第二章 原始人類
浴血方舟 公元5000年的亞當 作者：榊一郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
巨大的異形體在奇妙的街道上徘徊。
仿佛踏進了由模型組成的世界一般的不協調感。
無法判斷距離。由於視點過高而感到迷惑。
自己在平時的日常生活中——無意識地控製的一切，都被硬生生地放大了。人們總是憑借經驗來彌補感覺上的不足而進行活動。對於那些在細節上與記憶中不相符的事物，難免會產生或多或少的混亂。
城市是巨大的。
蟲子是渺小的。
以自身的大小為基準進行判斷的話，眼前的景色看起來實在是太沒有現實感了。而另一方麵，身體的感官則將這些作為無可辯駁的現實記錄下來。在這種對比之下，不安感油然而生。
然而……
“……！”
現實就是現實。
不論你怎樣迷惑或是拒絕，它都會不由分說地迎麵而來。
巨大的衝著這邊過來了。
與所謂的野獸別無二致，被甲殼覆蓋的臉上看不出一絲的表情。感覺不到敵意或憎恨之類的東西。然而就是對於這樣一個接近機械的威脅性的外形——帶有尖刺和鉤爪的節肢型的生物，明久的內心湧起生理上的厭惡感。
這是個不能理解的存在。
這是個依靠完全不同的原理運作的生命。
它那怪異的形狀，就是再好不過的證據。
所以…………
…………
“——！！”
夢在此刻終結。
“………………夢啊”
明久迷迷糊糊地嘟囔道。
意識仍然處在半夢半醒之中。已經醒來開始正常工作的感官和思維沒有完全連接在一起——仿佛隔著一層紗布一般，仍然留有一絲模糊。
“夢……對啊。是夢啊”
仿佛自己說給自己聽一般，明久嘟囔著。
然而——在腦中的某個角落其實是很清楚的。
這並不是夢。
如果那一切都是夢的話……自己從床上起來後應該像往常一樣，在看著房間內熟悉的天花板才對。
然而不論怎麽眨眼睛，眼前都是發著淡淡的光的平麵。沒有特殊的照明器具。天花本身在微微地放出光芒。
如果那個是夢，這個也應是夢。
“如果不是夢的話……是某種劃時代的體感遊戲？”
即便是開口說出來，感覺也是很空泛。
侵略體。
強化外裝器官。
尖尖的耳朵。
尾巴。
異形女孩們。
以及——
“…………她說是五〇一二年……？”
無論哪一樣都帶有極為強烈的真實感——與此同時，浸染在明久的常識正在拚命阻止將這一切接受為現實。
人類如果被否定了自身所立足的根基的話，就會認為感覺到的一切都是不真實的。這和判斷基準被否定了的話就會認為一切都是虛構(fiction)的是一個道理。過去，媽媽——親生母親去世了的時候，明久突然覺得整個世界仿佛是在電視裏麵一樣。
“……可惡”
明久呻吟著起身。
身體沉甸甸的，似乎是積蓄了疲勞。
“哈啊……”
歎出一口長長的氣，拖著身子一般從床上下來。
再這樣躺著也不是個辦法。總之現在要讓身體動起來——讓血液循環順暢，讓意識清醒起來。迷迷糊糊的話，想什麽事情都想不明白。
屋子內極其樸素——甚至可以說是單調得有些恐怖。
與最開始醒來的房間差別不大。雖然仍是很柔軟，但就連床看起來也隻不過是一個。明久朝著唯一能夠認出來的出入口——走去。
似乎是某種自動門，明久剛把手放上去，還沒來得及用力，門就向一旁滑開，消失在牆壁中。總之來到了像是走廊的地方——
“…………”
不論左邊右邊，看到的都是一樣的東西，不知該往哪邊走。
暴力性的清潔——而且單調。
牆也好床也好天花板也好，上麵幾乎沒有凹凸，仔細看的話，取而代之的是到處布滿了的幾何學圖案。能夠明確地辨認出來的人工製品，隻有隔著一定距離分布著的幾扇門。
總之明久先碰了碰相鄰的一扇門。
和剛才一樣，這扇門也悄無聲息地滑開，裏麵的光景暴露在明久的視野裏。
那是——
“…………”
半裸的一個女孩呆呆地站在那裏。
“…………”
明久沉默著。
女孩也沒有說話。
隻是驚愕地瞪大雙眼，互相望著對方。
而另一方麵——
（啊——好像叫，美鈴吧）
明久的腦中閃過女孩的名字。
他的印象中見過這張臉，以及那極為均衡健康的身姿——不過於豐滿也不至貧弱，而是非常平衡健康的曲線美。
是最開始遇到的——即強化外裝器官的乘員。
雪白的肌膚令人目炫。
而且內衣上點綴有的蕾絲邊顯得尤為煽情(erotic)，對於處於剛剛睡醒仍有些迷糊的明久的意識來說，實在是有些刺激。
明久也是個正常(normal)健康的青少年。
在這麽近的距離下看到異性半裸的姿態沒有理由不感到興奮。心髒不受控製地開始加速跳動，血壓一口氣上升——先前的倦意一瞬間被吹飛了。
對方似乎也是如此——
“你……”
腰後無力地垂下的尾巴仿佛放入了鋼管一般一下子直直地倒立起來。
“……你是！？”
美鈴慌忙撿起掉落在腳邊的衣服，將其緊緊抓住。
當然，這隻是想要盡可能地將自己裸露在明久麵前的肌膚遮住哪怕一點點……可是這反而顯得在過分地強調自己半裸的事實。從布後麵露出來的鎖骨和後頸和側腹還有大腿——就結果而言，遠要比單單站著顯得更具誘惑。
“啊——不。那個”
“看……”
凜然的臉龐逐漸染上紅潮——美鈴咬牙切齒地瞪著明久。
不僅是尾巴，就連尖尖的耳朵上覆蓋著的毛，也在散發著明確的怒意一般倒立起來。
糟了。明久本能地意識到。
“看到了！？”
“哎？啊、是的”
動搖中，明久老實地點了頭。
“~~~~~~~~！”
美鈴威脅一般發出低吟。
被仿佛要將對方射穿的視線盯著，明久不由自主地後退了一步。
門自動關閉——幾乎是與此同時，美鈴做出反應。
隨著咣！的一聲，門震動了一下。
從門關上之前的姿勢判斷，恐怕是將手邊抓到的什麽東西用力扔了過來。若不是門自動關閉，那個東西說不定會直接砸到明久。
下一個瞬間——門再次打開。
“——嗚哇”
明久又被向後逼退一步。
怎麽說呢……美鈴渾身散發出的盛怒的氣場(aura)似乎肉眼可見，臉頰也是一片通紅，不知是出於羞恥心還是憤怒。
她用床單一樣的東西裹住身子，盯著明久。
然後——
“…………？”
明久突然注意到。
雖然盯著明久的眼睛裏仍然充滿怒氣，但眼眸卻顯得十分濕潤——是看錯了嗎。
（哎？哭了……？）
想到這裏，明久心中——終於——湧現出罪惡感。
雖說是剛起來不久，意識還有些不清醒，但明久擅自進入她的房間裏是事實。雖然不清楚美鈴的道德觀或是羞恥感什麽是怎樣的，但被一個並不喜歡的男性看到自己半裸的姿態，的確是會讓人想哭出來。
（……不過在強化外裝器官裏麵穿戴的樣子跟剛才也差不多吧）
從體現出身體的曲線這一點上來看，兩者其實是一樣的。
還是說露出肌膚的麵積上的問題？
不管怎麽說，現在可是公元五千年，價值觀或常識發生了什麽變化也毫不奇怪。
“……給我忘掉”
在拚命道歉的明久前，美鈴嘟囔一般低聲說道。
“——哎？”
“我說給我忘掉！”
美鈴走到明久麵前，抓住他的衣襟控訴一般大喊。
不過——
“啊。那個——”
雖然對於不小心看到一事也感到很抱歉，但這也不是說“給我忘掉”就能夠立刻“好的我明白了”地忘記的東西。況且，美鈴的裸體帶來的衝擊實在是令人過目難忘。
正當明久因考慮這些事情而猶豫時——
“究竟在鬧些什麽？”
“好吵哦美鈴”
美鈴的房間（大概是吧）的更深處的門被打開，露出兩張同樣是明久似曾相識的臉龐。
是貝爾蕾塔和露柯特。
是乘坐著強化外裝器官並肩同侵略體戰鬥的兩個人。
雖然沒有像美鈴一樣長著尾巴，但同樣有著尖尖的耳朵以及異色的頭發和眼睛——的兩個異形少女。兩人都穿著與初次相遇時不同的、像是製服一樣的衣服。
她們——
“…………”
“…………”
瞪圓了眼睛，看著明久和美鈴。
正確地說——是在看著明顯是半裸的身上卷有床單似的東西的美鈴。
雖然說從胸部以下的部位都遮住了，但鎖骨及其以上部位則是暴露無遺，讓人不禁聯想到下半身會不會也是裸著的——
“你……”
最先反應過來的是貝爾蕾塔。
“你究竟在幹些什麽！？”
貝爾蕾塔大叫著，插入明久和美鈴的中間，將二人分開來。
“穿、穿成這個樣子！”
“——哎？”
美鈴也吃驚一般眨了眨眼睛。
下一瞬間，美鈴慌忙搖頭。
“不、不是的！這是——”
“是什麽都無所謂，總之美鈴你快換衣服！”
對慌張地想要解釋的美鈴，貝爾蕾塔用強硬的口氣命令道。美鈴一時找不到合適的辯解的話，嘴巴像金魚一樣張開又閉上好幾次，最終——
“明——明白了”
這樣說著迴到了屋子中。
目送著美鈴的背影——
“……怎麽迴事？”
露柯特用充滿警戒的目光斜盯著明久問道。
看來她和貝爾蕾塔不同，對於明久是否做了什麽多餘的事情抱有懷疑。
“那個……怎麽說呢”
明久騷著臉，想著合適的說法。
剛睡醒正迷糊的時候看到了正在換衣服的美鈴——這麽迴答恐怕不行。
“應該說是事故吧”
“您說是——事故嗎？”
略微驚訝地，貝爾蕾塔問道。
“差不多就是這個樣子”
明久不得已將事情的來龍去脈向兩個人解釋清楚。
***
滑行一般通過走廊，軌跡描繪出平緩的曲線。
大小是邊長兩米的正方形，基本是一個。應該是為了不致使乘員掉落——幾根可以用來握住的柱子。不過一眼看上去隻能看到這些，發動機(engine)也好車輪(wheel)也好都沒有看到。
似乎是浮在地麵上數厘米的高度——移動中沒有任何聲音，也沒有一絲晃動。完美的穩定性。即使明久等四人集中乘坐在其一端，也沒有絲毫傾斜。
“好厲害啊，這個”
明久再次感歎。
雖然第一次與貝爾蕾塔相遇的時候也乘坐同樣的機械裝置(mecha-nism)（譯注：原文注音「メカ」為「メカニズム」的略稱）進行過移動，但那個時候根本沒工夫去注意這些細節。然而安下心後再仔細看這些已經融入生活的發達技術，就對貝爾蕾塔所說的有了重新的認識。
也不知是否明白明久的這種心情——
“對於明久先生來說，說不定是很新奇的東西吧”
站在前麵的貝爾蕾塔轉過身來說。
現在——三個女孩包圍一般站在明久的周圍。
前麵是貝爾蕾塔，右是美鈴，左是露柯特。形成一個像是保護又像是看守一樣的狀態。
“我們平時的移動手段基本上也是步行。隻有在特殊時期或遠距離移動以及搬運重物的時候……才會使用移動機。明久先生所處的時代沒有這種東西嗎？”
“雖然說也有差不多的東西——”
雖然說和自動扶梯(esctor)還有升降機(elevator)（譯注：說白了就是廂式電梯，為了與自動扶梯顯示出區別故譯為此）差不多，但應該根本不是一迴事。
“……三千年啊”
每次說出口，都覺得這個數字的重量增加一分。
並不是隻有這個移動機。
沒有照明器具，取而代之的是自身發出柔光、可變化至需要的形狀——甚至硬度的床和牆壁。實際上，明久所睡的床也是一個台子向上長出來形成了床的模樣。
並不是一目了然的那種華麗……但正因如此，才清楚地明白了現在的技術完全不同於以往。越是在樸素的地方看到，越能感受到差異的巨大——因為最前沿的技術進入民用領域是需要相當漫長的時間的。
在長達三千年的時間差內，產生個兩三次技術革命也是很正常的。
不過——
“雖然說在這三千年裏，技術並不是一帆風順地發展的呢”
貝爾蕾塔迴過頭，對明久露出苦笑。
“……？什麽意思？”
“在這期間，遭遇了好幾次的挫折的意思”
給出迴答的是露柯特。
“戰爭還有自然災害什麽的”
“……戰爭是”
明久腦中掠過異形侵略體的樣貌。
“和那個怪物？”
“不，是人類——之間的戰爭”
貝爾蕾塔如是說。
“具體的細節實在是講不清楚。隻能說，明久先生沉睡的這三千年，對於人類這個物種來說，絕不是一段平穩的時間”
“…………”
明久看向左邊的、從剛才開始就一直在警戒一般盯著自己的露柯特。
“——幹什麽？”
“這麽說的話，那以後怎麽樣了？”
“那以後？”
連迴應的語氣都滲透著警戒。
“不，我是說戰鬥——以後。我不是暈過去了嗎”
“沒什麽，和平常一樣——處理部隊出動，把侵略體的殘骸和孢子燒掉了就完了”
“……孢子？”
實在是曖昧不清的迴答。
“話說迴來——你身體沒事吧？”
“還輪不到一個暈過去的人來問”
這樣說著，露柯特移開視線。
她那一頭令人聯想到水晶一般的——顏色隨著光線變化的頭發，隨之晃動。
雖然很漂亮，但那與明久所知道的人類的頭發明顯不同。
“雖、雖然是那麽說”
似是而非的異形。
雖說在漫長的時間中發生進化而改變了外形也是有可能的，不過想要有顯著的變化，三千年的時間還是太過短暫。正常來說，發生這種事情所需的時間尺度至少在數萬年。
然而——即便如此。
即使是細微的差異，一旦注意到，就不能不感覺到巨大的時間差。尤其當人的外形發生了變化的時候……甚至會感到仿佛沒有自己的容身之所一般的不安。
“如果有什麽不明白的或是感到好奇的事情的話，請跟我說”
貝爾蕾塔微笑著說道。
“老實說……什麽都不明白啊”
明久歎口氣迴答道。
在與那個侵略體戰鬥之後——明久也沒來得及與貝爾蕾塔她們好好交談就暈了過去。大概是因為在極為緊迫的狀態下，經曆了諸多人生第一次的體驗，神經有些吃不消了吧。
然後——醒來之後，與她們第一次的交談，就是剛才與美鈴的。
“問一下可以嗎？你們——到底是誰？”
“我們是機動要塞都市〈方舟〉的居民”
貝爾蕾塔用詠唱一般圓滑的語氣迴答道。
“也是學生，同時還是強化外裝器官部隊的預備役隊員——更是您遙遠未來的子孫，兼任您的主治醫生”
“主治醫生……”
這麽說來最初見麵的時候，她也是這麽說的。
“順便說一下，現在是你的臨時監護人和護衛——我們三個人”
露柯特補充一句。
然後——
“——到了呢”
隨著貝爾蕾塔的話，移動機靜止了下來。
沒錯，就是靜止了下來。停下來的時候也沒有絲毫的衝擊。
明久被貝爾蕾塔催促一般從移動機上下來，來到一扇大門前。
美鈴、貝爾蕾塔和露柯特各自繃著緊張的臉互相點點頭，站定後，響亮地報出名字。
“美鈴·4506·昂薇兒芙”
“貝爾蕾塔·1394·範皮耶兒”
“露柯特·9111·加爾芭梅德”
“與明久·峰部一同前來報到”
男性的聲音通過擴音器傳了出來。
貝爾蕾塔對明久點點頭後，將手向前伸出——門悄無聲息地向左右兩邊打開了。
***
和其他的房間一樣——房間內的構造大體上非常簡樸。
以白色為基調的、缺少凹凸的構造。房間很大，卻看不到柱子之類的東西，家具也幾乎沒有看到。
唯一的家具就是房間的中央擺放著的一組桌椅——大概吧。明久不敢斷言，是因為那與明久所認識的桌椅的形狀同樣有著較大的差別。桌椅的形狀仿佛要將坐著的人包圍住一般，看起來似乎像某種操作台，但上麵卻看不到計量器或按鈕之類的東西。
在那座位上，坐著一個男子。
“——來了啊”
似乎是迎接的禮儀，男子抬起頭，從座位上站了起來。
精悍——沒有比這個更適合的單詞了——的一張臉孔。
棱角分明的臉上刻著深深的陰影。
嘴緊緊地抿成一條線段。目光銳利但沒有壓迫感。寬大的體格從各方麵都透出一股男子氣。個頭雖然不算大，但從衣裝上也能看出他健壯的身體。
年齡大概在四十歲左右吧。
這隻是明久的推測。雖然隻是部分，但這些連外貌都發生了巨大變化的這個時代的人們——並不一定會像明久所處時代的人們那樣。
（——角？）
明久注意到男子頭的側麵長有角狀的突起。順便一說，左邊的角仿佛受了什麽傷一樣——隻有右邊角的一半程度的大小。是某種事故導致的嗎。還是說……證明了他是久經沙場的老兵。
“歡迎，明久·峰部君”
似要露出笑容一般，男子的表情緩和了一些，對明久說道。
雖然很安靜，但鏗鏘有力——讓聽者的精神為之一振。
“歡迎你的到來——我們遙遠的先祖大人。我是擔任這個機動要塞都市〈方舟〉的管理者的伊古澤爾德·4013·斯普利芬德。不過我的部下們都習慣性地叫我或”
伊古澤爾德說著，聳了聳肩膀。
與嚴峻的外表比起來，待人還是相當隨和的。
“您——您好。初次見麵”
明久低下頭行禮。
語氣也自然變成敬語。
雖然也許是因為醒來之後遇到第一個成年男性的原因而強化了這種感覺——伊古澤爾德的態度體現出他是一個冷靜的大人。不是語氣或表情這種表麵性的東西……而是從身體的內部滲出一股威嚴。
所謂市長當然是處於上層的人。瞄了一眼身旁的美鈴等人，發現她們三人都一動不動地直立著，仿佛後背裏塞進了一根鐵芯一樣，表情明顯十分緊張。
“我想我們之間互相想要問、應該問的事情應該有很多很多吧”
伊古澤爾德揮手示意明久坐下。
這時——明久等人旁邊的床變成了沙發的形狀。看來整個設施都具有這種功能。沒有家具也沒關係——需要的時候就好了。
美鈴、貝爾蕾塔、露柯特三人也各自坐在生成的椅子上。
看到各自都坐定，伊古澤爾德點點頭，繼續說道。
“——不過我們現在對你有著一定程度的了解。而相對地，你卻什麽都不知道吧”
“……是的”
“這也難怪。所以為了加深相互的理解，便於對話的順利進行，首先來迴答你的提問吧”
“提問——”
的確，想問的事情太多了。
不過首先要確認的是——
“我聽說現在是公元五〇一二年”
“雖然公元紀年法已經被廢除了——不過換算成公元的話，現在確實是那樣一個年頭了”
伊古澤爾德點了點頭。
“我出生於公元二〇二〇年。雖然說是不可能存在於現在這個時代的人——”
“原來如此……”
伊古澤爾德頷首。
“你在一無所知的情況下處在那個狀況了嗎”
“那個狀況？”
“我指的是人工冬眠”
伊古澤爾德簡簡單單地說出了極為重大的事情。
“人工冬眠……”
是在夢中聽到過好幾遍的單詞。
最新技術的試驗者。當現代的醫療技術難以維持生命的時候，就先令患者進入長久的睡眠，等到更高水平的治療方法問世再醒來——
“那個原來不是夢啊……”
留存在明久的記憶中的最後一個片段是——放學途中與朱乃一同被卷入某個爆炸中。
恐怕是因為那場爆炸，明久受到了當時的醫療水平無法治療的重傷，便利用剛剛開始實用化的人工冬眠技術，寄希望於未來——這麽一迴事。
“實際上……當我們發現的時候，已經不是處於人工冬眠的狀態了”
“……哎？”
“你們所處的人工冬眠容器(capsule)已經停止了運作。然而在這個三千年中，地球的環境發生了巨大的變化。人工冬眠容器碰巧處在寒帶，所以就變成了類似冬眠一樣的狀態。這是巧合遇上巧合的結果”
“當然……也不能夠當場就進行”
接過伊古澤爾德的話，貝爾蕾塔接著說。
“我被任命使用特殊能力進行治療。我的特殊能力是念動，使用這個能力，將明久先生腦內的碎片一點一點地分解為一個個的分子，盡最大可能將血管重新連接起來。不過怎麽也不肯醒過來，當時有些擔心呢”
貝爾蕾塔露出一絲苦笑。
她自稱是明久的，在最初見麵的時候說，這些都是因為這個啊。
可是——
“那個。請稍等一下”
明久注意到了一件重要的事。
“剛才——是說了吧”
確實，伊古澤爾德是這樣說的。
明久想起了夢中養母所說的話……
也就是說……
“這是說，找到了除了我以外的，三千年前進入人工冬眠狀態的人的意思嗎？那該不會是我的妹妹——”
說到這裏，明久停住了。
有某種不好的預感。……那樣的話，對於明久來說也不是沒有可能。
“沒錯。你的妹妹——朱乃·峰部小姐也一同被找到了”
似乎是看到明久表情中的不安——伊古澤爾德安慰一般大大地點了點頭。
“放心吧。她還活著”
伊古澤爾德在手邊操作了什麽……之後，牆壁的一塊區域仿佛被切出來一般變換了顏色。不，看來是牆壁的一部分變成了顯示畫麵(disy)。
“……！”
映現在畫麵中的——的確是朱乃。
雖然沒有戴著眼鏡，辮子也解開了，但明久不可能認錯妹妹的臉。她並沒有露出痛苦的神色，而是安詳地睡著。
仔細觀察的話，能夠看到胸部平緩地上下起伏著。沒問題。她確實還活著。
“她的治療也是由貝爾蕾塔擔當的。總之和你一樣，腦部碎片的處理已經結束了”
“…………”
“怎、怎麽了嗎？”
被明久迴頭看著，貝爾蕾塔受驚一般縮了縮身子。
明久——
“…………”
抓住她的雙手，靠在自己的額頭上——用硬擠出來一般的嘶啞的聲音說。
“……謝謝”
“咦？啊——是、是的”
貝爾蕾塔反射性地低下頭。
她露出一副不知為何被道謝的表情眨了眨眼——然而明久仍然握著她的手說道。
“……真的……謝謝你”
“那、那個……！”
貝爾蕾塔露出困惑的表情，稍稍紅著臉迴答。
“您不必這樣客氣，所以，那個，請把手”
“啊、啊啊，對、對不起”
明久慌忙鬆開貝爾蕾塔的手。
貝爾蕾塔將自己的手靠在胸口處，將視線從明久身上稍稍移開，接著說道。
“還有——雖然非常抱歉，但我所能夠做到的，隻是關於那場事故的治療，即血管和組織的重連接這樣的事情。根據人工冬眠容器內留下的診療記錄(karte，德語)來看，令妹的身體似乎本來就有些虛弱”
“啊——是的”
當然明久也知道這一點。
“現在看上去暫時是處於安定的狀態，但由於身體過於衰弱，與明久先生不同，到現在仍沒有醒過來。還沒有從根本上恢複健康”
“這樣啊……不過，就算這樣”
明久再次衝貝爾蕾塔低下頭。
“這份恩情再怎麽感謝也不足以報答”
“……哪裏。請不必客氣”
貝爾蕾塔露出平緩的微笑迴答。
“真的是很重視妹妹啊”
“…………”
原本身體就虛弱的朱乃仿佛被強加了一份束縛。雖然不至於說是不幸，但與同年齡的普通女孩們比起來還是多少有些不走運。正因如此，遇到同樣的事故，自己獲救而妹妹死去——這種不公平對於明久來說是難以容忍的。
而且……
經過了三千年的歲月，恍如隔世。
