行動。
米赫洛夫推開克拉克的屍體握住方向盤，並伸腳踩住煞車。讓失去控製的林肯汽車重新打直車身，衝上鋪著草坪的安全島。
林肯汽車在經過大幅度的彈跳後，就這樣停止下來。引擎蓋彈開，從引擎中冒出一陣蒙蒙白煙。
接著，在趴下身子的米赫洛夫眼前，克拉克的口袋裏傳來手機的鈐聲。是星際大戰的主題曲。
稍微猶豫了一會兒後，米赫洛夫從屍體的口袋中拿出手機。他特意不趴在車內，就這樣毫無遮掩地坐在副駕駛座上。他這不是自暴自棄。而是做出假如自己也是目標，對方應該會優先攻擊自己的判斷。
電話裏傳來的，是語氣冰冷的男性聲音。
『我已經查出把我老婆炸飛的人，就是現在躺在那邊的混帳家夥。』
恐怕是狙擊手的男子，突然如此宣告。而根據他這段話，米赫洛夫已大致明白男子的來曆與目的了。
『你也是同夥嗎，新社長先生？』
「我不懂你在說什麽。」
才剛這麽迴答，手機就隨即從米赫洛夫的手中彈飛。落在腳邊的手機正中央上穿著一個彈孔。
（從角度來看，對方是潛伏在那座筒倉上吧。）
他微微地挺起身，從破掉的車窗探出去確認四周。米赫洛夫所推測的筒倉，蓋在距離林肯汽車約一公裏外的場所。能從那裏一槍射穿手機，可是非比尋常的本事。
緊接著，這次輪到米赫洛夫的手機響了。
『既然如此，幫我跟你的飼主帶個話。我絕對會要他付出代價。』
「我明白了。」
代替答覆，槍聲再次響起。
手機又再次遭到射穿。而這次就連米赫洛夫也大感驚訝。看來這名狙擊手，似乎很懂得威脅他人的要領。
「唉，演變成麻煩的事了。」
在這次真的到來的寂靜之中，米赫洛夫離開林肯汽車內。在杳無人煙的荒郊野外，汽車與手機統統報廢。這下子可求助無門了。
（不曉得會不會剛好有計程車經過啊。）
3
這一年，達哉是在家中迎來一月一日的早晨。
「唿哇～」
他在洗臉台洗臉。自己映在鏡中的臉，明明是新年卻一片愁雲慘霧，無精打采。
（真糟糕的臉啊……）
他明明除夕鍾聲還沒響就上床睡覺，等到新年日出後才起床，看起來卻完全不像是迎接這種無趣卻健康的早晨會有的臉色。
達哉以在睡衣上披件半纏（注：一種日式棉襖）的傭懶模樣走向客廳。
「啊，哥哥，新年快樂。」
「嗯，新年快樂。」
他和坐在被爐桌前的由加裏互賀新喜。真不愧有與由加裏兩人大掃除到昨天為止，室內看起來幹淨整潔，有著適合迎來新年的沉靜感。
陳列在被爐桌上的各式年菜，是昨晚到楓他們家開的餐館「和久井」拿迴來的。
「老爸還在睡嗎？」
「怎麽可能，他是去拜年了。」
「這樣啊。工商會那邊鐵定會喝酒，看來會好一陣子才迴來了。」
由加裏默默盯著邊說邊鑽進被爐桌裏的達哉。
「怎麽了嗎？」
「沒……沒事——對了對了，我要去烤年糕，你要吃幾個？」
『我說，那就一起去新年參拜——』
「這我有聽到啦，但什麽叫『那就』啊？你的前言完全不對後語喔。不對，更重要的是，你是考生吧。」
『正因為是考生喲。』
「這是什麽意思啊？」
『我人事已盡了，接下來就是聽天由命。所以現在也隻能去祈求神明保佑啦。』
隔著手機傳來青梅竹馬疲憊的聲音。覺得頭疼的達哉，揉著額角說道：
「聽好，楓，你冷靜一點。基本上，所謂的盡人事聽天命是指考完試後——」
『必須得跑遍這附近所有的神社，把護身符全部買光才行。』
