史特拉斯和奇雅、卡緹雅以「帝國」為目標，一同在大陸北方的道路前進。
「都快到初夏了，天氣卻很涼爽呢。」
上次來到北方的時候隻想著打倒魔王，一直在戰鬥，根本沒心情留意這種事。
幸好有穿外套。史特拉斯一邊想著，一邊全神貫注地準備隨時拔出背上的劍，以防魔物突然冒出來。
「因為北方的冬季很長，秋天以後就會降雪，冬天甚至全境都會被大雪覆蓋，化為一座天然要塞。異種族盤踞在北方是很聰明的選擇。現在因為有異種族住在這裏，北方已經開拓了不少；如果住在這裏的是人類，恐怕很難生存下去，北方到現在都還是一片化外之地吧。」
然而大多數的人類都不了解這一點；即使了解也假裝不知道。這就是現狀。
白金色的頭發切齊下顎，麵容端莊，一身修道服突兀地搭配著長劍的女性——卡緹雅一邊說明，一邊露出苦澀的表情。
「卡緹雅大人？」
一頭灰發、身穿長袍的奇雅不解地問。
「我所屬的月之女神阿爾媞教會，並不認為異種族是邪惡的生物。」
「哎？」
「也難怪你們會驚訝。話雖如此，這就是時勢。就算不是邪惡的生物，想要共同相處還是很困難……」
卡緹雅吸了一口氣，接著開始對兩人聊起諸神的故事。
遙遠的過去，一對神明創造了世界、並孕育了人類，祂們便是姊妹神——阿爾媞和桑菈。
創造世界後，兩位女神又創造了各式各樣的東西，其中也包含異種族。
女神阿爾媞將自己化為月亮，其時溢出的神力誕生出眾多的種族。
女神桑菈將自己變為太陽，其時溢出的神力則賦予了人類力量。
雖然這隻是神話，但若神話的記載無誤，人類和異種族其實都是由神所創造的存在。
所以，信仰月之女神爾媞的人並不仇視異種族，也不會迫害他們。但也僅此而已。
另一方麵，太陽女神桑菈的信徒因為桑菈與異種族無關，所以十分厭惡異種族，並迫害他們。這個教派的信奉者尤以王族和貴族居多。
「原來如此。雖然我對宗教沒什麽興趣，不過這個故事還真有意思。」
「可是話說迴來，卡緹雅大人明明是貴族，卻是阿爾媞的信徒？」是啊——聽到史特拉斯的疑問，卡緹雅點點頭。
「姑且不論我的家族，我自己其實對宗教沒有興趣。不過當決定為一成祈禱的時候，便想到那家夥希望能跟異種族友好相處，所以就加入阿爾媞派的教會了。」
「……是這樣子啊。」
「啊啊，而且……其實我不太想這麽說，但我不怎麽喜歡桑菈的信徒。」
毫不掩飾心中的厭惡感，見到卡緹雅的模樣，史特拉斯和奇雅不禁一臉吃驚。
因為他們所知的卡緹雅是個很少表露心中嫌惡的人。隻有麵對真的糟糕透頂的人事物時，她才會明白地表現出厭惡感。
「可以告訴我們為什麽嗎，卡緹雅大人？」
「說的也是，應該也告訴你們比較好。這件事我是從所屬的教會聽來的：現在，大陸上有很多人信仰太陽女神桑菈，最大的理由便是因為與異種族的鴻溝。」
阿爾媞的信徒雖然也不少，但絕對比不上太陽女神的信徒。教會本身是單一的組織，內部實際上卻分為阿爾媞和桑菈兩種宗派，對於異種族的態度也是。
而如今，阿爾媞派在教會的地位正搖搖欲墜。
桑菈派有不少王族和貴族，在教會內的地位可說不動如山，十分強勢。其中有一些激進勢力視阿爾媞派為異端，更有許多人主張將異種族趕盡殺絕。
「嗚哇——真是太糟糕了。」
奇雅露骨地擺出討厭的表情。
「是啊。另一方麵，阿爾媞派的穩健人士中，有人提倡和異種族和平相處會使世界變得更加美好。我也認同他們的想法。」
雖然隻有很少數人知道，但阿爾媞派的教會其實暗中保護著那些受到追殺的異種族，以及被其他人奴隸的人類，並幫助他們逃往北方。
此外，阿爾媞派更瞞著桑菈派，透過他們藏匿的異種族和被帝國保護的人，與帝國互相通信。
「就是說呀。這麽難得的機會，如果大家可以好好相處就好了。我們也一樣受了榭娜琉絲大人和蕾茵不少幫助呢。」
卡緹雅和奇雅也讚同史特拉斯的發言。
「咦？這麽一說，我們當初到底為什麽要為了打倒魔王跟帝國打仗啊？」
「你醒了嗎，一成？」
與黑狼戰鬥後數日，椎名一成的傷已大致痊愈。除了醫療魔術的功勞外，另一方麵也是因為一成讓魔力在體內循環，提高了身體的迴複力。
「嗯，醒了。」
他一身內褲加襯衫的邋遢裝扮，一頭黑發因為剛睡醒而到處亂翹。
「早安。」
「早。早餐準備好了，既然醒了的話就一起吃吧。」
你是特地為了找我吃飯才跑來的啊？
一成道謝。莉歐妮聽了輕輕苦笑。
「吃飯就是要大家一起吃才美味吧？」
「……也對啦。」莉歐妮笑著迴答。
一成聽了深深唿了一口氣。
雖然被喚為魔王，莉歐妮平常卻跟隨處可見的普通女性別無二致。不單是服裝或外表，她也會跟一般人一樣歡笑、生氣、擔心，偶爾也會有心情不好的時候。
前幾天她所說的話就像夢境一樣美好。她告訴一成，自己需要他的存在。
——跟我聽說的魔王完全不一樣。
一成不是傻子，經過這陣子的相處，他看得出來。
被召喚到這個世界、被推舉為勇者、接受人們的請托踏上戰場。但與其說是請托……其實當時除了跟魔王戰鬥以外，自己根本別無選擇。
即使如此，一成需要自己存在的理由。如果不找到存在的理由，孤身漂泊在一無所知的異世界，他不知道自己還能做什麽。
那是一件非常可怕的事，所以一成接受了那個理由。
麵對異種族的威脅，人類陷入漫長的戰爭；戰爭不斷產生死者和孤兒，令這世界的人們悲傷不已。見到這樣的情況，一成打從心底想要結束這場戰爭。
