「一成大人，請問您今天有什麽計劃呢？」
用完早餐後，克拉麗莎為一成倒了杯紅茶。茶杯剛放到嘴邊時，克拉麗莎忽然如此問道。
「呃，我打算先把莉歐妮送我的書看一看……有什麽事嗎？」
給人一種大姊姊氣息的克拉麗莎不僅處事圓滑，遣辭用句也很拘謹。也許是因為這個緣故，跟她在一起時比跟莉歐妮還要緊張。
不對，其實應該是莉歐妮太隨興了。
仔細想想，既然她是魔王莉歐妮的親戚，換言之她也有人類的血統吧。
「是，矮人族的頭領希望與您在魔王城一聚，想請問您意下如何。」
「在魔王城？」
是的。克拉麗莎微微頷首。相反地，一成則困惑地把頭歪向一邊。
「我當然沒有理由拒絕……可是為什麽矮人族的頭領會想見我，而且還是在魔王城啊？」
說起矮人族，也就是體格短小、擅長鍛造和製造各種器物的種族。他們擁有強韌的軀體、數倍於人類的力量，拿起武器後更是優秀的戰士。不過比起戰士，矮人更適合工匠的形象。
「欸？嗯嗯、這個嘛……該怎麽說好呢。」
克拉麗莎低頭喃喃自語，在腦中尋找恰當的字句。而一成則繼續歪著頭看她。
幾天前他曾見過矮人族的頭領。
矮人族為他打造了可以跟黑狼溝通的道具，而且連莉歐妮、克拉麗莎，還有一成認識的那些孩子們的份也有。因為感激他們的好意，一成差點對矮人族的頭領跪下來道謝。他們的頭領雖然對一成一副不以為然的態度，但被道謝時的害羞知情卻表露無遺。
那位頭領到底找自己幹嘛？一成不禁納悶，而且還是讓克拉麗莎難以啟齒的事。
「是這樣的……他希望一成大人能幫忙修複被您破壞的魔王城……」
「啊？」
一成情不自禁地「咦——」了一聲。
為什麽是我？正疑惑的時候，他熊熊想起那的確是自己的傑作，沒有抱怨的餘地。不過，哪有人會找身為敵人的他幫忙修複魔王的住所啊？
「啊，莉歐妮大人並不是住在魔王城喔。這裏才是她住的地方。」
「……這裏是……魔王的家？」
一成直到此時此刻才知道這件事。他還以為莉歐妮一定住在魔王城裏麵。不過迴想起來，他們確實常常一起用餐，她也總是在這地方過夜。居然沒發現如此明顯的事實，自己也未免太少了跟筋了。
——可是、哎？那魔王城到底是？
克拉麗莎看出一成頭上不斷冒出的問號，在他詢問前便先主動解釋。
「魔王城是帝國的象征。它建造得相當堅固，就算曆代魔王解放全部的力量也無法輕易破壞。之所以選在魔王城迎擊一成大人，是為了不讓街道被卷入戰鬥。」
克拉麗莎苦笑。一成這才點點頭，總算理解個中原由。
的確，這裏才是魔王的家——雖然還是有點無法接受這件事，但如果真的在街上打起來的話，恐怕會造成很多死傷吧。
事實上，當初一成攻入伊斯魯奇的時候，居民們早已避難完畢，街上隻有士兵而已。現在迴想起來，他們就像是被引導至魔王城似的。
「好吧，反正確實是我弄壞的。但是我可以大剌剌地走進魔王城嗎？」
「這點請不用擔心。話雖如此，負責監視的黑騎士必須與您同行，請您見諒。」
以防萬一——她一臉歉意地說。
不過一成原本就沒有拒絕的立場，也沒什麽想抱怨。
莉歐妮邀請他加入帝國，一起為了使世界變得更好而努力；他到現在都還沒迴覆她，所以嚴格說起來自己仍是一名俘虜。但身為俘虜卻能如此自由，一成不禁對這個狀況感到不可思讓。
「我懂了。那事不宜遲，我就馬上過去吧。」
一成說了句「謝謝招待」後起身，正想迴房更衣的時候，克拉麗莎又叫住了他。
「請您換上這件服裝。這是頭領交代我給您的，說是弄髒了也沒關係。」
他接過衣服，攤了開來……結果是連身衣。而且袖子和褲管短得很微妙，八成是給矮人用的工作服吧。
「呃，尺寸不會太小嗎？」
「以矮人族來說已經是最大的了……非常抱歉。」
「不，不用對我道歉啦。所以隻有這件嗎？」
「是的，因為是頭領大人特地送來的，我被吩咐務必請您穿著過去。」
看見克拉麗莎滿臉歉意的模樣，反而覺得自己好像做了什麽壞事。
於是一成「唉——」地歎了一口氣，無可奈何地收下了衣服。
接著數分鍾後。
「總覺得以前常常在街上看到呐……穿著這種衣服四處晃蕩的混混。」這就是他的第一個感想。
雖然稱不上高挑，但一成的身高也將近一百八十公分，矮人的連身衣穿起來簡直就像七分袖和七分褲的組合。不過活動起來竟格外合身，總覺得有點不甘心。
「黑騎士先生呢？他要在魔王城會合嗎？」
「不，黑騎士已經在外麵等著了。」
「好快……那讓他等太久也不好，我走囉。」
「是，還有這些是便當和毛巾。那麽，請您慢走。」
一成接過那捆包裹，沒想到它比想像中還重得多。裏麵到底有幾人份啊？他一邊感到訝異，一邊向克拉麗莎道謝，離開了莉歐妮的宅邸。
這時候，一名女性的聲音從克拉麗莎背後傳來。
「他走了嗎？」
是莉歐妮。
「是的。我還以為他會拒絕，幸好他沒有什麽反抗，讓我鬆了口氣。他最近似乎比以前變得有精神，總算是讓人比較放心了。」
克拉麗莎對莉歐妮在一成離去的同時出現毫不驚訝，平靜地迴應。
「是這樣嗎？在我看來隻是故作堅強而已喔？」
莉歐妮一臉擔心地望向一成離去的方向。
「雖然精神上還未完全振作起來，但他卻很不願意被周圍的人同情。我知道他隻是假裝沒事、勉強自己露出笑容，鞭策自己繼續前進罷了。」
克拉麗莎從莉歐妮的語氣中聽出她的不安。正想迴應的時候，莉歐妮卻改變了話題。
「話說迴來，我收到報告，據說一成的同伴又集結在一起了。」
「……是的。包括精靈族的沃卡姊妹，還有三名人類。」
克拉麗莎一一報出他們的名字。聽到最後一人的名字——卡緹雅的時候，莉歐妮的眉毛跳了一下，似乎很感興趣。
「卡緹雅·德雷斯登……她就是那個和黑騎士打得不分勝負的騎士吧。」
「是，她的確不是泛泛之輩。」
「還有榭娜琉絲·沃卡嗎……她是克拉麗莎負責對付的吧。」
聽到莉歐妮提起這件事，克拉麗莎不禁垂下了肩膀。因為獲勝的是榭娜琉絲。
「對不起，我沒想到她居然會那麽強……」
「別放在心上，我沒有責怪你的意思。」
莉歐妮苦笑。克拉麗莎本人應該很不甘心吧，她堅決地告訴莉歐妮「下次絕對不會輸」。
不過老實說，莉歐妮一點都不希望還有下次。畢竟榭娜琉絲都已經是帝國的臣民了。
「當初我還以為會是榭娜琉絲當我的對手呢。」
單論魔術的話自己恐怕沒有勝算，莉歐妮打從心底這麽想。即使由身為魔王的自己來看，榭娜琉絲·沃卡的實力也是犯規等級。不過隻要打出王牌的話應該還是打得贏榭娜琉絲才對。盡管隻是自己的一廂情願，但莉歐妮如此認為。
「根據她自己的說法，榭娜琉絲純粹是為了一成才加入討伐帝國的行動。比起異種族和人類的戰爭，她似乎更在意既是異邦人、又是個有趣人類的一成。簡單比喻的話，就像是無法對可愛的弟弟坐視不管的姊姊吧？」
「哈啊……居然是因為那種理由而參戰的嘛。果然是跟傳聞一樣的人物呢。」
沒錯，其實魔王莉歐妮已經會見過以海雅盧爾斯為首的精靈族，並轉達了一成生還的消息。當然，榭娜琉絲和蕾茵都希望能和一成見麵。
然而莉歐妮拒絕了。她們的對話肯定都已傳給一成的夥伴們了吧。
「為何您不讓一成大人和他的同伴見麵呢？我認為就算是為了一成大人，也該讓他們會麵才對……」
「嗯，你說得對，他們肯定能治愈一成的心吧。不過，我還不想讓一成跟他的同伴見麵。」
莉歐妮的神色總覺得有些抑鬱，所以克拉麗莎不再繼續追問，就像姊姊一樣默默地守候在一旁。
「是，謹遵魔王大人禦意。」
「夠了，你這笨手笨腳的家夥！」
仿佛大炮般的嗓門轟向一成。
「嗚——臭老頭，嗓門幹嘛那麽大。」
「我聽到了喔，臭小子！隻不過是長得比我高幾公分、手腳比我細長一點，別瞧不起人啊！」
「那根本沒關係吧？」
前往魔王城幫忙修繕工作的一成，在定居帝國的矮人頭領——金加姆·奧克斯諾克斯的監督和咆哮下，努力工作著。
金加姆的身材跟其他矮人一樣短小，並有著結實的體格，以及一頭茶色的頭發。盡管不知道他的實際年齡，但外表看來就像四十歲左右的帥大叔。他穿著工作用的連身服，以及一對皮靴和皮手套，正忙著往崩壞的牆壁上塗抹灰泥，然後疊上切好的石磚。他的速度和手法都相當純熟，經驗十分老道。
「可惡，我也已經很努力了啊。你說對吧，黑騎士先生？」
「我承認你的確很用心，不過技術方麵令人不敢恭維呐。」
我可是用盡全力了耶，一成默默地心想。
為了幫忙化解尷尬，黑騎士轉而詢問別的話題。
「你的國家沒有這種工作嗎？」
「不，有是有，但除了專家以外一般人沒什麽機會接觸。」
「我不曉得你們的國情，不過在帝國每個人都必須工作，就算小孩子也不例外。除了修複城牆之外，因為每個種族的建築工法都不一樣，所以彼此很自然地會互相幫忙。」
久而久之，大家很自然地從小就學會各種技術。黑騎士說道。
話雖如此，一成來到這裏以前根本沒有半點經驗，突然就叫他來幹這種事，如果做得好才奇怪。
相比之下，盡管黑騎士全身包著盔甲和鐵手套，還是做得比一成好上不少。他應該也是從小就經常幫忙，累積了許多經驗吧。某種意義上實在能幹過頭了。
「算了，臭小子！你去給我搬運材料！」
「遵命～～！」
就像自暴自棄一樣，一成用不輸給金加姆的音量大聲迴應，然後轉而開始搬運裝著泥灰的袋子和石磚。當然，他沒忘記要利用魔力強化臂力。如果不這麽做，這種粗活人類基本上做不來。
然後，時間一下子就過去了。
「不行了……」
擠在場中休息的矮人族之間，一成渾身疲憊地癱倒在地上。就算身體能力提升了，會累的還是會累。尤其消耗魔力比消耗體力還更容易疲勞。
雖然很想就這樣唿唿大睡，但是難得克拉麗莎特地準備了便當，不吃也說不過去。於是他有氣無力地打開包布——然後目瞪口呆地望著裏麵。
「……雖然我已經有預感了，不過這也太多了啦，克拉麗莎。」
到底有幾人份啊！現在他連如此吐槽的力氣都沒有了。這邊的世界也有稻米，所以有飯團這種食物也很正常。但二十個實在太多了吧？
跟飯團同比例的配菜也很多啊……。
這一定是要我別一個人吃，拿去分給其他人的意思對吧——他用自己的思維解讀。
「不過大家也都帶了便當耶……而且便當盒都比我還大。」
矮人族非常能吃。食量大，工作量也大，所以才能鍛煉出如此強韌的肉體。