「你幹嘛朝詭異的方向燃燒激情與熱忱啊？學業的護身符隻要一個就夠了吧。」
『你說的沒錯呢。所以果然是要靠天神保佑啊。菅原道真公萬歲對吧。』（注：日本的學問之神）
「所以我叫你冷靜點啦！」
『那就約車站前的便利商店十一點見嘍。畢竟小健也要來呢。』
「不容拒絕啊！喂，楓——」
單方麵決定，單方麵掛斷電話。達哉無語看著沉默下來的手機，由加裏隨後問：
「是小楓姊姊打來的？」
「是啊，打從元旦就吵吵鬧鬧的家夥。」
達哉伴隨著牢騷收起手機。
「問我要不要去新年參拜，真受不了她……」
「這不是很好嗎？哥哥你就去吧。」
不知為何，由加裏突然振奮起來。
「那個，可是……」
「新年光窩在家裏也太不健康了。說到底，你就連聖誕節也都一個人窩在家裏耶。好啦好啦，趕快準備準備出門吧。」
「沒有啦，現在離集合的時間還早——是說，我可還沒決定要去啊。」
「啊，對了。既然要出遠門，首先得先填飽肚子才行呢。我去幫你弄年糕湯。」（注：以年糕為主的日式湯料理）
「啊，你給我等一下。」
盡管他想叫住匆匆忙忙跑去廚房的妹妹，但由加裏就連頭也不肯迴一下。
「好啦，我知道啦、我知道啦，我去就行了吧。」
終於堅持不下去的達哉表示投降。
「唿……」
在自己房間內掛斷電話，楓微微歎了口氣。感覺還殘留著些許莫名的亢奮情緒。
「接著是——」
重新振作起來的楓，這次是改打給健司。
『喂，市之瀨的情況如何？。』
鈴聲才響沒幾聲，健司就立刻接起手機。
「嗯，就那樣子來看，我想他應該會來。畢竟阿達隻要遭人勉強，就會莫名地被人牽著鼻子走。」
『這樣啊。』
「不好意思，要你在這麽重要的時期陪我做這種事。」
『哈哈哈，這剛好能讓我喘口氣。明明就是新年，要是整天都在看書的話，實在是有點那個呢。』
「謝謝你。」
楓朝著開朗笑道的健司輕輕答謝。
『而且，我也想看看市之瀨的情況。』
「也是呢。」
感覺話題進入重點，楓輕輕地吞了口口水。
「小健，我曾經覺得阿達在畢業後，就會離開我們跑到某個遙遠的地方去。」
『嗯，我也是。』
她迴想起以前也曾和健司兩人有過類似談話。當時記得是在文化祭前夕的時候。
「現在阿達雖然人在這裏，但他真的有迴到這裏來嗎？」
『…………』
麵對楓的疑問，健司默默不語。
「我想，阿達現在大概正處於一個不上不下的狀態。該說是有種整個人沒有完全迴來的感覺吧。」
『我也有同感。』
「我覺得他這樣子不太好。既然難得迴來了，就希望他能好好地腳踏實地過生活。不論是要繼承叔叔的公司，還足要選擇其他生活方式。要不然休息一年，等明年再去考大學也不錯啊。」
『這樣……真的好嗎？』
電話的另一端，傳來某種猶豫的氣息。
「咦？」
『不，沒事。是十一點在泉川車站前吧。』
「嗯，待會兒見喔。」
「那我出門嘍。」
「路上小心。」
在由加裏的送別下，達哉從家後方的空地來到外頭。
今天是晴朗的好天氣，寒冬的天空不見一片雲朵。相對地，盡管清晨時氣溫驟降得很厲害，但太陽高掛的現在卻是相當暖和。
（或許有點穿太厚了。）
或許是他穿著短大衣搭配毛衣這種重裝備的關係，才騎腳踏車到車站，就有點微微出汗。總之先拿掉圍巾吧。
他抵達泉川車站時，正好是集合時間十一點的五分鍾前。環顧一下便利商店周遭後，隨即發現楓與健司的身影。