可以的話，他期望能不透過戰鬥，讓人類和異種族不分彼此、和平相處。就算不得不和魔王戰鬥，他也不想在戰鬥中殺死魔王。從來都不想。他希望透過這場戰爭，可以讓更多人類願意與異種族互相理解。
被聖女背叛後，拯救了自己的是立於異種族頂點的魔王。
自己現在總算深刻了解到——
——我是道具。原來我真的隻是道具。
他發自內心體悟到這個事實。
要說不恨安娜的話，那肯定是騙人的。事實上他非常恨她，想詛咒她。如果她現在出現在自己麵前，自己的情感一定會立即失控吧。
她說過一成在她眼裏隻是道具，那大概是真的吧。
住在帝國的這段日子，一成認識了一些這裏的居民。
異種族的確生來就和人類不同、比人類優秀。但是，他們也有感情、有家庭、有為某人奉獻自己的心情。
那和人類有何不同？
領悟這一點的瞬間，他突然發現自己一年來所做的一切全都失去了意義。
當然，與夥伴們的相遇並非沒有意義，還有其他許多許多的邂逅也一樣。
但是到頭來，椎名一成隻不過是被桑迪亞爾王國、聯盟、還有安娜·桑迪亞爾任意擺布的道具罷了。
「怎麽了，一成？」
「不……沒什麽。」
「……你的臉看起來可不像『沒什麽』呢。你又在責備自己了吧？有時你總會突然露出那種神情。」
真逃不過你的眼睛。一成在心裏暗暗念了一句。
其實莉歐妮的觀察力沒有特別好，隻是坦白地說出了事實。但不知怎地，一成並不感到不快。
「我隻是覺得，自己還真的隻是道具而已。」
迷惘之下不經意說出了心事，一成隨即趕到後悔。
莉歐妮一瞬間閃過悲傷的神情。正想開口的時候一成阻止了她，她隻好撇過頭去。
「抱歉，一大早就說這種破壞氣氛的話。可是……算了，沒什麽。」
再繼續說下去的話，兩人之間的氣氛恐怕隻會更不愉快。於是他說到一半又把話吞了迴去。
之後，兩人不再對話，默默下樓走向已備好早點的餐廳。
莉歐妮邀請他一同用餐。人類和異種族的確是不同的種族，但他們的生活其實也和人類大同小異。一想到這些，便覺得種族的差異簡直微不足道。
「……連吃的東西也都一樣啊。」
進入食堂後看見擺在桌上的早餐，一成喃喃自語。
「一成。」
聽到她唿喚自己，一成的視線轉向莉歐妮。她的臉上掛著笑容。
既非因為方才那段不開心的對話而生氣，也不是為了刻意安慰他而強顏歡笑；她隻是溫柔地笑著。
「慢慢思考就好，等到有天你想對某人傾訴的時候，再把你的心情說出來吧。當然如果那個人是我的話，我會很開心。不過要是你覺得不想對我說，告訴克拉麗莎或黑騎士他們也沒關係。一個人悶著可是會悶出病。再說一個人的想法不一定正確……有時請教他人的意見也很重要。至少我是這麽認為。」
「……莉歐妮。」
「嘛，雖然說得很了不起，其實我也經常自己一個人鑽牛角尖。幸好我們都還活著，就算走錯一兩次路，世界也不會毀滅，可以重新來過。」
同時，這也是身為生者的義務。她說道。
原來如此。聽完這番話，心情似乎稍微好轉了一些。
「謝啦。」
「嗯，很高興有幫上你的忙。那麽我們用餐吧。」
「好。」
這幾天以來一直都沒什麽食欲。雖然覺得食物的味道很香，可是卻怎麽都提不勁進食。不過，今天稍微比平常多吃了一點。
桑迪亞爾王國的王立圖書館內，一名女性正埋首於書堆。
一身長褲和襯衫的服裝搭配，以女性而言十分少見。她臉上掛著一副眼鏡，亞麻色的長發盤在頭上，給人一股嚴肅的感覺。
她的名字是賽麗安·桑迪亞爾，桑迪亞爾國王的女兒，安娜·桑迪亞爾的姐姐。盡管是第一順位王位繼承人，目前的地位卻麵臨動搖。話雖如此，本人對王位根本沒有半點興趣。
賽麗安突然闔上讀到一半書本，歎了口氣。
歎氣的原因是妹妹。
跟賽麗安的媽媽不一樣，安娜的母親不是貴族，而是某位大商賈的女兒。由於安娜的母親在生下安娜數年後便過世，兩人的母親之間並沒有什麽爭執。
姊妹倆並不知道過世的確切原因，因為父親認為不需要告訴她們。最後，雖然她們沒有繼續深入追究，但安娜應該很想知道才對。
賽麗安的媽媽一直將安娜視為己出，而安娜也十分會跟自己和母親撒嬌，是個惹人憐愛的妹妹。賽麗安也很喜歡安娜。
「不過，兩年前開始卻完全變了個人呢……」
一開始，是笑容變得虛假造作。盡管周圍的人沒有察覺，從小一起長大的她卻發現了這個變化。接著，她看自己的眼神也變了。變得冰冷、高傲，有時更混雜著厭惡。難道自己做了什麽讓妹妹討厭的事了嗎？
抱著這種不安，她決定直接跟妹妹談談，沒想到妹妹卻問了她對於異種族的看法。雖然覺得異種族跟兩人之間的事好像沒什麽關係，但既然她對這話題有興趣，所以賽麗安也誠實地迴答了。反正以前早就跟妹妹聊過很多異種族的話題，事到如今也沒什麽好隱瞞的。
——我覺得，如果有一天能和平共處就好了呢。
但是……安娜忽然對如此迴答的賽麗安投以厭惡和憎惡的目光。
如果是其他人的話就算了，但安娜的反應卻讓她大吃一驚。
因為——安娜應該也期望，消除異種族和人類之間的鴻溝才對。
由於桑迪亞爾王國長年和異種族之一的精靈保持友好，所以思想向來比其他國家更開放。
那麽，兩年前到底是什麽改變了安娜？
賽麗安在值得信賴的朋友幫助下，調查了妹妹的事。
然而，她卻什麽都沒發現。
接著一年之後，安娜成功使用了所有人都認為已失傳的「勇者召喚魔術」，從異世界召喚了具備勇者資質的少年。