「對了，黑騎士先生呢？」
一定是連黑騎士的份也包在裏麵吧。一成心想，於是出聲尋找黑騎士，卻發現他不在附近。
他去了哪裏啊？正感到不解時，金加姆的聲音忽然叫住自己。
「唷，小子。幫忙運材料辛苦你啦。雖然你的修繕技術爛透了，不過搬材料的效率真是沒話說。怎麽，原來是用魔力提高臂力啊？真是方便的能力啊。」
金加姆一邊說著一邊大笑，那豪邁笑容簡直可惜了他俊美的容貌。一成本想也迴應些什麽，但為了保留體力還是決定保持沉默。這時金加姆突然有了驚人的發言。
「天啊，你的便當也太小了吧，這樣會體力不足喔。」
一成ー呆，然後繼續因為接下來的話瞠目結舌。
「怎麽，你沒胃口啊？那可以分老夫一點嗎？最近我家那口子都隻給我做三十個飯團，老實說根本吃不飽、配菜也很小氣。」
聽著金加姆的話，一成完全說不出話來，隻能勉強從口中吐出「請、請用……」然後恭敬地遞上裝滿大量飯團和配菜的便當盒。
「哦哦！這怎麽好意思！」
金加姆說著一口氣把飯團和著配料塞入嘴裏。一成不禁為帝國的糧食供給感到不安。
金加姆盤坐在地，瞬間掃光了三個飯團。瞥見因為疲勞而完全沒有食欲的一成，他不禁疑惑地叫了他一聲。
「你也快吃啊，這不是克拉麗莎那個小妞特別做給你的嗎？」
「您好像跟她很熟呢？」
一成感到和先前不同意義的驚訝。接著金加姆淺淺一笑，迴答他的問題。
「畢竟老夫我活過很長一段歲月嘛。我以前也曾陪魔王小妞一起玩耍喔？」
居然叫魔王小妞……。
莉歐妮她們童年的模樣，總覺得很難以想像。但既然她們都是異種族，外表應該跟實際年齡不同吧。
莉歐妮和克拉麗莎都是女性，實在不方便當麵詢問她們的年紀。不過如果是問這個男人的話應該沒關係吧。
「克拉麗莎小妞比魔王小紐年長一些。她以前常常替陪她一起玩耍的老夫還有其他人做飯團，那滋味真是想忘也忘不了，該說是迴憶的味道嗎？」
金加姆一臉懷念地笑了出來。看到他的表情，一成忍不住有點羨慕起這位矮人族的頭領。
「就這樣吧。午休結束後到我這裏來，我有東西給你。」
「給我？」
「啊啊。哈哈，等會兒好好期待吧。總之現在——來,快點吃一吃恢複體力！」
哪有那麽簡單啊——本想這麽吐槽的,不過矮人族說不定真的是吃多少恢複多少，所以他決定不要多嘴。接著一成踉蹌地從地上坐起，開始啃飯團。
自從意識迴複以來，每天都是克拉麗莎替他準備食物。而今天的飯團也一樣好吃得沒話說。
「真美味。」
「對吧，那小妞從以前開始就很會做飯。」
結果，大部分的便當都被金加姆嗑掉後，午休時間就這麽結束了。
吩咐同伴們接下來的工作後，金加姆把一成叫來。
「帶你看看我自豪的工房。」
他的臉上浮現孩童一般的笑靨。
在矮人族頭領金加姆的帶領下，一成來到位在魔王城內部的工房。
「這個工房，太厲害了……」
一成下意識地說出內心的感想。
至今為止見過的武器、防具店雖然也有工房，但那終究隻是為了人類的工匠而設計的人類工作室。可是，這個工房完全不一樣。不僅是為了人類，而是以異種族也能使用為前提而建造。
——不，不對。說反了。
一成糾正自己的邏輯。
應該是不僅為了「異種族」而是以「人類」也能使用為前提。
「對吧！跟以前不一樣，現在魔王城隻有在各種族族長會議或迎敵的時候才會使用，但唯獨這個工房是特別的。不隻我們矮人族，唯有各種族中被選上的人才能在這裏工作。對帝國的工匠來說，這間工房可是非常神聖的。」
矮人族、妖精族、精靈、人類，不同種族的技術也有所謂個性存在。
比方炎之妖精族所鍛造的劍，聽說都像擁有自我意誌一樣能從刀身放出火焰。
而附加精靈族魔術的防具，則比矮人族的防具更能防禦攻擊魔術。至於肉體能力遜於異種族的人類所設計的武器、防具和道具，為了補足能力的不足而下過苦エ，具有任誰都能使用的優點。
這間工房正是聚集了各個種族的工匠，以結合彼此的長處來製造物品的地方。
「這間神聖的工房在我們工匠之中，又被叫做『初始之工房』。」
「初始之工房……」
沒錯。金加姆點點頭。
「雖然最近已經很少有各個種族聚在一間工房工作的機會，不過這裏可是帝國第一間不分種族，集合了矮人、精靈、妖精、獸人和人類高手一起工作的工房。」
很了不起吧！金加姆仿佛如此說著，得意地笑了。
一成不禁再次對這裏刮目相看。這間工房本身簡直就是種族平等主義的具體象征，而自己竟有幸身在此地。
「言歸正傳。」
一成環視著工房內部，正感動不已的時候，金加姆終於說出帶他來這個地方的原因。
「剛才也說過了，有個東西要交給你。」
金加姆說著，帶領一成繼續走向更深處的房間。
房間的中央擺放著一張巨大的桌子，周圍排滿座椅。角落則放著保管書本和道具用的棚架，甚至還有過夜用的床鋪。
金加姆從最近的架子小心地取下一件用布包裹的物品，放在桌子上。鏗地ー聲，那東西發出金屬撞擊的輕響。
「順便ー提，其實老夫也是這工房的一員——不，說得不客氣一點，這工房正是老夫管理的。所以大夥兒才會叫老夫『頭領』……」
他靦腆地笑了笑。原來金加姆的「頭領」外號指的不僅是矮人族的族長，還包括「初始之エ房」負責人的意思。
「聽說比起使用武器，你好像更擅長徒手戰鬥的樣子，所以老夫就集結了工房的力量打造了這個。」
金加姆說著剝開包布。然後露出布料底下的是——一對手甲。
那是一對外形十分簡樸的黑色手甲。手甲上沒有半點裝飾，相反地卻發出類似黑曜石打磨後特有的滑潤光澤。
「……太漂亮了。」
用美麗之類的詞匯來形容武器，一成不是那種不懂風趣的人。他一眼就看上了這副手甲。那仿佛黑曜石般的色澤，深邃地令人聯想到夜晚的大海。更重要的是上頭還感覺得到強大的魔力，有如海洋般深邃、廣大、沉穩，又時而狂暴不已。
「老夫知道你雖然是勇者，卻被聖女給背叛。」
一聽見金加姆的話，沉醉於手甲的一成忽然驚醒，表情瞬間凍結。
一成困惑了。為什麽不責備他？為什麽一句譴責的話都不對金加姆說？
「我可是你們的敵人喔？」
「老夫當然知道。」
「我可是跟你們帝國戰鬥，傷害、打倒了許多你們的同胞。你不恨我嗎？」
一成提高音量。
「我對莉歐妮……我可是為了打倒你們的魔王才來的！」
——恨我啊、怨我啊！快恨我啊！
一成嘶吼。然而金加姆隻是靜靜地迴答。
「不過你其實不打算殺死魔王小妞不是嗎？不但如此，我聽說你還從聖女的魔術下保護了那小妞。所以老夫很感謝你。」
「那隻是結果論！」
「而且你不是希望異種族跟人類締結友好嗎？」
「不對、不對！我說的才不是那個！你……不、你們為什麽那麽輕易接受我？我什麽要對我這麽好？」
受到這麽親切的對待，反而令人痛苦。
「為什麽不說話啊……難道是因為同情我遭到背叛嗎？是這樣吧？如果不是的話根本不可能送我武器吧！這次換成你們要背叛我嗎？」
好痛苦。明明是敵人的，明明一直像道具一樣戰鬥至今。
「唿……你想說的就隻有這些嗎？」
聽完一成的呐喊，金加姆歎了口氣，接著忽地握緊拳頭。
「給我咬緊牙關啦！」
他用盡全身的力氣揍向一成的臉頰。
於是一成被遠遠揍飛，直到撞上後頭的牆壁才停下。一瞬間，他幾乎失去意識。
「原來你一直在想這些事情嗎……算了，老夫也不是不能體會你的心情。但是你給我聽好了，小子！我等帝國之民已經接受了『前勇者』的你。我們的確同情你、憐憫你，也恨過你、怨過你。而且，我們並沒有原諒你。」
——沒有原諒你。
明明心中一直期待這句迴答，然而倒在地上的一成的身體卻震了一
下。
「確實，你曾是我們的敵人。所以我們應該憎恨、怨恨身為敵人的你？大錯特錯，小子。人類也許會這麽做，但這裏是帝國，每個人的心中都想切斷這負麵的連鎖。」
「……切斷負麵的連鎖？」
一成蹲在地上，小聲反芻金加姆的話語。
「沒錯。憎恨、怨懟、複仇，然後不斷重複以牙還牙的事情。你不覺得這很愚蠢嗎？」
「但是這樣的話，不就隻能被人欺負、無法還手了嗎？」
「老夫並不是那麽極端的意思。如果對方表露敵意就與之一戰；既然要戰就絕不留情。可是現在的你呢？你根本無意戰鬥不是嗎？」
「如果你還抱著打倒我等異種族的戰意，我們當然不會接受你，也會對此采取相應的行動。可是你並沒有那個意思對吧？難道你一開始就真心想要與我等異種族戰鬥嗎？」
「誰喜歡戰鬥啊！要不殺死別人，要不被人殺死，這種事無論誰都會討厭吧！什麽人類、異種族啊？幹嘛為了那種無聊的小事打來打去啊，你們都是笨蛋嗎！」
的確,你說的對——金加姆苦笑一聲，點頭讚同。
「話說迴來，這個世界的人類腦子都有問題！說什麽勇者啊、聖女的，結果不都在互相殘殺嗎！初代魔王也是，就跟我一樣是個被人耍著玩的傻子！後代的莉歐妮也是個蠹蛋、蠢到極點的蠢蛋；幹嘛多管閑事幫我、對我那麽好，直接殺了我不是一了百了嗎！這樣我也不用為了曾經傷害你們而感到愧疚了！」
——好想在無知之中死去就好了。
這便是椎名一成真正的心聲。
「那就是你真正的想法嗎？說出口後應該快活多了吧！」
不知不覺間被眼淚浸濕了臉頰的一成抬起頭，隻見金加姆露出溫暖的微笑，將黑色的手甲遞給他。
「如果告訴你，我們已經打從心裏原諒你，你肯定不會接受吧。因為你是絕對不會原諒你自己的。」
「所以，我們打造了這副手甲。為了讓你能原諒自己，為了讓你按自己意思，守護自己想要守護的東西。」
金加姆用溫柔的聲音仿佛開導一成般地說著。
「收下它一成，這是屬於你的。即使收下它，你也完全不必為了帝國而戰，自由地選擇你的路吧。」
一成猶豫地把手伸向手甲，然後毅然握住它。
「有什麽好沮喪的，就算不斷受傷、失敗，隻要重新站起來就行了，因為我們都還活著啊。隻要能夠一步一步地慢慢前進，有一天迴過頭的時候，肯定不會因此後悔。」
金加姆的臉上浮現一抹宛如地球之父般的笑容。一成看見那笑容，忍不住淚流滿麵地對他道謝。
在「前任魔王」的時代，金加姆也曾參與過戰爭，並在那場戰爭中失去了自己的兒子。
為什麽人類那麽喜歡流血呢？或許是因為壽命的差異所造成的吧，金加姆這麽思索。
人類隻要活過八十年便算是長壽，異種族卻擁有人類三倍以上的壽命，妖精族更近乎長生不死。或許正是因為如此——正是因為生命太過短暫，才無法將這份悲傷傳達給下一代吧。