「喂——等很久了嗎？」
出聲招唿後，兩人也跟著發現達哉。隨後，楓就向他低頭說道：
「再說一次，新年快樂——我是剛剛才到的，別在意。」
「新年快樂，市之瀨。我也是剛到而已。」
「新年快樂。既然是這樣就好——」
達哉邊這麽迴答，邊仔細打量起楓。
「你……你幹嘛啦，阿達？」
「沒有啦，雖然這很像你的風格，但明明是新年，你卻穿得和平常一樣啊。」
楓今天的穿著，是平時的乳白色外套搭配牛仔褲的褲裝打扮。雖然這種活力十足的裝扮很適合她，但卻欠缺了些許華麗感。
「一碰麵就對女孩子的打扮品頭論足，真差勁。」
在她的眯眼瞪視下，達哉頓時慌了手腳。
「啊……沒有啦，那侗……我想說你明明有和服，沒穿過來有點浪費啊。你說對吧，武村？你也很想看看楓久違地穿上和服吧？」
「幹嘛扯到我身上來啊？不過嘛，要說我不想看，也是騙人的就是了……」
朝著兩名碎碎念的男人，楓小小聲地歎了口氣。
「我說你們兩個，考生可沒那個閑工夫一件件地把和服穿好啊。既然難得休息一下，可得要有效運用時間呢。」
「你果然是想趁機休息啊。」
「不……不好嗎？」
「沒有啦，我也不是說這樣不好。隻是覺得難得休息，多在服裝上花點心思的效果會更好吧。」
「不覺得這理由很牽強嗎？」
「好啦好啦，電車就快開嘍。」
達哉三人邊聊邊走進車站。
由於正值新年，往來行人當中陸陸續續混雜著和服裝扮的女性。在各種色彩搭配與和服圖案的裝飾下顯得格外美豔。
「果然還是該拜托媽媽幫我穿和服嗎……」
「哈哈哈，為時已晚啦。」
達哉有些壞心眼地笑道。
達哉出門後，家中突然安靜下來。
「嗯～好想睡。」
收拾好裝年菜的盒子後，由加裏就窩在被爐桌裏迷迷糊糊地打著盹。看來她早上陪俊之喝的屠蘇酒，開始發揮酒力的樣子。
（這副德性實在沒資格對哥哥說長道短的啊。）
想是這麽想，但怎樣都無法動起身體。被爐桌與酒精讓身體裏裏外外都暖烘烘的，就宛如置身仙境般舒適。
不管了，幹脆睡下去吧——就在她迅速遠離的意識即將墜入睡夢深淵時，玄關傳來對講機的鈴聲。
「有客人！」
她瞬間清醒過來。
「來……來了！請稍等一下！」
伴隨著高聲答話爬起身來的由加裏連忙擦掉嘴角的口水，用手梳理好頭發，急急忙忙地趕往玄關。
「不好意思，讓您久等了。」
打開玄關門，站在眼前的「訪客」模樣，讓由加裏大吃一驚。
『是由加裏啊，好久不見。』
「莉娜……小姐？」
這長相標致卻不苟言笑的臉，對由加裏來說十分熟悉。
她的突然造訪，讓由加裏驚訝地眨著眼睛。
『達哉在嗎？』
『那……那個，他和小楓姊姊去給天神大人新年參拜，不在家。』
由加裏連忙將腦袋切換成英文模式，結結巴巴地迴答著。
『新年參拜？是這個國家的宗教儀式吧。他是去寺廟，還是神社啊？』
『你該不會事前沒跟他說好要來吧？。』
『嗯，本想藉此達到奇襲效果，但沒想到會遭到迴避。新年彌撒啊，確實是該考慮到這部分才對。』
『…………』
由加裏眯眼看著似乎搞錯許多事情的雅德莉娜。
『總而言之，就是你瞞著哥哥跑來玩想嚇他一跳，結果卻與他擦身而過嘍。』
『可以這麽說。』
『是隻能這麽說吧。』
在被毫不留情地說道後，雅德莉娜的視線遊移起來。
『隻不過那個天神大人，身為異教徒的我去拜訪會不會顯得很失禮啊？』