賽麗安與他見過幾次、也聊過一會兒，並對他頗有好感。提起異種族的話題時，少年也對與異種族和平共存的想法很感興趣。於是，她將妹妹托付給他。
然後，妹妹迴來了。
被人們冠以聖女之名、歌頌為英雄，光榮歸來了。然而他卻沒有一起迴來。得知他和魔王同歸於盡的時候，她流下了眼淚。被他們擅自召喚到異世界的少年，居然在迴到故鄉前就魂斷他鄉。
世上再也沒有比這更令人悲傷的了。
可是安娜的笑容卻從未消失，自始至終都笑著。至少在賽麗安的記憶中，安娜不曾為那少年勇者表現出悲傷的模樣。
「她不該是那種人才對……」
她應該是比任何人都還溫柔的孩子。
擅長醫療魔術的安娜，原本就被治療者們誇讚為仿佛聖女一般的女性；隨勇者一同踏上旅程後，更被黎民百姓一齊歌頌為聖女。身為姊姊的她很驕傲。
最愛的妹妹被人民奉為聖女愛戴，她打從心裏感到喜悅。
然而，安娜成為英雄後不但主動要求繼承王位，更破壞與精靈族的盟約，大力鼓吹異種族的危險性。人們根本無從否定功勳輝煌的安娜，一向嫉妒桑迪亞爾與精靈族友誼的聯盟諸國也支持她的意見。
「榭娜琉絲大人和蕾茵大人明明都是很溫柔的人……難道她們不是一年來患難與共的夥伴嗎？」
最近就連父王的樣子也很奇怪。年少的英雄們離開這個國家，恐怕這件事應該讓父親相當煩惱。安娜現在正拚命派人想留住他們，聽說手段愈來愈激烈。
他們是與安娜一同幫助勇者，打倒魔王的英雄。
到底他們是為什麽要離開這個國家？這件事又為什麽要瞞著安娜？
謎題太多了。
「我能做的雖然不多，但如果能找到安娜性情大變的原因並阻止它……」
賽麗安為自己打氣，決定展開行動。說不定自己會因此和妹妹敵對，但就算這樣她也必須這麽做。
於是，賽麗安抱起數本書離開了圖書館。
她手裏拿著的是數本古老的書冊——那是由現代已滅亡的某個古國所留下，記載召喚術的魔道書。
深夜的黑暗中，少女因難以忍受的苦痛發出尖叫。
「為什麽！為什麽沒有人要殺我！」
連一點燭光也沒有的黑暗中，微弱的月光勉強照亮亞麻色的頭發。
「是因為失去的東西太過沉重，所以就算怨恨也無力出手嗎？為什麽沒有一個人對我刀刃相向？明明都說了異種族對國家不利的發言，也沒有任何一個反對者敢來刺殺……」
哀求著死亡的少女呻吟著。然而，誰也不知道她求死的理由。
「到底該怎麽做，我才能從這個身體中解放？」
即使在黑暗中，本人似乎依然看得見自己的身體。她恨恨地盯著自己的手和身體，不悅地咋舌。
「身體的主人也開始反抗了，作為我的容器，這副軀體差不多到極限了吧。這個容器崩壞的話，我也會跟著死去。那樣就沒有意義了！好不容易賭上一切來到這個世界，我可不想以容器崩壞的方式而結束。」
該死的家夥。少女的喉嚨吐出怨恨的慨歎。
「阿爾媞桑菈……你這混帳、如果不是你的話……我就不會落到今日這個悲慘的境地了！」她的指甲深深嵌入自己的皮膚，即使流血也不在意。鮮血一滴一滴地流下，在地板上暈開。
「我聽到了喔，你那痛苦的哭叫！唯有你的哀嚎能稍微治愈我。雖然低聲下氣的懇求也讓人愉悅，但果然還是人類的哭號最痛快了！詛咒吧！詛咒這個世界、詛咒阿爾媞桑菈！恨吧！憎恨吧！」
大笑、嘲笑、狂笑。黑暗之中，少女咧嘴大聲地笑著。
「這就是我的複仇，阿爾媞桑菈!你的孩子，還有我的孩子，到底何者才能在這片大陸活下來；到底我們兩個誰更適合當這個世界的神，就讓我們在永恆的時空中一決勝負吧！」
少女從自己滴落的血灘中舀起血水，然後往前走了幾步，在地上畫出一道鮮紅的魔法陣。那是這片大陸從未見過的陣式。
「————」
那是從未聽過的發音。
不過，若是這裏存在研究古代魔術的權威，說不定能勉強理解她口中的語言。少女吐出的單字，正是在遙遠的過去一度失落的語言。
史特拉斯一行人進入大陸北方已過了一周。
「北方的魔物還真是多得嚇人，這一個禮拜以來都不知道幹掉幾隻了。」
將一頭令人聯想到火焰的紅發用發箍梳在腦後的少年——史特拉斯收劍入鞘，一邊抱怨著「拜托別一直冒出來啦！」一邊歎了口氣。
他們現在才剛結束一場戰鬥。
「不過雖說已經變成食屍鬼了，但要跟原連合軍的士兵戰鬥，感覺真不好。」
史特拉斯也附和正收起長劍的卡緹雅。相對於喘氣不已的史特拉斯，卡緹雅還一副遊刃有餘的模樣，端莊的麵龐一滴汗水也沒有。她重新整理好亂掉的發絲，然後拍去戰鬥時修道服沾上的塵土。
「我……好像快不行了……」
奇雅氣喘籲籲地喃喃自語。她有著灰色的長發，身穿一襲長袍，手裏拿著一支魔術師標準配備的手杖。那支手杖現在正被當成拐杖，支撐著奇雅的身體。
「說的也是。不過這裏不太適合停下來休息，再撐一會兒，等等找個能歇息的地方吧。」
「是！」
「……好……」
卡緹雅從史特拉斯和奇雅的迴應中感受到明顯的疲勞。
所謂的食屍鬼，與其說是魔物，其實是寄生蟲的一種。它們會吃掉死者的大腦，支配他們的肉體，把死者的身體當成自己的交通工具，為了填飽永遠無法滿足的食欲而在大地上覓食徘徊。
食屍鬼非常喜歡人肉，而且愈新鮮的肉愈吸引它們。活人對它們而言正是最好的大餐。
所以卡緹雅等人才會一直被襲擊。
聯合軍的戰死者大多來不及善後，被留在戰場上，結果全都成了食屍鬼糧食。由於食屍鬼隻能寄生在屍體上，消滅它們的唯一辦法就是連屍體一起埋葬。
食屍鬼是很難纏的敵人。腐爛的屍體本身就已經難以卒睹，加上那還是聯合軍——友軍士兵的屍體。要是在襲來的食屍鬼群中撞見自己認識的人——