明久所認識的人都已經不在了。父母，親戚，朋友，老師，不管是誰。所以繼續糾結在人的生或死的問題上，現在看來顯得更加愚蠢。
可是——即便這樣。
或者說，正因如此。
對於朱乃還活著這一事情，明久高興得簡直要哭出來。
在三千年後的世界裏，自己的家人還活著——這份安慰實在是難以形容。
生活在同一個時代，有著同樣價值觀的家人。
朱乃的存在，將壓迫在明久背後的絕望的孤獨一吹而散。
“我們會安排好，讓你明天就能見到你的妹妹”
仿佛在等明久冷靜下來——伊古澤爾德補充了一句。
“因為前些日子侵略體的襲擊，〈方舟〉內仍然有些混亂。她被移送到其它區域的醫療設施中了”
“好……好的”
重新深唿吸一次，冷靜下來，望向伊古澤爾德。
容貌粗獷、頭部長角的異形男子露出平穩的笑容。
“畢竟過了三千年啊。感到焦慮或驚訝也是正常的。說實話——我們已經準備好，就算你感到混亂，也要強行把你拉來”
“……啊”
伊古澤爾德的視線依次掠過美鈴、貝爾蕾塔和露柯特。她們三人在明久身旁似乎是出於這個原因。
“……還有，那個”
明久重新詢問。
“發生了什麽？在這三千年裏”
“…………這用一兩句話可說不清楚啊”
聽到明久略顯呆滯的發問，伊古澤爾德閉上雙眼，過了一會兒又睜開。
終於他從座位上站起來——背向明久等人，走近牆壁。
“恐怕還是讓你親眼見識一下比較快”
這樣說著，他迴頭看向明久等人。
這是“到我這邊來”的意思嗎。明久看向貝爾蕾塔，她也催促似地輕輕點了點頭。
明久站起身來，走到伊古澤爾德的身旁。仿佛在等明久到來一般——白色的牆壁再次發生變化。
畫麵擴大到剛才的數倍。
首先……看到的是天空。
似乎攝像機是在相當高的地方拍攝的這個圖像。
過了三千年的歲月，天空依舊是一片湛藍——太陽依舊是奪目地耀眼。
然而——
“雖然沒有留下確切的記錄”
伊古澤爾德停頓了一下，接著說。
“在你進入人工冬眠(cold sleep)後……地球受到了未知物體（譯注：原文「存在」，但實在是不喜歡照搬原文……感覺太突兀）的侵略”
“侵略……？是宇宙人嗎？”
既然伊古澤爾德將被侵略一方叫做，那麽侵略一方想必是其它東西（譯注：原文「それ以外」，總覺得翻譯成“東西”有些不太恰當……求更好的譯法）了。
不過……明久的頭腦中浮現的是那些長得像蟲子一樣的巨大生物。把那些叫做多少有些異樣的感覺。先不論它的外形，單是在戰鬥中也沒能感到所該具有的知性。
“宇宙人，或者叫外星人也好，叫成什麽要看的定義了。總之我們把那些叫做。雖然也有意見在質疑這種叫法的嚴密性，不過這隻是一種習慣性的叫法罷了”
伊古澤爾德聳了聳肩。
“穿越宇宙空間而來。它們甚至可以說是活生生的環境改變者(推測為terra-former，詳見翻譯筆記)。它們在自身體內蓄有，如果這個擴散至大氣中，會引發強烈的基因汙染”
“基因……汙染……？”
“原理類似通過逆轉錄酶病毒對dna進行操作——總之略去細節，地球遭受引發的基因汙染，環境發生了劇烈的變化。其結果正如你現在所見”
隨著伊古澤爾德的話，畫麵顯示的內容切換到另一幅圖像。
那是——一片荒野。
不是山，也不是森林。看不到一點綠色，有的隻是灰色的——幹枯的大地。
而且……
“……月亮？”
明久一瞬間誤認的原因是，那與過去在照片或電視上看到過的的景色十分相似。
在荒涼的大地上挖出的無數的孔洞。
仿佛被炮彈直接命中一般——呈缽狀的凹陷。先不論顏色，那確實與布滿凹坑的月球表麵極為相似。但如果仔細看的話，在凹坑的邊緣處，散落著傾斜的大樓、車輛、飛機等的殘骸，仿佛半埋在土裏的文明的碎片。
“那些凹坑就是落下後的痕跡”
伊古澤爾德說道。
“它們像隕石一樣從天上落下來。雖然想要迎擊，但數量眾多，而且經曆了星際航行的它們被堅固的保護著，當時的人類對它們束手無策”
“基因汙染……居然……連氣候都能改變嗎？”
明久認為最多隻是生物會發生改變。
“的孢子並不僅是令特定的生物誘發突變。整個生物區係全都被汙染了。不論動物還是植物”
伊古澤爾德露出痛苦的神情。
“所謂環境，就是靠生物區係維持的。比如說，如果依靠植物的固碳作用急劇衰減，自然會有因溫室效應導致的平均氣溫的上升，對降雨量也會產生影響。當然這隻是一個極端的例子”
“…………”
“這不是土地，也不是資源，而是確實的基因汙染”
伊古澤爾德眯起眼睛說道。
“傳聞說那是一個地獄般的時代”
“…………”
“因為造成的基因汙染，地球上的生物一個接一個發生變異，這接著又引發了戲劇性的變異。新型的病毒和細菌開始肆虐，動植物的變種開始襲擊人類。不——當然，人類也沒能逃過汙染”
“……變異……”
明久瞟了一眼伊古澤爾德的頭。
角——在明久看來，那明顯是異形的象征。
“大家慌忙地想要清除汙染……然而另一方麵，人類並未掌握能夠使自己留存下來的基因操縱（譯注：原文「遺伝子を操作せざる」，求教此處語法，沒看懂……）技術。地球環境的劇烈變化已無法阻擋。那麽，是否應該把為了在那種環境下也能夠繼續生存的多樣性融合到人類身上……之類的”
“那就是——”
“沒錯。你也應該看到了”
說著，伊古澤爾德指了指自己的頭。
“就像這樣，如今人類個體之間的差異極為明顯。長有角的人，長有尾巴的人，發色發生改變的人——等等，發現了各種各樣的變種。也有不少人獲得了被叫做特殊能力的新的力量。但是——”
伊古澤爾德這時終於迴過頭來，筆直地看著明久。
“原種已經丟失了”
“——原種？”
那也就是說……
“沒錯。原種人類。說得明白些，就是在被侵略體汙染之前的人類”
仿佛要驗證明久的想象一般，伊古澤爾德點了點頭。
“就是——像你一樣的人”
“…………”
原種人類。
這種叫法，仿佛自己是進化前的類人猿一般。
然而——
“基因操縱技術是人類作為一個物種為了延續自身生存的戰略——但諷刺的是，這種個體差的產生卻孕育了各自立場的不同，這導致了人類自己之間的爭鬥”
過去，人們曾僅為了膚色的差異而有過鬥爭。那麽體質——外表以及由此而來的能力——之間明顯的差異，自然會成為爭亂的導火索。
“不隻是與侵略體的鬥爭……在物種延續的危急關頭，人類最大的敵人是人類自身——變成了這樣一個諷刺的結果”
伊古澤爾德的語氣十分平淡——但對於明久，他所講述的事實卻好像緩緩地積壓在他的身上，令他愈發感到沉重。
對於伊古澤爾的等人，這些也已經是過去，但對於實際生活在那個時代的人們來說，那段時間恐怕與地獄無異。
“不過——”
明久迴頭望去。
美鈴。貝爾蕾塔。還有露柯特。
三個少女整齊地並排坐在一起，並沒有表現出什麽爭鬥的樣子。注意到明久的視線——貝爾蕾塔微笑著，似乎要讓他安心一般點了點頭。
“人類之間的鬥爭也已經是過去的事情了”
伊古澤爾德這樣說道。
“隨著戰爭的進行，人類的數量已經所剩無幾”
“……哎？”
在驚訝的明久麵前，畫麵再次切換。
那是——明久最開始看到的街道的樣子。
以白色為基調，林立著以半球形和圓柱形為主的建築——一派奇妙的都市風景。那是與明久所熟知的有著明顯不同的樣子。
“恐怕在這片陸地上……人口已不足百萬”
“…………”
一百萬人。
隻看數字似乎很大……但即使是在二十一世紀的日本，稍微大一些的地方城市都有如此數量的人口。與二十一世紀中葉，突破了一百億的世界總人口數量相比，隻有那時的萬分之一。
結果，一萬人中隻剩下一人——應該這樣歎息嗎。
還是，在徹頭徹尾改變了的環境中居然還能存活下一百萬人——應該這樣欣喜嗎。
明久一時不知該怎麽辦。
隻是——
“明久·峰部君。你知道的傳說嗎？”
“哎？呃——知道”
聽到有些突然的提問，明久慌忙在記憶中搜尋。
上帝為了重塑世界引發了大洪水，此時一個名為諾亞的人製造了一艘大船，讓家人還有各種動物都乘坐上來，逃離了災難……大概是這樣的一個故事吧。曾經一度毀滅的世界，憑借諾亞所保護的族人和動物們得以重生。
“好像是聖經裏的一節——啊”
這麽說來用英語說的話就是。
“沒錯。這個機動要塞都市〈方舟〉的名字就是來源於此。這個城市是人類最後的防線，也是從行將毀滅的這個世界脫離的最終的手段”
“…………”
明久一時沒有理解這句話的意思。
眼前是一片廣闊的城市。
正因如此，想要認識到這座城市在，需要花費一些時間。
“在動嗎！？這個……城市！？”
而且根據伊古澤爾德所說，這不是在地上爬行或在海上漂浮這種程度——而是，飛起來，飛到宇宙空間裏去。
“就是為了這個才建造的，這艘〈方舟〉”
伊古澤爾德苦笑著說。
“本來是為了向太陽係外進行移民而建造的超大型宇宙飛船”
顯示畫麵再度切換。
畫麵中是明顯類似計算機圖像的圖案。
基本形狀呈巨大的橢圓形。細節處的曲麵——球狀和圓柱狀的結構很多，恐怕是考慮了耐壓性和各方麵的防禦性的結果。沒有機翼，也沒有進氣口——這東西到底是基於什麽原理飛行的呢。至少應該不是噴氣引擎之類的東西吧。
“隻是……在建造的途中，發生了好幾次像剛才說過那樣的戰爭”
伊古澤爾德的語氣中透出一股自嘲。
“在即將完成之際，建造被迫中斷——如今已經失傳的技術也不在少數。不——實際上，我們隻是發掘出了先人的遺產，想盡辦法掌握了使用方法而已”
“…………”
明久的腦海裏閃過露柯特所說的話。
也就是說人類文明曾經數度遭到毀滅性的倒退嗎。從結果上來說，高度發達的技術失傳，如今的人類隻是將殘留下來的超前技術的產物不明就裏地使用著而已。
對於現在的人類來說，已經沒有餘力將那些超新技術從頭開始重新發展了。
而且……
“作為一艘宇宙飛船，〈方舟〉還隻是半成品”
然而原本為了在宇宙空間航行而製造的船體已具備機密性和完備性，能夠防止侵略體帶來的基因汙染。所以才說〈方舟〉是人類最後的防線。
不過——無法逃脫至宇宙。
具體地說，想要讓這艘巨大的飛船脫離重力場，需要讓重力控製裝置全功率運轉——而現有的材料不足以讓裝置全速運行。
據伊古澤爾德所說，〈方舟〉一天內隻有幾個小時的時間，能夠像一艘氣墊船一樣，漂浮在地表上方進行移動……在這之後的十幾個小時內，為了進行裝置的冷卻和消耗的材料的補充，是無法移動的。
總之，想要逃離到宇宙，在現階段內還是不可能的。
“那……”
人類已經沒有希望了嗎。
不過……
“所以我們現在為了完成〈方舟〉的建造，正在開展將失傳的技術重新取迴的作戰。說實話，也就是在這個作戰中，發現了有你們安睡的人工冬眠膠囊”
在古代遺跡中發現的，幾乎毫發無傷的人工冬眠膠囊。在那裏麵沉睡著的，正是明久和朱乃。
“明久·峰部君。你——你和你的妹妹，是擁有著純粹的人類的基因的，極為稀少的存在”
“…………”
雖然說微微地感覺到了。
但是重新被告知的話——說實話，感到一種腳下的地板崩潰塌陷一般的恐怖。
三千年後的未來。
並不是充滿了希望的、光明的世界。人類正在滅亡的關頭垂死掙紮著。明久和朱乃被扔到了這樣一個世界。
“不知道你有沒有了解大致的情況呢”
伊古澤爾德問道。
“一句話，我們已經走投無路了。就算是舊世界的殘骸，也要撿起來使用——為了生存，改變生活方式和思考方式”
“…………”
從這句話中感到某種不穩定的因素，明久的身子僵硬起來。
走投無路的人什麽都幹得出來——就是這麽迴事。
也就是說，就算是違背人倫的事情也會毫不猶豫地去做。何況，這個時代的道德和常識也不一定與明久生活的時代的道德和常識相同。
所以——
“我們希望得到你的幫助”
伊古澤爾德說。
“幫助——是指什麽？”
帶著一絲不安和躊躇，明久問道。
就算被加上原種人類這樣一個堂皇的頭銜，明久也不過隻是一介高中生——不，可能連高中生也算不上。因為明久所熟知的時代的學校教育製度可能已經不複存在了。
沒有出眾的特長的，普通的少年。
然而……
“我說過吧。你是原種人類——這個世界上僅有的兩個基因保持者之一，換句話說，你自身就是一個基因的啊”
伊古澤爾德將手落在明久的肩上。
“…………”
基因的方舟。
將失傳的血統傳遞至現在的人。
就算這麽說，明久也是一片不知該怎麽辦的表情。
“一口氣說這麽多，果然會感到混亂吧”
伊古澤爾德露出一絲苦笑說道。
“細節就以後再說吧。美鈴”
“——是”
重新立正的美鈴迴答道。
“把他送迴屋裏吧”
“是”
迴答後——不過美鈴卻沒有等明久，自顧自地先走出房間。
明久慌忙地追在她的後麵——
“呀啊！？”
“啊……”
正巧在踏出門一步的瞬間——明久和一個似乎是想要進入房間內的女孩撞在了一起。
應該……是女孩兒吧。
不敢斷定的原因是，那個人將帽子壓得很低，隻能看到一半的臉。
“對、對不起——”
明久慌忙支撐住即將要倒下的少女。
那個少女——一瞬間驚訝地僵住身子，但立刻搖了搖頭，從明久身邊離開。將歪斜的帽子重新戴好，說了聲“不，沒關係”，便從明久胳膊下鑽過，進入房間內。
“……？算了，也好”
“——快點走吧”
是錯覺吧——美鈴催促的語氣有些生硬，明久點點頭，急忙追在她的身後。
***
不知不覺地——發出一聲歎息。
“……哈啊”
風拂過臉頰，感覺十分舒服。時隔三千年，皮膚再一次感受到風。隻不過這個風是人工生成的。
機動要塞都市〈方舟〉原本是宇宙飛船——其內部有人工維持運轉的封閉循環係統。風在嚴格的計算控製下在飛船內流動，維持著內部的環境，而其本質不過是各種裝置運轉的作用效果罷了。
明久所認識的已不複存在。
連真正的風也消失殆盡，再也無法感受到自然的風。若毫無防備地——單憑肉體之軀到〈方舟〉外麵的話，基因很可能會被汙染。
“…………”
明久無力地靠在屋頂邊緣處的欄杆(fence)上。
眼前的景色實在是幹淨——而且整潔。在宇宙飛船內建造的城市。整齊地排列著的建築也顯出一種統一感，單從設計(design)上來看確實很漂亮。然而在明久看來，那些過於漂亮了。
感覺不到生活的雜亂。
當然這隻不過是明久的觀念——何況在這個城市裏應該住著超過十萬人的居民——但是因人的居住引起的混亂，或者說好的意義上的雜亂，並沒有出現在這裏。就連空氣也經過了徹底的管理，仿佛無菌室一般。
“……哈啊”
不由自主地歎氣……這已經是第幾次了。一睜眼，周圍的一切都變得如此不同，到底該先從什麽開始感歎——就連那個順序也搞不清楚。
“……軟弱”
很小的一聲嘟囔，但清楚地傳到耳朵裏。
迴頭看去，與站在數米開外的美鈴對上了視線。那偌大的——而且氣勢凜然的雙瞳沒好氣地瞪著明久。
“我們居然會被這麽一個沒出息的男孩幫上忙……”
“……你說什麽？”
尖刻的語句，在明久的心中激起波瀾。
對待女性要溫柔——雖然這是明久的信條，但對於想要吵架的對手就另當別論了——明久還不至於那麽老好人。
“我說你沒出息”
美鈴不悅地說。
雖然語氣還算冷靜——但眉間已刻上深深的皺紋。實際上，自從早上被明久看見了穿著內衣的樣子之後，就一直是這副表情。
“昨天那一戰，能活下來靠的都是你。這一點已經明白了，也很感謝你”
說到這裏——美鈴將視線從明久身上移開。
“一想到在這種時候，居然被這麽一個動不動就唉聲歎氣的男的幫上忙，就感覺沒出息或者說不甘心。讓我明白了——我也還差得遠啊”
真會說話啊。
“你……”
知道什麽？——這句話湧到嘴邊。
但明久克製著將那句話咽了下去。衝一個女孩子發火是很沒有麵子的——而且毫無意義。
（……終究、和我是不一樣的啊）
這樣想到。
滄桑巨變的城市。
全然不同的人類。
幹脆全部都完全不一樣反而更幹脆一些——可偏偏有那麽一些部分還有些相似，讓人產生某種錯覺。這裏是三千年後的世界。一切的一切都與明久所生活的時代有不同。
邏輯也好，常識也好。
而且恐怕——就連的定義以及其內心的樣子，都有所不同。
這兒不是自己所習慣的世界。
被曾經養育了自己的世界所拋棄——這樣的孤獨感強烈地攥住明久。
沒有實際地被扔到這樣的狀況下的人，恐怕是不會明白這種感覺的吧。而且連身體構造都不一樣的生物，說不定連產生的感情也有所不同。
長有翅膀的鳥兒不會明白長有腮的魚的不安。
被飼養的狗也不會明白流浪貓的孤獨。
所以美鈴也不會明白。
這是理所當然的。
可是……
“啊——在這兒在這兒”
聽到露柯特的聲音，明久和美鈴迴過頭來。
屋頂的一部分跳起來一般打開——從那裏露出露柯特的麵孔。
這個建築本來就沒有頂層的房間，在緊急情況下建築本身被密封，作為避難所使用——就連出入口都是跳台的模樣。
“已經準備好了哦。往這邊走”
露柯特說著，招了招手。
***
這簡直是……古希臘的神殿一般的景象。
數根巨大的柱子並列在一起，連接著高高的天花板和廣闊的地麵。直徑大概在四米以上，高度至少有二十米了吧。
實際上，這就是剛才明久和美鈴所在的屋頂的建築的內部。明久感覺這有近十層樓高了……而實際上這不過是單層的平房。
在它的內側，並列有看起來像金屬製的巨大的柱子。甚至可以說，整個空間被柱子占去了許多，而沒有多少剩餘。
“…………”
明久呆呆地仰望著。
在他的身後——
“——來了啊”
有人向他搭話。
聽起來是年輕的女孩清冽的聲音——但語氣十分冷靜。用詞雖有些強硬，但並不覺得冷淡。甚至可以說……
“……你是”
迴頭一看——站在那裏的女子，明久對她有著印象。
在強化外裝器官裏麵的時候，對露柯特等人下達指示的指揮官。覆蓋有短小的毛發的耳朵，以及那個尾巴，從這些看來，這個也是和美鈴一樣，表現出明顯的半獸係因子。
“阿緹·0008·伽奧爾格璐芙”
女孩站在那裏，報上自己的姓名。
“總之叫我阿緹就好。雖然也有人叫我或，但你現在並不是我的學生，所以那些叫法都不適用”
“哈啊……”
“僅限這迴而言，是現場監督。請多關照”
她毫無表情地說道。
根據對話的進行，還以為她會表示要握手什麽的，但阿緹站在那裏一動不動，雙手垂在身體兩側。
還是說——握手這個習慣，在這長達三千年的時間裏已經被廢除了嗎。
“好、好的。請多關照——我是峰部明久”
“我知道。——那就開始吧”
這樣淡淡地說了之後，阿緹走到牆壁前。她在牆壁的適當的位置上用手比劃著說了些什麽——這時，就像在伊古澤爾德的房間裏發生的一樣，椅子和桌子從地麵上長出來，她若無其事地坐在了那裏。
仔細看的話，桌子上麵不知何時還生成了顯示畫麵和開關之類的東西。那應該是控製台吧。
“那麽”
阿緹向明久說。
“脫掉吧”
“——什麽？”
“脫掉吧”
“…………”
反射性地重新詢問了一遍——但似乎並沒有聽錯。
“那個……”
明久舉起一隻手提問。
“我聽說是什麽實驗，具體是要做什麽？”
剛才與伊古澤爾德會麵的時候——明久被請求給予。
那絕不是強製性的要求，但也實在是不能拒絕。
何況，如果伊古澤爾德等人的說明是真的，那麽對於現在的明久，沒有其他可以依靠的人，也沒有容身之處。再加上朱乃還在他們的手上接受著治療，根本無法拒絕這個請求。
確認原種人類明久的特異性——記得伊古澤爾德等人一開始是這麽說的。
“…………”
阿緹一言不發地盯著明久看了一會兒。
“——貝爾蕾塔”
“是”
聽到傳令，站在一根柱子的下麵的貝爾蕾塔來到這邊。
她與第一次相遇的時候一樣，在泳裝一樣的衣服上穿著一件白色的上衣。視線不自覺地向藏在白衣中的那豐滿的胸部和纖細的腰部飄去——意識到之後，明久慌忙將目光移開。
（男人的本性還真是可悲啊）
如此想到。
雖然直到剛才為止還在看著美鈴她們，想著，但卻對貝爾蕾塔的外貌產生異念什麽的。就算被美鈴罵成沒有節操，明久也無話可說。
“說明一下。也順便看看你們到底有沒有正確地理解這個實驗的目的”
“是”
貝爾蕾塔頷首。
她重新麵向明久說道。
“是關於強化外裝器官的實驗”
“強化外裝器官就是——那個”
“是的。就是被明久先生稱作的那個”
貝爾蕾塔點了點頭。
根據她的說明……那個強化外裝器官似乎是，以被稱作構造材質(material)的液體作為原材料生成的人類。具體地說，是向構造材質通以一定的信號，形成裝備者(spirit)如同字麵意思的。
也就是說，穿戴強化外裝器官，比起說是，更正確的說法似乎應該是。
“強化外裝器官本來是以裝備者的基因信息為基礎形成的，可以說是。所以它的能力也依賴於裝備者自身的能力”
這樣說著，貝爾蕾塔從白色上衣的口袋裏咻地拔出一支筆一樣的東西，將其扔到空中。
筆在空中劃出一段短暫的拋物線——然而在途中停止運動，靜止在半空中。
明久注意到貝爾蕾塔的瞳孔比平常更加明亮地放出血紅色的光芒。
（那個時候也——）
被美鈴的強化外裝器官險些壓扁的時候，還有避難時被涮出去的時候，都感覺到有一股看不見的力量在幫助著明久——看來那似乎就是貝爾蕾塔的能力。
“我的能力是這個念動”
一邊擺動手指讓筆在空中飄動，貝爾蕾塔一邊說道。
“本來是無法移動太大的物體的，但裝備強化外裝器官之後，平均輸出最大可輕易地增大至二百一十六倍，瞬時最大輸出——”
“不過貝爾蕾塔在那個時候救了我吧？”
兼帶確認的意圖，明久如此問道。
“……哎？”
“比如被美鈴的強化外裝器官壓到的時候。還有侵略體襲擊過來，天花板崩塌的時候。會不會在拉著我逃跑的時候也使用了那個能力？”
“呃……是的。是這樣……”
“雖然說無法移動太大的物體，但一瞬間也是能夠移動一個人大小的物體吧？”
“……的確是這樣”
貝爾蕾塔稍顯害羞地迴答。
“總感覺我有好幾次都讓貝爾蕾塔救了”