人類和異種族的紛爭絕非好事。尤其近年魔物的數量亦逐漸增加，已經發展成了第三勢力。
必須斬斷這仇恨的惡性循環，攜手麵對這新的威脅——有個人如此唿籲。
那人便是「現任魔王」莉歐妮·修梅爾。
而那位莉歐妮所選擇的男人——則是這名「遭到背叛的勇者」。
魔王選擇了這個跟初代魔王一樣被人背叛的勇者陪伴自己，他想知道這究竟代表了什麽意義。
也許是自己內心的希望吧，當金加姆將可以與黑狼溝通的「黑狼鈴串」交給一成時，那與其年齡相仿、卻混雜著一絲悲傷的笑容，竟與自己兒子的笑容重疊在一起。
最親愛的兒子年紀輕輕便英年早逝，金加姆曾深深地憎恨、詛咒奪走這一切的人類。然而迴想起愛子生前留下的遺言——「希望有朝一日，世上再也沒有戰爭」——之後，他選擇原諒人類。
所以，他期待著。
「魔王」莉歐妮·修梅爾，以及「前勇者」椎名一成，兩人究竟會選擇什麽樣的道路。
此時此刻，史特拉斯不滿到了極點。
不滿的理由，是因為自己無法和椎名一成見麵。
雖然被榭娜琉絲等人包圍的時候當真嚇了一跳，但史特拉斯一直很擔心她們的下落，所以看到她們穿著傳統精靈服裝出現時，心裏總算鬆了口氣。
聽說因為聯盟諸國把打敗魔王的事詔告天下，使得一部份的人類開始結黨在帝國周圍展開狩獵魔族的行動。
自己被當成他們的一份子也是不滿的理由之一,不過那些都隻是芝麻綠豆的小事。
在那之後，榭娜琉絲告訴了他們一成仍活著的消息，史特拉斯、奇雅和卡緹雅紛紛喜極而泣。然而，知道魔王親下禁令不讓他們立刻和一成重逢後，他不禁一肚子火。
忍了好幾天，他的耐性終於到達極限。
「說什麽忍耐到大哥自己振作起來啊！既然大哥無法振作的話，就由我們來幫助他！以前總是大哥在幫助我們，這次就換我們來……我說得對不對？」
史特拉斯任憑火紅的頭發淩亂披散，高聲尋求其他人的讚同。
「我們當然知道你的意思。可是……」
「嗯，不過……」
然而跟史特拉斯不一樣，卡緹雅和奇雅兩人支支吾吾地猶豫著。
「什、什麽嘛，你們幹嘛那種反應啦？」
原以為其他人一定也跟自己有著同樣的想法，沒想到卻得到這種躊躇的迴應，史特拉斯因而亂了陣腳，聲音也變得不安起來。
「我、我說錯了嗎？如果大哥沒辦法繼續前進，就由我來給他力量。這麽想難道錯了嗎？」
「不，你沒有錯。」
迴答的是榭娜琉絲。
「我們也很想見他。若非魔王禁止，我早就已經飛奔過去了。畢竟我可是那個笨蛋徒弟的師父，支持弟子正是師父的責任。可是作為精靈族族長的女兒，我不能這麽輕率地行動。」
那種事我當然知道——史特拉斯正想這麽說，榭娜琉絲卻仿佛繼續追擊般地說下去。
「而且，也不知道一成想不想見到我們。」
這句話深深刺入史特拉斯的心。
「你這是什麽意思？告訴我！什麽意思啊？」
史特拉斯一瞬間失控地想衝上前揪住榭娜琉絲，卡緹雅及時從後麵扣住了他。
「住手，史特拉斯！」
「放開我！」
但卡緹雅可沒有笨到會因為這樣就放開。
現在放手的話，他一定會被自己的感情給控製吧。卡緹雅無法認同那樣的行為。但她卻能痛切地體會他的心情。
「不會的！才不可能那樣！大哥不想見我們？不對吧，我們是抱著這種程度就猶豫不已的覺悟來到帝國的嗎？你們根本不是為了大哥著想，隻是害怕自己受傷才這樣說的！」
史特拉斯的言語一針見血地刺痛了榭娜琉絲、卡緹雅和奇雅的心，但她們還是忍下了那股痛楚。
「大哥遇到了那種事，我們卻無法為他做任何事。就算大哥因此不想見我們、憎恨我們，那也是我們自己的錯！所以……正是因為這樣，我們才要見大哥一麵，為自己無法成為他的力量道歉。就算憎恨我們也無所謂，埋怨我們也無所謂，但我們絕對沒有背叛他；你們難道不想這麽當麵告訴他嗎！難道不想讓他相信我們跟那個女人不一樣嗎？」
史特拉斯明白，自己的這份情感一樣是自我中心的表現。自己一定也不是為了一成著想才這麽說的。但即使如此，他還是想見他一麵。
「我不是不能體會你的心情，但我還是不能讓你見他。」
一個不屬於榭娜琉絲等人的聲音，迴答了史特拉斯的呐喊。
「是誰！」
雖然聲音是從史特拉斯的正前方發出的，那裏卻沒有半個人影。但下一瞬間，一道魔法陣忽然打開，從中出現兩名女性。
「如果是你們的話，的確能夠幫一成振作起來，說不定還能成為一成繼續前進的動力。可是我希望一成能不依賴你們，靠自己的力量振作。」
從魔法陣中出現的是個肌膚白皙若雪，並留著一頭與膚色相襯的美麗黑發的女性。而她的身旁還有另一名身穿女仆服、有著亞麻色頭發的女子。
當然，無論史特拉斯、奇雅或卡緹雅，他們三人都不認識這位女性。
隻有榭娜琉絲一人例外。她一見到眼前的黑發女子，立刻驚訝地喃喃自語。
「魔王……莉歐妮·修梅雨。」
「為什麽你會在這裏？」她忍不住問道。
聽見榭娜琉絲的低喃，史特拉斯等人才赫然明白，眼前的黑發女子就是立於帝國頂點的魔王。
「我剛剛收到你們已經會合的消息，所以就特地來打聲招唿，順便想跟你們聊聊關於一成的事。」
魔王莉歐妮語氣平淡地說著，然後眼神與史特拉斯交會，對他點頭打了個招唿。
「我是第一次用這個模樣跟你見麵呢，史特拉斯·阿蒂爾。」
「你、你就是魔王？」
「是的，我就是魔王莉歐妮·修梅爾。沒想到我是女人嗎？」
莉歐妮說完淺淺一笑，想讓他稍微卸下心防，但反而對史特拉斯造成反效果。
「不對！魔王是男是女根本不重要，重要的是為什麽不讓我們跟大哥見麵！你到底有何企圖！」
「企圖？我什麽企圖都沒有。我隻不過想讓他現在好好休息。」
「別扯開話題，我問的才不是那件事；我是問你為什麽不讓我們跟大哥見麵！」
聽到史特拉斯的話，莉歐妮收起臉上的笑容，甚至失去了所有表情。這一瞬間的轉變，以及與此同時發出的敵意，讓史特拉斯、卡緹雅和奇雅等人同時吞了口口水。
「不讓你們見一成的理由？難道非得別人告訴你，你才能明白嗎？」
「……你說什麽！」
史特拉斯氣憤地大吼。然而魔王隻是冷冷地迴應。
「他一直背著沉重的包袱。而現在的他就像一隻翅膀受傷的鳥；你們難道想讓那對受傷的翅膀背負更多的包袱嗎？」
魔王用冰冷的語氣淡淡地說道。
史特拉斯無法理解眼前的女性……無法理解魔王所說的話。不，是不願理解這番話中的含意。
「為什麽我們非得被你說成這樣啊！」
史特拉斯放縱自己的怒火大喊。但莉歐妮默然不語，隻是靜靜地望著史特拉斯。她的反應就像在否定自己對一成的思念，讓史特拉斯更加火大，激起了他的敵意。然而在展開行動前的瞬間，他的身體便因為驚愕和恐怖而動彈不得。
盤起亞麻色長發、身穿女仆服的女性——克拉麗莎不知何時已用手中的戰斧抵住史特拉斯的喉嚨。
「史特拉斯！」
奇雅因為眼前的光景而尖叫。
「退下，克拉麗莎。」莉歐妮出言製止。
於是克拉麗莎應了一聲，這才將戰斧從史特拉斯頸邊移開。
「你們也是，我不想和一成的夥伴做無謂的爭鬥。」
收到莉歐妮的命令，克拉麗莎雖然仍未解除警戒，仍聽令退到後頭。
莉歐妮歎了口氣，然後轉向史特拉斯。
「我一直在猶豫該用什麽方式告訴你，沒想到最後還是惹你生氣了，我為此向你謝罪。但我再說一次——我還不希望一成和你們見麵。」
「為什麽……到底為什麽啊？」
「看樣子你真的非常仰慕一成呢。不過正因為這樣，我不能讓你見他。你真的不懂嗎？讓一成在你們的幫助下重新站起來，這樣真的好嗎？」
麵對莉歐妮的提問，史特拉斯幾乎是用吼地迴答。
「當然好啊！大哥是我最重要的人。那麽善良、溫柔、堅強的人正處於痛苦之中，就算無法成為他的助力，當然還是會想陪在他的身邊，不是嗎？」
史特拉斯換了口氣，繼續喊道。
「這個理由不行嗎？難道你想說因為我沒能從那個女人手中保護好大哥，所以連靠近他都不行嗎？」
「不，我並沒有那個意思。相反地，聽你這麽說，我反而放下了胸口的一塊大石。」
莉歐妮最擔心的，就是史特拉斯等人會不會也背叛了一成。不過聽到他真心地為一成著想，她明白自己的擔心隻是杞人憂天。
「我不願讓一成見你們的最大理由，是怕一成會太依賴你們。另一方麵，也怕你們過於依賴一成。」
「……什……！」
被她這麽說，史特拉斯等人的情緒變得更加激昂。但莉歐妮不以為意，逕自說下去。
「他現在正處於絕望中，內心傷痕累累。但正因為如此，就算慢慢來也沒關係，我希望他能靠自己的力量站起來。如果他靠著別人的力量振作，下次又遇到什麽事的時候，他將再也無法自己振作。」
當然，彼此扶持不是壞事。所以才需要夥伴。
「再說，目前為止他可沒說過想要見你們。」
不單史特拉斯，榭娜琉絲、卡緹雅和奇雅都因為這句話而渾身僵直。
假如和夥伴重逢、互相扶持真的讓他重新振作，那也就罷了。但如果這個重逢反而讓他從此一厥不振呢？
不隻是一成，他的夥伴們的內心也同樣受了很大的打擊。莉歐妮不隻為了一成，也是為了史特拉斯等人著想，才不願讓他們重逢。
莉歐妮有必須前進的道路。若這條路上有一成相伴，她會十分開心；然後，她也希望能與一成的夥伴共進。
——這世界已經沒剩多少時間讓人類和異種族鬥爭了。
這時候，卡緹雅插進莉歐妮和史特拉斯的對話,提出疑問。
「你為什麽要幫助一成到這個地步？我不懂，你是魔王，是這個帝國的王；但你卻保護了身為敵人的一成，還特地讓我們聚在一起。」
「確實是這樣，然後呢？」
「你……帝國到底想對一成做什麽？雖然我覺得可能性不大，但你們該不會打算像桑迪亞爾王國一樣利用一成吧？」
卡緹雅銳利的視線瞪向莉歐妮。克拉麗莎在莉歐妮的身後警戒著，若非莉歐妮伸手阻止，她早已付諸行動。
「說的也是。繼續這樣僵持下去也不是辦法，我就直接把話說清楚好了。」
「正合我意。」
知道莉歐妮願意鬆口後，卡緹雅和其他人才總算卸下敵意。於是莉歐妮一邊思考著該從哪裏說起，一邊盤起雙手。
接著她侃侃說出自己和一成被困在安娜的空間魔術，並如何在瀕死的重創下奇跡般生還的經過。聽聞安娜魔術的殘忍之處，卡緹雅等人紛紛麵色發青。
「就算將我們封印在空間裏，安娜·桑迪亞爾當時該好好確認我們的生死才對。多虧她沒有這麽做，我們現在才能活得好好的。」