「會不舒服是一定的。我已經不是第一次討伐食屍鬼了，但直到現在……還是會覺得難受。」
她默默地祈禱。祈禱著被食屍鬼附身的死者能安祥地前往另一個世界。
卡緹雅加入教會的時日雖然不久，但還是忍不住想要祈禱。史特拉斯和奇雅也跟著雙手合十。然後三人又走了一會兒，終於找到一條小溪。這裏的地形剛好適合過夜，於是三人開始露營的準備。
「那、我來負責釣魚！」
史特拉斯興致高昂地拿著釣竿跑向溪水。
一成曾教過史特拉斯怎麽釣魚。釣魚不但可以集中精神、又很好玩、還可以確保晚餐的食材——一成說著說著就用竹子做了一支釣竿送給史特拉斯。
從那以後，史特拉斯便很喜歡和一成一起釣魚。
兩人常常會比賽誰釣得多；有時史特拉斯釣上來的魚比一成的還大，還讓一成很不甘心。直至今日，那些迴憶依然清晰地留在腦中。
看在卡緹雅和奇雅的眼裏，兩人就像真正的兄弟。
「好了，那奇雅就……呃，已經睡了麽。算了，這也沒辦法。」
這一個禮拜以來，因為接二連三地跟食屍鬼戰鬥，根本沒機會好好恢複體カ。
對食屍鬼最有效的攻擊手段就是魔術，特別是用火焰燒掉它們；此外用附魔魔術在卡緹雅劍上纏繞火焰也很有用。奇雅在這兩方麵幫上很大的忙。也因為如此，她累積了不少疲勞，況且她原本就是三人中體カ最差的一個。
奇雅擁有任誰都羨慕的魔術才能，身為一名魔術師的資曆卻還很淺。為了成為馳騁於戰場的高等魔術師，她總有一天也必須鍛煉出過人的體カ。
但對一個才十幾歲的少女，這要求實在太過分了點。
卡緹雅一邊祈禱她能好好休息，一邊從行李中取出毛氆為她蓋上。
接著她用沿路撿來的樹枝和幹草開始生火燒水。
「我就來做點能幫助他們恢複體カ的料理吧。」
卡緹雅確認過現有的食材後，決定用濃湯當今晚的主菜。
天色漸漸轉暗時，熟睡的奇雅聞到食物的香味，突然跳了起來。今晚的菜單是用蔬菜和肉幹熬煮的濃湯，以及史特拉斯釣到的三條鹽烤鱒魚。
「好吃、太好吃了！」
「別吃得那麽急啦，史特拉斯。」
看見史特拉斯狼吞虎咽的樣子，慢條斯理吃著的奇雅忍不住叮嚀他「你這樣會消化不良喔！」；不過正值成長期的少年根本沒聽進去，還是一個勁兒地埋首於食物中。
記得以前史特拉斯也曾像這樣狼吞虎咽，然後被奇雅責備。而自己也跟現在一樣，微笑地看著仿若兄妹般感情良好的兩人。
然後，如果她們也在的話，榭娜琉絲一定會在晚膳時喝酒，接著妹妹蕾茵就會生氣地要她別喝太多。一成總是開心地在一旁看著她們拌嘴。
「這麽說來……」
每次看著大家一同吃飯的景象，一成的臉上總會露出笑容。不停喧鬧的史特拉斯和榭娜琉絲，還有努力責備他們的奇雅和蕾茵；以及總在一旁笑著看熱鬧的自己和……安娜·桑迪亞爾。
他總是帶著溫柔、卻夾雜一絲落寞的神情望著大家，心裏不知道在思索什麽。結果直到最後，自己始終沒有機會開口詢問。
卡緹雅心中泛起一陣寂寞的漣漪。好後悔自己沒能來得及開口。
「我吃飽了！」
史特拉斯的聲音中斷了卡緹雅的思緒。
「已經夠了嗎……看樣子沒必要這麽問了呢。」
鍋子完全見底了。雖然本來就考慮到史特拉斯還處於成長期，特地多做了幾份，沒想到還真的全吃光了。食量不大的卡緹雅不禁為他驚人的食欲感到錯愕。不過這樣一來也不枉費她特地下廚了。
「我還有點困……」
吃飽喝足後，不知道是不是因為疲勞還沒全部恢複，奇雅又開始搖頭晃腦地打起瞌睡。
「喂——喂——吃飽後馬上睡覺的話會變肥喔？」
「對淑女說這種話很失禮耶。再說我本來就很瘦，胖一點剛剛好。」
我倒不這麽覺得的說——史特拉斯呢喃著，不過奇雅的意識已經有一半進入夢鄉。
「史特拉斯，幫我蓋毛毯。入夜之後總會突然變冷呢。」
「是，遵命。」
然後奇雅維持著原本的姿勢，直接靠在史特拉斯的身上沉沉睡去。史特拉斯小心地不吵醒她，為她蓋上原本蓋著的毛毯。
營火劈啪作響地爆出火星，卡緹雅和史特拉斯無言地繞著火堆對坐。史特拉斯心中有事想請教卡緹雅；卡緹雅心中也有事想詢問史特拉斯。但兩人都不知該如何啟齒，尋找著開口的時機。
然後——
「那個，卡緹雅大人……其實我一直想問，我們——不、大哥到底為什麽要和魔王戰鬥呢？我知道他是以勇者的身分被召喚來的，卻不知道真正的原因。自從被大哥所救的那時候起，我就決定要一輩子追隨他；一直以來我隻知道跟著大哥的腳步，現在卻留下滿腹疑問。」
好後悔自己當初不懂得思考、隻會依賴大哥——史特拉斯說著緊咬下唇。
「說的也是。我從一開始就跟他一同旅行了。當初決定打倒魔王的理由，我想應該還是因為異種族和人類之間的問題吧。」
「問題……是嗎？」
「沒錯。雖然原因有很多，但就我所知——害怕異種族的報複，這就是人類想要打倒帝國和魔王的主要原因。」
「報複……果然異種族很討厭人類吧？」
誰知道呢——卡緹雅苦笑。唯有這點誰都不曉得，她自己也很想知道答案。雖然聽說有不少人類住在帝國，但她從未聽人說過那些人過著什麽樣的生活。
「或許並不是喜歡或討厭那種層次的問題。古時候，曾有許多異種族分布在大陸上。隨著時代改變，他們漸漸被人類驅趕、壓迫，甚至被人類奴役；同樣的事情不斷在曆史上重演。尤其是南大陸最為嚴重。」
聽到卡緹雅的說明，史特拉斯的臉色變得難看。盡管她也不想對年方十多歲的少年談這種沉重的話題，不過考慮到之後的行動，還是不得不先說清楚。於是她繼續說下去。