『這個嘛，畢竟也有很多外國觀光客來參觀，所以沒關係喲。隻是今天的人潮應該很多，就算去神社也說不定會再次錯過。』
『這樣啊，這下子該怎麽辦呢……』
由加裏朝看起來有點困擾的雅德莉娜問道：
『既然如此，要不要在我家等呢？』
『可以嗎？』
畢竟對由加裏來講，雅德莉娜也是曾對她百般照顧的友人，沒辦法棄之不顧。
（可是……）
另一方麵，明明雅德莉娜難得來玩，由加裏卻不知為何地隱約感到一絲不安。
不讓內心這捶想法表露出來，由加裏擺出笑容說道：
『當然沒問題喲。』
『這樣啊，那我就打擾了。』
稍微行禮後，雅德莉娜就跨過市之瀨家的門檻。
雅德莉娜在鋪著榻榻米的客廳裏坐下。微微下陷的客用坐墊，承受著牛仔褲下形狀姣好的臀部。
『一點粗茶，不成敬意。』
『粗茶？總之我就喝了。』
雅德莉娜喝起由加裏端出的綠茶。
（呃……該說什麽才好呢？）
盡管心存迷惘，由加裏還是開口說道：
『莉娜小姐也跟哥哥一起離開公司了對吧。』
『是啊，我們與新經營團隊的意見不合。』
盡管是相當危險的話題，但雅德莉娜看起來像是完全不介意地點頭答道。
『下一份工作勉強算是有著落了——對了，達哉的情況還好吧？』
『嗯……是的——還好……』
話題突然切入重點，讓由加裏有些不知所措。看到由加裏這副模樣，雅德莉娜一副果然如此的模樣點頭說道：
『想必是成天魂不守舍地發呆吧。』
『那個……是很接近，但有點不太一樣——』
『放心，沒問題。這件事就交給我吧。』
『咦？』
『我帶新工作的消息過來了。這樣達哉也會稍微打起一點幹勁來吧。』
『————』
她並不是完全沒料想到這句話，隻是無意識地不想去正視這點。
正視達哉說不定又要搭乘as的這個可能性。
『……你今天不是過來玩的啊——』
『不，我是來邀他參加我新就職的pmc。這本來隻要打電話就好，但——』
話說到此，雅德莉娜才總算察覺到由加裏緊繃的表情。
『——由加裏？』
『又要把哥哥帶到危險的地方去嗎？』
『這個——』
聽到由加裏這聲調略低的呢喃，雅德莉娜猛然抬起臉來。臉上浮現著極為輕微，卻仿佛慌亂不堪的表情。
『確實不能說毫無危險，但如果是現在的達哉——』
『這份工作，一定得要哥哥去做嗎？』
『…………』
接下來的話語，讓雅德莉娜這次真的緘默下來了。
（哥哥會怎麽做呢？）
對由加裏來說，她希望達哉今後也能在日本過著普通的生活，不想他再到海外做危險的工作。
但要是達哉自己選擇要繼續搭乘as的話——
（我該怎麽做才好？）
得不到解答。思考陷入螺旋狀的迷宮，毫無止盡地深沉下去。
不曉得經過了多久時間。在這陣尷尬的沉默中，雅德莉娜站起身來。
『抱歉，我似乎來得不是時候。先告辭了。』
帶著彷佛羞傀、彷佛懊悔的表情，雅德莉娜轉身離去。由加裏則是默默坐著，沒有目送她離去，也沒有開口挽留。
達哉等人要去的天神社，位在距離最近車站徒步五分鍾的場所。這間神社有將菅原道真作為祭神合祀，前來祈求學業有成與金榜題名毫無不足之處。
「人很多呢。」
達哉似乎有點不耐煩地說道。小巧精致的神社境內，參拜客擠得人滿為患。拜殿與社務所前排著長長的人龍。
或許大夥想得都一樣，隻見大批年紀相仿的學生們蜂擁而至，到處都可看到麵熟的臉孔四散各地。
「臨時抱佛腳啊。」