自己和朱乃的療傷，還有危機的迴避。
“那個。貝爾蕾塔”
“是”
“怎麽說呢——現在的我能做的事情恐怕十分有限，但如果有什麽能夠為貝爾蕾塔做的事情的話，就告訴我吧。不隻是口頭上的道謝，而是真的想要做些什麽。拜托了”
“……好的。如果以後有事情的話”
貝爾蕾塔似乎很開心，微笑著點了點頭。
她輕咳了一下，表情重新變得嚴肅起來，繼續剛才的說明。
“本來的話，一個強化外裝器官裏麵隻能乘坐一名裝備者。如果不小心有兩個人進入，那麽子宮筒——就是那個巨大的柱子——就無法判斷應該讀取哪個人的基因而產生混亂，無法正確形成強化外裝器官。原本應該是這樣的”
而且子宮筒還分為xy型和xx型——即男性用和女性用，如果男性進入了女性用的xx型子宮筒內，也是無法正確形成強化外裝器官的。
“……那麽我和露柯特一同進入了強化外裝器官裏麵是”
“是的。是過去從未有過先例的異常事態(irregr)”
貝爾蕾塔給出了如此的評價。
“不僅成功形成了強化外裝器官，而且特殊機能增幅裝置工作時產生的增幅率也遠遠高於正常值……既然露柯特自身並沒有變化，那麽這個異常事態的原因毫無疑問，就是明久先生您”
“……就算你這麽說”
明久自身絲毫沒有這種感覺。
的確，自己部分地幹涉了露柯特對強化外裝器官的控製是事實。然而那並不是出於明久的本意——而且如果問能否再做一遍同樣的事情，說實話沒有自信。
這麽說了之後——
“所以說要確認這一點”
貝爾蕾塔如此說道。
“確認？”
“與露柯特以外的人一同進入子宮筒，看能否產生相同的現象——這樣的一個實驗。就眼下而言，那個人就是我或者美鈴中的一個。然後與另外的裝備者的強化外裝器官進行模擬戰——這樣”
“關於這件事”
阿緹插入對話。
“總之，先和美鈴一組吧”
“——哎”
明久和美鈴幾乎同時發出驚訝的聲音。
“和……和我！？”
美鈴的表情十分驚愕——然後明顯地猶豫起來。
看來和貝爾蕾塔不同，她事前沒有得到對於這次的詳細的信息。
“沒錯。你上”
雖然語氣和聲音都十分平淡，但阿緹的命令顯然不容他人提出異議。
“你的心情也不是不能明白。但現在可沒工夫考慮個人的感情”
“…………”
美鈴低下頭，咬著嘴唇。
對著露出十分糾結的表情的她，阿緹進一步說道。
“明久和露柯特組隊的時候強化外裝器官所發揮出來的威力你也見到了。如果能夠解明其中的原理，我們的戰鬥力也將大幅提高。這也就意味著，以後我們守護〈方舟〉的力量就可能會增強”
“…………”
美鈴的表情明顯地動搖了一下。
看來這一句話觸到了她心中的某根弦——
“那個——教官？”
一個聲音突然從旁邊插入。
“美鈴似乎不太願意，那麽就由我來和明久先生組隊吧”
“——！”
美鈴仿佛被彈開一般猛地轉向貝爾蕾塔。
“……唔”
阿緹用手指抵住下顎，看起來似乎在思考些什麽事情。
“雖然說作為組合，美鈴和明久可能更加明顯地體現出效果”
“……這麽說來”
露柯特也舉起一隻手發言。
“我也想——再和明久組一次隊看看”
“露柯特？”
貝爾蕾塔也是一副吃驚的樣子。
“嗯—……”
露柯特皺起眉頭發出低吟。
為什麽會說出那樣的話——自己也不是很清楚的樣子。
“我想要確認一下，那個力量究竟是不是因為他而得到的”
“這確實有道理”
這到底是怎麽迴事——阿緹擺出這樣的表情歪著頭。
然而——
“——教官！”
美鈴靠近她的身旁。
“沒關係的，我做！我來做！”
“…………”
阿緹靜靜地望著她。
“請讓我做！”
美鈴用一種走投無路的語氣叫道。
仿佛被逼迫到了懸崖邊上，不這樣說不行了……這種感覺。
“我……能做到的”
美鈴補充的最後一句低聲的碎語——仿佛是說給自己聽一樣。
“好吧”
阿緹說道。
“現在再更改計劃替換數據也怪麻煩的。全體人員，進入子宮筒開始準備”
“是”
美鈴和貝爾蕾塔點頭後，各自跑向巨大的柱體——似乎是叫——的底部。
“露柯特也裝備強化外裝器官待機，萬一美鈴和明久的強化外裝器官失控（注：原文「暴走」），就去控製住他們”
“明白”
露柯特也點點頭，和美鈴還有貝爾蕾塔一樣，奔向子宮筒的位置。
“明久，你到這邊來”
“啊，是”
被阿緹帶著走到一個子宮筒的陰影處。
在那裏，她將一塊折起來的布遞給明久。
不，那不是布——
“總之你先換上這個”
“這是——”
將它展開一看——這是和美鈴她們穿著的一樣的衣服，同樣被分成上下兩塊。看起來似乎還是考慮到了男女的差異，設計上還是有那麽一點不同……
（好薄……這……要我穿著這個嗎？）
明久陷入一種仿佛要穿女性的泳衣的躊躇——對著這樣的他，
“這叫連接服。是與強化外裝器官交換信息的媒介”
阿緹如此解釋。
“裏麵什麽也不要穿。包括內衣”
“哎……？”
由於說得實在是過於輕描淡寫，明久一瞬間不知該怎樣迴答。
然而——
（啊——也就是說把這個想成泳衣就好了吧）
這樣想著，明久將衣服拿在手中。
“那個……”
“怎麽了？”
“那個。至少，在我換衣服的時候，能不能請你轉過身去呢？果然、那個、我也覺得有點害羞”
“嗯？啊——啊啊”
阿緹一邊嘟囔著“原來如此”一邊轉過身去。在極為短暫的一瞬間似乎看到她的臉上浮現出慌張的表情……不，應該是錯覺吧。
總之明久迅速脫光衣服，將連接服穿在身上。
材料具有良好的彈性——而且內側似乎是經過了處理，極為光滑，不需要太多調整即可順利穿著。而且一穿上就緊貼著明久的身體。
並沒有被勒緊的感覺。
反而覺得太輕、太薄了，甚至沒有在穿著衣服的感覺……有一股全裸一般的不安。
“啊——還有”
依舊背向明久的阿緹仿佛突然想起什麽似的說。
“好像你有著一些誤解，暫且說明一下”
“——誤解？”
“是關於你和美鈴的事。你們之間有過什麽過節嗎？”
“啊——”
不僅是美鈴，似乎連明久也將心結顯示在表情上了。
“不……那個……”
“那家夥有點一根筋——不過半獸係因子體現得強烈的女子大部分都是那樣”
晃動著與美鈴同樣的覆蓋有毛發的耳朵，阿緹說道。
“喜怒哀樂非常激烈。或者說愛認死理”
“哈啊……”
就是說情緒容易激動嗎。
雖然看阿緹的話是完全看不出來。
“感情占據主導，結果說出一些多餘的話，動起手腳，總之會有各種各樣的舉動。美鈴則是除了那些之外，還有些渴望。或許會動不動就說一些尖刻的話，不過應該沒有太多惡意”
“不過……總覺得是我被單方麵地討厭了，或者說是受不了我了的樣子啊？”
“沒有那迴事”
阿緹如此斷言。
“美鈴沒有從心底討厭或憎惡他人的餘裕”
“哎——餘、餘裕嗎？”
“說成自信可能更好一些吧。出了什麽事的話，想別人的錯之前先責備自己。她就是那樣的性格”
“…………”
“因為她真的認為自己除了戰鬥以外一無是處。或者說她把成為一名保護〈方舟〉的戰士作為自己的職責。那是她唯一的驕傲。所以保護他人幫助他人對於她來說是理所當然的，而反過來就很不適應了”
“一無是處？明明是那麽——”
漂亮的一個女孩。
不管怎麽說，在第一次相遇的時候——看到強化外裝器官形態的她，以及在那裏麵的她，明久不由自主地看得入迷了。
然而對於美鈴來說，那還稱不上嗎。還是說經過了三千年，審美觀也發生了變化——在如今的時代，美鈴的外貌不足以得到褒獎嗎。
總之……
“你和美鈴之間，最好不要有什麽隔閡或對立。可能會對實驗造成不好的影響。當然，由於是情緒上的問題，也無法有任何強製性的要求”
“…………”
“還有。剛才這些話就當沒有聽到過”
“那個——好的”
將到現在為止明久的經驗與阿緹所說的話綜合起來考慮——可以想象，美鈴應該不喜歡讓人擔心多餘的事情。
“我會藏在我的心底的”
這樣說完，明久從陰影處走了出來。
恰巧——就在這時，與同樣剛剛不知在哪裏換好連接服的美鈴對上了視線。
與之前見到的時候相同，服裝暴露出她優雅美麗的身體曲線(bodyline)——讓明久不知該看向哪裏。
“…………”
“…………”
幾乎是同時，二人將視線從對方身上移開。
然而也不能一直這樣下去。在阿緹的催促下，二人一同走向其中一個子宮筒——乘坐裝設在其側麵的小型移動機向上升去。
“…………”
美鈴依舊閉口無言。
忍受不住這個氣氛的明久——打破了沉默。
“我說——那個”
美鈴一下子望向明久。
“這麽說來我還沒好好向你道過歉——雖然現在才說，不過對不起”
“……什麽事情？”
美鈴的臉上浮現出訝異。
“那個。沒有敲門就打開了你的房間的門……看到了你換衣服的事情”
“…………那、那個是”
話還沒說完，美鈴的雙頰已經變得通紅。
“不是說了讓你忘掉嗎！”
美鈴突然抓住明久的連接服的衣襟對他大叫。的確如阿緹所說，喜怒哀樂表現得極為激烈——或者說單純隻是血氣容易衝上腦頂罷了。
“就算你那麽說”
越是想忘掉，那個場景就越是在腦中反複出現。
“總之對不起”
“…………”
美鈴鬆開握著的明久的連接服。
“不過那個……現在這個樣子沒關係嗎？”
“嗯？”
“那個，因為你現在穿的和那個時候差不多”
薄薄的連接服，雖然露出的肌膚麵積不算大，但身體的曲線——隻要願意，甚至能夠看到肌肉的外形和分布。對於明久來說，這已和全裸沒有什麽區別。
“所以說，那個時候的內衣——”
說到這兒停住了。
糟了——臉上浮現出這樣的表情後，美鈴陷入沉默。
“什麽？內衣？”
“…………”
美鈴咬著嘴唇繼續沉默。
明久一時沒有明白，不過——
“難道說，不是因為被看到了幾乎全裸的樣子而生氣的……”
“不、那、那是……！”
美鈴搖頭，一副驚慌的樣子。
她一會兒朝向右邊一會兒又衝著左邊，時不時發出的吟聲，仿佛一隻真正的小動物。
終於，她無力地垂下頭，用歎息一般的聲音說道。
“……我明白的！”
“嗯？”
“我不適合穿那種東西！”
“哈啊？”
這個女孩在說些什麽？
“我不像貝爾蕾塔那麽漂亮……也不像露柯特那樣可愛……不過還是想穿一下那樣的東西看看的，那個，雖然隻是，偶爾”
剛才阿緹所說的話閃過明久的頭腦。
簡單地說就是——美鈴對於穿上那個帶有蕾絲邊的、充滿女孩味的內衣一事，感到十分羞恥。
她似乎認為，身為一名戰士，穿著那種花哨的內衣是不適合的。執著於內衣的原因應該是平時可以藏在製服裏麵而看不到吧。
把成為戰士的職責嚴格地加到自己身上的少女——唯一、悄悄地、允許自己穿戴的裝飾。的確，那樣的東西如果被可以說是初次見麵的男生看到了，免不了會一時發狂。
然而——
“…………”
“…………”
沉默繼續流淌於二人之間。
這時——移動機到達子宮筒的頂部附近。
“……就是這兒”
美鈴用有些僵硬的聲音說了之後，便從柱側麵開的一個小洞鑽進了裏麵。
跟在她身後進去的明久看到——子宮筒的構造有兩層。在巨大的外壁的包圍中，還有一個較小的筒。明久二人正站在那個較小的筒的邊緣上。雖然在大筒的裏麵，但小筒的直徑也至少在三米以上。
而且那個小筒裏麵——和上次見到的一樣，充滿著淡藍色的液體。
“我們兩個人……要進入這裏麵”
這樣說著的美鈴的語氣中仍滲有一絲躊躇。
嘛算了那也沒有辦法——
“那個……跳進去，就可以嗎？”
“沒錯”
美鈴點點頭。
“這……不會溺水嗎？”
“這不是單純的水。在裏麵可以進行唿吸——或者說，一旦強化外裝器官的生命維持係統(life system)形成，唿吸行為就由它們代為運行。你知道的吧？”
“進入露柯特的子宮筒裏麵的時候，怎麽說呢，不明就裏的，所以很驚慌”
那應該算是一個事故。
明久隻是碰巧掉入了子宮筒裏，並不是自己飛身跳進去的。當時可沒時間悠閑地確認狀況——隻是單純地有些忘乎所以了。
如今仔細看這個子宮筒的話，才發現它很深，從明久二人所站的位置上根本看不到底部。
就算再怎麽說沒關係……也還是無法消除對於溺水的出於本能的恐懼。
所以——
“那麽，要進去了”
“喂、等、等一下！”
明久反射性地抓住美鈴的手腕。
這時——
“咿呀！？”
響起一個奇怪的聲音。
美鈴的聲音——大概吧。躊躇著沒有斷言的原因是，剛才那個聲音與到現在為止美鈴的語氣和聲音相去甚遠……而隻是單純的、普通的，受驚嚇的女孩子發出的聲音。
“什……”
眉角下垂，一副十分可憐的表情的美鈴，再次以極高的速度將臉染上了紅色。原來如此，的確喜怒哀樂表現得極為激烈——或者說，感情變化的幅度大，而且還很快。
“你那個表情是什麽意思啊！”
“不，隻是想你也能發出那種聲音啊什麽的”
“有、有什麽不好！？我姑且也算是做了心理準備的！和別人一起進入子宮筒裏什麽的，我連想都沒有想過！”
雖然外表裝作平靜，但美鈴的內心裏，對於與明久一同進入子宮筒中一事，還是抱有相當的猶豫的。借助強大的自製力控製住自己，勉強算是越過了這道坎兒——就在這時，明久不經意的一抓，將這一切都化為烏有。
“有那麽緊張嗎？這個、和別人一起進入強化外裝器官什麽的”
“不是說過了嗎。強化外裝器官是自身的擴大和擴展”
“這倒是聽說了——”
“所以說，那個……”
美鈴的聲音迅速變小。
“……怎麽說呢……讓原本的裝配者以外的他人……進入強化外裝器官裏麵……就相當於……”
“——？”
“……在自己身體裏……有異性的……”
“…………”
思考——花了數秒。
明久終於明白美鈴躊躇的原因了。
“是、是那樣嗎？”
明久自己的聲音也變得有些驚慌。
“那個……對不起”
“所——所以說了用不著那麽道歉！好了要進去了！”
仿佛要拋開那些顧慮一般大聲叫著，這迴換成美鈴拉起明久的手臂。
“嗚哇——等一下！？”
被氣勢十足地跳下去的美鈴抓著，明久也落了進去。
下一瞬，隨著構造材質濺起的高高浪花——兩人沉入了子宮筒的深處。
***
模擬戰決定在〈方舟〉的外麵進行。
本來，在〈方舟〉內部是不會使用強化外裝器官戰鬥的。畢竟這個裝備隻是用來在船外活動的……若使用完全武裝的強化外裝器官進行戰鬥，〈方舟〉內的重要設施恐怕將慘遭破壞。
而且——萬一強化外裝器官發揮出超出預想的能力，它有可能發生失控。綜合考慮各種條件後，模擬戰的地點選在距離〈方舟〉稍遠一些的地方。
“——4506、1394、9111，已全部射出”
“船外第四感應器群，已設定為對4506、1394、9111進行跟蹤”
“實驗領域設定為以坐標0037、0045、0002為中心，半徑100單位的空間”
“9111傳來圖像信號，輸出至第三顯示畫麵”
在戰鬥控製室裏，擔當操作委員的姑娘們接二連三地報告。坐在中央座席的伊古澤爾德和站在一旁的阿緹的麵前，顯示著從露柯特的強化外裝器官發送過來的畫麵。
在赤茶色的荒野中，兩台強化外裝器官對峙著。
4506——美鈴。
1394——貝爾蕾塔。
“現在看不出什麽變化、嗎”
“看來是這樣”
對於伊古澤爾德的話，阿緹點頭表示同意。
目前——美鈴的強化外裝器官與之前的記錄沒有區別。通過通信網絡傳送過來的各項數值雖然有所上升，但仍在個人偏差的範圍內，沒有什麽特別之處。
從強化外裝器官裏的明久的嘴裏呆然地蹦出的這個詞，也通過通信網絡傳播了出去。看來似乎並沒有明顯的苦痛或不快一類的感覺。
迴答的是美鈴的戰鬥對手，貝爾蕾塔。
貝爾蕾塔迴答道，聲音中帶著笑容。
一直沉默不語的美鈴狼狽地插入對話。
明久直率地發表著感想。
他們之間的對話聽起來實在是讓人覺得十分溫馨——但強化外裝器官並不是為了讓他們談論這些才裝備的。阿緹用一貫的冷靜的語氣，對那些後輩的少女們說。
“貝爾蕾塔，美鈴，準備好了嗎？”
兩個女孩幾乎同時做出迴答。
“那就先不使用特殊機能增幅裝置，以通常的戰鬥——”
阿緹深吸一口氣，眯起眼睛。
“——開始”
首先動起來的是美鈴。
一邊沿直線突進，一邊拔出劍。
從戰術上考慮這無疑是魯莽的，但對於基本的技能和特性都針對近身戰進行了優化的美鈴來說，一開始先縮短敵我之間的距離才能夠展開有效的戰鬥。
貝爾蕾塔也握住佩在腰後的手柄——將其抽了出來。
那不是劍，也不是棍。
毫不僵硬，而是非常柔軟地、優雅地飄舞的——。而且它的長度是美鈴的劍的數倍。在那條鞭即將下落碰觸到地麵之際，它仿佛一條蛇、一條觸手一般，重新彈起，在空中遊蕩。
通稱——如意鞭(universal chain)（譯注：原文「自在鞭」，這裏取字麵意而未取注音意）。
乍一看像是某個，但說起來這個也是強化外裝器官的一部分——也就是說，這個是貝爾蕾塔的身體的一部分。所以它與單純的巨大的鞭子不同，而是在空中劃出千變萬化（譯注：原文「千変萬化」，我覺得譯成“變幻莫測”也不錯）的軌跡，襲向對手。
隨著尖促的唿氣（譯注：原文「鋭い唿気と共に」，沒能想到更好的表達於是取了字麵意思……求更好的譯法），貝爾蕾塔將如意鞭甩出。
如意鞭瞬間再次伸長數倍——帶著隨之而來的巨大的威力，鞭子向美鈴飛去。
沒有做出從上往下的大幅度的攻擊動作。貝爾蕾塔還沒有愚蠢到做出那種破綻百出的攻擊的程度。
美鈴用劍彈開飛來的如意鞭的前端。
這也是很基本老實的應對。
然而——
被彈開的鞭子的前端在空中盤曲著，纏在劍身上。
接下來的一瞬——衝擊再次通過鞭子傳至劍上，美鈴的身體大幅傾斜。
如意鞭能夠伸長至其原長的數倍，還能夠根據使用者的意誌自由改變其硬度。不僅可以將對手纏住並保持這個姿態——還能夠變身為長長的進行突刺和擊打。
而相對地，美鈴的劍雖然在打擊和斬擊的威力上占優，但其有效攻擊範圍和柔軟性則大幅落後於如意鞭。況且她的劍原本就與如意鞭不同，沒有任何特異之處，隻是一塊金屬罷了。
美鈴沒有糾結於劍，毫不猶豫地將其舍棄掉。重新變得自由的她大幅揮動右臂——宛如一隻野獸，將縮在爪中的指甲伸了出來……
然而——
在衝著貝爾蕾塔突進的她的頭上——剛剛還是她的武器的那柄劍不偏不倚地落了下來。不必多說，這又是貝爾蕾塔的如意鞭。
美鈴用爪子將其打飛。
然而現在，她的突進速度已經被大幅削減。趁這個時候，貝爾蕾塔仿佛滑行一般向後退去。
“還是老樣子啊”
“是呢”
阿緹點頭同意伊古澤爾德的感想。
實際上……美鈴和貝爾蕾塔的戰鬥，通常呈現膠著狀況。
原本，美鈴是為了近身戰，特別是格鬥戰而優化了的，而貝爾蕾塔則是為中遠距離戰鬥而優化——具有防禦力高、攻擊距離長的特性。
如意鞭也是同樣，正是因為知道一旦被卷入格鬥戰就不會有勝算，所以從劍的攻擊範圍以外展開攻擊，將美鈴玩弄於股掌之中。
然而另一方麵——在美鈴的格鬥力麵前，貝爾蕾塔的鞭難以對對方施加有效的攻擊。
也就是說雙方均欠缺能夠將對方擊倒的決定性的能力。
結果……美鈴想要接近貝爾蕾塔的身旁，而貝爾蕾塔則是盡可能地要拉大距離，這種貓捉老鼠的場麵就會一直持續下去。
不過——
“好”
阿緹命令道。
“通常戰鬥就到此為止。現在起允許雙方使用特殊機能增幅裝置”
美鈴和貝爾蕾塔幾乎同時迴答道。
接下來的瞬間……美鈴的強化外裝器官的動作突然變得與剛才截然不同。具體地說，踢擊地麵奔跑的速度突然大幅上升。
移動速度之高，甚至能留下殘影。
這就是美鈴的特殊能力的表現。
她的特殊能力，基本上來說就是肌肉力量的增大以及重分配，也就是針對特定行動而進行的肉體的最優化。
想跑的話就針對跑這一行為。
想跳的話就針對跳這一行為。
想打的話就針對打這一行為。
將全身的肌肉進行最優化，在極短的時間內，為了進行某個動作而自我調整。
結果，為了奔跑而進行優化的話，其速度就會成倍增長。
然而——
貝爾蕾塔說道。
下一瞬——美鈴在即將接近貝爾蕾塔身邊之際，仿佛撞到一堵看不見的牆壁一般停了下來，不，是被迫停止了運動。
當然，這是貝爾蕾塔的特殊機能。
不，豈止這些——接下來的一瞬，美鈴以極大的氣勢被向後吹飛。
剛剛憑借特殊機能的增速而縮短的距離再次被拉開至原來——不，是更遠。美鈴在空中翻轉身體，勉強得以用兩隻腳著地——而這時又被某種看不見的東西撞上，她的身體大幅傾斜。
接下來的瞬間，隨著一聲撼動大地的巨響，強化外裝器官倒落在地麵上。
“果然是貝爾蕾塔的壓倒性勝利呢”
“如果照這樣下去的話呢。美鈴也是一點進步都沒有”
對切斷了通信線路的聲音輸入這樣說的阿緹，伊古澤爾德如此迴答道。
“原本就是一對不合拍的組合呢”
“這我也清楚得很。所以才需要花費精力和手段”
伊古澤爾德皺眉說道。
“應該說是不懂得變通嗎……一根筋這一點真是和她的父親一模一樣”
美鈴的特殊機能和貝爾蕾塔的特殊機能——一旦戰鬥起來，美鈴處於壓倒性的不利地位。
美鈴的能力從結果上來說，不過是自身基本能力的增強。
而貝爾蕾塔的能力自身便是一種可飛行的道具。借助強化外裝器官而增幅擴大的念動力，不僅能夠阻止美鈴的突進，還能夠將其推飛，甚至從更遠的距離展開單方麵的攻擊。
而且貝爾蕾塔的念動，除了本人以外誰也看不見。
也就是說，美鈴無法同過目測來迎擊。
當然，由於伴隨有物理現象，無法做到完全消音和隱形，所以大概的方向還是能察覺出來——但無法進一步作出應對。
這樣一來，美鈴就變得隻能單方麵受到貝爾蕾塔的攻擊。隻有不是在這種開闊地，而是在有著大量遮蔽物，貝爾蕾塔的視線無法筆直到達的場所，美鈴麵對貝爾蕾塔才有些勝算。貝爾蕾塔的念動無法到達自己的視線看不到的地方。
美鈴接二連三地重複著突進，而每次都被貝爾蕾塔的念動擋住。趁美鈴踉蹌之際再度將其擊飛，倒在地上消耗著她的力量。
這也是從一開始就知道的展開。