「桑菈的信徒在南大陸很強勢，激進份子也很多。在可稱為桑菈信仰重鎮的聖亞德裏亞皇國內，自古至今都盛行著人類第一主義，把異種族當成家畜。倚仗強大的影響力和軍事力，皇國將異種族驅逐到了大陸西方。同時因為聖亞德裏亞皇國的影響，聯盟諸國和異種族的鴻溝也漸漸加深。」
「真是討厭呢。」
卡緹雅點頭迴應一臉苦澀的史特拉斯。
「你說的沒錯。然後隨著時代變遷，不僅是外貌接近人類的種族，其他的種族也受到殘酷的對待，甚至被當成魔物屠殺。幸運躲過一劫的則被奪走了居所，逃到了北方。如果這樣還不憎恨我們，那才奇怪吧。異種族確實大多擁有力量強大且性情溫和，但他們絕非懦弱之徒。一旦開戰的話，要殺死人類簡直輕而易舉。這你應該很清楚吧？」
「是的。」
簡直是不願麵對的事實。精靈族的魔術和弓術皆淩駕人類之上；妖精本身就是一種超越高等魔術的存在；總歸為獸人的種族則大部具有野獸的特性，擁有人類沒有的能力；鬼族更擁有人類遠遠不及的怪力。
如果人類真有優於異種族的地方，那大概隻有族群的數量吧。史特拉斯心想。然而人類的數量雖多，卻各自為政。不但國家林立，每個國家又分散為許多派閥，存在許多問題。
假如異種族真的打從心底憎恨、仇視人類與人類爆發種族滅絕戰爭的話，恐怕毀滅的是人類。
「所以人類才感到恐懼。人類長期壓迫、排擠異種族，如果有一天被他們報複的話該怎麽辦？於是聯盟諸國展開行動，決定打倒魔王。」
「原來如此……」
所以一開始隻有一成等數人的旅程，最後才會演變成跟聯合軍共同作戰的局麵。換言之，聯合軍為求自保利用了勇者。
「畏懼複仇、想要打倒對手就算了，但是為了這個目的犧牲異世界人的一成，唯有這點我無法原諒。」
不過話說迴來，其實我也是共犯。卡緹雅自嘲地說。
卡緹雅也曾相信隻要打倒魔王，就能迎來和平的世界。至少當時是如此。但是踏上旅程後，她發現過去許多被歸咎於異種族的慘劇，其實都是魔物、有時甚至是人類自己造成；她目睹過太多不忍卒睹的例子。
然而一成說：「正因為如此才必須和異種族友好相處。」
所以她也漸漸改變了想法。
「加入阿爾媞信仰的教會後，我明白了一件事：就算打倒魔王、就算帝國毀滅，最後……人類還是會遭到異種族報複。」
「卡緹雅大人……」
「現在，一成也確信打倒魔王沒有意義。非打倒不可的其實是我們人類，畢竟我們做了那麽多過分的事。」卡緹雅悲傷地說。
「不過如果是大哥的話，說不定他能成為人類和異種族和好的橋梁，我是這麽想。」
他看見了希望。雖然隻是他的一廂情願，就像一年前的那天拯救了自己一樣，一成說不定可以成為改變這個世界的契機。所以這次史特拉斯打從心底期待自己可以成為大哥的力量，否則他就沒臉自稱是一成的小弟了。
「是啊，你說得對……你真堅強，史特拉斯。」
卡緹雅眼中，史特拉斯散發著耀眼的光芒。自己總是不自覺地習慣往壞的一麵思考，明明是因為相信一成還活著才前往帝國的，老是這麽悲觀成何體統？不管那是多麽崎嶇艱險的道路，這一次一定要陪伴一成走下去，她在自己的心中堅決發誓。
「……我也有件事想問史特拉斯。」
「什麽事啊？」
「雖然現在才問有點晚，不過這件事我一直很在意，正好趁這個機會說出來。」「是。」
「你們迴國的時候，為什麽沒有告訴任何人是聖女殺了勇者？如果知道被人們捧為聖女的公主背叛了勇者，先不論王公貴族的反應，人民是不可能坐視不管的吧？」
那是因為——盡管難以啟齒，但史特拉斯決定坦承一切。
「因為那個人背叛一成大哥的事，我們那時根本不知該相信誰オ好。結果就在那種狀態下半強迫地被帶迴首都；之後又因為大哥死去的打擊，我們隻能茫然失措、不知道該怎麽辦。就在那時候，那個人編織的謊言已經宣傳開來，根本沒有人會聽我這種小孩子說的話；榭娜琉絲大人也因為精靈的身分不被信任，我們完全束手無策。」
而且——他繼續說道。
「我從榭娜琉絲大人那裏聽說，盡管精靈和桑迪亞爾王國的確是盟友，卻不是真正的同盟，國民毫不在乎兩族的關係。像我就是桑迪亞爾的國民，但在遇見大哥之前也從來沒見過精靈。在大家眼中真正的英雄隻有身為聖女、又是王族的安娜·桑迪亞爾一人，所以很自然地都接受了她的話。」
說到這裏，史特拉斯不甘心地咬住嘴唇。
「我也曾試著告訴認識的人大哥是被人殺死的，可是誰都不相信我。那麽到底該怎麽做……我想啊想啊想了很久，然後突然想到——根本沒有人確認大哥的死。雖然當時因為那詭異的空間沒辦法確定……但可能性並不是零。於是心中又稍微湧出了希望，所以我才決定去尋找大哥。雖然有點胡來就是了。」
史特拉斯眼角含著淚光，結束了漫長的告白。
「是這樣啊……」
「我隻是一介農民。就算告訴別人我是英雄，也沒有人會相信吧。結果到頭來成為英雄的隻有那個人而已。」
「或許真是如此吧……」
她找不到安慰史特拉斯的話語。卡緹雅當時也以為一成已死，才決定投身教會。不是為了祈禱他還活著，而是放棄了希望。
與那樣的自己相比，史特拉斯和奇雅真的很了不起。
「有人來了。」
奇雅的眼睛忽然睜開。同一時刻，史特拉斯和卡緹雅也有所察覺。
「我們被包圍了。雖說因為專心交談而疏忽了，但居然會被對方接近到這個距離……」
「好像不是魔物的樣子呢。」