「本來就是這樣啊。好，我們上吧！」
在與楓和健司兩人排隊時，達哉忽然露出認真的表情。
「這裏祈求身體健康或早日康複也有效果嗎？」
「這個嘛，我想大概是沒問題喲。」
「怎麽了嗎？該不會叔叔才剛過新年就感冒吧？」
「沒有，不是這麽一迴事。」
想著重傷住院中的毛與巴克斯特，達哉支吾答道。
他們首先在剛重建好的手水舍洗手漱口。
「總覺得這裏太幹淨了點，和周遭搭不太上啊。」
「很快就會老舊下來，融入周遭的環境吧。話說迴來，阿達，就跟你說不能直接用水勺漱口了。」
「啊，糟糕。」
「我說啊，本來手水的規矩可是——」
接著他們就到拜殿行二拜二拍一拜之禮。
「你們兩個都丟五〇〇圓硬幣當香油錢啊。還真是大手筆。」
「哈哈哈，討個好兆頭嘛。」
「隻要能合格，這點錢算得了什麽。」
「這麽說也對。那我也丟五〇〇圓硬幣吧。」
最後在社務所前抽簽。
「大吉！這樣鐵定能上誌願學校——的話就好了呢。」
「吉啊。不好也不壞，看來是沒辦法靠神明保佑了。市之瀨你抽到什麽？」
「末吉……是說，好歹也是個吉，卻沒寫些什麽好事耶。特別是失物那欄。」
楓朝著哪囔抱怨的達哉說道：
「我們要去供奉繪馬，你在這稍等一下喲。」
「嗯，好。」
達哉在答應後，再次環顧起神社境內。而他的視線，隨即停駐在其中一處。
在人群中時隱時現，有著金發馬尾與曼妙身軀的那名少女，正板著那張老樣子的嚴肅臉孔，四處東張西望。
就彷佛是在人群中找尋著某人的身影。
「莉娜……」
達哉茫然地念著。
他完全摸不著頭緒。雅德莉娜為何會出現在這裏？她又到底是在找誰？——不對，不是這樣。
（她要找的人是我吧？）
達哉猛然感到不知所措。
「怎麽了嗎？」
剛好楓與健司也在這時候迴來了。
「啊，沒有啦——」
或許是察覺到達哉的態度可疑，兩人就追隨著他的視線看去——
「雅德莉娜小姐？」
楓也看見她的身影了。
「該不會你們先約好了？」
「不……不對，不是這樣！話說迴來，我也完全搞不懂她為什麽——」
麵對稍微質疑起來的楓，盡管慌張不堪，達哉還是開口答辯。不過，他口中的話語並不是事實。
隱隱約約地，達哉已理解到了一切。雅德莉娜所要跟他提的事情，以及這件事所會導致的結果。
現在正是個分水嶺。
一旦踏出，就再也無法迴頭的岔道。要是在這裏邁出步伐，就表示達哉是自己選擇了戰場，而不是日常的生活。
沒錯，以自己的意誌與責任做出的選擇。
（啊——）
或許是在熙來攘往的人群中找不到達哉，雅德莉娜拿出手機。然而她卻搖了搖頭，沒有撥號就收起手機，朝神社外頭走去。
踏著有些沉重的腳步。
能做出抉擇的時間所剩不多了。是要目送雅德莉娜離去，還是——
該去嗎？還是不該去呢？正當達哉陷入苦惱時，健司拍了拍他的肩膀。
「去吧。」
就這麽一句，應該和平時毫無改鑾的聲音。然而達哉確實從這短短一句話中，感受到當中所蘊含的沉重心意。
「等等，小健——」
健司用那雙細眼看著想要插嘴的楓。楓沉默下來。
在這兩位友人麵前，達哉也緩緩吐了口氣。
（啊，什麽嘛。）
盡管還有些猶豫，苦惱也並未消失。但達哉已經隱約理解到。
如今自己的位置，已不再是這裏了。
默默向兩人低頭後，達哉轉身跑開。
達哉快步走近雅德莉娜獨自佇立的背影。