「那、那大哥呢？他現在怎麽樣了？」
史特拉斯聽到這裏終於忍不住插嘴。於是莉歐妮笑了笑，要他放心。
「好得很呢。雖然還稱不上完全康複，不過已經恢複到可以戰鬥的程度了。」
聽到這句話，包含史特拉斯在內，卡緹雅等人皆大大鬆了口氣。
「話說迴來，當我聽說他在還未痊愈的狀態下單挑三頭黑狼的時候，可是著急得半死呢。」
真受不了——莉歐妮說著歎了口氣。史特拉斯和榭娜琉絲的表情突然凍結。
莉歐妮這才發現自己說錯了話。這樣聽起來，簡直就像自己刻意讓一成去跟黑狼戰鬥、害他受傷。於是她急忙補上一成幫助翼人兄妹的橋段。
「所以……大哥沒事嗎？」
「雖然受了點傷，不過已經治療過傷勢了。多虧了一成，孩子們也都平安無事。要是他當時稍有遲疑，沒有立刻趕去森林的話，恐怕就來不及了吧。這點我很感謝他呢。」
「真像那個笨蛋的作風。」
安心的同時，卡緹雅不禁無奈地念了他兩句。原本盤繞在她身上的敵意也煙消雲散。
「總之他現在活蹦亂跳、健康良好；我可以這麽理解嗎？」
「至少單就身體的狀況而言，的確如此。」
「你是說他的精神狀況還沒恢複？」
莉歐妮點點頭。
果然如此——卡緹雅心想。盡管她不願這麽想，但心裏其實早已隱隱猜到。
「不，其實我早就想到了。一成最信賴的人就是聖女；對他來說，遭到她的背叛一定是個很大的打擊。」
如果做得到的話，卡緹雅很想分擔一成的悲傷和痛苦。然而現實沒那麽單純，他的痛苦終究隻有他自己能體會。
卡緹雅握緊了拳頭。但莉歐妮仍毫不留情地繼續說下去。
「我目前仍未聽一成提過你們的事。他內心的創傷就是這麽地深。雖然我明白你們也很難受，但能不能請忍耐到他想見你們的時候。」
莉歐妮的視線和史特拉斯交會。史特拉斯仍不能接受，但他從莉歐妮的眼中看得出她沒有說謊。
「我知道了。雖然我很不想接受，但就照你說的辦吧。」
「謝謝你。」
「我才不想被你道謝！我知道自己的情緒失控，但這點程度的理智還是有。就算以現在的狀態跟大哥見麵……老實說我也不知道該怎麽做才對。」
自己終究是個小鬼——不管是肉體年齡，還是精神年齡。就算吵著要見大哥、胡亂發脾氣，事情也不會解決。不，是根本解決不了任何事。自己是為了確認一成的生死，相信那個可能性而來到帝國的。然後，自己確認了那點。明明這樣就該滿足了，可是心裏卻又出現新的欲望——想見他一麵的欲望。史特拉斯還沒成熟到可以壓抑這股衝動。
「我們現在見了大哥，對大哥也沒有好處吧？那麽我就忍耐，不會再說任性的話了。」
「史特拉斯……」
奇雅溫柔地、仿佛安慰著他一般，輕輕拂著不知何時流下眼淚的史特拉斯的肩膀。她自己也很難過，因為將一成當成兄長仰慕的這份情感，她跟史特拉斯是一樣的。
「奇雅·史莉茲、卡緹雅·德雷斯登，你們呢？」
雖然選在這個時機逼問很奸詐，但莉歐妮不得不這麽做。
「我也會忍耐。」
「我就忍到一成想見我們為止吧。反正知道他還活著就很夠了。」「感謝你們的諒解。」
可是——然而卡緹雅接著補述，唯有這一點她必須拜托莉歐妮。
「能否請你主動問問一成？問他是否想見我們。」
「嗯，我懂了。如果他也這麽希望，我保證一定會讓你們重見。」
「謝謝。」
卡緹雅微微低下頭，原本對莉歐妮的敵意已完全消失。盡管不知道她心裏怎麽想，至少在莉歐妮心中，雙方都已各退了一步。
「那麽迴到最初的問題，你到底想拿一成怎麽樣？」
「說的也是。不過目前我隻能告訴你們一部份的想法，可以嗎？」
「沒關係。」
她想知道，就算隻是最低限度的情報也無所謂。會這麽想也是理所當然的。
史特拉斯和奇雅也點點頭，讚同卡緹雅。
「我想改變帝國……不，我想盡可能改變現在的世界。早在帝國建立，以及這段漫長的鬥爭史之前，人類與異種族曾經有一段和平相處的時代。雖然我不敗奢望那樣的年代曾再度降臨，但我想讓人類與異種族能不再因為微不足道的種族差異而彼此相爭。」
莉歐妮的發言令卡緹雅等人一陣呆然。這個魔王到底胡說什麽？異種族和人類間的鴻溝正日益加深，何況不久前眼前的魔王才剛剛跟勇者打過一架。
「你是認真的？不，你的神智還清楚嗎？」
你問得真傷人——麵對卡緹雅正經的提問，莉歐妮忍不住苦笑。
「我當然是認真的，而且腦袋也很清楚。」
她堅決地說。
「我已經當麵邀請過一成加入我方了。雖然他還沒迴答，但我也不急著要得到答案。如果他接受我的邀請，希望你們也能成為我的助力。」
卡緹雅等人的眼睛瞪得更大了。
「我厭倦了這無止境的爭鬥。人類與異種族的戰爭，最後到底會使多少人悲傷流淚？我們也是有感情的生物，會因為身邊的人受傷、死去而傷心。」
對自己而言如此理所當然的事，人類卻不願相信他們。
「你們人類總是認為異種族跟人類不一樣，但那是錯的。相對的，異種族中也存在著跟人類一樣偏激的分子。」
「那倒是第一次聽說。」
「我想也是。雖然我們沒有刻意隱瞞的意思，但也從沒想過要告訴你們。」
於是莉歐妮開始說明。
住在大陸北方的異種族並非全是帝國之民。其中也居住著一些憎恨人類、希望與人類拚個你死我活的族群。
然後理所當然地，大陸北方以外也有別的異種族聚落，有些同樣對人類抱有很強的敵意。
「當然，我們帝國對人類一樣沒什麽好感。但由於帝國內也住著不少人類，所以這份情感並不是針對整個人類種族。不過受到攻擊的時候我們自然會保護自己；知道對方要攻擊時，先下手為強，以避免犧牲更是理所當然的吧？」
莉歐妮所言極是。
「因為不明白這點，所以人類的國王、貴族乃至宗教份子才會把異種族當成敵人。我們做了什麽？我們隻不過想努力求生罷了。然而人類卻不願認同這點。」
「所以戰爭才一直持續嗎？」
「正是如此，史特拉斯·阿蒂爾。帝國的政策是在可接受的範圍內忍受現狀。但忍耐始終是有極限的，異種族中也有不少強硬的鷹派人士。所以才必須在事情無法挽迴之前結束戰爭。」
那是帝國自古以來的宿願。曆代魔王曾無數次試著終結戰爭，卻沒有一次成功。每個時代都因為各式各樣的阻礙而失敗。
然後莉歐妮邂逅了一成。
與初代魔王來自同一個故鄉，異邦的勇者。
他是至今為止從未遇過的勇者；是跟初代魔王一樣遭到背叛的勇者。
「我認為隻要跟他在一起，就能實現這條道路。如果是希望與異種族友好的他；如果是遭人背叛、傷痕累累，卻還願意為了孩子而犧牲的他，也許真的能有一番作為。」
然後，與他一起走過來的你們也是。
「我啊，一直都很相信所謂的直覺。畢竟我的體內也流著巫女的血。」
莉歐妮說著露出微笑。
「這些就是我現在能告訴你們的全部。我和你們約定，隻要一成和你們願意成為我的夥伴，我一定會把剩下保留的部分毫不吝借地全盤告知。」
一迴神，竟已過了一個小時。正因為是認真的，才會連自己都忘了時間。
「不必馬上迴應我沒關係。現在還有一點時間讓你們慢慢思考。」
說完，莉歐妮重新麵向卡緹雅、史特拉斯、奇雅還有榭娜琉絲。
「我必須迴去了。下次再見的時候，我想就是你們和一成重逢的時候。」
「等一等！我還有事想問你。」
「什麽事？」
正要離去時，史特拉斯叫住了莉歐妮。
「你待在大哥的身邊，難道大哥不會依賴你嗎？既然你擔心他會太依賴我們，那依賴你也不行吧？」
莉歐妮對史特拉斯的疑問迴以一個微笑。沒錯，要是一成轉而依賴莉歐妮的話就傷腦筋了。
「他不會依賴我。」
「為什麽？」
「因為我刻意與他保持著一段距離，再說他本人也沒有完全對我敞開心房啊。」
在史特拉斯的眼中，莉歐妮此刻的笑容總覺得有些寂寞。
地點是桑迪亞爾王國，祭祀太陽神桑菝的神殿頂層。
仿佛為了接受司掌太陽之女神桑菝的庇佑，最上層的天花板全是用玻璃打造而成。玻璃本身用強化魔法加強過，即使是最高等的攻擊魔術也能防禦。
在自神殿頂層灑落的陽光下，一名穿著學生製服的嬌小少年正呆滯地站在中央。
「這裏是……哪裏？」
少年的身材矮小、體格瘦弱，看起來不太擅長運動。他不安地張望四周，隻見周圍種植著一叢叢觀葉植物，在日光下閃閃生輝。
抬頭仰望，是玻璃製的天花板和萬裏無雲的晴空。然後視線移向腳邊，一個由從未見過的文字織成的陣式圍繞著少年。
「魔法陣？」
少年先是自言自語，然後癡癡地笑了一聲。世上怎麽可能存在這種東西。
直到剛才為止他都待在自己家裏，為什麽會忽然跑到這種地方來？
「我等您很久了，勇者大人。」
突然間，旁邊響起一道十分溫柔的聲音。
「是誰？」
少年困惑地四處張望，尋找聲音的主人，然後發現一名有著亞麻色頭發的少女笑著站在那裏。少女美麗可愛的身姿令人不禁屏息。
少年無法將視線從全身套著純白的洋裝、散發著高貴氣息的少女身上移開。
「呃，你剛剛說……勇者？」
雖然很想就這樣一直盯著她看，但腦中閃過那不可能錯過的詞匯後，少年立刻迴過神。
「是的，您是以勇者的身分被召來這個世界。」
「這個世界？」
「這裏是不屬於您的世界的另一個世界。」
無論是誰都不可能馬上接受這難以置信的事實，少年瞬間陷入疑惑和混亂，不禁當場跌坐在地。而少女則立刻上前扶住他。
一股甘甜的香氣撲鼻而來。
「請冷靜，您是被選上的人。現在這個世界正麵臨巨大的危機，光憑我們『人類』的力量已經無法應付了。」
「為什麽？」
「到底為什麽呢……我也有很多事情弄不明白，內心充滿疑惑。為了我們自己的危難擅自將您召來，真的很對不起，但除了您以外我們已經無法依賴任何人了。」
少年被甘甜的芳香包裹著，繼續聽著她的話。
「求您幫幫我們，勇者大人。」
她的臉上流下淚水，哭了起來。少年的心一陣抽痛。
「我知道我們這麽做很任性，而且恐怕會讓您留下許多痛苦的迴憶，但我隻能求助於您了……您願意幫助我嗎？」
「……好，隻要我做得到的話。」
絕不能讓她哭泣，少年心想。我不曉得自己是不是勇者，並對這裏的一切一無所知。不過，我一定是為了守護她才被選上——他如此心想。
為了守護楚楚可憐而高貴的她。
「你叫什麽名字？」
他想知道她的名字。
「我是安娜·桑迪亞爾，桑迪亞爾王國的第二王女。能請您也告訴我您的名字嗎？」
安娜·桑迪亞爾綻放出惹人憐愛的笑容——嘲笑少年。