卡緹雅和史特拉斯各自拔出長劍，腦中暗暗感慨該來的還是來了。因為早已做好心理準備，所以他們不怎麽吃驚。包圍他們的大概是異種族吧。進入北方後跟魔物交手了好幾次，但至今為止還未遭遇任何異種族，不知道那是幸還是不幸。
不過，既然在這裏遇到異種族，代表帝國離此不遠了。
那麽他們絕不能在此喪命。
「別鬆懈了，你們兩個。」
聽見卡緹雅的話，兩人一同點頭，然後彼此背靠背、握緊手中的長劍和手杖。
這時候，一道腳步聲緩緩地靠近。是從卡緹雅的正麵來的。
而腳步聲的主人竟是三人都認識的熟麵孔。
「好久不見了呐，史特拉斯、奇雅，還有卡緹雅·德雷斯登。」
在火光中緩緩走出的，是他們過去的夥伴——
榭娜琉絲·沃卡。
「都快到初夏了，天氣卻很涼爽呢。」
上次來到北方的時候隻想著打倒魔王，一直在戰鬥，根本沒心情留意這種事。
幸好有穿外套。史特拉斯一邊想著，一邊全神貫注地準備隨時拔出背上的劍，以防魔物突然冒出來。
「因為北方的冬季很長，秋天以後就會降雪，冬天甚至全境都會被大雪覆蓋，化為一座天然要塞。異種族盤踞在北方是很聰明的選擇。現在因為有異種族住在這裏，北方已經開拓了不少；如果住在這裏的是人類，恐怕很難生存下去，北方到現在都還是一片化外之地吧。」
然而大多數的人類都不了解這一點；即使了解也假裝不知道。這就是現狀。
白金色的頭發切齊下顎，麵容端莊，一身修道服突兀地搭配著長劍的女性——卡緹雅一邊說明，一邊露出苦澀的表情。
「卡緹雅大人？」
一頭灰發、身穿長袍的奇雅不解地問。
「我所屬的月之女神阿爾媞教會，並不認為異種族是邪惡的生物。」
「哎？」
「也難怪你們會驚訝。話雖如此，這就是時勢。就算不是邪惡的生物，想要共同相處還是很困難……」
卡緹雅吸了一口氣，接著開始對兩人聊起諸神的故事。
遙遠的過去，一對神明創造了世界、並孕育了人類，祂們便是姊妹神——阿爾媞和桑菈。
創造世界後，兩位女神又創造了各式各樣的東西，其中也包含異種族。
女神阿爾媞將自己化為月亮，其時溢出的神力誕生出眾多的種族。
女神桑菈將自己變為太陽，其時溢出的神力則賦予了人類力量。
雖然這隻是神話，但若神話的記載無誤，人類和異種族其實都是由神所創造的存在。
所以，信仰月之女神爾媞的人並不仇視異種族，也不會迫害他們。但也僅此而已。
另一方麵，太陽女神桑菈的信徒因為桑菈與異種族無關，所以十分厭惡異種族，並迫害他們。這個教派的信奉者尤以王族和貴族居多。
「原來如此。雖然我對宗教沒什麽興趣，不過這個故事還真有意思。」
「可是話說迴來，卡緹雅大人明明是貴族，卻是阿爾媞的信徒？」是啊——聽到史特拉斯的疑問，卡緹雅點點頭。
「姑且不論我的家族，我自己其實對宗教沒有興趣。不過當決定為一成祈禱的時候，便想到那家夥希望能跟異種族友好相處，所以就加入阿爾媞派的教會了。」
「……是這樣子啊。」
「啊啊，而且……其實我不太想這麽說，但我不怎麽喜歡桑菈的信徒。」
毫不掩飾心中的厭惡感，見到卡緹雅的模樣，史特拉斯和奇雅不禁一臉吃驚。
因為他們所知的卡緹雅是個很少表露心中嫌惡的人。隻有麵對真的糟糕透頂的人事物時，她才會明白地表現出厭惡感。
「可以告訴我們為什麽嗎，卡緹雅大人？」
「說的也是，應該也告訴你們比較好。這件事我是從所屬的教會聽來的：現在，大陸上有很多人信仰太陽女神桑菈，最大的理由便是因為與異種族的鴻溝。」
阿爾媞的信徒雖然也不少，但絕對比不上太陽女神的信徒。教會本身是單一的組織，內部實際上卻分為阿爾媞和桑菈兩種宗派，對於異種族的態度也是。
而如今，阿爾媞派在教會的地位正搖搖欲墜。
桑菈派有不少王族和貴族，在教會內的地位可說不動如山，十分強勢。其中有一些激進勢力視阿爾媞派為異端，更有許多人主張將異種族趕盡殺絕。
「嗚哇——真是太糟糕了。」
奇雅露骨地擺出討厭的表情。
「是啊。另一方麵，阿爾媞派的穩健人士中，有人提倡和異種族和平相處會使世界變得更加美好。我也認同他們的想法。」
雖然隻有很少數人知道，但阿爾媞派的教會其實暗中保護著那些受到追殺的異種族，以及被其他人奴隸的人類，並幫助他們逃往北方。
此外，阿爾媞派更瞞著桑菈派，透過他們藏匿的異種族和被帝國保護的人，與帝國互相通信。
「就是說呀。這麽難得的機會，如果大家可以好好相處就好了。我們也一樣受了榭娜琉絲大人和蕾茵不少幫助呢。」
卡緹雅和奇雅也讚同史特拉斯的發言。
「咦？這麽一說，我們當初到底為什麽要為了打倒魔王跟帝國打仗啊？」
「你醒了嗎，一成？」
與黑狼戰鬥後數日，椎名一成的傷已大致痊愈。除了醫療魔術的功勞外，另一方麵也是因為一成讓魔力在體內循環，提高了身體的迴複力。
「嗯，醒了。」
他一身內褲加襯衫的邋遢裝扮，一頭黑發因為剛睡醒而到處亂翹。
「早安。」
「早。早餐準備好了，既然醒了的話就一起吃吧。」
你是特地為了找我吃飯才跑來的啊？
一成道謝。莉歐妮聽了輕輕苦笑。
「吃飯就是要大家一起吃才美味吧？」
「……也對啦。」莉歐妮笑著迴答。
一成聽了深深唿了一口氣。
雖然被喚為魔王，莉歐妮平常卻跟隨處可見的普通女性別無二致。不單是服裝或外表，她也會跟一般人一樣歡笑、生氣、擔心，偶爾也會有心情不好的時候。
前幾天她所說的話就像夢境一樣美好。她告訴一成，自己需要他的存在。