所以阿緹才把美鈴和明久安排為一組。隻有戰勝了原本無法取勝的對手，才能清楚地看出其中的效果。
“那麽”
阿緹嘀咕著。
“你要怎麽辦呢？明久·峰部”
***
（這是——）
受著貝爾蕾塔單方麵的念動攻擊，明久覺察到一股難以表達的感情。
在意識的一端——好像是叫做第六感覺領域——能夠看到美鈴浮現出焦急的表情。這與和露柯特在一起的時候是一樣的。
不過與那時不同的是，美鈴幾乎是完全無視了明久的存在——或者說沒有時間去在意。
咬緊牙齒，唿吸變得粗重。
當然這應該不過是在意識內所描繪出來的想象(image)……
（該說是愚直呢還是固執呢……）
美鈴隻是想要憑借一己之力戰勝貝爾蕾塔——不過即便是在不論戰鬥還是強化外裝器官都一竅不通的明久看來，也能夠明白她毫無勝算。
這充其量不過是場實驗……一場模擬戰，可這個女孩為什麽會變得如此認真啊。
（——啊、來了）
明久的直覺和美鈴的焦躁重疊在一起。
在踏出毫無準備的一步時，瞄準已久的念動飛了過來。試著迴避但已經來不及了。美鈴再一次失去平衡，橫倒在地。
“明久！”
第六感覺領域中，美鈴咬牙切齒地說。
“不要摻入雜念！”
“怪我嗎！？”
明久反射性地怒吼。
話雖如此——
（嘛確實也有我這個混進去的原因呢）
與露柯特一起的時候也是，明久的思考影響到了強化外裝器官的動作。一個身體中有兩個大腦的話，產生混亂也是理所當然的——
“總之什麽也不要想！無欲的境地（譯注：原文「無心の境地」，「無心」在廣辭苑中解釋為「(9)〔仏〕妄念を離れた狀態（[佛]排除了雜念的狀態）」，由於我對佛教幾乎沒有了解，故想不出確切的翻譯，求道中人的指點……）！”
“不要強人所難啊！”
讓一介高中生達到大徹大悟一般的精神狀態根本是不可能的。被要求的話，則會更加集中地，這就是人類的思維。
“咕……！”
美鈴再次被貝爾蕾塔的念動吹飛。
在荒涼的地表翻滾的美鈴的強化外裝器官。果然一直這樣下去是吃不消的，明久看到第六感覺領域中，表示危險的紅色數字在不停地閃爍。
看來剛才那一下相當地危險。
強化外裝器官將大半的處理能力花費在自身的修複上……倒在地上一動不動。果然貝爾蕾塔似乎是不會施加最後的一擊——
“可惡……”
美鈴咬緊牙關。
是因為身處同樣的強化外裝器官裏，一部分的意識連接起來了嗎……她的心情斷斷續續地傳遞至明久。
（不行，不行，要集中，集中——）
是在斥責自己嗎？還是在激勵自己？
（我是戰士，我是強化外裝器官的乘員，我，正是這個，隻有這個才是，我的，我——）
不——這已經接近一種強迫了。
（這家夥……）
腦中再次浮現出阿緹的話語。
雖然不知道其中的緣由，但看起來美鈴似乎是自己給自己下了如此的規定和斷言。
“——呐”
明久努力用平靜的語氣——注意著盡量不刺激到美鈴，開口說道。
“沒有必要想到那種地步吧”
“…………”
美鈴沒有迴答。
隻是傳來一陣的思緒。並不是她有意傳遞給明久，而是因為集中於戰鬥，思考的碎片從縫隙中漏出來罷了。
自己的價值隻有戰鬥。
不中用，粗暴，腦袋也決不聰明。所以隻有通過唯一被認同的一點，即繼承自父母的特殊機能的強大來肯定自己——這一塊醜陋的瑕疵品。
（醜陋的瑕疵品……？）
這到底，是在說誰啊。
明久甚至呆住了。
第一次遇到時——漂浮在構造材質中的美鈴真的十分漂亮。柔軟富有彈性的四肢強勁有力地跳躍的樣子，仿佛一隻奔馳在原野上的野獸——明久的視線早已被她奪去。
女神——甚至產生了這樣的想法。
的確，在明久看來，美鈴是一個異形體。
但這終究隻是比較來看，更準確地說隻不過是不協調感更強烈一些罷了。美鈴本人醜陋什麽的，明久從未這樣想過。
“你這——”
美鈴再度踢擊地麵。
真的是有夠一根筋的。
認定了之後就不迴頭——連眼睛都不會斜一下，沿著一條直線筆直前進。
但換句話說……那也就等於視野變得狹窄，除了自己的想法以外什麽都看不到。
…………
仿佛詛咒一般。
“真是——才不是那樣的吧！”
明久幾乎發作一般叫道。
***
與美鈴已經進行過好幾次模擬戰了。
所以這次，也應該是以貝爾蕾塔的壓倒性勝利為結束。
當然——美鈴對於戰鬥的感覺(sense)，尤其對於格鬥的認識，實在是很了不起。一旦進入了雙方能夠伸手互相接觸到的距離內，而且若是那種一觸即發的遭遇戰，貝爾蕾塔完全沒有勝算。
然而美鈴卻具有獸係因子體現者典型的性格。
感情的起伏劇烈，而且容易被感情驅趕用事。其結果，視野變得狹窄，不適合統觀全局的作戰方式。直線型的動作也易被解讀。像現在這樣雙方拉開距離，視野良好的局麵下，美鈴戰勝貝爾蕾塔可以說是不可能的。
說起來，這隻是誰更適合的問題，而不能說孰優孰劣。貝爾蕾塔是這樣認為的——然而美鈴似乎並不這樣想。
她總是以一副被逼迫至懸崖邊上的樣子進行模擬戰。仿佛如果不能取勝的話自己就毫無價值一般——這樣說也不為過。
“雖然說美鈴過於拚命是慣常的事情了——”
然而對於貝爾蕾塔，則並未因此而手下留情。如果這樣做了，才反而會讓美鈴盛怒無比吧。畢竟她的性格就是那樣一根筋——說得難聽一點，就是愚直。
所以，貝爾蕾塔為了不敷衍朋友，隻有全力以赴。
美鈴的強化外裝器官也差不多臨近極限了。
用小威力的攻擊一點一點戲弄對手並不是貝爾蕾塔的趣味。
貝爾蕾塔——釋放出強力的一擊。
然而……
“——哎？”
驚訝的聲音無意識地發出來。
美鈴無法很好地迴避看不見的念動，這是常有的事。
她的強化外裝器官受到了念動的攻擊——然後。
崩潰了。
正中目標的念動在美鈴的強化外裝器官上擊出波紋一般的形狀。波紋從受力點處繼續擴大，當到達邊緣的時候——人形的輪廓變得扭曲，開始崩塌。
仿佛樹脂製的人偶因過熱而融化一樣——
“美鈴！？明久先生！？”
貝爾蕾塔的後背竄起一陣惡寒。
她感到焦慮的是——
在離開了相當一段距離觀戰的露柯特也驚叫起來。
與露柯特的特殊機能——通過控製流體而使鎧甲變形——完全不一樣。強化外裝器官本身失去了人的外形。
美鈴失去了對強化外裝器官的控製，構造材質發生失控——在貝爾蕾塔看來就是這樣。
當然，構造材質上也應該加有數層的安全防護，但由於其原本屬於失落技術的一種，與基礎設計有關的那些細節，貝爾蕾塔等人也不是十分清楚。存在因不清楚其用法而使強化外裝器官本身進入失控狀態的可能性這一點，經常被人指出來。
更不要提這迴的啟動還加上了明久這一異物。
出現任何意外都不足以令人感到奇怪。不過……
“不。那是……”
貝爾蕾塔愕然道。
在同伴的少女們麵前，美鈴的強化外裝器官……開始顯現出異樣的姿態。
***
“——唔！？”
伊古澤爾德皺眉低聲叫道。
幾乎與此同時——
“實驗中止！發送4506的淨化密碼！”
戰鬥情報中心裏，最先對事態做出反應的是阿緹。
她用尖銳的聲音大聲喊道，語氣已經失去了平日的那份冷靜。
發生了預料之外的事情。在其演變成最壞的情況之前中止模擬戰，這是顯然的判斷。先不論美鈴，明久可是珍貴的原種人類。
可是——
“指、指令被拒絕！”
戰鬥操作委員中的一個人近乎悲鳴一般喊道。
“無法收到淨化密碼的接受驗證信息！”
“——！？”
戰栗瞬間充滿了戰鬥情報中心。
淨化密碼是所謂的最後一道保險裝置，是能夠直接幹涉強化外裝器官的控製中樞的、具有最高優先級的指令信號。若無法接受這個指令，那也就意味著——已經沒有任何辦法能夠從外部將美鈴的強化外裝器官停止活動了。
顯示畫麵中，美鈴的強化外裝器官的外形正在發生劇烈的改變，關節和肌肉都在發生錯位和變形。
舍棄了人類的外形——仿佛四爪著地的、狩獵性肉食係的野獸一般……
“不好！”
伊古澤爾德叫道。
“——尼古拉！”
阿緹用更加尖銳的聲音叫道。
“尼古拉·1247·阿魯巴諾斯在哪裏！？”
另外一個戰鬥操作委員慌忙在操作台上敲打起來。
“1247正在因作戰行動f337與第三發掘調查隊共同進行活動，現在的位置是……”
“以最快的速度迴來需要多長時間？”
“——三、三小時”
“…………”
阿緹咬緊嘴唇。
“——是失控嗎？”
伊古澤爾德以嚴峻的表情盯著顯示畫麵說道。
畫麵中美鈴的強化外裝器管已經完全失去了人類的外形。
那究竟是什麽——恐怕誰也無法迴答。它現在仍然在激烈地改變著形狀。
“還是說——”
***
一種前所未有的感覺從全身的神經中迸發出來。
那並非疼痛。
反而是——接近於解放的感覺。被限製、被壓抑著而大幅脫離了原本的姿態的某種東西擺脫了一切束縛，變得自由。被壓得不能再緊的發條一口氣鬆開的——快感。
“哈……啊……！”
幾乎是情不自禁地，美鈴發出嬌喘。
被快樂誘惑是一種恥辱。
能夠嚴格約束自己才是戰士。能夠壓製住感情和感覺才是戰士。被那些誘惑的話就不能叫做戰士……而是。
像父親一樣。像阿緹一樣。像養父一樣。
變得強大。僅以此為目標的美鈴到現在為止，一直在進行著作為強化外裝器官裝備者的訓練，有時甚至忘記了自己仍是一個女孩。
本應如此——但是。
“啊……啊啊……”
全身的感覺被麻痹。
強化外裝器官已然失去了人類的外形。
伴隨著異常的轟鳴聲崩潰——並從頭開始重組。
從通常的生物的角度來看，這已經是在骨骼層次發生改變的——超級變形。
關節的位置發生移動。
肌肉的分布發生變化。
因重量分布的大幅改變而傾倒的身體——以四肢著地的形式被支撐著。
尾巴變得更長，全身上長出獸毛。
為了更有效的散熱和姿態控製而發生變化的肉體——重組為更加適應高機動性和高速移動的形態。
“…………這……是”
這已然是一頭野獸。
雖然隻有前人留下來的資料……但這是過去曾被叫做犬，或者是狼的野獸的姿態。
半透明的青藍色的野獸。
在其中央，美鈴愣愣地嘟囔道。
“為什麽？明明是失控狀態——？”
然而——
“要來了！！”
對於明久的叫聲，強化外裝器官作出了反應。
[插圖：ark_0137]
橫向的跳躍。
在那一瞬間——美鈴似乎隱約看見了擦身而過的某種。巨大的的塊。也就是的塊。
那是——
（貝爾蕾塔的——念動？）
能看到那個嗎？
不。比起那些，這個強化外裝器管的狀態到底是——
“你……你做了……什麽……！？”
感覺層麵上的失控更加嚴重。
僅僅向明久提問，語氣就已似要扭曲斷裂。全身的神經處於極度興奮的狀態，而且一股前所未有的感覺在其中奔馳。
“…………”
明久沒法做出迴答。沒空去迴答。
美鈴也明白他的精神高度集中。
也就是說——
“這樣的……這樣的……”
這樣的形狀，強化外裝器管從未呈現過。
而且因為不是美鈴而是明久的意識，在瞬間做出迴避動作——
（咕——）
感覺好棒。
渾身都在因快感而顫抖。然而美鈴卻不願去享受這種感覺。現在是在戰鬥當中，而且——不能抵禦快樂的誘惑，那豈不就真的變成一頭野獸了嗎。
可是——
“——！”
強化外裝器管在衝擊下被吹飛。
雖然剛才勉強迴避過去了——但對於貝爾蕾塔繼續放出的念動攻擊，這次卻沒能躲開。野獸形狀的強化外裝器管在地麵上翻滾著。
“可惡……剛才明明躲過去了！”
明久不甘地大叫。
（剛才那是……）
美鈴明白了。
剛才美鈴二人的強化外裝器官的反應變得遲鈍，是因為美鈴處於混亂當中——或者應該說，由於對和的拒絕，美鈴不由自主地抑製住了身體的活動。簡單地說，下達指令的兩個大腦的想法正好相反，身體做出選擇的結果，就是行動變得遲鈍了。
“……果然還是我在幹擾嗎”
第六感覺領域中，明久假想的身體的表情變得凝重起來。
“抱歉。我會盡量保持安靜不去打擾你的——所以，這個、叫強化外裝器官對吧？還是由用慣了的美鈴努力駕駛吧”
“…………不……不是……”
在幹擾的反而是自己。
正當美鈴想要這麽說的時候——
“又要來了！”
明久叫道。
這次，美鈴也能夠做出反應了。
貝爾蕾塔的念動——正沿著美鈴望去的視線筆直地飛過來。也就是說，基本上以槍彈或炮彈一樣沿著最短距離——也就是直線——運動。那麽，想要避開的話，隻要偏離其著彈點就可以了。
美鈴——反而向前跨出。
在旁人看來，這個行動甚至愚不可解。
可是——
貝爾蕾塔的驚叫通過通信網絡傳了過來。
這也難怪。就連美鈴自己也感到難以置信。
這已經不是避開了。
幾乎是在一瞬間——在不可想象的極短時間內，美鈴的強化外裝器官就來到了貝爾蕾塔的跟前。
從速度上看，要比起之前使用特殊機能增幅裝置的時候還要快上數倍。這已經不能說是單純地提升了力量，而應該說是變形為適合疾馳——或者說突擊的野獸的形態的結果。
簡直像是撲襲向獵物的食肉動物。
美鈴的強化外裝器官趁勢騎在貝爾蕾塔的身上，將其壓倒在地。
貝爾蕾塔呻吟一般叫道。
快的不隻是奔跑的速度。
美鈴的特殊機能再次重新給強化外裝器官下達定義。
超高速的肉體變形。
前爪——不，瞬時變迴到原來的人類外形的美鈴的強化外裝器官，將其右臂高高舉起。
前端的指甲——五隻銳利的刀刃，在陽光的沐浴下閃閃發光。
如果揮下去的話，貝爾蕾塔的強化外裝器官恐怕會被撕開一個大口。
看準這個時機——
阿緹如此宣告。
***
“在中距離戰鬥裏、我、竟然輸了？”
貝爾蕾塔愣愣地嘟囔著。
這本來是不可能的。
這與玩紙牌或戰棋是一樣的。為了獲勝——為了將結果引導至勝利，而事先做好安排和對策，之後隻要注意不要出現大的變局，等待預想的結果出現就好了。至少貝爾蕾塔的戰鬥方式就是這個樣子的。
然而……這迴，結果卻被推翻了。
“不可能……？不”
貝爾蕾塔重新思考。
若想要結果不被推翻，初始條件是最重要的。
例如說——在中途，牌或棋子被其它具有超出預想範圍的力量的東西替代了的話呢？正是因為構築得十分嚴密，戰術才會在一瞬間被擊潰。
這迴便是這種情況。
而那個預料之外的——將美鈴的強化外裝器官變成了超出預想範圍的一顆棋子的——就是。
“……明久先生……？”
毫無疑問，正是那個原種人類的少年。
***
“…………”
美鈴凝視著自己的雙手。
“贏了——嗎？”
第六感覺領域中，明久露出笑容。
在現在的美鈴眼中，那個笑容十分耀眼。
“美鈴？怎麽了？沒事吧？”
察覺到美鈴低頭沉默不語，明久感到奇怪地問。
“…………嗯。沒事。沒事的”
美鈴迴答道。
“這種事情……第一次……”
“哎……？”
“從貝爾蕾塔的正麵，在攻擊距離以外麵對麵的情況下——獲勝”
美鈴嘟囔著——口氣仿佛要向自己確認一下這個事實一樣。
“……這樣啊”
“大概，靠我一個人是贏不了的。一直以來都是這樣”
換了一種說法後，漸漸開始感覺到這的確是事實。
“這不能說是我贏的。沒有你——”
應該說贏了的不是自己，而是明久。
自己不過是被順帶著的——這樣說道。
“……我？”
明久的聲音中反而充滿困惑。
看來他自己還沒有意識到。
確實在後半程，操縱強化外裝器官的主要是美鈴。
然而——
“嗯。是這樣呢”
美鈴苦笑著說道。
“是我們兩個人的、勝利呢”
“——是這樣呢”
明久開心地笑著說。
“看來我沒有拖你的後腿呢”
“……哎？”
“到現在還不是很清楚強化外裝器官這個東西——而且我沒有實戰經驗那種東西。因為我所生長的那個時代和國家，相對來說還是很和平的”
“這樣啊？”
“是啊。所以跟看上去就像一樣的美鈴比起來，我軟弱這一點是事實……總之我注意著盡量不去拖你的後腿”
“…………”
美鈴不知該說什麽好。
看來他還很在意美鈴對他說的那句話。
“那——那個是”
我也有些說得過分了。
正當美鈴想要這樣道歉的時候——
“……啊。不過呢”
明久好像突然想起來一般說道。
“那個，雖然說我的價值觀和這個時代的價值觀可能不太一樣，不過什麽的——我不這樣認為”
“……哎？”
被突然這麽一說，美鈴愣住了。
“剛才也這麽說過吧。在我看來絕不醜陋的哦。雖然說判斷漂不漂亮的標準可能會隨價值觀或趣味而改變，不過既然不是絕對的，那麽沒有必要自己認為自己醜陋吧”
“…………”
美鈴隻有呆呆地眨眼的份。
如果這是別的什麽人說的話，美鈴說不定還能覺得有點說服力。
然而美鈴和明久現在仍在同一個強化外裝器官裏麵——神經的末端是連在一起的。美鈴知道，他說的是真心話。
而且……
（我們——贏了貝爾蕾塔）
這個事實，讓美鈴產生了一絲能夠接受他人意見的餘裕。
一個人沒能戰勝——但兩個人可以。
某些事情，隻有體驗過了才會明白。
某些事情，隻有實現過了才能迴味。
自己的想法將自身束縛得多麽緊，美鈴終於有點明白了。而且美鈴如果一直獨自一人戰鬥下去的話，恐怕是永遠也不會明白這一點的。
所以……
“那個——”
明久的假想身體有些不好意思地騷了騷臉。
“要我說的話，我覺得挺合適的”
“什麽合適？……啊”
那指的恐怕是內衣。
“所、所以說給我忘掉——”
美鈴有意識地盡量平靜著不知何故突然鼓噪起的內心說道。
“抱歉。辦不到”
“我、我說你啊……！”
“因為很合身啊，而且很漂亮。已經印在眼睛上了”
“那、那種——”
“為什麽我非要恭維你不可啊。對我又沒有任何好處”
“…………”
美鈴一時語塞。
到底該迴答些什麽——她如此懊惱了一陣後，
“總、總之！”
美鈴努力將明久的容貌從第六感覺領域中排擠出去。感覺太耀眼也好，感覺太害羞也好，總之覺得無法直視他的麵容。
“以後，禁止說內衣的事！明白沒有！？”
自己內心這份不明緣由的悸動，唯獨不願被明久知道——想著這些，美鈴如此迴答道。
***
在戰鬥管理室裏的全景顯示畫麵上，放映著從不同的角度拍攝到的兩台強化外裝器官之間的戰鬥。其中大部分是由〈方舟〉的傳感器群捕捉到的，不過也有通過通信網絡發送過來的，從露柯特和美鈴還有貝爾蕾塔的視角看上去的畫麵。
一邊重新播放著模擬戰的影像記錄——
“這……真是太驚訝了”
伊古澤爾德這樣說道。
“4506把1394打敗了嗎。而且幾乎是單方麵地”
強化外裝器官的基本數值的上升是從一開始就知道了的事情——但是在啟用特殊機能增幅裝置的時候，最大效率值、反射響應時間、瞬間放大率以及其他若幹項的數據顯示了異常的數值。
這絕不是單憑長時間訓練的積累能夠達到的、可以說是極端的上升。
“說實話真不敢相信”
“船長”
一旁的阿緹說道。
“對於養女的勝利，不表現得更高興一點嗎？”
“你是讓我摻雜私情嗎？”
伊古澤爾德揚起一隻眉毛，斜望著阿緹。
“雖然我不會說演習的勝負是沒有意義的，但那隻不過是經驗積累的一環而已。在隊內的模擬戰上百戰百勝，而一到實戰上就喪命的人也是有的。那些孩子追求的不應是勝利——而是生存”
伊古澤爾德用沉穩的語氣說道。
當然，在眼下這個強化外裝器官的數量有限的情況下，美鈴等人不得不生來就成為守護這個〈方舟〉的利劍和後盾。在極端的情況下，甚至需要為了挽救大局而做出自我犧牲。
但從另一方麵講，美鈴她們還很年輕。
雖然說她們因為諸多緣由而有著實戰經驗，但其身份卻不過是仍有許多事情有待學習的學生而已。無論是從身體上還是精神上，隻要她們還未成長到能夠獨當一麵的大人，她們所被要求的就不是而是。
“——話說迴來”
伊古澤爾德改變話題。
“果然關鍵是在那個原種人類的少年身上啊”
“這樣考慮應該沒有錯吧”
阿緹點點頭。
“本來我們的現狀就是特化為各種各樣的形體”
特化。
在生物學和遺傳學中，特定物種的形態在長時間的演化中以基因的形式確定下來的過程叫做。而在其中更加狹小的範圍內的特定條件——環境下適應的過程，則被稱為。
現在的人類已特化為各種各樣的形態。
那是為了在各種各樣的條件下，都不至使得人類滅亡，而將可能性的分裂開來的結果。不過那也可以說成是，每一個人都奪取了某一種可能性，獲得了相應的形態。
越分越細——直到無法再分。特化得過於強烈的形態終會有一天會無法繼續前進。
繁殖率下降，畸形率上升等諸多的問題，都會在此時顯現。
這一點，人類自古以來就很清楚。
在基因操縱技術出現以前，在改良家畜和農作物的品種的時候，這些問題也時常出現。
而解決這個問題的一種傳統的方法就是——通過與保存在其他係統裏的、即保持均衡(bnce)的基因進行組合，將特化品種的基因進行修正和增強。
而通過這種方法，反而是與原種進行交配的個體體現出更加強烈的特化形態——這種情況也不少見。
通過將在特化的過程中分裂得過於細弱的血脈增強，獲得了更進一步向前發展的餘力——可以這樣說。
而且……
強化外裝器官是通過讀取裝備者的基因而形成的。
那麽，讀取了美鈴和明久的基因而形成的強化外裝器官，豈不可以說是兩個人生下來的，更強大且更安定，更能體現出生物體的特征……？
“考慮到露柯特那時候，同樣也是特殊機能得到了強化的話，可以說明久·峰部有著啊”
露柯特和美鈴。
從兩台強化外裝器官上采集到的數據來看，明久——或者說他的基因——不僅是貴重的原種人類，而且還對〈方舟〉的防禦，或者說對侵略體的長期戰略，有著極為重要的價值。
“不管怎麽說”
伊古澤爾德眯起眼睛說道。
“我們無法忽視原種人類擁有的巨大的潛力(potential)”
伊古澤爾德再次操作起手邊的控製台。
隨著他的操作，畫麵被切換，顯示出的是一個電子文檔的搜索標簽(tag)。文檔的創建時間是昨天——也就是說，這是一份剛剛作成的新文件。
那是……
“原種基因迴收計劃——嗎”
“您剛才說過不會摻雜私情的”
聽到阿緹的話，伊古澤爾德歎了一口氣。
“不會的。為了提高人類存活的可能性，能用的方法都要用，不管是漂亮的還是卑鄙的，簡單的還是困難的，隻要能用就不分好壞——這樣”