轉過頭來的雅德莉娜，不苟言笑的臉上浮現些許安心的神情。隨後兩人就三言兩語地聊了起來。達哉從這個角度看去稍微背對著兩人，沒辦法看見他此時的表情。
最後達哉與雅德莉娜就一塊從人群中往神社外頭走去。迴頭過來的雅德莉娜，向兩人微微行了個注目禮。
直到看不見那兩人的身影為止，健司與楓默默目送著他們離去。
「這樣好嗎，小健？」
「當然。」
聽著楓發出的呢喃，健司肯定地點頭答道。
「我覺得這樣很好喔，小楓。」
「這樣啊……」
聽健司這麽說，楓盡管沉默了一會兒，但最後還是說出一句。
「嗯，也是呢。」
恐怕楓也早就明白這點了。她在迴答健司時，已恢複平常時的模樣。
然而，她的聲音會帶有極為輕微的動搖，恐怕是因為那殘留心中的一絲迷惘吧。
「阿達就這樣走了呢。」
「——」
楓的話語帶著想像以上的沉重聲響，傳達給健司。
健司不經意地按住胃部。自己早有預料到，甚至可說是期待著的達哉的「答案」。然而當他實際目睹到這一幕時，心中卻不知為何，品嚐到宛如瞬間失溫般的失落感。
4
「客人您好，請問要點些什麽嗎？」
「兩杯咖啡。」
「好的。」
達哉向打從元旦起就掛著營業笑容的女服務生點餐。
『看來你似乎大受打擊啊。』
『是啊。』
在雅德莉娜麵前，就算虛張聲勢也毫無意義。達哉散漫地靠在椅背上，一臉茫然地仰望著上空。
看著這樣的達哉，雅德莉娜忽然將視線別開。
『社長他們的情況如何？。』
『毛社長的意識尚未恢複，巴克斯特班長也嚴重到要謝絕訪客。而威巴董事在那之後就再也沒有露麵。d.o.m.s.算是已徹底被米赫洛夫他們奪取了。』
『這算什麽嘛！事情怎麽會變成這樣啊！』
在發出低吼的達哉麵前，雅德莉娜微微地搖搖頭。
『就連警方的搜查，到最後也沒找出任何物證能證明那另人是暗殺社長的犯人。盡管如此，還是有不少員工離開d.o.m.s。就連伯特與柯曼課長也遞出辭呈了。不過聽說卡洛斯有留下來。』
『卡洛斯？』
達哉有點意外。從卡洛斯在加州訓練營與巴裏克的態度來看，實在是不覺得他會對米赫洛夫唯命是從。
『沒辦法。畢竟他的立場不像我和伯特那麽輕鬆。』
『是這樣嗎？』
『我記得他應該每個月都要給老家送錢。似乎有很多弟妹要養呢。』
『……哦。』
首次得知卡洛斯意外的一麵，達哉是既驚訝又困惑。莫名地把他和為了償還老家借款而加入d.o.m.s.的自己重疊在一起。
微微蹙眉喝了口水，達哉這時才忽然注意到雅德莉娜尚未提到某人的名字。
『話說迴來，克拉拉還好吧？我記得她好像是去社長以前的朋友那邊。』
『是啊，你說的沒錯。真希望那孩子能就這樣老實地待在那裏——』
就在雅德莉娜發出這聲感慨時，女服務生再次朝兩人搭話。
「讓兩位久等了。」
『…………』
對於擺到眼前的咖啡，雅德莉娜不添加任何東西直接拿起來喝。
『雖然細節還尚未確定，但我們已經決定要成立新公司了。』
『哦。』
達哉朝突然改變話題的雅德莉娜低聲問道：
『果然是像我們這樣，朝米赫洛夫砸辭呈的家夥們開的吧？』
『是啊。雖然細節還尚未確定，但已決定由伯特擔任常務董事，當前的資金則是由約瑟夫幫忙出資。』
『居然用零用錢經營pmc啊……石油美元真是值得畏懼。』
沒理會達哉的玩笑話，雅德莉娜繼續詭道：