用完早餐後，克拉麗莎為一成倒了杯紅茶。茶杯剛放到嘴邊時，克拉麗莎忽然如此問道。
「呃，我打算先把莉歐妮送我的書看一看……有什麽事嗎？」
給人一種大姊姊氣息的克拉麗莎不僅處事圓滑，遣辭用句也很拘謹。也許是因為這個緣故，跟她在一起時比跟莉歐妮還要緊張。
不對，其實應該是莉歐妮太隨興了。
仔細想想，既然她是魔王莉歐妮的親戚，換言之她也有人類的血統吧。
「是，矮人族的頭領希望與您在魔王城一聚，想請問您意下如何。」
「在魔王城？」
是的。克拉麗莎微微頷首。相反地，一成則困惑地把頭歪向一邊。
「我當然沒有理由拒絕……可是為什麽矮人族的頭領會想見我，而且還是在魔王城啊？」
說起矮人族，也就是體格短小、擅長鍛造和製造各種器物的種族。他們擁有強韌的軀體、數倍於人類的力量，拿起武器後更是優秀的戰士。不過比起戰士，矮人更適合工匠的形象。
「欸？嗯嗯、這個嘛……該怎麽說好呢。」
克拉麗莎低頭喃喃自語，在腦中尋找恰當的字句。而一成則繼續歪著頭看她。
幾天前他曾見過矮人族的頭領。
矮人族為他打造了可以跟黑狼溝通的道具，而且連莉歐妮、克拉麗莎，還有一成認識的那些孩子們的份也有。因為感激他們的好意，一成差點對矮人族的頭領跪下來道謝。他們的頭領雖然對一成一副不以為然的態度，但被道謝時的害羞知情卻表露無遺。
那位頭領到底找自己幹嘛？一成不禁納悶，而且還是讓克拉麗莎難以啟齒的事。
「是這樣的……他希望一成大人能幫忙修複被您破壞的魔王城……」
「啊？」
一成情不自禁地「咦——」了一聲。
為什麽是我？正疑惑的時候，他熊熊想起那的確是自己的傑作，沒有抱怨的餘地。不過，哪有人會找身為敵人的他幫忙修複魔王的住所啊？
「啊，莉歐妮大人並不是住在魔王城喔。這裏才是她住的地方。」
「……這裏是……魔王的家？」
一成直到此時此刻才知道這件事。他還以為莉歐妮一定住在魔王城裏麵。不過迴想起來，他們確實常常一起用餐，她也總是在這地方過夜。居然沒發現如此明顯的事實，自己也未免太少了跟筋了。
——可是、哎？那魔王城到底是？
克拉麗莎看出一成頭上不斷冒出的問號，在他詢問前便先主動解釋。
「魔王城是帝國的象征。它建造得相當堅固，就算曆代魔王解放全部的力量也無法輕易破壞。之所以選在魔王城迎擊一成大人，是為了不讓街道被卷入戰鬥。」
克拉麗莎苦笑。一成這才點點頭，總算理解個中原由。
的確，這裏才是魔王的家——雖然還是有點無法接受這件事，但如果真的在街上打起來的話，恐怕會造成很多死傷吧。
事實上，當初一成攻入伊斯魯奇的時候，居民們早已避難完畢，街上隻有士兵而已。現在迴想起來，他們就像是被引導至魔王城似的。
「好吧，反正確實是我弄壞的。但是我可以大剌剌地走進魔王城嗎？」
「這點請不用擔心。話雖如此，負責監視的黑騎士必須與您同行，請您見諒。」
以防萬一——她一臉歉意地說。
不過一成原本就沒有拒絕的立場，也沒什麽想抱怨。
莉歐妮邀請他加入帝國，一起為了使世界變得更好而努力；他到現在都還沒迴覆她，所以嚴格說起來自己仍是一名俘虜。但身為俘虜卻能如此自由，一成不禁對這個狀況感到不可思讓。
「我懂了。那事不宜遲，我就馬上過去吧。」
一成說了句「謝謝招待」後起身，正想迴房更衣的時候，克拉麗莎又叫住了他。
「請您換上這件服裝。這是頭領交代我給您的，說是弄髒了也沒關係。」
他接過衣服，攤了開來……結果是連身衣。而且袖子和褲管短得很微妙，八成是給矮人用的工作服吧。
「呃，尺寸不會太小嗎？」
「以矮人族來說已經是最大的了……非常抱歉。」
「不，不用對我道歉啦。所以隻有這件嗎？」
「是的，因為是頭領大人特地送來的，我被吩咐務必請您穿著過去。」
看見克拉麗莎滿臉歉意的模樣，反而覺得自己好像做了什麽壞事。
於是一成「唉——」地歎了一口氣，無可奈何地收下了衣服。
接著數分鍾後。
「總覺得以前常常在街上看到呐……穿著這種衣服四處晃蕩的混混。」這就是他的第一個感想。
雖然稱不上高挑，但一成的身高也將近一百八十公分，矮人的連身衣穿起來簡直就像七分袖和七分褲的組合。不過活動起來竟格外合身，總覺得有點不甘心。
「黑騎士先生呢？他要在魔王城會合嗎？」
「不，黑騎士已經在外麵等著了。」
「好快……那讓他等太久也不好，我走囉。」
「是，還有這些是便當和毛巾。那麽，請您慢走。」
一成接過那捆包裹，沒想到它比想像中還重得多。裏麵到底有幾人份啊？他一邊感到訝異，一邊向克拉麗莎道謝，離開了莉歐妮的宅邸。
這時候，一名女性的聲音從克拉麗莎背後傳來。
「他走了嗎？」
是莉歐妮。
「是的。我還以為他會拒絕，幸好他沒有什麽反抗，讓我鬆了口氣。他最近似乎比以前變得有精神，總算是讓人比較放心了。」
克拉麗莎對莉歐妮在一成離去的同時出現毫不驚訝，平靜地迴應。
「是這樣嗎？在我看來隻是故作堅強而已喔？」
莉歐妮一臉擔心地望向一成離去的方向。
「雖然精神上還未完全振作起來，但他卻很不願意被周圍的人同情。我知道他隻是假裝沒事、勉強自己露出笑容，鞭策自己繼續前進罷了。」
克拉麗莎從莉歐妮的語氣中聽出她的不安。正想迴應的時候，莉歐妮卻改變了話題。
「話說迴來，我收到報告，據說一成的同伴又集結在一起了。」
「……是的。包括精靈族的沃卡姊妹，還有三名人類。」
克拉麗莎一一報出他們的名字。聽到最後一人的名字——卡緹雅的時候，莉歐妮的眉毛跳了一下，似乎很感興趣。
「卡緹雅·德雷斯登……她就是那個和黑騎士打得不分勝負的騎士吧。」
「是，她的確不是泛泛之輩。」
「還有榭娜琉絲·沃卡嗎……她是克拉麗莎負責對付的吧。」
聽到莉歐妮提起這件事，克拉麗莎不禁垂下了肩膀。因為獲勝的是榭娜琉絲。
「對不起，我沒想到她居然會那麽強……」
「別放在心上，我沒有責怪你的意思。」
莉歐妮苦笑。克拉麗莎本人應該很不甘心吧，她堅決地告訴莉歐妮「下次絕對不會輸」。
不過老實說，莉歐妮一點都不希望還有下次。畢竟榭娜琉絲都已經是帝國的臣民了。
「當初我還以為會是榭娜琉絲當我的對手呢。」
單論魔術的話自己恐怕沒有勝算，莉歐妮打從心底這麽想。即使由身為魔王的自己來看，榭娜琉絲·沃卡的實力也是犯規等級。不過隻要打出王牌的話應該還是打得贏榭娜琉絲才對。盡管隻是自己的一廂情願，但莉歐妮如此認為。
「根據她自己的說法，榭娜琉絲純粹是為了一成才加入討伐帝國的行動。比起異種族和人類的戰爭，她似乎更在意既是異邦人、又是個有趣人類的一成。簡單比喻的話，就像是無法對可愛的弟弟坐視不管的姊姊吧？」
「哈啊……居然是因為那種理由而參戰的嘛。果然是跟傳聞一樣的人物呢。」
沒錯，其實魔王莉歐妮已經會見過以海雅盧爾斯為首的精靈族，並轉達了一成生還的消息。當然，榭娜琉絲和蕾茵都希望能和一成見麵。
然而莉歐妮拒絕了。她們的對話肯定都已傳給一成的夥伴們了吧。
「為何您不讓一成大人和他的同伴見麵呢？我認為就算是為了一成大人，也該讓他們會麵才對……」
「嗯，你說得對，他們肯定能治愈一成的心吧。不過，我還不想讓一成跟他的同伴見麵。」
莉歐妮的神色總覺得有些抑鬱，所以克拉麗莎不再繼續追問，就像姊姊一樣默默地守候在一旁。
「是，謹遵魔王大人禦意。」
「夠了，你這笨手笨腳的家夥！」
仿佛大炮般的嗓門轟向一成。
「嗚——臭老頭，嗓門幹嘛那麽大。」
「我聽到了喔，臭小子！隻不過是長得比我高幾公分、手腳比我細長一點，別瞧不起人啊！」
「那根本沒關係吧？」
前往魔王城幫忙修繕工作的一成，在定居帝國的矮人頭領——金加姆·奧克斯諾克斯的監督和咆哮下，努力工作著。
金加姆的身材跟其他矮人一樣短小，並有著結實的體格，以及一頭茶色的頭發。盡管不知道他的實際年齡，但外表看來就像四十歲左右的帥大叔。他穿著工作用的連身服，以及一對皮靴和皮手套，正忙著往崩壞的牆壁上塗抹灰泥，然後疊上切好的石磚。他的速度和手法都相當純熟，經驗十分老道。
「可惡，我也已經很努力了啊。你說對吧，黑騎士先生？」
「我承認你的確很用心，不過技術方麵令人不敢恭維呐。」
我可是用盡全力了耶，一成默默地心想。
為了幫忙化解尷尬，黑騎士轉而詢問別的話題。
「你的國家沒有這種工作嗎？」
「不，有是有，但除了專家以外一般人沒什麽機會接觸。」
「我不曉得你們的國情，不過在帝國每個人都必須工作，就算小孩子也不例外。除了修複城牆之外，因為每個種族的建築工法都不一樣，所以彼此很自然地會互相幫忙。」
久而久之，大家很自然地從小就學會各種技術。黑騎士說道。
話雖如此，一成來到這裏以前根本沒有半點經驗，突然就叫他來幹這種事，如果做得好才奇怪。
相比之下，盡管黑騎士全身包著盔甲和鐵手套，還是做得比一成好上不少。他應該也是從小就經常幫忙，累積了許多經驗吧。某種意義上實在能幹過頭了。
「算了，臭小子！你去給我搬運材料！」
「遵命～～！」
就像自暴自棄一樣，一成用不輸給金加姆的音量大聲迴應，然後轉而開始搬運裝著泥灰的袋子和石磚。當然，他沒忘記要利用魔力強化臂力。如果不這麽做，這種粗活人類基本上做不來。
然後，時間一下子就過去了。
「不行了……」
擠在場中休息的矮人族之間，一成渾身疲憊地癱倒在地上。就算身體能力提升了，會累的還是會累。尤其消耗魔力比消耗體力還更容易疲勞。
雖然很想就這樣唿唿大睡，但是難得克拉麗莎特地準備了便當，不吃也說不過去。於是他有氣無力地打開包布——然後目瞪口呆地望著裏麵。
「……雖然我已經有預感了，不過這也太多了啦，克拉麗莎。」
到底有幾人份啊！現在他連如此吐槽的力氣都沒有了。這邊的世界也有稻米，所以有飯團這種食物也很正常。但二十個實在太多了吧？
跟飯團同比例的配菜也很多啊……。
這一定是要我別一個人吃，拿去分給其他人的意思對吧——他用自己的思維解讀。
「不過大家也都帶了便當耶……而且便當盒都比我還大。」
矮人族非常能吃。食量大，工作量也大，所以才能鍛煉出如此強韌的肉體。
「對了，黑騎士先生呢？」