伊古澤爾德說道——他的身子深深地陷入椅子裏，眼睛眯得更細了。
仿佛踏進了由模型組成的世界一般的不協調感。
無法判斷距離。由於視點過高而感到迷惑。
自己在平時的日常生活中——無意識地控製的一切，都被硬生生地放大了。人們總是憑借經驗來彌補感覺上的不足而進行活動。對於那些在細節上與記憶中不相符的事物，難免會產生或多或少的混亂。
城市是巨大的。
蟲子是渺小的。
以自身的大小為基準進行判斷的話，眼前的景色看起來實在是太沒有現實感了。而另一方麵，身體的感官則將這些作為無可辯駁的現實記錄下來。在這種對比之下，不安感油然而生。
然而……
“……！”
現實就是現實。
不論你怎樣迷惑或是拒絕，它都會不由分說地迎麵而來。
巨大的衝著這邊過來了。
與所謂的野獸別無二致，被甲殼覆蓋的臉上看不出一絲的表情。感覺不到敵意或憎恨之類的東西。然而就是對於這樣一個接近機械的威脅性的外形——帶有尖刺和鉤爪的節肢型的生物，明久的內心湧起生理上的厭惡感。
這是個不能理解的存在。
這是個依靠完全不同的原理運作的生命。
它那怪異的形狀，就是再好不過的證據。
所以…………
…………
“——！！”
夢在此刻終結。
“………………夢啊”
明久迷迷糊糊地嘟囔道。
意識仍然處在半夢半醒之中。已經醒來開始正常工作的感官和思維沒有完全連接在一起——仿佛隔著一層紗布一般，仍然留有一絲模糊。
“夢……對啊。是夢啊”
仿佛自己說給自己聽一般，明久嘟囔著。
然而——在腦中的某個角落其實是很清楚的。
這並不是夢。
如果那一切都是夢的話……自己從床上起來後應該像往常一樣，在看著房間內熟悉的天花板才對。
然而不論怎麽眨眼睛，眼前都是發著淡淡的光的平麵。沒有特殊的照明器具。天花本身在微微地放出光芒。
如果那個是夢，這個也應是夢。
“如果不是夢的話……是某種劃時代的體感遊戲？”
即便是開口說出來，感覺也是很空泛。
侵略體。
強化外裝器官。
尖尖的耳朵。
尾巴。
異形女孩們。
以及——
“…………她說是五〇一二年……？”
無論哪一樣都帶有極為強烈的真實感——與此同時，浸染在明久的常識正在拚命阻止將這一切接受為現實。
人類如果被否定了自身所立足的根基的話，就會認為感覺到的一切都是不真實的。這和判斷基準被否定了的話就會認為一切都是虛構(fiction)的是一個道理。過去，媽媽——親生母親去世了的時候，明久突然覺得整個世界仿佛是在電視裏麵一樣。
“……可惡”
明久呻吟著起身。
身體沉甸甸的，似乎是積蓄了疲勞。
“哈啊……”
歎出一口長長的氣，拖著身子一般從床上下來。
再這樣躺著也不是個辦法。總之現在要讓身體動起來——讓血液循環順暢，讓意識清醒起來。迷迷糊糊的話，想什麽事情都想不明白。
屋子內極其樸素——甚至可以說是單調得有些恐怖。
與最開始醒來的房間差別不大。雖然仍是很柔軟，但就連床看起來也隻不過是一個。明久朝著唯一能夠認出來的出入口——走去。
似乎是某種自動門，明久剛把手放上去，還沒來得及用力，門就向一旁滑開，消失在牆壁中。總之來到了像是走廊的地方——
“…………”
不論左邊右邊，看到的都是一樣的東西，不知該往哪邊走。
暴力性的清潔——而且單調。
牆也好床也好天花板也好，上麵幾乎沒有凹凸，仔細看的話，取而代之的是到處布滿了的幾何學圖案。能夠明確地辨認出來的人工製品，隻有隔著一定距離分布著的幾扇門。
總之明久先碰了碰相鄰的一扇門。
和剛才一樣，這扇門也悄無聲息地滑開，裏麵的光景暴露在明久的視野裏。
那是——
“…………”
半裸的一個女孩呆呆地站在那裏。
“…………”
明久沉默著。
女孩也沒有說話。
隻是驚愕地瞪大雙眼，互相望著對方。
而另一方麵——
（啊——好像叫，美鈴吧）
明久的腦中閃過女孩的名字。
他的印象中見過這張臉，以及那極為均衡健康的身姿——不過於豐滿也不至貧弱，而是非常平衡健康的曲線美。
是最開始遇到的——即強化外裝器官的乘員。
雪白的肌膚令人目炫。
而且內衣上點綴有的蕾絲邊顯得尤為煽情(erotic)，對於處於剛剛睡醒仍有些迷糊的明久的意識來說，實在是有些刺激。
明久也是個正常(normal)健康的青少年。
在這麽近的距離下看到異性半裸的姿態沒有理由不感到興奮。心髒不受控製地開始加速跳動，血壓一口氣上升——先前的倦意一瞬間被吹飛了。
對方似乎也是如此——
“你……”
腰後無力地垂下的尾巴仿佛放入了鋼管一般一下子直直地倒立起來。
“……你是！？”
美鈴慌忙撿起掉落在腳邊的衣服，將其緊緊抓住。
當然，這隻是想要盡可能地將自己裸露在明久麵前的肌膚遮住哪怕一點點……可是這反而顯得在過分地強調自己半裸的事實。從布後麵露出來的鎖骨和後頸和側腹還有大腿——就結果而言，遠要比單單站著顯得更具誘惑。
“啊——不。那個”
“看……”
凜然的臉龐逐漸染上紅潮——美鈴咬牙切齒地瞪著明久。
不僅是尾巴，就連尖尖的耳朵上覆蓋著的毛，也在散發著明確的怒意一般倒立起來。
糟了。明久本能地意識到。
“看到了！？”
“哎？啊、是的”
動搖中，明久老實地點了頭。
“~~~~~~~~！”
美鈴威脅一般發出低吟。
被仿佛要將對方射穿的視線盯著，明久不由自主地後退了一步。
門自動關閉——幾乎是與此同時，美鈴做出反應。
隨著咣！的一聲，門震動了一下。
從門關上之前的姿勢判斷，恐怕是將手邊抓到的什麽東西用力扔了過來。若不是門自動關閉，那個東西說不定會直接砸到明久。
下一個瞬間——門再次打開。
“——嗚哇”
明久又被向後逼退一步。
怎麽說呢……美鈴渾身散發出的盛怒的氣場(aura)似乎肉眼可見，臉頰也是一片通紅，不知是出於羞恥心還是憤怒。
她用床單一樣的東西裹住身子，盯著明久。
然後——
“…………？”
明久突然注意到。
雖然盯著明久的眼睛裏仍然充滿怒氣，但眼眸卻顯得十分濕潤——是看錯了嗎。
（哎？哭了……？）
想到這裏，明久心中——終於——湧現出罪惡感。
雖說是剛起來不久，意識還有些不清醒，但明久擅自進入她的房間裏是事實。雖然不清楚美鈴的道德觀或是羞恥感什麽是怎樣的，但被一個並不喜歡的男性看到自己半裸的姿態，的確是會讓人想哭出來。
（……不過在強化外裝器官裏麵穿戴的樣子跟剛才也差不多吧）
從體現出身體的曲線這一點上來看，兩者其實是一樣的。
還是說露出肌膚的麵積上的問題？
不管怎麽說，現在可是公元五千年，價值觀或常識發生了什麽變化也毫不奇怪。
“……給我忘掉”
在拚命道歉的明久前，美鈴嘟囔一般低聲說道。
“——哎？”
“我說給我忘掉！”
美鈴走到明久麵前，抓住他的衣襟控訴一般大喊。
不過——
“啊。那個——”
雖然對於不小心看到一事也感到很抱歉，但這也不是說“給我忘掉”就能夠立刻“好的我明白了”地忘記的東西。況且，美鈴的裸體帶來的衝擊實在是令人過目難忘。
正當明久因考慮這些事情而猶豫時——
“究竟在鬧些什麽？”
“好吵哦美鈴”
美鈴的房間（大概是吧）的更深處的門被打開，露出兩張同樣是明久似曾相識的臉龐。
是貝爾蕾塔和露柯特。
是乘坐著強化外裝器官並肩同侵略體戰鬥的兩個人。
雖然沒有像美鈴一樣長著尾巴，但同樣有著尖尖的耳朵以及異色的頭發和眼睛——的兩個異形少女。兩人都穿著與初次相遇時不同的、像是製服一樣的衣服。
她們——
“…………”
“…………”
瞪圓了眼睛，看著明久和美鈴。
正確地說——是在看著明顯是半裸的身上卷有床單似的東西的美鈴。
雖然說從胸部以下的部位都遮住了，但鎖骨及其以上部位則是暴露無遺，讓人不禁聯想到下半身會不會也是裸著的——
“你……”
最先反應過來的是貝爾蕾塔。
“你究竟在幹些什麽！？”
貝爾蕾塔大叫著，插入明久和美鈴的中間，將二人分開來。
“穿、穿成這個樣子！”
“——哎？”
美鈴也吃驚一般眨了眨眼睛。
下一瞬間，美鈴慌忙搖頭。
“不、不是的！這是——”
“是什麽都無所謂，總之美鈴你快換衣服！”
對慌張地想要解釋的美鈴，貝爾蕾塔用強硬的口氣命令道。美鈴一時找不到合適的辯解的話，嘴巴像金魚一樣張開又閉上好幾次，最終——
“明——明白了”
這樣說著迴到了屋子中。
目送著美鈴的背影——
“……怎麽迴事？”
露柯特用充滿警戒的目光斜盯著明久問道。
看來她和貝爾蕾塔不同，對於明久是否做了什麽多餘的事情抱有懷疑。
“那個……怎麽說呢”
明久騷著臉，想著合適的說法。
剛睡醒正迷糊的時候看到了正在換衣服的美鈴——這麽迴答恐怕不行。
“應該說是事故吧”
“您說是——事故嗎？”
略微驚訝地，貝爾蕾塔問道。
“差不多就是這個樣子”
明久不得已將事情的來龍去脈向兩個人解釋清楚。
***
滑行一般通過走廊，軌跡描繪出平緩的曲線。
大小是邊長兩米的正方形，基本是一個。應該是為了不致使乘員掉落——幾根可以用來握住的柱子。不過一眼看上去隻能看到這些，發動機(engine)也好車輪(wheel)也好都沒有看到。
似乎是浮在地麵上數厘米的高度——移動中沒有任何聲音，也沒有一絲晃動。完美的穩定性。即使明久等四人集中乘坐在其一端，也沒有絲毫傾斜。
“好厲害啊，這個”
明久再次感歎。
雖然第一次與貝爾蕾塔相遇的時候也乘坐同樣的機械裝置(mecha-nism)（譯注：原文注音「メカ」為「メカニズム」的略稱）進行過移動，但那個時候根本沒工夫去注意這些細節。然而安下心後再仔細看這些已經融入生活的發達技術，就對貝爾蕾塔所說的有了重新的認識。
也不知是否明白明久的這種心情——
“對於明久先生來說，說不定是很新奇的東西吧”
站在前麵的貝爾蕾塔轉過身來說。
現在——三個女孩包圍一般站在明久的周圍。
前麵是貝爾蕾塔，右是美鈴，左是露柯特。形成一個像是保護又像是看守一樣的狀態。
“我們平時的移動手段基本上也是步行。隻有在特殊時期或遠距離移動以及搬運重物的時候……才會使用移動機。明久先生所處的時代沒有這種東西嗎？”
“雖然說也有差不多的東西——”
雖然說和自動扶梯(esctor)還有升降機(elevator)（譯注：說白了就是廂式電梯，為了與自動扶梯顯示出區別故譯為此）差不多，但應該根本不是一迴事。
“……三千年啊”
每次說出口，都覺得這個數字的重量增加一分。
並不是隻有這個移動機。
沒有照明器具，取而代之的是自身發出柔光、可變化至需要的形狀——甚至硬度的床和牆壁。實際上，明久所睡的床也是一個台子向上長出來形成了床的模樣。
並不是一目了然的那種華麗……但正因如此，才清楚地明白了現在的技術完全不同於以往。越是在樸素的地方看到，越能感受到差異的巨大——因為最前沿的技術進入民用領域是需要相當漫長的時間的。
在長達三千年的時間差內，產生個兩三次技術革命也是很正常的。
不過——
“雖然說在這三千年裏，技術並不是一帆風順地發展的呢”
貝爾蕾塔迴過頭，對明久露出苦笑。
“……？什麽意思？”
“在這期間，遭遇了好幾次的挫折的意思”
給出迴答的是露柯特。
“戰爭還有自然災害什麽的”
“……戰爭是”
明久腦中掠過異形侵略體的樣貌。
“和那個怪物？”
“不，是人類——之間的戰爭”
貝爾蕾塔如是說。
“具體的細節實在是講不清楚。隻能說，明久先生沉睡的這三千年，對於人類這個物種來說，絕不是一段平穩的時間”
“…………”
明久看向左邊的、從剛才開始就一直在警戒一般盯著自己的露柯特。
“——幹什麽？”
“這麽說的話，那以後怎麽樣了？”
“那以後？”
連迴應的語氣都滲透著警戒。
“不，我是說戰鬥——以後。我不是暈過去了嗎”
“沒什麽，和平常一樣——處理部隊出動，把侵略體的殘骸和孢子燒掉了就完了”
“……孢子？”
實在是曖昧不清的迴答。
“話說迴來——你身體沒事吧？”
“還輪不到一個暈過去的人來問”
這樣說著，露柯特移開視線。
她那一頭令人聯想到水晶一般的——顏色隨著光線變化的頭發，隨之晃動。
雖然很漂亮，但那與明久所知道的人類的頭發明顯不同。
“雖、雖然是那麽說”
似是而非的異形。
雖說在漫長的時間中發生進化而改變了外形也是有可能的，不過想要有顯著的變化，三千年的時間還是太過短暫。正常來說，發生這種事情所需的時間尺度至少在數萬年。
然而——即便如此。
即使是細微的差異，一旦注意到，就不能不感覺到巨大的時間差。尤其當人的外形發生了變化的時候……甚至會感到仿佛沒有自己的容身之所一般的不安。
“如果有什麽不明白的或是感到好奇的事情的話，請跟我說”
貝爾蕾塔微笑著說道。
“老實說……什麽都不明白啊”
明久歎口氣迴答道。
在與那個侵略體戰鬥之後——明久也沒來得及與貝爾蕾塔她們好好交談就暈了過去。大概是因為在極為緊迫的狀態下，經曆了諸多人生第一次的體驗，神經有些吃不消了吧。
然後——醒來之後，與她們第一次的交談，就是剛才與美鈴的。
“問一下可以嗎？你們——到底是誰？”
“我們是機動要塞都市〈方舟〉的居民”
貝爾蕾塔用詠唱一般圓滑的語氣迴答道。
“也是學生，同時還是強化外裝器官部隊的預備役隊員——更是您遙遠未來的子孫，兼任您的主治醫生”
“主治醫生……”
這麽說來最初見麵的時候，她也是這麽說的。
“順便說一下，現在是你的臨時監護人和護衛——我們三個人”
露柯特補充一句。
然後——
“——到了呢”
隨著貝爾蕾塔的話，移動機靜止了下來。
沒錯，就是靜止了下來。停下來的時候也沒有絲毫的衝擊。
明久被貝爾蕾塔催促一般從移動機上下來，來到一扇大門前。
美鈴、貝爾蕾塔和露柯特各自繃著緊張的臉互相點點頭，站定後，響亮地報出名字。
“美鈴·4506·昂薇兒芙”
“貝爾蕾塔·1394·範皮耶兒”
“露柯特·9111·加爾芭梅德”
“與明久·峰部一同前來報到”
男性的聲音通過擴音器傳了出來。
貝爾蕾塔對明久點點頭後，將手向前伸出——門悄無聲息地向左右兩邊打開了。
***
和其他的房間一樣——房間內的構造大體上非常簡樸。
以白色為基調的、缺少凹凸的構造。房間很大，卻看不到柱子之類的東西，家具也幾乎沒有看到。
唯一的家具就是房間的中央擺放著的一組桌椅——大概吧。明久不敢斷言，是因為那與明久所認識的桌椅的形狀同樣有著較大的差別。桌椅的形狀仿佛要將坐著的人包圍住一般，看起來似乎像某種操作台，但上麵卻看不到計量器或按鈕之類的東西。
在那座位上，坐著一個男子。
“——來了啊”
似乎是迎接的禮儀，男子抬起頭，從座位上站了起來。
精悍——沒有比這個更適合的單詞了——的一張臉孔。
棱角分明的臉上刻著深深的陰影。
嘴緊緊地抿成一條線段。目光銳利但沒有壓迫感。寬大的體格從各方麵都透出一股男子氣。個頭雖然不算大，但從衣裝上也能看出他健壯的身體。
年齡大概在四十歲左右吧。
這隻是明久的推測。雖然隻是部分，但這些連外貌都發生了巨大變化的這個時代的人們——並不一定會像明久所處時代的人們那樣。
（——角？）
明久注意到男子頭的側麵長有角狀的突起。順便一說，左邊的角仿佛受了什麽傷一樣——隻有右邊角的一半程度的大小。是某種事故導致的嗎。還是說……證明了他是久經沙場的老兵。
“歡迎，明久·峰部君”
似要露出笑容一般，男子的表情緩和了一些，對明久說道。
雖然很安靜，但鏗鏘有力——讓聽者的精神為之一振。
“歡迎你的到來——我們遙遠的先祖大人。我是擔任這個機動要塞都市〈方舟〉的管理者的伊古澤爾德·4013·斯普利芬德。不過我的部下們都習慣性地叫我或”
伊古澤爾德說著，聳了聳肩膀。
與嚴峻的外表比起來，待人還是相當隨和的。
“您——您好。初次見麵”
明久低下頭行禮。
語氣也自然變成敬語。
雖然也許是因為醒來之後遇到第一個成年男性的原因而強化了這種感覺——伊古澤爾德的態度體現出他是一個冷靜的大人。不是語氣或表情這種表麵性的東西……而是從身體的內部滲出一股威嚴。
所謂市長當然是處於上層的人。瞄了一眼身旁的美鈴等人，發現她們三人都一動不動地直立著，仿佛後背裏塞進了一根鐵芯一樣，表情明顯十分緊張。
“我想我們之間互相想要問、應該問的事情應該有很多很多吧”
伊古澤爾德揮手示意明久坐下。
這時——明久等人旁邊的床變成了沙發的形狀。看來整個設施都具有這種功能。沒有家具也沒關係——需要的時候就好了。
美鈴、貝爾蕾塔、露柯特三人也各自坐在生成的椅子上。
看到各自都坐定，伊古澤爾德點點頭，繼續說道。
“——不過我們現在對你有著一定程度的了解。而相對地，你卻什麽都不知道吧”
“……是的”
“這也難怪。所以為了加深相互的理解，便於對話的順利進行，首先來迴答你的提問吧”
“提問——”
的確，想問的事情太多了。
不過首先要確認的是——
“我聽說現在是公元五〇一二年”
“雖然公元紀年法已經被廢除了——不過換算成公元的話，現在確實是那樣一個年頭了”
伊古澤爾德點了點頭。
“我出生於公元二〇二〇年。雖然說是不可能存在於現在這個時代的人——”
“原來如此……”
伊古澤爾德頷首。
“你在一無所知的情況下處在那個狀況了嗎”
“那個狀況？”
“我指的是人工冬眠”
伊古澤爾德簡簡單單地說出了極為重大的事情。
“人工冬眠……”
是在夢中聽到過好幾遍的單詞。
最新技術的試驗者。當現代的醫療技術難以維持生命的時候，就先令患者進入長久的睡眠，等到更高水平的治療方法問世再醒來——
“那個原來不是夢啊……”
留存在明久的記憶中的最後一個片段是——放學途中與朱乃一同被卷入某個爆炸中。
恐怕是因為那場爆炸，明久受到了當時的醫療水平無法治療的重傷，便利用剛剛開始實用化的人工冬眠技術，寄希望於未來——這麽一迴事。
“實際上……當我們發現的時候，已經不是處於人工冬眠的狀態了”
“……哎？”
“你們所處的人工冬眠容器(capsule)已經停止了運作。然而在這個三千年中，地球的環境發生了巨大的變化。人工冬眠容器碰巧處在寒帶，所以就變成了類似冬眠一樣的狀態。這是巧合遇上巧合的結果”
“當然……也不能夠當場就進行”
接過伊古澤爾德的話，貝爾蕾塔接著說。
“我被任命使用特殊能力進行治療。我的特殊能力是念動，使用這個能力，將明久先生腦內的碎片一點一點地分解為一個個的分子，盡最大可能將血管重新連接起來。不過怎麽也不肯醒過來，當時有些擔心呢”
貝爾蕾塔露出一絲苦笑。
她自稱是明久的，在最初見麵的時候說，這些都是因為這個啊。
可是——
“那個。請稍等一下”
明久注意到了一件重要的事。
“剛才——是說了吧”
確實，伊古澤爾德是這樣說的。
明久想起了夢中養母所說的話……
也就是說……
“這是說，找到了除了我以外的，三千年前進入人工冬眠狀態的人的意思嗎？那該不會是我的妹妹——”
說到這裏，明久停住了。
有某種不好的預感。……那樣的話，對於明久來說也不是沒有可能。
“沒錯。你的妹妹——朱乃·峰部小姐也一同被找到了”
似乎是看到明久表情中的不安——伊古澤爾德安慰一般大大地點了點頭。
“放心吧。她還活著”
伊古澤爾德在手邊操作了什麽……之後，牆壁的一塊區域仿佛被切出來一般變換了顏色。不，看來是牆壁的一部分變成了顯示畫麵(disy)。
“……！”
映現在畫麵中的——的確是朱乃。
雖然沒有戴著眼鏡，辮子也解開了，但明久不可能認錯妹妹的臉。她並沒有露出痛苦的神色，而是安詳地睡著。
仔細觀察的話，能夠看到胸部平緩地上下起伏著。沒問題。她確實還活著。
“她的治療也是由貝爾蕾塔擔當的。總之和你一樣，腦部碎片的處理已經結束了”
“…………”
“怎、怎麽了嗎？”
被明久迴頭看著，貝爾蕾塔受驚一般縮了縮身子。
明久——
“…………”
抓住她的雙手，靠在自己的額頭上——用硬擠出來一般的嘶啞的聲音說。
“……謝謝”
“咦？啊——是、是的”
貝爾蕾塔反射性地低下頭。
她露出一副不知為何被道謝的表情眨了眨眼——然而明久仍然握著她的手說道。
“……真的……謝謝你”
“那、那個……！”
貝爾蕾塔露出困惑的表情，稍稍紅著臉迴答。
“您不必這樣客氣，所以，那個，請把手”
“啊、啊啊，對、對不起”
明久慌忙鬆開貝爾蕾塔的手。
貝爾蕾塔將自己的手靠在胸口處，將視線從明久身上稍稍移開，接著說道。
“還有——雖然非常抱歉，但我所能夠做到的，隻是關於那場事故的治療，即血管和組織的重連接這樣的事情。根據人工冬眠容器內留下的診療記錄(karte，德語)來看，令妹的身體似乎本來就有些虛弱”
“啊——是的”
當然明久也知道這一點。
“現在看上去暫時是處於安定的狀態，但由於身體過於衰弱，與明久先生不同，到現在仍沒有醒過來。還沒有從根本上恢複健康”
“這樣啊……不過，就算這樣”
明久再次衝貝爾蕾塔低下頭。
“這份恩情再怎麽感謝也不足以報答”
“……哪裏。請不必客氣”
貝爾蕾塔露出平緩的微笑迴答。
“真的是很重視妹妹啊”
“…………”
原本身體就虛弱的朱乃仿佛被強加了一份束縛。雖然不至於說是不幸，但與同年齡的普通女孩們比起來還是多少有些不走運。正因如此，遇到同樣的事故，自己獲救而妹妹死去——這種不公平對於明久來說是難以容忍的。
而且……
經過了三千年的歲月，恍如隔世。
明久所認識的人都已經不在了。父母，親戚，朋友，老師，不管是誰。所以繼續糾結在人的生或死的問題上，現在看來顯得更加愚蠢。
可是——即便這樣。