『我們第一件工作的委托人是日本政府，正確來講應該說是霧穀議員吧。而目標則是——d.o.m.s。』
『————』
雅德莉娜的口氣一如往常淡然，絲毫沒有裝腔作勢想吊人胃口的樣子。然而僅僅這句話，就足以讓達哉屏住唿吸。
（這也就是說——）
達哉的胃髒感到某種如冰塊般沉冷的東西。
『目的是奪迴〈raven〉，並救出溝呂木博士。如今的d.o.m.s.不當占有〈raven〉，不肯迴應日本的返還要求。但基於某些原因，日本無法公然提出抗議。所以——』
『以眼還眼，以牙還牙啊。』
『沒錯。』
他喝了口涼掉的咖啡。非常苦澀。
『你願意參加嗎，達哉？』
『…………』
這句邀請本身和他預期的一樣。會特地向他提這件事，想必是有事想找身為〈raven〉一號機專屬操縱者的自己幫忙。這種程度的事情就連達哉也猜想得到。
盡管早有預期，實際聽到時依舊在心底造成極大震撼。
『我不在會很糟糕嗎？』
『……由加裏也對我說了類似的話。』
雅德莉娜的口氣難得這麽不乾不脆，讓他隱約感受到一種不像是她的困惑感。
達哉忽然環顧起家庭餐廳的店內。聚集著眾多的親子與情侶，充滿活力的熱鬧空間。與他們正在談論的危險話題極為不合，讓他感覺不太真實。
（不，不對。）
這是因為在日本和平的日常生活當中，市之瀨達哉這名人物早已經是異類了。
『你是必要的。』
雅德莉娜接著說出的話語，讓達哉不經意地抬起頭來。
『這和操縱者的操縱技術，還是能熟練操作〈raven〉這些事無關。就隻是如果能跟你一起，那不論再困難的任務都能達成——我有著這種感覺。』
達哉目不轉睛地凝視著雅德莉娜。這股視線，讓她迅速地別開瞼。
『不……不好意思，說了無聊的話。請把剛剛的話忘掉吧。我也真是的，說這種毫無埋論性的話。』
『我要參加。』
『咦？』
看若如此迴答的達哉，雅德莉娜眨了眨眼。再度露出很難得的目瞪口呆表情。
『我說我要參加啦，你剛剛提的那件事。』
『……真的嗎？』
麵對微微低頭仰望自己發問的雅德莉娜，達哉點頭迴應。
『真的可以嗎？』
『嗯，可以啊。』
沒錯，自己早在剛才就做出抉擇了。既然如此，現在還有猶豫的必要嗎？
『謝謝你。』
在這聲答謝後，雅德莉娜抬起頭來。此時的她已完全恢複平時的態度。
『我安排的是下周日的機票。時間是〇六一七。我在機場等你。』
『了解。』
達哉迴到家時，是傍晚六點左右。
「我迴來了。」
「歡迎迴來。」
走過後門的玄關後，由加裏隨即戰戰兢兢地打量起他的表情。
「那個，中午雅德莉娜小姐有來過……」
「嗯，我有在神社遇到她喔。」
達哉踏著極輕快的腳步踏上玄關。
「話說迴來，我肚子餓死了。有什麽東西能吃嗎？」
「呃，還剩下很多年菜就是了。」
「這樣啊。那再幫我烤個年糕吧。兩個……不對，幫我烤三個。」
「咦……咦咦？」
錯愕不已的由加裏發出驚唿。
「怎麽了？難道年糕已經沒了？該不會你一個人把那麽多年糕統統吃完啦？」
「怎麽可能啦，討厭！」
鼓起臉頰的由加裏連忙衝向廚房。
「等等喔，我現在就幫你烤。你要沾醬油還是包海苔？」
「你決定就好。」
準備好年糕烤網的由加裏，沒有迴頭而低聲問道：
「哥哥，你又要去危險的地方吧？」
「才沒這迴事呢。」
「騙人。」
達哉雖想蒙混過去，卻被輕易識破了。
「你知道啊。」
「當然知道了。」