——跟我聽說的魔王完全不一樣。
一成不是傻子，經過這陣子的相處，他看得出來。
被召喚到這個世界、被推舉為勇者、接受人們的請托踏上戰場。但與其說是請托……其實當時除了跟魔王戰鬥以外，自己根本別無選擇。
即使如此，一成需要自己存在的理由。如果不找到存在的理由，孤身漂泊在一無所知的異世界，他不知道自己還能做什麽。
那是一件非常可怕的事，所以一成接受了那個理由。
麵對異種族的威脅，人類陷入漫長的戰爭；戰爭不斷產生死者和孤兒，令這世界的人們悲傷不已。見到這樣的情況，一成打從心底想要結束這場戰爭。
可以的話，他期望能不透過戰鬥，讓人類和異種族不分彼此、和平相處。就算不得不和魔王戰鬥，他也不想在戰鬥中殺死魔王。從來都不想。他希望透過這場戰爭，可以讓更多人類願意與異種族互相理解。
被聖女背叛後，拯救了自己的是立於異種族頂點的魔王。
自己現在總算深刻了解到——
——我是道具。原來我真的隻是道具。
他發自內心體悟到這個事實。
要說不恨安娜的話，那肯定是騙人的。事實上他非常恨她，想詛咒她。如果她現在出現在自己麵前，自己的情感一定會立即失控吧。
她說過一成在她眼裏隻是道具，那大概是真的吧。
住在帝國的這段日子，一成認識了一些這裏的居民。
異種族的確生來就和人類不同、比人類優秀。但是，他們也有感情、有家庭、有為某人奉獻自己的心情。
那和人類有何不同？
領悟這一點的瞬間，他突然發現自己一年來所做的一切全都失去了意義。
當然，與夥伴們的相遇並非沒有意義，還有其他許多許多的邂逅也一樣。
但是到頭來，椎名一成隻不過是被桑迪亞爾王國、聯盟、還有安娜·桑迪亞爾任意擺布的道具罷了。
「怎麽了，一成？」
「不……沒什麽。」
「……你的臉看起來可不像『沒什麽』呢。你又在責備自己了吧？有時你總會突然露出那種神情。」
真逃不過你的眼睛。一成在心裏暗暗念了一句。
其實莉歐妮的觀察力沒有特別好，隻是坦白地說出了事實。但不知怎地，一成並不感到不快。
「我隻是覺得，自己還真的隻是道具而已。」
迷惘之下不經意說出了心事，一成隨即趕到後悔。
莉歐妮一瞬間閃過悲傷的神情。正想開口的時候一成阻止了她，她隻好撇過頭去。
「抱歉，一大早就說這種破壞氣氛的話。可是……算了，沒什麽。」
再繼續說下去的話，兩人之間的氣氛恐怕隻會更不愉快。於是他說到一半又把話吞了迴去。
之後，兩人不再對話，默默下樓走向已備好早點的餐廳。
莉歐妮邀請他一同用餐。人類和異種族的確是不同的種族，但他們的生活其實也和人類大同小異。一想到這些，便覺得種族的差異簡直微不足道。
「……連吃的東西也都一樣啊。」
進入食堂後看見擺在桌上的早餐，一成喃喃自語。
「一成。」
聽到她唿喚自己，一成的視線轉向莉歐妮。她的臉上掛著笑容。
既非因為方才那段不開心的對話而生氣，也不是為了刻意安慰他而強顏歡笑；她隻是溫柔地笑著。
「慢慢思考就好，等到有天你想對某人傾訴的時候，再把你的心情說出來吧。當然如果那個人是我的話，我會很開心。不過要是你覺得不想對我說，告訴克拉麗莎或黑騎士他們也沒關係。一個人悶著可是會悶出病。再說一個人的想法不一定正確……有時請教他人的意見也很重要。至少我是這麽認為。」
「……莉歐妮。」
「嘛，雖然說得很了不起，其實我也經常自己一個人鑽牛角尖。幸好我們都還活著，就算走錯一兩次路，世界也不會毀滅，可以重新來過。」
同時，這也是身為生者的義務。她說道。
原來如此。聽完這番話，心情似乎稍微好轉了一些。
「謝啦。」
「嗯，很高興有幫上你的忙。那麽我們用餐吧。」
「好。」
這幾天以來一直都沒什麽食欲。雖然覺得食物的味道很香，可是卻怎麽都提不勁進食。不過，今天稍微比平常多吃了一點。
桑迪亞爾王國的王立圖書館內，一名女性正埋首於書堆。
一身長褲和襯衫的服裝搭配，以女性而言十分少見。她臉上掛著一副眼鏡，亞麻色的長發盤在頭上，給人一股嚴肅的感覺。
她的名字是賽麗安·桑迪亞爾，桑迪亞爾國王的女兒，安娜·桑迪亞爾的姐姐。盡管是第一順位王位繼承人，目前的地位卻麵臨動搖。話雖如此，本人對王位根本沒有半點興趣。
賽麗安突然闔上讀到一半書本，歎了口氣。
歎氣的原因是妹妹。
跟賽麗安的媽媽不一樣，安娜的母親不是貴族，而是某位大商賈的女兒。由於安娜的母親在生下安娜數年後便過世，兩人的母親之間並沒有什麽爭執。
姊妹倆並不知道過世的確切原因，因為父親認為不需要告訴她們。最後，雖然她們沒有繼續深入追究，但安娜應該很想知道才對。
賽麗安的媽媽一直將安娜視為己出，而安娜也十分會跟自己和母親撒嬌，是個惹人憐愛的妹妹。賽麗安也很喜歡安娜。
「不過，兩年前開始卻完全變了個人呢……」
一開始，是笑容變得虛假造作。盡管周圍的人沒有察覺，從小一起長大的她卻發現了這個變化。接著，她看自己的眼神也變了。變得冰冷、高傲，有時更混雜著厭惡。難道自己做了什麽讓妹妹討厭的事了嗎？
抱著這種不安，她決定直接跟妹妹談談，沒想到妹妹卻問了她對於異種族的看法。雖然覺得異種族跟兩人之間的事好像沒什麽關係，但既然她對這話題有興趣，所以賽麗安也誠實地迴答了。反正以前早就跟妹妹聊過很多異種族的話題，事到如今也沒什麽好隱瞞的。
——我覺得，如果有一天能和平共處就好了呢。