或者說，正因如此。
對於朱乃還活著這一事情，明久高興得簡直要哭出來。
在三千年後的世界裏，自己的家人還活著——這份安慰實在是難以形容。
生活在同一個時代，有著同樣價值觀的家人。
朱乃的存在，將壓迫在明久背後的絕望的孤獨一吹而散。
“我們會安排好，讓你明天就能見到你的妹妹”
仿佛在等明久冷靜下來——伊古澤爾德補充了一句。
“因為前些日子侵略體的襲擊，〈方舟〉內仍然有些混亂。她被移送到其它區域的醫療設施中了”
“好……好的”
重新深唿吸一次，冷靜下來，望向伊古澤爾德。
容貌粗獷、頭部長角的異形男子露出平穩的笑容。
“畢竟過了三千年啊。感到焦慮或驚訝也是正常的。說實話——我們已經準備好，就算你感到混亂，也要強行把你拉來”
“……啊”
伊古澤爾德的視線依次掠過美鈴、貝爾蕾塔和露柯特。她們三人在明久身旁似乎是出於這個原因。
“……還有，那個”
明久重新詢問。
“發生了什麽？在這三千年裏”
“…………這用一兩句話可說不清楚啊”
聽到明久略顯呆滯的發問，伊古澤爾德閉上雙眼，過了一會兒又睜開。
終於他從座位上站起來——背向明久等人，走近牆壁。
“恐怕還是讓你親眼見識一下比較快”
這樣說著，他迴頭看向明久等人。
這是“到我這邊來”的意思嗎。明久看向貝爾蕾塔，她也催促似地輕輕點了點頭。
明久站起身來，走到伊古澤爾德的身旁。仿佛在等明久到來一般——白色的牆壁再次發生變化。
畫麵擴大到剛才的數倍。
首先……看到的是天空。
似乎攝像機是在相當高的地方拍攝的這個圖像。
過了三千年的歲月，天空依舊是一片湛藍——太陽依舊是奪目地耀眼。
然而——
“雖然沒有留下確切的記錄”
伊古澤爾德停頓了一下，接著說。
“在你進入人工冬眠(cold sleep)後……地球受到了未知物體（譯注：原文「存在」，但實在是不喜歡照搬原文……感覺太突兀）的侵略”
“侵略……？是宇宙人嗎？”
既然伊古澤爾德將被侵略一方叫做，那麽侵略一方想必是其它東西（譯注：原文「それ以外」，總覺得翻譯成“東西”有些不太恰當……求更好的譯法）了。
不過……明久的頭腦中浮現的是那些長得像蟲子一樣的巨大生物。把那些叫做多少有些異樣的感覺。先不論它的外形，單是在戰鬥中也沒能感到所該具有的知性。
“宇宙人，或者叫外星人也好，叫成什麽要看的定義了。總之我們把那些叫做。雖然也有意見在質疑這種叫法的嚴密性，不過這隻是一種習慣性的叫法罷了”
伊古澤爾德聳了聳肩。
“穿越宇宙空間而來。它們甚至可以說是活生生的環境改變者(推測為terra-former，詳見翻譯筆記)。它們在自身體內蓄有，如果這個擴散至大氣中，會引發強烈的基因汙染”
“基因……汙染……？”
“原理類似通過逆轉錄酶病毒對dna進行操作——總之略去細節，地球遭受引發的基因汙染，環境發生了劇烈的變化。其結果正如你現在所見”
隨著伊古澤爾德的話，畫麵顯示的內容切換到另一幅圖像。
那是——一片荒野。
不是山，也不是森林。看不到一點綠色，有的隻是灰色的——幹枯的大地。
而且……
“……月亮？”
明久一瞬間誤認的原因是，那與過去在照片或電視上看到過的的景色十分相似。
在荒涼的大地上挖出的無數的孔洞。
仿佛被炮彈直接命中一般——呈缽狀的凹陷。先不論顏色，那確實與布滿凹坑的月球表麵極為相似。但如果仔細看的話，在凹坑的邊緣處，散落著傾斜的大樓、車輛、飛機等的殘骸，仿佛半埋在土裏的文明的碎片。
“那些凹坑就是落下後的痕跡”
伊古澤爾德說道。
“它們像隕石一樣從天上落下來。雖然想要迎擊，但數量眾多，而且經曆了星際航行的它們被堅固的保護著，當時的人類對它們束手無策”
“基因汙染……居然……連氣候都能改變嗎？”
明久認為最多隻是生物會發生改變。
“的孢子並不僅是令特定的生物誘發突變。整個生物區係全都被汙染了。不論動物還是植物”
伊古澤爾德露出痛苦的神情。
“所謂環境，就是靠生物區係維持的。比如說，如果依靠植物的固碳作用急劇衰減，自然會有因溫室效應導致的平均氣溫的上升，對降雨量也會產生影響。當然這隻是一個極端的例子”
“…………”
“這不是土地，也不是資源，而是確實的基因汙染”
伊古澤爾德眯起眼睛說道。
“傳聞說那是一個地獄般的時代”
“…………”
“因為造成的基因汙染，地球上的生物一個接一個發生變異，這接著又引發了戲劇性的變異。新型的病毒和細菌開始肆虐，動植物的變種開始襲擊人類。不——當然，人類也沒能逃過汙染”
“……變異……”
明久瞟了一眼伊古澤爾德的頭。
角——在明久看來，那明顯是異形的象征。
“大家慌忙地想要清除汙染……然而另一方麵，人類並未掌握能夠使自己留存下來的基因操縱（譯注：原文「遺伝子を操作せざる」，求教此處語法，沒看懂……）技術。地球環境的劇烈變化已無法阻擋。那麽，是否應該把為了在那種環境下也能夠繼續生存的多樣性融合到人類身上……之類的”
“那就是——”
“沒錯。你也應該看到了”
說著，伊古澤爾德指了指自己的頭。
“就像這樣，如今人類個體之間的差異極為明顯。長有角的人，長有尾巴的人，發色發生改變的人——等等，發現了各種各樣的變種。也有不少人獲得了被叫做特殊能力的新的力量。但是——”
伊古澤爾德這時終於迴過頭來，筆直地看著明久。
“原種已經丟失了”
“——原種？”
那也就是說……
“沒錯。原種人類。說得明白些，就是在被侵略體汙染之前的人類”
仿佛要驗證明久的想象一般，伊古澤爾德點了點頭。
“就是——像你一樣的人”
“…………”
原種人類。
這種叫法，仿佛自己是進化前的類人猿一般。
然而——
“基因操縱技術是人類作為一個物種為了延續自身生存的戰略——但諷刺的是，這種個體差的產生卻孕育了各自立場的不同，這導致了人類自己之間的爭鬥”
過去，人們曾僅為了膚色的差異而有過鬥爭。那麽體質——外表以及由此而來的能力——之間明顯的差異，自然會成為爭亂的導火索。
“不隻是與侵略體的鬥爭……在物種延續的危急關頭，人類最大的敵人是人類自身——變成了這樣一個諷刺的結果”
伊古澤爾德的語氣十分平淡——但對於明久，他所講述的事實卻好像緩緩地積壓在他的身上，令他愈發感到沉重。
對於伊古澤爾的等人，這些也已經是過去，但對於實際生活在那個時代的人們來說，那段時間恐怕與地獄無異。
“不過——”
明久迴頭望去。
美鈴。貝爾蕾塔。還有露柯特。
三個少女整齊地並排坐在一起，並沒有表現出什麽爭鬥的樣子。注意到明久的視線——貝爾蕾塔微笑著，似乎要讓他安心一般點了點頭。
“人類之間的鬥爭也已經是過去的事情了”
伊古澤爾德這樣說道。
“隨著戰爭的進行，人類的數量已經所剩無幾”
“……哎？”
在驚訝的明久麵前，畫麵再次切換。
那是——明久最開始看到的街道的樣子。
以白色為基調，林立著以半球形和圓柱形為主的建築——一派奇妙的都市風景。那是與明久所熟知的有著明顯不同的樣子。
“恐怕在這片陸地上……人口已不足百萬”
“…………”
一百萬人。
隻看數字似乎很大……但即使是在二十一世紀的日本，稍微大一些的地方城市都有如此數量的人口。與二十一世紀中葉，突破了一百億的世界總人口數量相比，隻有那時的萬分之一。
結果，一萬人中隻剩下一人——應該這樣歎息嗎。
還是，在徹頭徹尾改變了的環境中居然還能存活下一百萬人——應該這樣欣喜嗎。
明久一時不知該怎麽辦。
隻是——
“明久·峰部君。你知道的傳說嗎？”
“哎？呃——知道”
聽到有些突然的提問，明久慌忙在記憶中搜尋。
上帝為了重塑世界引發了大洪水，此時一個名為諾亞的人製造了一艘大船，讓家人還有各種動物都乘坐上來，逃離了災難……大概是這樣的一個故事吧。曾經一度毀滅的世界，憑借諾亞所保護的族人和動物們得以重生。
“好像是聖經裏的一節——啊”
這麽說來用英語說的話就是。
“沒錯。這個機動要塞都市〈方舟〉的名字就是來源於此。這個城市是人類最後的防線，也是從行將毀滅的這個世界脫離的最終的手段”
“…………”
明久一時沒有理解這句話的意思。
眼前是一片廣闊的城市。
正因如此，想要認識到這座城市在，需要花費一些時間。
“在動嗎！？這個……城市！？”
而且根據伊古澤爾德所說，這不是在地上爬行或在海上漂浮這種程度——而是，飛起來，飛到宇宙空間裏去。
“就是為了這個才建造的，這艘〈方舟〉”
伊古澤爾德苦笑著說。
“本來是為了向太陽係外進行移民而建造的超大型宇宙飛船”
顯示畫麵再度切換。
畫麵中是明顯類似計算機圖像的圖案。
基本形狀呈巨大的橢圓形。細節處的曲麵——球狀和圓柱狀的結構很多，恐怕是考慮了耐壓性和各方麵的防禦性的結果。沒有機翼，也沒有進氣口——這東西到底是基於什麽原理飛行的呢。至少應該不是噴氣引擎之類的東西吧。
“隻是……在建造的途中，發生了好幾次像剛才說過那樣的戰爭”
伊古澤爾德的語氣中透出一股自嘲。
“在即將完成之際，建造被迫中斷——如今已經失傳的技術也不在少數。不——實際上，我們隻是發掘出了先人的遺產，想盡辦法掌握了使用方法而已”
“…………”
明久的腦海裏閃過露柯特所說的話。
也就是說人類文明曾經數度遭到毀滅性的倒退嗎。從結果上來說，高度發達的技術失傳，如今的人類隻是將殘留下來的超前技術的產物不明就裏地使用著而已。
對於現在的人類來說，已經沒有餘力將那些超新技術從頭開始重新發展了。
而且……
“作為一艘宇宙飛船，〈方舟〉還隻是半成品”
然而原本為了在宇宙空間航行而製造的船體已具備機密性和完備性，能夠防止侵略體帶來的基因汙染。所以才說〈方舟〉是人類最後的防線。
不過——無法逃脫至宇宙。
具體地說，想要讓這艘巨大的飛船脫離重力場，需要讓重力控製裝置全功率運轉——而現有的材料不足以讓裝置全速運行。
據伊古澤爾德所說，〈方舟〉一天內隻有幾個小時的時間，能夠像一艘氣墊船一樣，漂浮在地表上方進行移動……在這之後的十幾個小時內，為了進行裝置的冷卻和消耗的材料的補充，是無法移動的。
總之，想要逃離到宇宙，在現階段內還是不可能的。
“那……”
人類已經沒有希望了嗎。
不過……
“所以我們現在為了完成〈方舟〉的建造，正在開展將失傳的技術重新取迴的作戰。說實話，也就是在這個作戰中，發現了有你們安睡的人工冬眠膠囊”
在古代遺跡中發現的，幾乎毫發無傷的人工冬眠膠囊。在那裏麵沉睡著的，正是明久和朱乃。
“明久·峰部君。你——你和你的妹妹，是擁有著純粹的人類的基因的，極為稀少的存在”
“…………”
雖然說微微地感覺到了。
但是重新被告知的話——說實話，感到一種腳下的地板崩潰塌陷一般的恐怖。
三千年後的未來。
並不是充滿了希望的、光明的世界。人類正在滅亡的關頭垂死掙紮著。明久和朱乃被扔到了這樣一個世界。
“不知道你有沒有了解大致的情況呢”
伊古澤爾德問道。
“一句話，我們已經走投無路了。就算是舊世界的殘骸，也要撿起來使用——為了生存，改變生活方式和思考方式”
“…………”
從這句話中感到某種不穩定的因素，明久的身子僵硬起來。
走投無路的人什麽都幹得出來——就是這麽迴事。
也就是說，就算是違背人倫的事情也會毫不猶豫地去做。何況，這個時代的道德和常識也不一定與明久生活的時代的道德和常識相同。
所以——
“我們希望得到你的幫助”
伊古澤爾德說。
“幫助——是指什麽？”
帶著一絲不安和躊躇，明久問道。
就算被加上原種人類這樣一個堂皇的頭銜，明久也不過隻是一介高中生——不，可能連高中生也算不上。因為明久所熟知的時代的學校教育製度可能已經不複存在了。
沒有出眾的特長的，普通的少年。
然而……
“我說過吧。你是原種人類——這個世界上僅有的兩個基因保持者之一，換句話說，你自身就是一個基因的啊”
伊古澤爾德將手落在明久的肩上。
“…………”
基因的方舟。
將失傳的血統傳遞至現在的人。
就算這麽說，明久也是一片不知該怎麽辦的表情。
“一口氣說這麽多，果然會感到混亂吧”
伊古澤爾德露出一絲苦笑說道。
“細節就以後再說吧。美鈴”
“——是”
重新立正的美鈴迴答道。
“把他送迴屋裏吧”
“是”
迴答後——不過美鈴卻沒有等明久，自顧自地先走出房間。
明久慌忙地追在她的後麵——
“呀啊！？”
“啊……”
正巧在踏出門一步的瞬間——明久和一個似乎是想要進入房間內的女孩撞在了一起。
應該……是女孩兒吧。
不敢斷定的原因是，那個人將帽子壓得很低，隻能看到一半的臉。
“對、對不起——”
明久慌忙支撐住即將要倒下的少女。
那個少女——一瞬間驚訝地僵住身子，但立刻搖了搖頭，從明久身邊離開。將歪斜的帽子重新戴好，說了聲“不，沒關係”，便從明久胳膊下鑽過，進入房間內。
“……？算了，也好”
“——快點走吧”
是錯覺吧——美鈴催促的語氣有些生硬，明久點點頭，急忙追在她的身後。
***
不知不覺地——發出一聲歎息。
“……哈啊”
風拂過臉頰，感覺十分舒服。時隔三千年，皮膚再一次感受到風。隻不過這個風是人工生成的。
機動要塞都市〈方舟〉原本是宇宙飛船——其內部有人工維持運轉的封閉循環係統。風在嚴格的計算控製下在飛船內流動，維持著內部的環境，而其本質不過是各種裝置運轉的作用效果罷了。
明久所認識的已不複存在。
連真正的風也消失殆盡，再也無法感受到自然的風。若毫無防備地——單憑肉體之軀到〈方舟〉外麵的話，基因很可能會被汙染。
“…………”
明久無力地靠在屋頂邊緣處的欄杆(fence)上。
眼前的景色實在是幹淨——而且整潔。在宇宙飛船內建造的城市。整齊地排列著的建築也顯出一種統一感，單從設計(design)上來看確實很漂亮。然而在明久看來，那些過於漂亮了。
感覺不到生活的雜亂。
當然這隻不過是明久的觀念——何況在這個城市裏應該住著超過十萬人的居民——但是因人的居住引起的混亂，或者說好的意義上的雜亂，並沒有出現在這裏。就連空氣也經過了徹底的管理，仿佛無菌室一般。
“……哈啊”
不由自主地歎氣……這已經是第幾次了。一睜眼，周圍的一切都變得如此不同，到底該先從什麽開始感歎——就連那個順序也搞不清楚。
“……軟弱”
很小的一聲嘟囔，但清楚地傳到耳朵裏。
迴頭看去，與站在數米開外的美鈴對上了視線。那偌大的——而且氣勢凜然的雙瞳沒好氣地瞪著明久。
“我們居然會被這麽一個沒出息的男孩幫上忙……”
“……你說什麽？”
尖刻的語句，在明久的心中激起波瀾。
對待女性要溫柔——雖然這是明久的信條，但對於想要吵架的對手就另當別論了——明久還不至於那麽老好人。
“我說你沒出息”
美鈴不悅地說。
雖然語氣還算冷靜——但眉間已刻上深深的皺紋。實際上，自從早上被明久看見了穿著內衣的樣子之後，就一直是這副表情。
“昨天那一戰，能活下來靠的都是你。這一點已經明白了，也很感謝你”
說到這裏——美鈴將視線從明久身上移開。
“一想到在這種時候，居然被這麽一個動不動就唉聲歎氣的男的幫上忙，就感覺沒出息或者說不甘心。讓我明白了——我也還差得遠啊”
真會說話啊。
“你……”
知道什麽？——這句話湧到嘴邊。
但明久克製著將那句話咽了下去。衝一個女孩子發火是很沒有麵子的——而且毫無意義。
（……終究、和我是不一樣的啊）
這樣想到。
滄桑巨變的城市。
全然不同的人類。
幹脆全部都完全不一樣反而更幹脆一些——可偏偏有那麽一些部分還有些相似，讓人產生某種錯覺。這裏是三千年後的世界。一切的一切都與明久所生活的時代有不同。
邏輯也好，常識也好。
而且恐怕——就連的定義以及其內心的樣子，都有所不同。
這兒不是自己所習慣的世界。
被曾經養育了自己的世界所拋棄——這樣的孤獨感強烈地攥住明久。
沒有實際地被扔到這樣的狀況下的人，恐怕是不會明白這種感覺的吧。而且連身體構造都不一樣的生物，說不定連產生的感情也有所不同。
長有翅膀的鳥兒不會明白長有腮的魚的不安。
被飼養的狗也不會明白流浪貓的孤獨。
所以美鈴也不會明白。
這是理所當然的。
可是……
“啊——在這兒在這兒”
聽到露柯特的聲音，明久和美鈴迴過頭來。
屋頂的一部分跳起來一般打開——從那裏露出露柯特的麵孔。
這個建築本來就沒有頂層的房間，在緊急情況下建築本身被密封，作為避難所使用——就連出入口都是跳台的模樣。
“已經準備好了哦。往這邊走”
露柯特說著，招了招手。
***
這簡直是……古希臘的神殿一般的景象。
數根巨大的柱子並列在一起，連接著高高的天花板和廣闊的地麵。直徑大概在四米以上，高度至少有二十米了吧。
實際上，這就是剛才明久和美鈴所在的屋頂的建築的內部。明久感覺這有近十層樓高了……而實際上這不過是單層的平房。
在它的內側，並列有看起來像金屬製的巨大的柱子。甚至可以說，整個空間被柱子占去了許多，而沒有多少剩餘。
“…………”
明久呆呆地仰望著。
在他的身後——
“——來了啊”
有人向他搭話。
聽起來是年輕的女孩清冽的聲音——但語氣十分冷靜。用詞雖有些強硬，但並不覺得冷淡。甚至可以說……
“……你是”
迴頭一看——站在那裏的女子，明久對她有著印象。
在強化外裝器官裏麵的時候，對露柯特等人下達指示的指揮官。覆蓋有短小的毛發的耳朵，以及那個尾巴，從這些看來，這個也是和美鈴一樣，表現出明顯的半獸係因子。
“阿緹·0008·伽奧爾格璐芙”
女孩站在那裏，報上自己的姓名。
“總之叫我阿緹就好。雖然也有人叫我或，但你現在並不是我的學生，所以那些叫法都不適用”
“哈啊……”
“僅限這迴而言，是現場監督。請多關照”
她毫無表情地說道。
根據對話的進行，還以為她會表示要握手什麽的，但阿緹站在那裏一動不動，雙手垂在身體兩側。
還是說——握手這個習慣，在這長達三千年的時間裏已經被廢除了嗎。
“好、好的。請多關照——我是峰部明久”
“我知道。——那就開始吧”
這樣淡淡地說了之後，阿緹走到牆壁前。她在牆壁的適當的位置上用手比劃著說了些什麽——這時，就像在伊古澤爾德的房間裏發生的一樣，椅子和桌子從地麵上長出來，她若無其事地坐在了那裏。
仔細看的話，桌子上麵不知何時還生成了顯示畫麵和開關之類的東西。那應該是控製台吧。
“那麽”
阿緹向明久說。
“脫掉吧”
“——什麽？”
“脫掉吧”
“…………”
反射性地重新詢問了一遍——但似乎並沒有聽錯。
“那個……”
明久舉起一隻手提問。
“我聽說是什麽實驗，具體是要做什麽？”
剛才與伊古澤爾德會麵的時候——明久被請求給予。
那絕不是強製性的要求，但也實在是不能拒絕。
何況，如果伊古澤爾德等人的說明是真的，那麽對於現在的明久，沒有其他可以依靠的人，也沒有容身之處。再加上朱乃還在他們的手上接受著治療，根本無法拒絕這個請求。
確認原種人類明久的特異性——記得伊古澤爾德等人一開始是這麽說的。
“…………”
阿緹一言不發地盯著明久看了一會兒。
“——貝爾蕾塔”
“是”
聽到傳令，站在一根柱子的下麵的貝爾蕾塔來到這邊。
她與第一次相遇的時候一樣，在泳裝一樣的衣服上穿著一件白色的上衣。視線不自覺地向藏在白衣中的那豐滿的胸部和纖細的腰部飄去——意識到之後，明久慌忙將目光移開。
（男人的本性還真是可悲啊）
如此想到。
雖然直到剛才為止還在看著美鈴她們，想著，但卻對貝爾蕾塔的外貌產生異念什麽的。就算被美鈴罵成沒有節操，明久也無話可說。
“說明一下。也順便看看你們到底有沒有正確地理解這個實驗的目的”
“是”
貝爾蕾塔頷首。
她重新麵向明久說道。
“是關於強化外裝器官的實驗”
“強化外裝器官就是——那個”
“是的。就是被明久先生稱作的那個”
貝爾蕾塔點了點頭。
根據她的說明……那個強化外裝器官似乎是，以被稱作構造材質(material)的液體作為原材料生成的人類。具體地說，是向構造材質通以一定的信號，形成裝備者(spirit)如同字麵意思的。
也就是說，穿戴強化外裝器官，比起說是，更正確的說法似乎應該是。
“強化外裝器官本來是以裝備者的基因信息為基礎形成的，可以說是。所以它的能力也依賴於裝備者自身的能力”
這樣說著，貝爾蕾塔從白色上衣的口袋裏咻地拔出一支筆一樣的東西，將其扔到空中。
筆在空中劃出一段短暫的拋物線——然而在途中停止運動，靜止在半空中。
明久注意到貝爾蕾塔的瞳孔比平常更加明亮地放出血紅色的光芒。
（那個時候也——）
被美鈴的強化外裝器官險些壓扁的時候，還有避難時被涮出去的時候，都感覺到有一股看不見的力量在幫助著明久——看來那似乎就是貝爾蕾塔的能力。
“我的能力是這個念動”
一邊擺動手指讓筆在空中飄動，貝爾蕾塔一邊說道。
“本來是無法移動太大的物體的，但裝備強化外裝器官之後，平均輸出最大可輕易地增大至二百一十六倍，瞬時最大輸出——”
“不過貝爾蕾塔在那個時候救了我吧？”
兼帶確認的意圖，明久如此問道。
“……哎？”
“比如被美鈴的強化外裝器官壓到的時候。還有侵略體襲擊過來，天花板崩塌的時候。會不會在拉著我逃跑的時候也使用了那個能力？”
“呃……是的。是這樣……”
“雖然說無法移動太大的物體，但一瞬間也是能夠移動一個人大小的物體吧？”
“……的確是這樣”
貝爾蕾塔稍顯害羞地迴答。
“總感覺我有好幾次都讓貝爾蕾塔救了”
自己和朱乃的療傷，還有危機的迴避。
“那個。貝爾蕾塔”
“是”