由加裏低聲說道，然後深深歎了口氣。
迷惘、哀傷、放棄——達哉確實看到種種零碎情緒，在妹妹側臉上複雜地閃過。
「由加裏——」
「算了，這樣也好。」
然而等她答話時，由加裏已徹底恢複平常的態度了。
「反正就算阻止你，你也不會乖乖聽我的話吧。」
「……抱歉。」
話中蘊含的膨大情感刺入胸口，讓達哉有些困窘地別開臉。
「那麽，什麽時候要走？」
「下個禮拜天。不過這趟可能會去得稍微比較久。」
「哦——」
由加裏的眼神變得越來越質疑。
「真的沒問題對吧？」
「……大概。」
「你·說·大·概？」
在由加裏毫不客氣的逼問下，達哉轉眼問支支吾吾起來。
「啊，知道啦、知道啦，我真的會立刻迴來啦。」
達哉來到客廳，就見俊之渾身酒臭地大字形躺在地上鼾聲如雷。盡管腳有伸進被爐桌裏，但腰部以上全都露在外頭。
「真是的，就算是新年，也不該大白天的就喝到爛醉吧。」
感到錯愕的達哉坐到俊之身旁，最起碼地將被爐桌掀開的棉被重新拉好，蓋住父親的上半身。
「這樣會感冒啊。你年紀也不小了，要好好保重身體啦。」
棉被才蓋到一半，俊之就打了個大哈欠。
「吵死了，我才不需要你多管閑事，笨兒子。」
接著他就伴隨著大哈欠坐起身子。
「什麽嘛，你醒著啊。」
「剛剛才醒的。況且我根本還不到要你擔心——」
說到這兒，俊之突然停下話語。然後就這樣默默注視起達哉的臉。
「怎麽了嗎？我臉上有沾到東西嗎？」
「什麽嘛，表情啥時變得稍微能看一黠啦。明明到昨天都一副臭酸的眼神。」
「什麽叫臭酸的眼神啊？」
不理會達哉的抗議，俊之點起一根煙來。
「我聽由加裏說了，莉娜似乎有來啊。」
「是啊。」
才說了這些，對話就中斷了。
經過短暫的沉默，達哉先開口說道：
「我會再去一趟喔。」
「這樣啊。」
就這一句話，對話就結束了。親子之間的交流就僅僅如此。僅僅如此就夠了。
打著一個大哈欠，俊之伸手拿了個日本酒瓶。
「你還要喝啊？」
「少羅嗦。對了，你什麽時候要走？」
「嗯——啊，是下個禮拜天。」
聽到達哉的迴答，俊之抬起臉說道：
「什麽嘛，又這麽趕啊。」
「畢竟是急事啊。」
俊之在如此答道的達哉麵前擺上一個大茶杯，拿起酒瓶往裏頭倒酒。
「喝。」
「咦，我喝不了日本酒這事，老爸你也是知道的吧？」
「廢話少說，喝。」
「而且，由加裏正在幫我烤年糕，應該就快烤好了耶。」
「年糕就當下酒菜，配著喝。」
「這樣絕對會胖啦……」
達哉發著牢騷，一口一口地喝著茶杯裏的酒。
等到出發當天——
「我出門了。」
達哉的告別，沒有任何人迴應。
黎明前陰暗的夜空看不見一點星光，達哉在黑暗中提著運動包邁開步伐。
距離機場的接駁公車出發已經沒剩多少時間，必須得趕快前往車站才行。
達哉忽然停下腳步，迴頭看去。仰望著自己至今所生長的家——如影子般漆黑聳立眼前的市之瀨建設的公司建築。
「由加裏，老爸，楓，武村。」
或許達哉就某種意義上，欺騙了自己最重要的家人與朋友也說不定。
雛然他沒有說謊，但他也沒把真相全盤托出。
因為達哉現在所要前往的地方是真正的戰場。
「——對不起。」
盡管如此，達哉也沒有後悔。
以自己的意誌，選擇了這條路。
轉身邁步。凍得結霜的土壤，在腳下沙沙作響。
達哉不再迴頭，靜靜地踏上旅途。