一定是連黑騎士的份也包在裏麵吧。一成心想，於是出聲尋找黑騎士，卻發現他不在附近。
他去了哪裏啊？正感到不解時，金加姆的聲音忽然叫住自己。
「唷，小子。幫忙運材料辛苦你啦。雖然你的修繕技術爛透了，不過搬材料的效率真是沒話說。怎麽，原來是用魔力提高臂力啊？真是方便的能力啊。」
金加姆一邊說著一邊大笑，那豪邁笑容簡直可惜了他俊美的容貌。一成本想也迴應些什麽，但為了保留體力還是決定保持沉默。這時金加姆突然有了驚人的發言。
「天啊，你的便當也太小了吧，這樣會體力不足喔。」
一成ー呆，然後繼續因為接下來的話瞠目結舌。
「怎麽，你沒胃口啊？那可以分老夫一點嗎？最近我家那口子都隻給我做三十個飯團，老實說根本吃不飽、配菜也很小氣。」
聽著金加姆的話，一成完全說不出話來，隻能勉強從口中吐出「請、請用……」然後恭敬地遞上裝滿大量飯團和配菜的便當盒。
「哦哦！這怎麽好意思！」
金加姆說著一口氣把飯團和著配料塞入嘴裏。一成不禁為帝國的糧食供給感到不安。
金加姆盤坐在地，瞬間掃光了三個飯團。瞥見因為疲勞而完全沒有食欲的一成，他不禁疑惑地叫了他一聲。
「你也快吃啊，這不是克拉麗莎那個小妞特別做給你的嗎？」
「您好像跟她很熟呢？」
一成感到和先前不同意義的驚訝。接著金加姆淺淺一笑，迴答他的問題。
「畢竟老夫我活過很長一段歲月嘛。我以前也曾陪魔王小妞一起玩耍喔？」
居然叫魔王小妞……。
莉歐妮她們童年的模樣，總覺得很難以想像。但既然她們都是異種族，外表應該跟實際年齡不同吧。
莉歐妮和克拉麗莎都是女性，實在不方便當麵詢問她們的年紀。不過如果是問這個男人的話應該沒關係吧。
「克拉麗莎小妞比魔王小紐年長一些。她以前常常替陪她一起玩耍的老夫還有其他人做飯團，那滋味真是想忘也忘不了，該說是迴憶的味道嗎？」
金加姆一臉懷念地笑了出來。看到他的表情，一成忍不住有點羨慕起這位矮人族的頭領。
「就這樣吧。午休結束後到我這裏來，我有東西給你。」
「給我？」
「啊啊。哈哈，等會兒好好期待吧。總之現在——來,快點吃一吃恢複體力！」
哪有那麽簡單啊——本想這麽吐槽的,不過矮人族說不定真的是吃多少恢複多少，所以他決定不要多嘴。接著一成踉蹌地從地上坐起，開始啃飯團。
自從意識迴複以來，每天都是克拉麗莎替他準備食物。而今天的飯團也一樣好吃得沒話說。
「真美味。」
「對吧，那小妞從以前開始就很會做飯。」
結果，大部分的便當都被金加姆嗑掉後，午休時間就這麽結束了。
吩咐同伴們接下來的工作後，金加姆把一成叫來。
「帶你看看我自豪的工房。」
他的臉上浮現孩童一般的笑靨。
在矮人族頭領金加姆的帶領下，一成來到位在魔王城內部的工房。
「這個工房，太厲害了……」
一成下意識地說出內心的感想。
至今為止見過的武器、防具店雖然也有工房，但那終究隻是為了人類的工匠而設計的人類工作室。可是，這個工房完全不一樣。不僅是為了人類，而是以異種族也能使用為前提而建造。
——不，不對。說反了。
一成糾正自己的邏輯。
應該是不僅為了「異種族」而是以「人類」也能使用為前提。
「對吧！跟以前不一樣，現在魔王城隻有在各種族族長會議或迎敵的時候才會使用，但唯獨這個工房是特別的。不隻我們矮人族，唯有各種族中被選上的人才能在這裏工作。對帝國的工匠來說，這間工房可是非常神聖的。」
矮人族、妖精族、精靈、人類，不同種族的技術也有所謂個性存在。
比方炎之妖精族所鍛造的劍，聽說都像擁有自我意誌一樣能從刀身放出火焰。
而附加精靈族魔術的防具，則比矮人族的防具更能防禦攻擊魔術。至於肉體能力遜於異種族的人類所設計的武器、防具和道具，為了補足能力的不足而下過苦エ，具有任誰都能使用的優點。
這間工房正是聚集了各個種族的工匠，以結合彼此的長處來製造物品的地方。
「這間神聖的工房在我們工匠之中，又被叫做『初始之工房』。」
「初始之工房……」
沒錯。金加姆點點頭。
「雖然最近已經很少有各個種族聚在一間工房工作的機會，不過這裏可是帝國第一間不分種族，集合了矮人、精靈、妖精、獸人和人類高手一起工作的工房。」
很了不起吧！金加姆仿佛如此說著，得意地笑了。
一成不禁再次對這裏刮目相看。這間工房本身簡直就是種族平等主義的具體象征，而自己竟有幸身在此地。
「言歸正傳。」
一成環視著工房內部，正感動不已的時候，金加姆終於說出帶他來這個地方的原因。
「剛才也說過了，有個東西要交給你。」
金加姆說著，帶領一成繼續走向更深處的房間。
房間的中央擺放著一張巨大的桌子，周圍排滿座椅。角落則放著保管書本和道具用的棚架，甚至還有過夜用的床鋪。
金加姆從最近的架子小心地取下一件用布包裹的物品，放在桌子上。鏗地ー聲，那東西發出金屬撞擊的輕響。
「順便ー提，其實老夫也是這工房的一員——不，說得不客氣一點，這工房正是老夫管理的。所以大夥兒才會叫老夫『頭領』……」
他靦腆地笑了笑。原來金加姆的「頭領」外號指的不僅是矮人族的族長，還包括「初始之エ房」負責人的意思。
「聽說比起使用武器，你好像更擅長徒手戰鬥的樣子，所以老夫就集結了工房的力量打造了這個。」
金加姆說著剝開包布。然後露出布料底下的是——一對手甲。
那是一對外形十分簡樸的黑色手甲。手甲上沒有半點裝飾，相反地卻發出類似黑曜石打磨後特有的滑潤光澤。
「……太漂亮了。」
用美麗之類的詞匯來形容武器，一成不是那種不懂風趣的人。他一眼就看上了這副手甲。那仿佛黑曜石般的色澤，深邃地令人聯想到夜晚的大海。更重要的是上頭還感覺得到強大的魔力，有如海洋般深邃、廣大、沉穩，又時而狂暴不已。
「老夫知道你雖然是勇者，卻被聖女給背叛。」
一聽見金加姆的話，沉醉於手甲的一成忽然驚醒，表情瞬間凍結。
一成困惑了。為什麽不責備他？為什麽一句譴責的話都不對金加姆說？
「我可是你們的敵人喔？」
「老夫當然知道。」
「我可是跟你們帝國戰鬥，傷害、打倒了許多你們的同胞。你不恨我嗎？」
一成提高音量。
「我對莉歐妮……我可是為了打倒你們的魔王才來的！」
——恨我啊、怨我啊！快恨我啊！
一成嘶吼。然而金加姆隻是靜靜地迴答。
「不過你其實不打算殺死魔王小妞不是嗎？不但如此，我聽說你還從聖女的魔術下保護了那小妞。所以老夫很感謝你。」
「那隻是結果論！」
「而且你不是希望異種族跟人類締結友好嗎？」
「不對、不對！我說的才不是那個！你……不、你們為什麽那麽輕易接受我？我什麽要對我這麽好？」
受到這麽親切的對待，反而令人痛苦。
「為什麽不說話啊……難道是因為同情我遭到背叛嗎？是這樣吧？如果不是的話根本不可能送我武器吧！這次換成你們要背叛我嗎？」
好痛苦。明明是敵人的，明明一直像道具一樣戰鬥至今。
「唿……你想說的就隻有這些嗎？」
聽完一成的呐喊，金加姆歎了口氣，接著忽地握緊拳頭。
「給我咬緊牙關啦！」
他用盡全身的力氣揍向一成的臉頰。
於是一成被遠遠揍飛，直到撞上後頭的牆壁才停下。一瞬間，他幾乎失去意識。
「原來你一直在想這些事情嗎……算了，老夫也不是不能體會你的心情。但是你給我聽好了，小子！我等帝國之民已經接受了『前勇者』的你。我們的確同情你、憐憫你，也恨過你、怨過你。而且，我們並沒有原諒你。」
——沒有原諒你。
明明心中一直期待這句迴答，然而倒在地上的一成的身體卻震了一
下。
「確實，你曾是我們的敵人。所以我們應該憎恨、怨恨身為敵人的你？大錯特錯，小子。人類也許會這麽做，但這裏是帝國，每個人的心中都想切斷這負麵的連鎖。」
「……切斷負麵的連鎖？」
一成蹲在地上，小聲反芻金加姆的話語。
「沒錯。憎恨、怨懟、複仇，然後不斷重複以牙還牙的事情。你不覺得這很愚蠢嗎？」
「但是這樣的話，不就隻能被人欺負、無法還手了嗎？」
「老夫並不是那麽極端的意思。如果對方表露敵意就與之一戰；既然要戰就絕不留情。可是現在的你呢？你根本無意戰鬥不是嗎？」
「如果你還抱著打倒我等異種族的戰意，我們當然不會接受你，也會對此采取相應的行動。可是你並沒有那個意思對吧？難道你一開始就真心想要與我等異種族戰鬥嗎？」
「誰喜歡戰鬥啊！要不殺死別人，要不被人殺死，這種事無論誰都會討厭吧！什麽人類、異種族啊？幹嘛為了那種無聊的小事打來打去啊，你們都是笨蛋嗎！」
的確,你說的對——金加姆苦笑一聲，點頭讚同。
「話說迴來，這個世界的人類腦子都有問題！說什麽勇者啊、聖女的，結果不都在互相殘殺嗎！初代魔王也是，就跟我一樣是個被人耍著玩的傻子！後代的莉歐妮也是個蠹蛋、蠢到極點的蠢蛋；幹嘛多管閑事幫我、對我那麽好，直接殺了我不是一了百了嗎！這樣我也不用為了曾經傷害你們而感到愧疚了！」
——好想在無知之中死去就好了。
這便是椎名一成真正的心聲。
「那就是你真正的想法嗎？說出口後應該快活多了吧！」
不知不覺間被眼淚浸濕了臉頰的一成抬起頭，隻見金加姆露出溫暖的微笑，將黑色的手甲遞給他。
「如果告訴你，我們已經打從心裏原諒你，你肯定不會接受吧。因為你是絕對不會原諒你自己的。」
「所以，我們打造了這副手甲。為了讓你能原諒自己，為了讓你按自己意思，守護自己想要守護的東西。」
金加姆用溫柔的聲音仿佛開導一成般地說著。
「收下它一成，這是屬於你的。即使收下它，你也完全不必為了帝國而戰，自由地選擇你的路吧。」
一成猶豫地把手伸向手甲，然後毅然握住它。
「有什麽好沮喪的，就算不斷受傷、失敗，隻要重新站起來就行了，因為我們都還活著啊。隻要能夠一步一步地慢慢前進，有一天迴過頭的時候，肯定不會因此後悔。」
金加姆的臉上浮現一抹宛如地球之父般的笑容。一成看見那笑容，忍不住淚流滿麵地對他道謝。
在「前任魔王」的時代，金加姆也曾參與過戰爭，並在那場戰爭中失去了自己的兒子。
為什麽人類那麽喜歡流血呢？或許是因為壽命的差異所造成的吧，金加姆這麽思索。
人類隻要活過八十年便算是長壽，異種族卻擁有人類三倍以上的壽命，妖精族更近乎長生不死。或許正是因為如此——正是因為生命太過短暫，才無法將這份悲傷傳達給下一代吧。