“怎麽說呢——現在的我能做的事情恐怕十分有限，但如果有什麽能夠為貝爾蕾塔做的事情的話，就告訴我吧。不隻是口頭上的道謝，而是真的想要做些什麽。拜托了”
“……好的。如果以後有事情的話”
貝爾蕾塔似乎很開心，微笑著點了點頭。
她輕咳了一下，表情重新變得嚴肅起來，繼續剛才的說明。
“本來的話，一個強化外裝器官裏麵隻能乘坐一名裝備者。如果不小心有兩個人進入，那麽子宮筒——就是那個巨大的柱子——就無法判斷應該讀取哪個人的基因而產生混亂，無法正確形成強化外裝器官。原本應該是這樣的”
而且子宮筒還分為xy型和xx型——即男性用和女性用，如果男性進入了女性用的xx型子宮筒內，也是無法正確形成強化外裝器官的。
“……那麽我和露柯特一同進入了強化外裝器官裏麵是”
“是的。是過去從未有過先例的異常事態(irregr)”
貝爾蕾塔給出了如此的評價。
“不僅成功形成了強化外裝器官，而且特殊機能增幅裝置工作時產生的增幅率也遠遠高於正常值……既然露柯特自身並沒有變化，那麽這個異常事態的原因毫無疑問，就是明久先生您”
“……就算你這麽說”
明久自身絲毫沒有這種感覺。
的確，自己部分地幹涉了露柯特對強化外裝器官的控製是事實。然而那並不是出於明久的本意——而且如果問能否再做一遍同樣的事情，說實話沒有自信。
這麽說了之後——
“所以說要確認這一點”
貝爾蕾塔如此說道。
“確認？”
“與露柯特以外的人一同進入子宮筒，看能否產生相同的現象——這樣的一個實驗。就眼下而言，那個人就是我或者美鈴中的一個。然後與另外的裝備者的強化外裝器官進行模擬戰——這樣”
“關於這件事”
阿緹插入對話。
“總之，先和美鈴一組吧”
“——哎”
明久和美鈴幾乎同時發出驚訝的聲音。
“和……和我！？”
美鈴的表情十分驚愕——然後明顯地猶豫起來。
看來和貝爾蕾塔不同，她事前沒有得到對於這次的詳細的信息。
“沒錯。你上”
雖然語氣和聲音都十分平淡，但阿緹的命令顯然不容他人提出異議。
“你的心情也不是不能明白。但現在可沒工夫考慮個人的感情”
“…………”
美鈴低下頭，咬著嘴唇。
對著露出十分糾結的表情的她，阿緹進一步說道。
“明久和露柯特組隊的時候強化外裝器官所發揮出來的威力你也見到了。如果能夠解明其中的原理，我們的戰鬥力也將大幅提高。這也就意味著，以後我們守護〈方舟〉的力量就可能會增強”
“…………”
美鈴的表情明顯地動搖了一下。
看來這一句話觸到了她心中的某根弦——
“那個——教官？”
一個聲音突然從旁邊插入。
“美鈴似乎不太願意，那麽就由我來和明久先生組隊吧”
“——！”
美鈴仿佛被彈開一般猛地轉向貝爾蕾塔。
“……唔”
阿緹用手指抵住下顎，看起來似乎在思考些什麽事情。
“雖然說作為組合，美鈴和明久可能更加明顯地體現出效果”
“……這麽說來”
露柯特也舉起一隻手發言。
“我也想——再和明久組一次隊看看”
“露柯特？”
貝爾蕾塔也是一副吃驚的樣子。
“嗯—……”
露柯特皺起眉頭發出低吟。
為什麽會說出那樣的話——自己也不是很清楚的樣子。
“我想要確認一下，那個力量究竟是不是因為他而得到的”
“這確實有道理”
這到底是怎麽迴事——阿緹擺出這樣的表情歪著頭。
然而——
“——教官！”
美鈴靠近她的身旁。
“沒關係的，我做！我來做！”
“…………”
阿緹靜靜地望著她。
“請讓我做！”
美鈴用一種走投無路的語氣叫道。
仿佛被逼迫到了懸崖邊上，不這樣說不行了……這種感覺。
“我……能做到的”
美鈴補充的最後一句低聲的碎語——仿佛是說給自己聽一樣。
“好吧”
阿緹說道。
“現在再更改計劃替換數據也怪麻煩的。全體人員，進入子宮筒開始準備”
“是”
美鈴和貝爾蕾塔點頭後，各自跑向巨大的柱體——似乎是叫——的底部。
“露柯特也裝備強化外裝器官待機，萬一美鈴和明久的強化外裝器官失控（注：原文「暴走」），就去控製住他們”
“明白”
露柯特也點點頭，和美鈴還有貝爾蕾塔一樣，奔向子宮筒的位置。
“明久，你到這邊來”
“啊，是”
被阿緹帶著走到一個子宮筒的陰影處。
在那裏，她將一塊折起來的布遞給明久。
不，那不是布——
“總之你先換上這個”
“這是——”
將它展開一看——這是和美鈴她們穿著的一樣的衣服，同樣被分成上下兩塊。看起來似乎還是考慮到了男女的差異，設計上還是有那麽一點不同……
（好薄……這……要我穿著這個嗎？）
明久陷入一種仿佛要穿女性的泳衣的躊躇——對著這樣的他，
“這叫連接服。是與強化外裝器官交換信息的媒介”
阿緹如此解釋。
“裏麵什麽也不要穿。包括內衣”
“哎……？”
由於說得實在是過於輕描淡寫，明久一瞬間不知該怎樣迴答。
然而——
（啊——也就是說把這個想成泳衣就好了吧）
這樣想著，明久將衣服拿在手中。
“那個……”
“怎麽了？”
“那個。至少，在我換衣服的時候，能不能請你轉過身去呢？果然、那個、我也覺得有點害羞”
“嗯？啊——啊啊”
阿緹一邊嘟囔著“原來如此”一邊轉過身去。在極為短暫的一瞬間似乎看到她的臉上浮現出慌張的表情……不，應該是錯覺吧。
總之明久迅速脫光衣服，將連接服穿在身上。
材料具有良好的彈性——而且內側似乎是經過了處理，極為光滑，不需要太多調整即可順利穿著。而且一穿上就緊貼著明久的身體。
並沒有被勒緊的感覺。
反而覺得太輕、太薄了，甚至沒有在穿著衣服的感覺……有一股全裸一般的不安。
“啊——還有”
依舊背向明久的阿緹仿佛突然想起什麽似的說。
“好像你有著一些誤解，暫且說明一下”
“——誤解？”
“是關於你和美鈴的事。你們之間有過什麽過節嗎？”
“啊——”
不僅是美鈴，似乎連明久也將心結顯示在表情上了。
“不……那個……”
“那家夥有點一根筋——不過半獸係因子體現得強烈的女子大部分都是那樣”
晃動著與美鈴同樣的覆蓋有毛發的耳朵，阿緹說道。
“喜怒哀樂非常激烈。或者說愛認死理”
“哈啊……”
就是說情緒容易激動嗎。
雖然看阿緹的話是完全看不出來。
“感情占據主導，結果說出一些多餘的話，動起手腳，總之會有各種各樣的舉動。美鈴則是除了那些之外，還有些渴望。或許會動不動就說一些尖刻的話，不過應該沒有太多惡意”
“不過……總覺得是我被單方麵地討厭了，或者說是受不了我了的樣子啊？”
“沒有那迴事”
阿緹如此斷言。
“美鈴沒有從心底討厭或憎惡他人的餘裕”
“哎——餘、餘裕嗎？”
“說成自信可能更好一些吧。出了什麽事的話，想別人的錯之前先責備自己。她就是那樣的性格”
“…………”
“因為她真的認為自己除了戰鬥以外一無是處。或者說她把成為一名保護〈方舟〉的戰士作為自己的職責。那是她唯一的驕傲。所以保護他人幫助他人對於她來說是理所當然的，而反過來就很不適應了”
“一無是處？明明是那麽——”
漂亮的一個女孩。
不管怎麽說，在第一次相遇的時候——看到強化外裝器官形態的她，以及在那裏麵的她，明久不由自主地看得入迷了。
然而對於美鈴來說，那還稱不上嗎。還是說經過了三千年，審美觀也發生了變化——在如今的時代，美鈴的外貌不足以得到褒獎嗎。
總之……
“你和美鈴之間，最好不要有什麽隔閡或對立。可能會對實驗造成不好的影響。當然，由於是情緒上的問題，也無法有任何強製性的要求”
“…………”
“還有。剛才這些話就當沒有聽到過”
“那個——好的”
將到現在為止明久的經驗與阿緹所說的話綜合起來考慮——可以想象，美鈴應該不喜歡讓人擔心多餘的事情。
“我會藏在我的心底的”
這樣說完，明久從陰影處走了出來。
恰巧——就在這時，與同樣剛剛不知在哪裏換好連接服的美鈴對上了視線。
與之前見到的時候相同，服裝暴露出她優雅美麗的身體曲線(bodyline)——讓明久不知該看向哪裏。
“…………”
“…………”
幾乎是同時，二人將視線從對方身上移開。
然而也不能一直這樣下去。在阿緹的催促下，二人一同走向其中一個子宮筒——乘坐裝設在其側麵的小型移動機向上升去。
“…………”
美鈴依舊閉口無言。
忍受不住這個氣氛的明久——打破了沉默。
“我說——那個”
美鈴一下子望向明久。
“這麽說來我還沒好好向你道過歉——雖然現在才說，不過對不起”
“……什麽事情？”
美鈴的臉上浮現出訝異。
“那個。沒有敲門就打開了你的房間的門……看到了你換衣服的事情”
“…………那、那個是”
話還沒說完，美鈴的雙頰已經變得通紅。
“不是說了讓你忘掉嗎！”
美鈴突然抓住明久的連接服的衣襟對他大叫。的確如阿緹所說，喜怒哀樂表現得極為激烈——或者說單純隻是血氣容易衝上腦頂罷了。
“就算你那麽說”
越是想忘掉，那個場景就越是在腦中反複出現。
“總之對不起”
“…………”
美鈴鬆開握著的明久的連接服。
“不過那個……現在這個樣子沒關係嗎？”
“嗯？”
“那個，因為你現在穿的和那個時候差不多”
薄薄的連接服，雖然露出的肌膚麵積不算大，但身體的曲線——隻要願意，甚至能夠看到肌肉的外形和分布。對於明久來說，這已和全裸沒有什麽區別。
“所以說，那個時候的內衣——”
說到這兒停住了。
糟了——臉上浮現出這樣的表情後，美鈴陷入沉默。
“什麽？內衣？”
“…………”
美鈴咬著嘴唇繼續沉默。
明久一時沒有明白，不過——
“難道說，不是因為被看到了幾乎全裸的樣子而生氣的……”
“不、那、那是……！”
美鈴搖頭，一副驚慌的樣子。
她一會兒朝向右邊一會兒又衝著左邊，時不時發出的吟聲，仿佛一隻真正的小動物。
終於，她無力地垂下頭，用歎息一般的聲音說道。
“……我明白的！”
“嗯？”
“我不適合穿那種東西！”
“哈啊？”
這個女孩在說些什麽？
“我不像貝爾蕾塔那麽漂亮……也不像露柯特那樣可愛……不過還是想穿一下那樣的東西看看的，那個，雖然隻是，偶爾”
剛才阿緹所說的話閃過明久的頭腦。
簡單地說就是——美鈴對於穿上那個帶有蕾絲邊的、充滿女孩味的內衣一事，感到十分羞恥。
她似乎認為，身為一名戰士，穿著那種花哨的內衣是不適合的。執著於內衣的原因應該是平時可以藏在製服裏麵而看不到吧。
把成為戰士的職責嚴格地加到自己身上的少女——唯一、悄悄地、允許自己穿戴的裝飾。的確，那樣的東西如果被可以說是初次見麵的男生看到了，免不了會一時發狂。
然而——
“…………”
“…………”
沉默繼續流淌於二人之間。
這時——移動機到達子宮筒的頂部附近。
“……就是這兒”
美鈴用有些僵硬的聲音說了之後，便從柱側麵開的一個小洞鑽進了裏麵。
跟在她身後進去的明久看到——子宮筒的構造有兩層。在巨大的外壁的包圍中，還有一個較小的筒。明久二人正站在那個較小的筒的邊緣上。雖然在大筒的裏麵，但小筒的直徑也至少在三米以上。
而且那個小筒裏麵——和上次見到的一樣，充滿著淡藍色的液體。
“我們兩個人……要進入這裏麵”
這樣說著的美鈴的語氣中仍滲有一絲躊躇。
嘛算了那也沒有辦法——
“那個……跳進去，就可以嗎？”
“沒錯”
美鈴點點頭。
“這……不會溺水嗎？”
“這不是單純的水。在裏麵可以進行唿吸——或者說，一旦強化外裝器官的生命維持係統(life system)形成，唿吸行為就由它們代為運行。你知道的吧？”
“進入露柯特的子宮筒裏麵的時候，怎麽說呢，不明就裏的，所以很驚慌”
那應該算是一個事故。
明久隻是碰巧掉入了子宮筒裏，並不是自己飛身跳進去的。當時可沒時間悠閑地確認狀況——隻是單純地有些忘乎所以了。
如今仔細看這個子宮筒的話，才發現它很深，從明久二人所站的位置上根本看不到底部。
就算再怎麽說沒關係……也還是無法消除對於溺水的出於本能的恐懼。
所以——
“那麽，要進去了”
“喂、等、等一下！”
明久反射性地抓住美鈴的手腕。
這時——
“咿呀！？”
響起一個奇怪的聲音。
美鈴的聲音——大概吧。躊躇著沒有斷言的原因是，剛才那個聲音與到現在為止美鈴的語氣和聲音相去甚遠……而隻是單純的、普通的，受驚嚇的女孩子發出的聲音。
“什……”
眉角下垂，一副十分可憐的表情的美鈴，再次以極高的速度將臉染上了紅色。原來如此，的確喜怒哀樂表現得極為激烈——或者說，感情變化的幅度大，而且還很快。
“你那個表情是什麽意思啊！”
“不，隻是想你也能發出那種聲音啊什麽的”
“有、有什麽不好！？我姑且也算是做了心理準備的！和別人一起進入子宮筒裏什麽的，我連想都沒有想過！”
雖然外表裝作平靜，但美鈴的內心裏，對於與明久一同進入子宮筒中一事，還是抱有相當的猶豫的。借助強大的自製力控製住自己，勉強算是越過了這道坎兒——就在這時，明久不經意的一抓，將這一切都化為烏有。
“有那麽緊張嗎？這個、和別人一起進入強化外裝器官什麽的”
“不是說過了嗎。強化外裝器官是自身的擴大和擴展”
“這倒是聽說了——”
“所以說，那個……”
美鈴的聲音迅速變小。
“……怎麽說呢……讓原本的裝配者以外的他人……進入強化外裝器官裏麵……就相當於……”
“——？”
“……在自己身體裏……有異性的……”
“…………”
思考——花了數秒。
明久終於明白美鈴躊躇的原因了。
“是、是那樣嗎？”
明久自己的聲音也變得有些驚慌。
“那個……對不起”
“所——所以說了用不著那麽道歉！好了要進去了！”
仿佛要拋開那些顧慮一般大聲叫著，這迴換成美鈴拉起明久的手臂。
“嗚哇——等一下！？”
被氣勢十足地跳下去的美鈴抓著，明久也落了進去。
下一瞬，隨著構造材質濺起的高高浪花——兩人沉入了子宮筒的深處。
***
模擬戰決定在〈方舟〉的外麵進行。
本來，在〈方舟〉內部是不會使用強化外裝器官戰鬥的。畢竟這個裝備隻是用來在船外活動的……若使用完全武裝的強化外裝器官進行戰鬥，〈方舟〉內的重要設施恐怕將慘遭破壞。
而且——萬一強化外裝器官發揮出超出預想的能力，它有可能發生失控。綜合考慮各種條件後，模擬戰的地點選在距離〈方舟〉稍遠一些的地方。
“——4506、1394、9111，已全部射出”
“船外第四感應器群，已設定為對4506、1394、9111進行跟蹤”
“實驗領域設定為以坐標0037、0045、0002為中心，半徑100單位的空間”
“9111傳來圖像信號，輸出至第三顯示畫麵”
在戰鬥控製室裏，擔當操作委員的姑娘們接二連三地報告。坐在中央座席的伊古澤爾德和站在一旁的阿緹的麵前，顯示著從露柯特的強化外裝器官發送過來的畫麵。
在赤茶色的荒野中，兩台強化外裝器官對峙著。
4506——美鈴。
1394——貝爾蕾塔。
“現在看不出什麽變化、嗎”
“看來是這樣”
對於伊古澤爾德的話，阿緹點頭表示同意。
目前——美鈴的強化外裝器官與之前的記錄沒有區別。通過通信網絡傳送過來的各項數值雖然有所上升，但仍在個人偏差的範圍內，沒有什麽特別之處。
從強化外裝器官裏的明久的嘴裏呆然地蹦出的這個詞，也通過通信網絡傳播了出去。看來似乎並沒有明顯的苦痛或不快一類的感覺。
迴答的是美鈴的戰鬥對手，貝爾蕾塔。
貝爾蕾塔迴答道，聲音中帶著笑容。
一直沉默不語的美鈴狼狽地插入對話。
明久直率地發表著感想。
他們之間的對話聽起來實在是讓人覺得十分溫馨——但強化外裝器官並不是為了讓他們談論這些才裝備的。阿緹用一貫的冷靜的語氣，對那些後輩的少女們說。
“貝爾蕾塔，美鈴，準備好了嗎？”
兩個女孩幾乎同時做出迴答。
“那就先不使用特殊機能增幅裝置，以通常的戰鬥——”
阿緹深吸一口氣，眯起眼睛。
“——開始”
首先動起來的是美鈴。
一邊沿直線突進，一邊拔出劍。
從戰術上考慮這無疑是魯莽的，但對於基本的技能和特性都針對近身戰進行了優化的美鈴來說，一開始先縮短敵我之間的距離才能夠展開有效的戰鬥。
貝爾蕾塔也握住佩在腰後的手柄——將其抽了出來。
那不是劍，也不是棍。
毫不僵硬，而是非常柔軟地、優雅地飄舞的——。而且它的長度是美鈴的劍的數倍。在那條鞭即將下落碰觸到地麵之際，它仿佛一條蛇、一條觸手一般，重新彈起，在空中遊蕩。
通稱——如意鞭(universal chain)（譯注：原文「自在鞭」，這裏取字麵意而未取注音意）。
乍一看像是某個，但說起來這個也是強化外裝器官的一部分——也就是說，這個是貝爾蕾塔的身體的一部分。所以它與單純的巨大的鞭子不同，而是在空中劃出千變萬化（譯注：原文「千変萬化」，我覺得譯成“變幻莫測”也不錯）的軌跡，襲向對手。
隨著尖促的唿氣（譯注：原文「鋭い唿気と共に」，沒能想到更好的表達於是取了字麵意思……求更好的譯法），貝爾蕾塔將如意鞭甩出。
如意鞭瞬間再次伸長數倍——帶著隨之而來的巨大的威力，鞭子向美鈴飛去。
沒有做出從上往下的大幅度的攻擊動作。貝爾蕾塔還沒有愚蠢到做出那種破綻百出的攻擊的程度。
美鈴用劍彈開飛來的如意鞭的前端。
這也是很基本老實的應對。
然而——
被彈開的鞭子的前端在空中盤曲著，纏在劍身上。
接下來的一瞬——衝擊再次通過鞭子傳至劍上，美鈴的身體大幅傾斜。
如意鞭能夠伸長至其原長的數倍，還能夠根據使用者的意誌自由改變其硬度。不僅可以將對手纏住並保持這個姿態——還能夠變身為長長的進行突刺和擊打。
而相對地，美鈴的劍雖然在打擊和斬擊的威力上占優，但其有效攻擊範圍和柔軟性則大幅落後於如意鞭。況且她的劍原本就與如意鞭不同，沒有任何特異之處，隻是一塊金屬罷了。
美鈴沒有糾結於劍，毫不猶豫地將其舍棄掉。重新變得自由的她大幅揮動右臂——宛如一隻野獸，將縮在爪中的指甲伸了出來……
然而——
在衝著貝爾蕾塔突進的她的頭上——剛剛還是她的武器的那柄劍不偏不倚地落了下來。不必多說，這又是貝爾蕾塔的如意鞭。
美鈴用爪子將其打飛。
然而現在，她的突進速度已經被大幅削減。趁這個時候，貝爾蕾塔仿佛滑行一般向後退去。
“還是老樣子啊”
“是呢”
阿緹點頭同意伊古澤爾德的感想。
實際上……美鈴和貝爾蕾塔的戰鬥，通常呈現膠著狀況。
原本，美鈴是為了近身戰，特別是格鬥戰而優化了的，而貝爾蕾塔則是為中遠距離戰鬥而優化——具有防禦力高、攻擊距離長的特性。
如意鞭也是同樣，正是因為知道一旦被卷入格鬥戰就不會有勝算，所以從劍的攻擊範圍以外展開攻擊，將美鈴玩弄於股掌之中。
然而另一方麵——在美鈴的格鬥力麵前，貝爾蕾塔的鞭難以對對方施加有效的攻擊。
也就是說雙方均欠缺能夠將對方擊倒的決定性的能力。
結果……美鈴想要接近貝爾蕾塔的身旁，而貝爾蕾塔則是盡可能地要拉大距離，這種貓捉老鼠的場麵就會一直持續下去。
不過——
“好”
阿緹命令道。
“通常戰鬥就到此為止。現在起允許雙方使用特殊機能增幅裝置”
美鈴和貝爾蕾塔幾乎同時迴答道。
接下來的瞬間……美鈴的強化外裝器官的動作突然變得與剛才截然不同。具體地說，踢擊地麵奔跑的速度突然大幅上升。
移動速度之高，甚至能留下殘影。
這就是美鈴的特殊能力的表現。
她的特殊能力，基本上來說就是肌肉力量的增大以及重分配，也就是針對特定行動而進行的肉體的最優化。
想跑的話就針對跑這一行為。
想跳的話就針對跳這一行為。
想打的話就針對打這一行為。
將全身的肌肉進行最優化，在極短的時間內，為了進行某個動作而自我調整。
結果，為了奔跑而進行優化的話，其速度就會成倍增長。
然而——
貝爾蕾塔說道。
下一瞬——美鈴在即將接近貝爾蕾塔身邊之際，仿佛撞到一堵看不見的牆壁一般停了下來，不，是被迫停止了運動。
當然，這是貝爾蕾塔的特殊機能。
不，豈止這些——接下來的一瞬，美鈴以極大的氣勢被向後吹飛。
剛剛憑借特殊機能的增速而縮短的距離再次被拉開至原來——不，是更遠。美鈴在空中翻轉身體，勉強得以用兩隻腳著地——而這時又被某種看不見的東西撞上，她的身體大幅傾斜。
接下來的瞬間，隨著一聲撼動大地的巨響，強化外裝器官倒落在地麵上。
“果然是貝爾蕾塔的壓倒性勝利呢”
“如果照這樣下去的話呢。美鈴也是一點進步都沒有”
對切斷了通信線路的聲音輸入這樣說的阿緹，伊古澤爾德如此迴答道。
“原本就是一對不合拍的組合呢”
“這我也清楚得很。所以才需要花費精力和手段”
伊古澤爾德皺眉說道。
“應該說是不懂得變通嗎……一根筋這一點真是和她的父親一模一樣”
美鈴的特殊機能和貝爾蕾塔的特殊機能——一旦戰鬥起來，美鈴處於壓倒性的不利地位。
美鈴的能力從結果上來說，不過是自身基本能力的增強。
而貝爾蕾塔的能力自身便是一種可飛行的道具。借助強化外裝器官而增幅擴大的念動力，不僅能夠阻止美鈴的突進，還能夠將其推飛，甚至從更遠的距離展開單方麵的攻擊。
而且貝爾蕾塔的念動，除了本人以外誰也看不見。
也就是說，美鈴無法同過目測來迎擊。
當然，由於伴隨有物理現象，無法做到完全消音和隱形，所以大概的方向還是能察覺出來——但無法進一步作出應對。
這樣一來，美鈴就變得隻能單方麵受到貝爾蕾塔的攻擊。隻有不是在這種開闊地，而是在有著大量遮蔽物，貝爾蕾塔的視線無法筆直到達的場所，美鈴麵對貝爾蕾塔才有些勝算。貝爾蕾塔的念動無法到達自己的視線看不到的地方。
美鈴接二連三地重複著突進，而每次都被貝爾蕾塔的念動擋住。趁美鈴踉蹌之際再度將其擊飛，倒在地上消耗著她的力量。
這也是從一開始就知道的展開。
所以阿緹才把美鈴和明久安排為一組。隻有戰勝了原本無法取勝的對手，才能清楚地看出其中的效果。
“那麽”
阿緹嘀咕著。
“你要怎麽辦呢？明久·峰部”
***
（這是——）
受著貝爾蕾塔單方麵的念動攻擊，明久覺察到一股難以表達的感情。
在意識的一端——好像是叫做第六感覺領域——能夠看到美鈴浮現出焦急的表情。這與和露柯特在一起的時候是一樣的。
不過與那時不同的是，美鈴幾乎是完全無視了明久的存在——或者說沒有時間去在意。
咬緊牙齒，唿吸變得粗重。
當然這應該不過是在意識內所描繪出來的想象(image)……
（該說是愚直呢還是固執呢……）
美鈴隻是想要憑借一己之力戰勝貝爾蕾塔——不過即便是在不論戰鬥還是強化外裝器官都一竅不通的明久看來，也能夠明白她毫無勝算。
這充其量不過是場實驗……一場模擬戰，可這個女孩為什麽會變得如此認真啊。
（——啊、來了）
明久的直覺和美鈴的焦躁重疊在一起。
在踏出毫無準備的一步時，瞄準已久的念動飛了過來。試著迴避但已經來不及了。美鈴再一次失去平衡，橫倒在地。
“明久！”
第六感覺領域中，美鈴咬牙切齒地說。
“不要摻入雜念！”
“怪我嗎！？”
明久反射性地怒吼。
話雖如此——
（嘛確實也有我這個混進去的原因呢）
與露柯特一起的時候也是，明久的思考影響到了強化外裝器官的動作。一個身體中有兩個大腦的話，產生混亂也是理所當然的——
“總之什麽也不要想！無欲的境地（譯注：原文「無心の境地」，「無心」在廣辭苑中解釋為「(9)〔仏〕妄念を離れた狀態（[佛]排除了雜念的狀態）」，由於我對佛教幾乎沒有了解，故想不出確切的翻譯，求道中人的指點……）！”
“不要強人所難啊！”
讓一介高中生達到大徹大悟一般的精神狀態根本是不可能的。被要求的話，則會更加集中地，這就是人類的思維。
“咕……！”
美鈴再次被貝爾蕾塔的念動吹飛。
在荒涼的地表翻滾的美鈴的強化外裝器官。果然一直這樣下去是吃不消的，明久看到第六感覺領域中，表示危險的紅色數字在不停地閃爍。
看來剛才那一下相當地危險。
強化外裝器官將大半的處理能力花費在自身的修複上……倒在地上一動不動。果然貝爾蕾塔似乎是不會施加最後的一擊——
“可惡……”
美鈴咬緊牙關。
是因為身處同樣的強化外裝器官裏，一部分的意識連接起來了嗎……她的心情斷斷續續地傳遞至明久。
（不行，不行，要集中，集中——）
是在斥責自己嗎？還是在激勵自己？
（我是戰士，我是強化外裝器官的乘員，我，正是這個，隻有這個才是，我的，我——）
不——這已經接近一種強迫了。
（這家夥……）
腦中再次浮現出阿緹的話語。
雖然不知道其中的緣由，但看起來美鈴似乎是自己給自己下了如此的規定和斷言。
“——呐”
明久努力用平靜的語氣——注意著盡量不刺激到美鈴，開口說道。
“沒有必要想到那種地步吧”
“…………”
美鈴沒有迴答。
隻是傳來一陣的思緒。並不是她有意傳遞給明久，而是因為集中於戰鬥，思考的碎片從縫隙中漏出來罷了。
自己的價值隻有戰鬥。
不中用，粗暴，腦袋也決不聰明。所以隻有通過唯一被認同的一點，即繼承自父母的特殊機能的強大來肯定自己——這一塊醜陋的瑕疵品。
（醜陋的瑕疵品……？）
這到底，是在說誰啊。
明久甚至呆住了。
第一次遇到時——漂浮在構造材質中的美鈴真的十分漂亮。柔軟富有彈性的四肢強勁有力地跳躍的樣子，仿佛一隻奔馳在原野上的野獸——明久的視線早已被她奪去。
女神——甚至產生了這樣的想法。
的確，在明久看來，美鈴是一個異形體。
但這終究隻是比較來看，更準確地說隻不過是不協調感更強烈一些罷了。美鈴本人醜陋什麽的，明久從未這樣想過。
“你這——”
美鈴再度踢擊地麵。
真的是有夠一根筋的。
認定了之後就不迴頭——連眼睛都不會斜一下，沿著一條直線筆直前進。
但換句話說……那也就等於視野變得狹窄，除了自己的想法以外什麽都看不到。
…………
仿佛詛咒一般。
“真是——才不是那樣的吧！”
明久幾乎發作一般叫道。
***
與美鈴已經進行過好幾次模擬戰了。
所以這次，也應該是以貝爾蕾塔的壓倒性勝利為結束。
當然——美鈴對於戰鬥的感覺(sense)，尤其對於格鬥的認識，實在是很了不起。一旦進入了雙方能夠伸手互相接觸到的距離內，而且若是那種一觸即發的遭遇戰，貝爾蕾塔完全沒有勝算。
然而美鈴卻具有獸係因子體現者典型的性格。
感情的起伏劇烈，而且容易被感情驅趕用事。其結果，視野變得狹窄，不適合統觀全局的作戰方式。直線型的動作也易被解讀。像現在這樣雙方拉開距離，視野良好的局麵下，美鈴戰勝貝爾蕾塔可以說是不可能的。
說起來，這隻是誰更適合的問題，而不能說孰優孰劣。貝爾蕾塔是這樣認為的——然而美鈴似乎並不這樣想。
她總是以一副被逼迫至懸崖邊上的樣子進行模擬戰。仿佛如果不能取勝的話自己就毫無價值一般——這樣說也不為過。
“雖然說美鈴過於拚命是慣常的事情了——”
然而對於貝爾蕾塔，則並未因此而手下留情。如果這樣做了，才反而會讓美鈴盛怒無比吧。畢竟她的性格就是那樣一根筋——說得難聽一點，就是愚直。
所以，貝爾蕾塔為了不敷衍朋友，隻有全力以赴。
美鈴的強化外裝器官也差不多臨近極限了。
用小威力的攻擊一點一點戲弄對手並不是貝爾蕾塔的趣味。
貝爾蕾塔——釋放出強力的一擊。
然而……
“——哎？”
驚訝的聲音無意識地發出來。
美鈴無法很好地迴避看不見的念動，這是常有的事。
她的強化外裝器官受到了念動的攻擊——然後。
崩潰了。
正中目標的念動在美鈴的強化外裝器官上擊出波紋一般的形狀。波紋從受力點處繼續擴大，當到達邊緣的時候——人形的輪廓變得扭曲，開始崩塌。
仿佛樹脂製的人偶因過熱而融化一樣——
“美鈴！？明久先生！？”
貝爾蕾塔的後背竄起一陣惡寒。
她感到焦慮的是——
在離開了相當一段距離觀戰的露柯特也驚叫起來。
與露柯特的特殊機能——通過控製流體而使鎧甲變形——完全不一樣。強化外裝器官本身失去了人的外形。
美鈴失去了對強化外裝器官的控製，構造材質發生失控——在貝爾蕾塔看來就是這樣。
當然，構造材質上也應該加有數層的安全防護，但由於其原本屬於失落技術的一種，與基礎設計有關的那些細節，貝爾蕾塔等人也不是十分清楚。存在因不清楚其用法而使強化外裝器官本身進入失控狀態的可能性這一點，經常被人指出來。
更不要提這迴的啟動還加上了明久這一異物。
出現任何意外都不足以令人感到奇怪。不過……
“不。那是……”
貝爾蕾塔愕然道。
在同伴的少女們麵前，美鈴的強化外裝器官……開始顯現出異樣的姿態。
***
“——唔！？”
伊古澤爾德皺眉低聲叫道。
幾乎與此同時——
“實驗中止！發送4506的淨化密碼！”
戰鬥情報中心裏，最先對事態做出反應的是阿緹。
她用尖銳的聲音大聲喊道，語氣已經失去了平日的那份冷靜。
發生了預料之外的事情。在其演變成最壞的情況之前中止模擬戰，這是顯然的判斷。先不論美鈴，明久可是珍貴的原種人類。
可是——
“指、指令被拒絕！”
戰鬥操作委員中的一個人近乎悲鳴一般喊道。
“無法收到淨化密碼的接受驗證信息！”
“——！？”
戰栗瞬間充滿了戰鬥情報中心。
淨化密碼是所謂的最後一道保險裝置，是能夠直接幹涉強化外裝器官的控製中樞的、具有最高優先級的指令信號。若無法接受這個指令，那也就意味著——已經沒有任何辦法能夠從外部將美鈴的強化外裝器官停止活動了。
顯示畫麵中，美鈴的強化外裝器官的外形正在發生劇烈的改變，關節和肌肉都在發生錯位和變形。
舍棄了人類的外形——仿佛四爪著地的、狩獵性肉食係的野獸一般……
“不好！”
伊古澤爾德叫道。
“——尼古拉！”
阿緹用更加尖銳的聲音叫道。
“尼古拉·1247·阿魯巴諾斯在哪裏！？”
另外一個戰鬥操作委員慌忙在操作台上敲打起來。
“1247正在因作戰行動f337與第三發掘調查隊共同進行活動，現在的位置是……”
“以最快的速度迴來需要多長時間？”
“——三、三小時”
“…………”
阿緹咬緊嘴唇。
“——是失控嗎？”
伊古澤爾德以嚴峻的表情盯著顯示畫麵說道。
畫麵中美鈴的強化外裝器管已經完全失去了人類的外形。
那究竟是什麽——恐怕誰也無法迴答。它現在仍然在激烈地改變著形狀。
“還是說——”
***
一種前所未有的感覺從全身的神經中迸發出來。
那並非疼痛。
反而是——接近於解放的感覺。被限製、被壓抑著而大幅脫離了原本的姿態的某種東西擺脫了一切束縛，變得自由。被壓得不能再緊的發條一口氣鬆開的——快感。
“哈……啊……！”
幾乎是情不自禁地，美鈴發出嬌喘。
被快樂誘惑是一種恥辱。
能夠嚴格約束自己才是戰士。能夠壓製住感情和感覺才是戰士。被那些誘惑的話就不能叫做戰士……而是。
像父親一樣。像阿緹一樣。像養父一樣。
變得強大。僅以此為目標的美鈴到現在為止，一直在進行著作為強化外裝器官裝備者的訓練，有時甚至忘記了自己仍是一個女孩。
本應如此——但是。
“啊……啊啊……”
全身的感覺被麻痹。
強化外裝器官已然失去了人類的外形。
伴隨著異常的轟鳴聲崩潰——並從頭開始重組。
從通常的生物的角度來看，這已經是在骨骼層次發生改變的——超級變形。
關節的位置發生移動。
肌肉的分布發生變化。
因重量分布的大幅改變而傾倒的身體——以四肢著地的形式被支撐著。
尾巴變得更長，全身上長出獸毛。
為了更有效的散熱和姿態控製而發生變化的肉體——重組為更加適應高機動性和高速移動的形態。
“…………這……是”
這已然是一頭野獸。
雖然隻有前人留下來的資料……但這是過去曾被叫做犬，或者是狼的野獸的姿態。
半透明的青藍色的野獸。
在其中央，美鈴愣愣地嘟囔道。
“為什麽？明明是失控狀態——？”
然而——
“要來了！！”
對於明久的叫聲，強化外裝器官作出了反應。
[插圖：ark_0137]
橫向的跳躍。
在那一瞬間——美鈴似乎隱約看見了擦身而過的某種。巨大的的塊。也就是的塊。
那是——
（貝爾蕾塔的——念動？）
能看到那個嗎？
不。比起那些，這個強化外裝器管的狀態到底是——
“你……你做了……什麽……！？”
感覺層麵上的失控更加嚴重。
僅僅向明久提問，語氣就已似要扭曲斷裂。全身的神經處於極度興奮的狀態，而且一股前所未有的感覺在其中奔馳。
“…………”
明久沒法做出迴答。沒空去迴答。
美鈴也明白他的精神高度集中。
也就是說——
“這樣的……這樣的……”
這樣的形狀，強化外裝器管從未呈現過。
而且因為不是美鈴而是明久的意識，在瞬間做出迴避動作——
（咕——）
感覺好棒。
渾身都在因快感而顫抖。然而美鈴卻不願去享受這種感覺。現在是在戰鬥當中，而且——不能抵禦快樂的誘惑，那豈不就真的變成一頭野獸了嗎。
可是——
“——！”
強化外裝器管在衝擊下被吹飛。
雖然剛才勉強迴避過去了——但對於貝爾蕾塔繼續放出的念動攻擊，這次卻沒能躲開。野獸形狀的強化外裝器管在地麵上翻滾著。
“可惡……剛才明明躲過去了！”
明久不甘地大叫。
（剛才那是……）
美鈴明白了。
剛才美鈴二人的強化外裝器官的反應變得遲鈍，是因為美鈴處於混亂當中——或者應該說，由於對和的拒絕，美鈴不由自主地抑製住了身體的活動。簡單地說，下達指令的兩個大腦的想法正好相反，身體做出選擇的結果，就是行動變得遲鈍了。
“……果然還是我在幹擾嗎”
第六感覺領域中，明久假想的身體的表情變得凝重起來。
“抱歉。我會盡量保持安靜不去打擾你的——所以，這個、叫強化外裝器官對吧？還是由用慣了的美鈴努力駕駛吧”
“…………不……不是……”
在幹擾的反而是自己。
正當美鈴想要這麽說的時候——
“又要來了！”
明久叫道。
這次，美鈴也能夠做出反應了。
貝爾蕾塔的念動——正沿著美鈴望去的視線筆直地飛過來。也就是說，基本上以槍彈或炮彈一樣沿著最短距離——也就是直線——運動。那麽，想要避開的話，隻要偏離其著彈點就可以了。
美鈴——反而向前跨出。
在旁人看來，這個行動甚至愚不可解。
可是——
貝爾蕾塔的驚叫通過通信網絡傳了過來。
這也難怪。就連美鈴自己也感到難以置信。
這已經不是避開了。
幾乎是在一瞬間——在不可想象的極短時間內，美鈴的強化外裝器官就來到了貝爾蕾塔的跟前。
從速度上看，要比起之前使用特殊機能增幅裝置的時候還要快上數倍。這已經不能說是單純地提升了力量，而應該說是變形為適合疾馳——或者說突擊的野獸的形態的結果。
簡直像是撲襲向獵物的食肉動物。
美鈴的強化外裝器官趁勢騎在貝爾蕾塔的身上，將其壓倒在地。
貝爾蕾塔呻吟一般叫道。
快的不隻是奔跑的速度。
美鈴的特殊機能再次重新給強化外裝器官下達定義。
超高速的肉體變形。
前爪——不，瞬時變迴到原來的人類外形的美鈴的強化外裝器官，將其右臂高高舉起。
前端的指甲——五隻銳利的刀刃，在陽光的沐浴下閃閃發光。
如果揮下去的話，貝爾蕾塔的強化外裝器官恐怕會被撕開一個大口。
看準這個時機——
阿緹如此宣告。
***
“在中距離戰鬥裏、我、竟然輸了？”
貝爾蕾塔愣愣地嘟囔著。
這本來是不可能的。
這與玩紙牌或戰棋是一樣的。為了獲勝——為了將結果引導至勝利，而事先做好安排和對策，之後隻要注意不要出現大的變局，等待預想的結果出現就好了。至少貝爾蕾塔的戰鬥方式就是這個樣子的。
然而……這迴，結果卻被推翻了。
“不可能……？不”
貝爾蕾塔重新思考。
若想要結果不被推翻，初始條件是最重要的。
例如說——在中途，牌或棋子被其它具有超出預想範圍的力量的東西替代了的話呢？正是因為構築得十分嚴密，戰術才會在一瞬間被擊潰。
這迴便是這種情況。
而那個預料之外的——將美鈴的強化外裝器官變成了超出預想範圍的一顆棋子的——就是。
“……明久先生……？”
毫無疑問，正是那個原種人類的少年。
***
“…………”
美鈴凝視著自己的雙手。
“贏了——嗎？”
第六感覺領域中，明久露出笑容。
在現在的美鈴眼中，那個笑容十分耀眼。
“美鈴？怎麽了？沒事吧？”
察覺到美鈴低頭沉默不語，明久感到奇怪地問。
“…………嗯。沒事。沒事的”
美鈴迴答道。
“這種事情……第一次……”
“哎……？”
“從貝爾蕾塔的正麵，在攻擊距離以外麵對麵的情況下——獲勝”
美鈴嘟囔著——口氣仿佛要向自己確認一下這個事實一樣。
“……這樣啊”
“大概，靠我一個人是贏不了的。一直以來都是這樣”
換了一種說法後，漸漸開始感覺到這的確是事實。
“這不能說是我贏的。沒有你——”
應該說贏了的不是自己，而是明久。
自己不過是被順帶著的——這樣說道。
“……我？”
明久的聲音中反而充滿困惑。
看來他自己還沒有意識到。
確實在後半程，操縱強化外裝器官的主要是美鈴。
然而——
“嗯。是這樣呢”
美鈴苦笑著說道。
“是我們兩個人的、勝利呢”
“——是這樣呢”
明久開心地笑著說。
“看來我沒有拖你的後腿呢”
“……哎？”
“到現在還不是很清楚強化外裝器官這個東西——而且我沒有實戰經驗那種東西。因為我所生長的那個時代和國家，相對來說還是很和平的”
“這樣啊？”
“是啊。所以跟看上去就像一樣的美鈴比起來，我軟弱這一點是事實……總之我注意著盡量不去拖你的後腿”
“…………”
美鈴不知該說什麽好。
看來他還很在意美鈴對他說的那句話。
“那——那個是”
我也有些說得過分了。
正當美鈴想要這樣道歉的時候——
“……啊。不過呢”
明久好像突然想起來一般說道。
“那個，雖然說我的價值觀和這個時代的價值觀可能不太一樣，不過什麽的——我不這樣認為”
“……哎？”
被突然這麽一說，美鈴愣住了。
“剛才也這麽說過吧。在我看來絕不醜陋的哦。雖然說判斷漂不漂亮的標準可能會隨價值觀或趣味而改變，不過既然不是絕對的，那麽沒有必要自己認為自己醜陋吧”
“…………”
美鈴隻有呆呆地眨眼的份。
如果這是別的什麽人說的話，美鈴說不定還能覺得有點說服力。
然而美鈴和明久現在仍在同一個強化外裝器官裏麵——神經的末端是連在一起的。美鈴知道，他說的是真心話。
而且……
（我們——贏了貝爾蕾塔）
這個事實，讓美鈴產生了一絲能夠接受他人意見的餘裕。
一個人沒能戰勝——但兩個人可以。
某些事情，隻有體驗過了才會明白。
某些事情，隻有實現過了才能迴味。
自己的想法將自身束縛得多麽緊，美鈴終於有點明白了。而且美鈴如果一直獨自一人戰鬥下去的話，恐怕是永遠也不會明白這一點的。
所以……
“那個——”
明久的假想身體有些不好意思地騷了騷臉。
“要我說的話，我覺得挺合適的”
“什麽合適？……啊”
那指的恐怕是內衣。
“所、所以說給我忘掉——”
美鈴有意識地盡量平靜著不知何故突然鼓噪起的內心說道。
“抱歉。辦不到”
“我、我說你啊……！”
“因為很合身啊，而且很漂亮。已經印在眼睛上了”
“那、那種——”
“為什麽我非要恭維你不可啊。對我又沒有任何好處”
“…………”
美鈴一時語塞。
到底該迴答些什麽——她如此懊惱了一陣後，
“總、總之！”
美鈴努力將明久的容貌從第六感覺領域中排擠出去。感覺太耀眼也好，感覺太害羞也好，總之覺得無法直視他的麵容。
“以後，禁止說內衣的事！明白沒有！？”
自己內心這份不明緣由的悸動，唯獨不願被明久知道——想著這些，美鈴如此迴答道。
***
在戰鬥管理室裏的全景顯示畫麵上，放映著從不同的角度拍攝到的兩台強化外裝器官之間的戰鬥。其中大部分是由〈方舟〉的傳感器群捕捉到的，不過也有通過通信網絡發送過來的，從露柯特和美鈴還有貝爾蕾塔的視角看上去的畫麵。
一邊重新播放著模擬戰的影像記錄——
“這……真是太驚訝了”
伊古澤爾德這樣說道。
“4506把1394打敗了嗎。而且幾乎是單方麵地”
強化外裝器官的基本數值的上升是從一開始就知道了的事情——但是在啟用特殊機能增幅裝置的時候，最大效率值、反射響應時間、瞬間放大率以及其他若幹項的數據顯示了異常的數值。
這絕不是單憑長時間訓練的積累能夠達到的、可以說是極端的上升。
“說實話真不敢相信”
“船長”
一旁的阿緹說道。
“對於養女的勝利，不表現得更高興一點嗎？”
“你是讓我摻雜私情嗎？”
伊古澤爾德揚起一隻眉毛，斜望著阿緹。
“雖然我不會說演習的勝負是沒有意義的，但那隻不過是經驗積累的一環而已。在隊內的模擬戰上百戰百勝，而一到實戰上就喪命的人也是有的。那些孩子追求的不應是勝利——而是生存”
伊古澤爾德用沉穩的語氣說道。
當然，在眼下這個強化外裝器官的數量有限的情況下，美鈴等人不得不生來就成為守護這個〈方舟〉的利劍和後盾。在極端的情況下，甚至需要為了挽救大局而做出自我犧牲。
但從另一方麵講，美鈴她們還很年輕。
雖然說她們因為諸多緣由而有著實戰經驗，但其身份卻不過是仍有許多事情有待學習的學生而已。無論是從身體上還是精神上，隻要她們還未成長到能夠獨當一麵的大人，她們所被要求的就不是而是。
“——話說迴來”
伊古澤爾德改變話題。
“果然關鍵是在那個原種人類的少年身上啊”
“這樣考慮應該沒有錯吧”
阿緹點點頭。
“本來我們的現狀就是特化為各種各樣的形體”
特化。
在生物學和遺傳學中，特定物種的形態在長時間的演化中以基因的形式確定下來的過程叫做。而在其中更加狹小的範圍內的特定條件——環境下適應的過程，則被稱為。
現在的人類已特化為各種各樣的形態。
那是為了在各種各樣的條件下，都不至使得人類滅亡，而將可能性的分裂開來的結果。不過那也可以說成是，每一個人都奪取了某一種可能性，獲得了相應的形態。
越分越細——直到無法再分。特化得過於強烈的形態終會有一天會無法繼續前進。
繁殖率下降，畸形率上升等諸多的問題，都會在此時顯現。
這一點，人類自古以來就很清楚。
在基因操縱技術出現以前，在改良家畜和農作物的品種的時候，這些問題也時常出現。
而解決這個問題的一種傳統的方法就是——通過與保存在其他係統裏的、即保持均衡(bnce)的基因進行組合，將特化品種的基因進行修正和增強。
而通過這種方法，反而是與原種進行交配的個體體現出更加強烈的特化形態——這種情況也不少見。
通過將在特化的過程中分裂得過於細弱的血脈增強，獲得了更進一步向前發展的餘力——可以這樣說。
而且……
強化外裝器官是通過讀取裝備者的基因而形成的。
那麽，讀取了美鈴和明久的基因而形成的強化外裝器官，豈不可以說是兩個人生下來的，更強大且更安定，更能體現出生物體的特征……？
“考慮到露柯特那時候，同樣也是特殊機能得到了強化的話，可以說明久·峰部有著啊”
露柯特和美鈴。
從兩台強化外裝器官上采集到的數據來看，明久——或者說他的基因——不僅是貴重的原種人類，而且還對〈方舟〉的防禦，或者說對侵略體的長期戰略，有著極為重要的價值。
“不管怎麽說”
伊古澤爾德眯起眼睛說道。
“我們無法忽視原種人類擁有的巨大的潛力(potential)”
伊古澤爾德再次操作起手邊的控製台。
隨著他的操作，畫麵被切換，顯示出的是一個電子文檔的搜索標簽(tag)。文檔的創建時間是昨天——也就是說，這是一份剛剛作成的新文件。
那是……
“原種基因迴收計劃——嗎”
“您剛才說過不會摻雜私情的”
聽到阿緹的話，伊古澤爾德歎了一口氣。
“不會的。為了提高人類存活的可能性，能用的方法都要用，不管是漂亮的還是卑鄙的，簡單的還是困難的，隻要能用就不分好壞——這樣”
伊古澤爾德說道——他的身子深深地陷入椅子裏，眼睛眯得更細了。