人類和異種族的紛爭絕非好事。尤其近年魔物的數量亦逐漸增加，已經發展成了第三勢力。
必須斬斷這仇恨的惡性循環，攜手麵對這新的威脅——有個人如此唿籲。
那人便是「現任魔王」莉歐妮·修梅爾。
而那位莉歐妮所選擇的男人——則是這名「遭到背叛的勇者」。
魔王選擇了這個跟初代魔王一樣被人背叛的勇者陪伴自己，他想知道這究竟代表了什麽意義。
也許是自己內心的希望吧，當金加姆將可以與黑狼溝通的「黑狼鈴串」交給一成時，那與其年齡相仿、卻混雜著一絲悲傷的笑容，竟與自己兒子的笑容重疊在一起。
最親愛的兒子年紀輕輕便英年早逝，金加姆曾深深地憎恨、詛咒奪走這一切的人類。然而迴想起愛子生前留下的遺言——「希望有朝一日，世上再也沒有戰爭」——之後，他選擇原諒人類。
所以，他期待著。
「魔王」莉歐妮·修梅爾，以及「前勇者」椎名一成，兩人究竟會選擇什麽樣的道路。
此時此刻，史特拉斯不滿到了極點。
不滿的理由，是因為自己無法和椎名一成見麵。
雖然被榭娜琉絲等人包圍的時候當真嚇了一跳，但史特拉斯一直很擔心她們的下落，所以看到她們穿著傳統精靈服裝出現時，心裏總算鬆了口氣。
聽說因為聯盟諸國把打敗魔王的事詔告天下，使得一部份的人類開始結黨在帝國周圍展開狩獵魔族的行動。
自己被當成他們的一份子也是不滿的理由之一,不過那些都隻是芝麻綠豆的小事。
在那之後，榭娜琉絲告訴了他們一成仍活著的消息，史特拉斯、奇雅和卡緹雅紛紛喜極而泣。然而，知道魔王親下禁令不讓他們立刻和一成重逢後，他不禁一肚子火。
忍了好幾天，他的耐性終於到達極限。
「說什麽忍耐到大哥自己振作起來啊！既然大哥無法振作的話，就由我們來幫助他！以前總是大哥在幫助我們，這次就換我們來……我說得對不對？」
史特拉斯任憑火紅的頭發淩亂披散，高聲尋求其他人的讚同。
「我們當然知道你的意思。可是……」
「嗯，不過……」
然而跟史特拉斯不一樣，卡緹雅和奇雅兩人支支吾吾地猶豫著。
「什、什麽嘛，你們幹嘛那種反應啦？」
原以為其他人一定也跟自己有著同樣的想法，沒想到卻得到這種躊躇的迴應，史特拉斯因而亂了陣腳，聲音也變得不安起來。
「我、我說錯了嗎？如果大哥沒辦法繼續前進，就由我來給他力量。這麽想難道錯了嗎？」
「不，你沒有錯。」
迴答的是榭娜琉絲。
「我們也很想見他。若非魔王禁止，我早就已經飛奔過去了。畢竟我可是那個笨蛋徒弟的師父，支持弟子正是師父的責任。可是作為精靈族族長的女兒，我不能這麽輕率地行動。」
那種事我當然知道——史特拉斯正想這麽說，榭娜琉絲卻仿佛繼續追擊般地說下去。
「而且，也不知道一成想不想見到我們。」
這句話深深刺入史特拉斯的心。
「你這是什麽意思？告訴我！什麽意思啊？」
史特拉斯一瞬間失控地想衝上前揪住榭娜琉絲，卡緹雅及時從後麵扣住了他。
「住手，史特拉斯！」
「放開我！」
但卡緹雅可沒有笨到會因為這樣就放開。
現在放手的話，他一定會被自己的感情給控製吧。卡緹雅無法認同那樣的行為。但她卻能痛切地體會他的心情。
「不會的！才不可能那樣！大哥不想見我們？不對吧，我們是抱著這種程度就猶豫不已的覺悟來到帝國的嗎？你們根本不是為了大哥著想，隻是害怕自己受傷才這樣說的！」
史特拉斯的言語一針見血地刺痛了榭娜琉絲、卡緹雅和奇雅的心，但她們還是忍下了那股痛楚。
「大哥遇到了那種事，我們卻無法為他做任何事。就算大哥因此不想見我們、憎恨我們，那也是我們自己的錯！所以……正是因為這樣，我們才要見大哥一麵，為自己無法成為他的力量道歉。就算憎恨我們也無所謂，埋怨我們也無所謂，但我們絕對沒有背叛他；你們難道不想這麽當麵告訴他嗎！難道不想讓他相信我們跟那個女人不一樣嗎？」
史特拉斯明白，自己的這份情感一樣是自我中心的表現。自己一定也不是為了一成著想才這麽說的。但即使如此，他還是想見他一麵。
「我不是不能體會你的心情，但我還是不能讓你見他。」
一個不屬於榭娜琉絲等人的聲音，迴答了史特拉斯的呐喊。
「是誰！」
雖然聲音是從史特拉斯的正前方發出的，那裏卻沒有半個人影。但下一瞬間，一道魔法陣忽然打開，從中出現兩名女性。
「如果是你們的話，的確能夠幫一成振作起來，說不定還能成為一成繼續前進的動力。可是我希望一成能不依賴你們，靠自己的力量振作。」
從魔法陣中出現的是個肌膚白皙若雪，並留著一頭與膚色相襯的美麗黑發的女性。而她的身旁還有另一名身穿女仆服、有著亞麻色頭發的女子。
當然，無論史特拉斯、奇雅或卡緹雅，他們三人都不認識這位女性。
隻有榭娜琉絲一人例外。她一見到眼前的黑發女子，立刻驚訝地喃喃自語。
「魔王……莉歐妮·修梅雨。」
「為什麽你會在這裏？」她忍不住問道。
聽見榭娜琉絲的低喃，史特拉斯等人才赫然明白，眼前的黑發女子就是立於帝國頂點的魔王。
「我剛剛收到你們已經會合的消息，所以就特地來打聲招唿，順便想跟你們聊聊關於一成的事。」
魔王莉歐妮語氣平淡地說著，然後眼神與史特拉斯交會，對他點頭打了個招唿。
「我是第一次用這個模樣跟你見麵呢，史特拉斯·阿蒂爾。」
「你、你就是魔王？」
「是的，我就是魔王莉歐妮·修梅爾。沒想到我是女人嗎？」
莉歐妮說完淺淺一笑，想讓他稍微卸下心防，但反而對史特拉斯造成反效果。
「不對！魔王是男是女根本不重要，重要的是為什麽不讓我們跟大哥見麵！你到底有何企圖！」
「企圖？我什麽企圖都沒有。我隻不過想讓他現在好好休息。」
「別扯開話題，我問的才不是那件事；我是問你為什麽不讓我們跟大哥見麵！」
聽到史特拉斯的話，莉歐妮收起臉上的笑容，甚至失去了所有表情。這一瞬間的轉變，以及與此同時發出的敵意，讓史特拉斯、卡緹雅和奇雅等人同時吞了口口水。
「不讓你們見一成的理由？難道非得別人告訴你，你才能明白嗎？」
「……你說什麽！」
史特拉斯氣憤地大吼。然而魔王隻是冷冷地迴應。
「他一直背著沉重的包袱。而現在的他就像一隻翅膀受傷的鳥；你們難道想讓那對受傷的翅膀背負更多的包袱嗎？」
魔王用冰冷的語氣淡淡地說道。
史特拉斯無法理解眼前的女性……無法理解魔王所說的話。不，是不願理解這番話中的含意。
「為什麽我們非得被你說成這樣啊！」
史特拉斯放縱自己的怒火大喊。但莉歐妮默然不語，隻是靜靜地望著史特拉斯。她的反應就像在否定自己對一成的思念，讓史特拉斯更加火大，激起了他的敵意。然而在展開行動前的瞬間，他的身體便因為驚愕和恐怖而動彈不得。
盤起亞麻色長發、身穿女仆服的女性——克拉麗莎不知何時已用手中的戰斧抵住史特拉斯的喉嚨。
「史特拉斯！」
奇雅因為眼前的光景而尖叫。
「退下，克拉麗莎。」莉歐妮出言製止。
於是克拉麗莎應了一聲，這才將戰斧從史特拉斯頸邊移開。
「你們也是，我不想和一成的夥伴做無謂的爭鬥。」
收到莉歐妮的命令，克拉麗莎雖然仍未解除警戒，仍聽令退到後頭。
莉歐妮歎了口氣，然後轉向史特拉斯。
「我一直在猶豫該用什麽方式告訴你，沒想到最後還是惹你生氣了，我為此向你謝罪。但我再說一次——我還不希望一成和你們見麵。」
「為什麽……到底為什麽啊？」
「看樣子你真的非常仰慕一成呢。不過正因為這樣，我不能讓你見他。你真的不懂嗎？讓一成在你們的幫助下重新站起來，這樣真的好嗎？」
麵對莉歐妮的提問，史特拉斯幾乎是用吼地迴答。
「當然好啊！大哥是我最重要的人。那麽善良、溫柔、堅強的人正處於痛苦之中，就算無法成為他的助力，當然還是會想陪在他的身邊，不是嗎？」
史特拉斯換了口氣，繼續喊道。
「這個理由不行嗎？難道你想說因為我沒能從那個女人手中保護好大哥，所以連靠近他都不行嗎？」
「不，我並沒有那個意思。相反地，聽你這麽說，我反而放下了胸口的一塊大石。」
莉歐妮最擔心的，就是史特拉斯等人會不會也背叛了一成。不過聽到他真心地為一成著想，她明白自己的擔心隻是杞人憂天。
「我不願讓一成見你們的最大理由，是怕一成會太依賴你們。另一方麵，也怕你們過於依賴一成。」
「……什……！」
被她這麽說，史特拉斯等人的情緒變得更加激昂。但莉歐妮不以為意，逕自說下去。
「他現在正處於絕望中，內心傷痕累累。但正因為如此，就算慢慢來也沒關係，我希望他能靠自己的力量站起來。如果他靠著別人的力量振作，下次又遇到什麽事的時候，他將再也無法自己振作。」
當然，彼此扶持不是壞事。所以才需要夥伴。
「再說，目前為止他可沒說過想要見你們。」
不單史特拉斯，榭娜琉絲、卡緹雅和奇雅都因為這句話而渾身僵直。
假如和夥伴重逢、互相扶持真的讓他重新振作，那也就罷了。但如果這個重逢反而讓他從此一厥不振呢？
不隻是一成，他的夥伴們的內心也同樣受了很大的打擊。莉歐妮不隻為了一成，也是為了史特拉斯等人著想，才不願讓他們重逢。
莉歐妮有必須前進的道路。若這條路上有一成相伴，她會十分開心；然後，她也希望能與一成的夥伴共進。
——這世界已經沒剩多少時間讓人類和異種族鬥爭了。
這時候，卡緹雅插進莉歐妮和史特拉斯的對話,提出疑問。
「你為什麽要幫助一成到這個地步？我不懂，你是魔王，是這個帝國的王；但你卻保護了身為敵人的一成，還特地讓我們聚在一起。」
「確實是這樣，然後呢？」
「你……帝國到底想對一成做什麽？雖然我覺得可能性不大，但你們該不會打算像桑迪亞爾王國一樣利用一成吧？」
卡緹雅銳利的視線瞪向莉歐妮。克拉麗莎在莉歐妮的身後警戒著，若非莉歐妮伸手阻止，她早已付諸行動。
「說的也是。繼續這樣僵持下去也不是辦法，我就直接把話說清楚好了。」
「正合我意。」
知道莉歐妮願意鬆口後，卡緹雅和其他人才總算卸下敵意。於是莉歐妮一邊思考著該從哪裏說起，一邊盤起雙手。
接著她侃侃說出自己和一成被困在安娜的空間魔術，並如何在瀕死的重創下奇跡般生還的經過。聽聞安娜魔術的殘忍之處，卡緹雅等人紛紛麵色發青。
「就算將我們封印在空間裏，安娜·桑迪亞爾當時該好好確認我們的生死才對。多虧她沒有這麽做，我們現在才能活得好好的。」
「那、那大哥呢？他現在怎麽樣了？」
史特拉斯聽到這裏終於忍不住插嘴。於是莉歐妮笑了笑，要他放心。
「好得很呢。雖然還稱不上完全康複，不過已經恢複到可以戰鬥的程度了。」
聽到這句話，包含史特拉斯在內，卡緹雅等人皆大大鬆了口氣。
「話說迴來，當我聽說他在還未痊愈的狀態下單挑三頭黑狼的時候，可是著急得半死呢。」
真受不了——莉歐妮說著歎了口氣。史特拉斯和榭娜琉絲的表情突然凍結。
莉歐妮這才發現自己說錯了話。這樣聽起來，簡直就像自己刻意讓一成去跟黑狼戰鬥、害他受傷。於是她急忙補上一成幫助翼人兄妹的橋段。
「所以……大哥沒事嗎？」
「雖然受了點傷，不過已經治療過傷勢了。多虧了一成，孩子們也都平安無事。要是他當時稍有遲疑，沒有立刻趕去森林的話，恐怕就來不及了吧。這點我很感謝他呢。」
「真像那個笨蛋的作風。」
安心的同時，卡緹雅不禁無奈地念了他兩句。原本盤繞在她身上的敵意也煙消雲散。
「總之他現在活蹦亂跳、健康良好；我可以這麽理解嗎？」
「至少單就身體的狀況而言，的確如此。」
「你是說他的精神狀況還沒恢複？」
莉歐妮點點頭。
果然如此——卡緹雅心想。盡管她不願這麽想，但心裏其實早已隱隱猜到。
「不，其實我早就想到了。一成最信賴的人就是聖女；對他來說，遭到她的背叛一定是個很大的打擊。」
如果做得到的話，卡緹雅很想分擔一成的悲傷和痛苦。然而現實沒那麽單純，他的痛苦終究隻有他自己能體會。
卡緹雅握緊了拳頭。但莉歐妮仍毫不留情地繼續說下去。
「我目前仍未聽一成提過你們的事。他內心的創傷就是這麽地深。雖然我明白你們也很難受，但能不能請忍耐到他想見你們的時候。」
莉歐妮的視線和史特拉斯交會。史特拉斯仍不能接受，但他從莉歐妮的眼中看得出她沒有說謊。
「我知道了。雖然我很不想接受，但就照你說的辦吧。」
「謝謝你。」
「我才不想被你道謝！我知道自己的情緒失控，但這點程度的理智還是有。就算以現在的狀態跟大哥見麵……老實說我也不知道該怎麽做才對。」
自己終究是個小鬼——不管是肉體年齡，還是精神年齡。就算吵著要見大哥、胡亂發脾氣，事情也不會解決。不，是根本解決不了任何事。自己是為了確認一成的生死，相信那個可能性而來到帝國的。然後，自己確認了那點。明明這樣就該滿足了，可是心裏卻又出現新的欲望——想見他一麵的欲望。史特拉斯還沒成熟到可以壓抑這股衝動。
「我們現在見了大哥，對大哥也沒有好處吧？那麽我就忍耐，不會再說任性的話了。」
「史特拉斯……」
奇雅溫柔地、仿佛安慰著他一般，輕輕拂著不知何時流下眼淚的史特拉斯的肩膀。她自己也很難過，因為將一成當成兄長仰慕的這份情感，她跟史特拉斯是一樣的。
「奇雅·史莉茲、卡緹雅·德雷斯登，你們呢？」
雖然選在這個時機逼問很奸詐，但莉歐妮不得不這麽做。
「我也會忍耐。」
「我就忍到一成想見我們為止吧。反正知道他還活著就很夠了。」「感謝你們的諒解。」
可是——然而卡緹雅接著補述，唯有這一點她必須拜托莉歐妮。
「能否請你主動問問一成？問他是否想見我們。」
「嗯，我懂了。如果他也這麽希望，我保證一定會讓你們重見。」
「謝謝。」
卡緹雅微微低下頭，原本對莉歐妮的敵意已完全消失。盡管不知道她心裏怎麽想，至少在莉歐妮心中，雙方都已各退了一步。
「那麽迴到最初的問題，你到底想拿一成怎麽樣？」
「說的也是。不過目前我隻能告訴你們一部份的想法，可以嗎？」
「沒關係。」
她想知道，就算隻是最低限度的情報也無所謂。會這麽想也是理所當然的。
史特拉斯和奇雅也點點頭，讚同卡緹雅。
「我想改變帝國……不，我想盡可能改變現在的世界。早在帝國建立，以及這段漫長的鬥爭史之前，人類與異種族曾經有一段和平相處的時代。雖然我不敗奢望那樣的年代曾再度降臨，但我想讓人類與異種族能不再因為微不足道的種族差異而彼此相爭。」
莉歐妮的發言令卡緹雅等人一陣呆然。這個魔王到底胡說什麽？異種族和人類間的鴻溝正日益加深，何況不久前眼前的魔王才剛剛跟勇者打過一架。
「你是認真的？不，你的神智還清楚嗎？」
你問得真傷人——麵對卡緹雅正經的提問，莉歐妮忍不住苦笑。
「我當然是認真的，而且腦袋也很清楚。」
她堅決地說。
「我已經當麵邀請過一成加入我方了。雖然他還沒迴答，但我也不急著要得到答案。如果他接受我的邀請，希望你們也能成為我的助力。」
卡緹雅等人的眼睛瞪得更大了。
「我厭倦了這無止境的爭鬥。人類與異種族的戰爭，最後到底會使多少人悲傷流淚？我們也是有感情的生物，會因為身邊的人受傷、死去而傷心。」
對自己而言如此理所當然的事，人類卻不願相信他們。
「你們人類總是認為異種族跟人類不一樣，但那是錯的。相對的，異種族中也存在著跟人類一樣偏激的分子。」
「那倒是第一次聽說。」
「我想也是。雖然我們沒有刻意隱瞞的意思，但也從沒想過要告訴你們。」
於是莉歐妮開始說明。
住在大陸北方的異種族並非全是帝國之民。其中也居住著一些憎恨人類、希望與人類拚個你死我活的族群。
然後理所當然地，大陸北方以外也有別的異種族聚落，有些同樣對人類抱有很強的敵意。
「當然，我們帝國對人類一樣沒什麽好感。但由於帝國內也住著不少人類，所以這份情感並不是針對整個人類種族。不過受到攻擊的時候我們自然會保護自己；知道對方要攻擊時，先下手為強，以避免犧牲更是理所當然的吧？」
莉歐妮所言極是。
「因為不明白這點，所以人類的國王、貴族乃至宗教份子才會把異種族當成敵人。我們做了什麽？我們隻不過想努力求生罷了。然而人類卻不願認同這點。」
「所以戰爭才一直持續嗎？」
「正是如此，史特拉斯·阿蒂爾。帝國的政策是在可接受的範圍內忍受現狀。但忍耐始終是有極限的，異種族中也有不少強硬的鷹派人士。所以才必須在事情無法挽迴之前結束戰爭。」
那是帝國自古以來的宿願。曆代魔王曾無數次試著終結戰爭，卻沒有一次成功。每個時代都因為各式各樣的阻礙而失敗。
然後莉歐妮邂逅了一成。
與初代魔王來自同一個故鄉，異邦的勇者。
他是至今為止從未遇過的勇者；是跟初代魔王一樣遭到背叛的勇者。
「我認為隻要跟他在一起，就能實現這條道路。如果是希望與異種族友好的他；如果是遭人背叛、傷痕累累，卻還願意為了孩子而犧牲的他，也許真的能有一番作為。」
然後，與他一起走過來的你們也是。
「我啊，一直都很相信所謂的直覺。畢竟我的體內也流著巫女的血。」
莉歐妮說著露出微笑。
「這些就是我現在能告訴你們的全部。我和你們約定，隻要一成和你們願意成為我的夥伴，我一定會把剩下保留的部分毫不吝借地全盤告知。」
一迴神，竟已過了一個小時。正因為是認真的，才會連自己都忘了時間。
「不必馬上迴應我沒關係。現在還有一點時間讓你們慢慢思考。」
說完，莉歐妮重新麵向卡緹雅、史特拉斯、奇雅還有榭娜琉絲。
「我必須迴去了。下次再見的時候，我想就是你們和一成重逢的時候。」
「等一等！我還有事想問你。」
「什麽事？」
正要離去時，史特拉斯叫住了莉歐妮。
「你待在大哥的身邊，難道大哥不會依賴你嗎？既然你擔心他會太依賴我們，那依賴你也不行吧？」
莉歐妮對史特拉斯的疑問迴以一個微笑。沒錯，要是一成轉而依賴莉歐妮的話就傷腦筋了。
「他不會依賴我。」
「為什麽？」
「因為我刻意與他保持著一段距離，再說他本人也沒有完全對我敞開心房啊。」
在史特拉斯的眼中，莉歐妮此刻的笑容總覺得有些寂寞。
地點是桑迪亞爾王國，祭祀太陽神桑菝的神殿頂層。
仿佛為了接受司掌太陽之女神桑菝的庇佑，最上層的天花板全是用玻璃打造而成。玻璃本身用強化魔法加強過，即使是最高等的攻擊魔術也能防禦。
在自神殿頂層灑落的陽光下，一名穿著學生製服的嬌小少年正呆滯地站在中央。
「這裏是……哪裏？」
少年的身材矮小、體格瘦弱，看起來不太擅長運動。他不安地張望四周，隻見周圍種植著一叢叢觀葉植物，在日光下閃閃生輝。
抬頭仰望，是玻璃製的天花板和萬裏無雲的晴空。然後視線移向腳邊，一個由從未見過的文字織成的陣式圍繞著少年。
「魔法陣？」
少年先是自言自語，然後癡癡地笑了一聲。世上怎麽可能存在這種東西。
直到剛才為止他都待在自己家裏，為什麽會忽然跑到這種地方來？
「我等您很久了，勇者大人。」
突然間，旁邊響起一道十分溫柔的聲音。
「是誰？」
少年困惑地四處張望，尋找聲音的主人，然後發現一名有著亞麻色頭發的少女笑著站在那裏。少女美麗可愛的身姿令人不禁屏息。
少年無法將視線從全身套著純白的洋裝、散發著高貴氣息的少女身上移開。
「呃，你剛剛說……勇者？」
雖然很想就這樣一直盯著她看，但腦中閃過那不可能錯過的詞匯後，少年立刻迴過神。
「是的，您是以勇者的身分被召來這個世界。」
「這個世界？」
「這裏是不屬於您的世界的另一個世界。」
無論是誰都不可能馬上接受這難以置信的事實，少年瞬間陷入疑惑和混亂，不禁當場跌坐在地。而少女則立刻上前扶住他。
一股甘甜的香氣撲鼻而來。
「請冷靜，您是被選上的人。現在這個世界正麵臨巨大的危機，光憑我們『人類』的力量已經無法應付了。」
「為什麽？」
「到底為什麽呢……我也有很多事情弄不明白，內心充滿疑惑。為了我們自己的危難擅自將您召來，真的很對不起，但除了您以外我們已經無法依賴任何人了。」
少年被甘甜的芳香包裹著，繼續聽著她的話。
「求您幫幫我們，勇者大人。」
她的臉上流下淚水，哭了起來。少年的心一陣抽痛。
「我知道我們這麽做很任性，而且恐怕會讓您留下許多痛苦的迴憶，但我隻能求助於您了……您願意幫助我嗎？」
「……好，隻要我做得到的話。」
絕不能讓她哭泣，少年心想。我不曉得自己是不是勇者，並對這裏的一切一無所知。不過，我一定是為了守護她才被選上——他如此心想。
為了守護楚楚可憐而高貴的她。
「你叫什麽名字？」
他想知道她的名字。
「我是安娜·桑迪亞爾，桑迪亞爾王國的第二王女。能請您也告訴我您的名字嗎？」
安娜·桑迪亞爾綻放出惹人憐愛的笑容——嘲笑少年。