但是……安娜忽然對如此迴答的賽麗安投以厭惡和憎惡的目光。
如果是其他人的話就算了，但安娜的反應卻讓她大吃一驚。
因為——安娜應該也期望，消除異種族和人類之間的鴻溝才對。
由於桑迪亞爾王國長年和異種族之一的精靈保持友好，所以思想向來比其他國家更開放。
那麽，兩年前到底是什麽改變了安娜？
賽麗安在值得信賴的朋友幫助下，調查了妹妹的事。
然而，她卻什麽都沒發現。
接著一年之後，安娜成功使用了所有人都認為已失傳的「勇者召喚魔術」，從異世界召喚了具備勇者資質的少年。
賽麗安與他見過幾次、也聊過一會兒，並對他頗有好感。提起異種族的話題時，少年也對與異種族和平共存的想法很感興趣。於是，她將妹妹托付給他。
然後，妹妹迴來了。
被人們冠以聖女之名、歌頌為英雄，光榮歸來了。然而他卻沒有一起迴來。得知他和魔王同歸於盡的時候，她流下了眼淚。被他們擅自召喚到異世界的少年，居然在迴到故鄉前就魂斷他鄉。
世上再也沒有比這更令人悲傷的了。
可是安娜的笑容卻從未消失，自始至終都笑著。至少在賽麗安的記憶中，安娜不曾為那少年勇者表現出悲傷的模樣。
「她不該是那種人才對……」
她應該是比任何人都還溫柔的孩子。
擅長醫療魔術的安娜，原本就被治療者們誇讚為仿佛聖女一般的女性；隨勇者一同踏上旅程後，更被黎民百姓一齊歌頌為聖女。身為姊姊的她很驕傲。
最愛的妹妹被人民奉為聖女愛戴，她打從心裏感到喜悅。
然而，安娜成為英雄後不但主動要求繼承王位，更破壞與精靈族的盟約，大力鼓吹異種族的危險性。人們根本無從否定功勳輝煌的安娜，一向嫉妒桑迪亞爾與精靈族友誼的聯盟諸國也支持她的意見。
「榭娜琉絲大人和蕾茵大人明明都是很溫柔的人……難道她們不是一年來患難與共的夥伴嗎？」
最近就連父王的樣子也很奇怪。年少的英雄們離開這個國家，恐怕這件事應該讓父親相當煩惱。安娜現在正拚命派人想留住他們，聽說手段愈來愈激烈。
他們是與安娜一同幫助勇者，打倒魔王的英雄。
到底他們是為什麽要離開這個國家？這件事又為什麽要瞞著安娜？
謎題太多了。
「我能做的雖然不多，但如果能找到安娜性情大變的原因並阻止它……」
賽麗安為自己打氣，決定展開行動。說不定自己會因此和妹妹敵對，但就算這樣她也必須這麽做。
於是，賽麗安抱起數本書離開了圖書館。
她手裏拿著的是數本古老的書冊——那是由現代已滅亡的某個古國所留下，記載召喚術的魔道書。
深夜的黑暗中，少女因難以忍受的苦痛發出尖叫。
「為什麽！為什麽沒有人要殺我！」
連一點燭光也沒有的黑暗中，微弱的月光勉強照亮亞麻色的頭發。
「是因為失去的東西太過沉重，所以就算怨恨也無力出手嗎？為什麽沒有一個人對我刀刃相向？明明都說了異種族對國家不利的發言，也沒有任何一個反對者敢來刺殺……」
哀求著死亡的少女呻吟著。然而，誰也不知道她求死的理由。
「到底該怎麽做，我才能從這個身體中解放？」
即使在黑暗中，本人似乎依然看得見自己的身體。她恨恨地盯著自己的手和身體，不悅地咋舌。
「身體的主人也開始反抗了，作為我的容器，這副軀體差不多到極限了吧。這個容器崩壞的話，我也會跟著死去。那樣就沒有意義了！好不容易賭上一切來到這個世界，我可不想以容器崩壞的方式而結束。」
該死的家夥。少女的喉嚨吐出怨恨的慨歎。
「阿爾媞桑菈……你這混帳、如果不是你的話……我就不會落到今日這個悲慘的境地了！」她的指甲深深嵌入自己的皮膚，即使流血也不在意。鮮血一滴一滴地流下，在地板上暈開。
「我聽到了喔，你那痛苦的哭叫！唯有你的哀嚎能稍微治愈我。雖然低聲下氣的懇求也讓人愉悅，但果然還是人類的哭號最痛快了！詛咒吧！詛咒這個世界、詛咒阿爾媞桑菈！恨吧！憎恨吧！」
大笑、嘲笑、狂笑。黑暗之中，少女咧嘴大聲地笑著。
「這就是我的複仇，阿爾媞桑菈!你的孩子，還有我的孩子，到底何者才能在這片大陸活下來；到底我們兩個誰更適合當這個世界的神，就讓我們在永恆的時空中一決勝負吧！」
少女從自己滴落的血灘中舀起血水，然後往前走了幾步，在地上畫出一道鮮紅的魔法陣。那是這片大陸從未見過的陣式。
「————」
那是從未聽過的發音。
不過，若是這裏存在研究古代魔術的權威，說不定能勉強理解她口中的語言。少女吐出的單字，正是在遙遠的過去一度失落的語言。
史特拉斯一行人進入大陸北方已過了一周。
「北方的魔物還真是多得嚇人，這一個禮拜以來都不知道幹掉幾隻了。」
將一頭令人聯想到火焰的紅發用發箍梳在腦後的少年——史特拉斯收劍入鞘，一邊抱怨著「拜托別一直冒出來啦！」一邊歎了口氣。
他們現在才剛結束一場戰鬥。
「不過雖說已經變成食屍鬼了，但要跟原連合軍的士兵戰鬥，感覺真不好。」
史特拉斯也附和正收起長劍的卡緹雅。相對於喘氣不已的史特拉斯，卡緹雅還一副遊刃有餘的模樣，端莊的麵龐一滴汗水也沒有。她重新整理好亂掉的發絲，然後拍去戰鬥時修道服沾上的塵土。
「我……好像快不行了……」
奇雅氣喘籲籲地喃喃自語。她有著灰色的長發，身穿一襲長袍，手裏拿著一支魔術師標準配備的手杖。那支手杖現在正被當成拐杖，支撐著奇雅的身體。
「說的也是。不過這裏不太適合停下來休息，再撐一會兒，等等找個能歇息的地方吧。」
「是！」
「……好……」
卡緹雅從史特拉斯和奇雅的迴應中感受到明顯的疲勞。
所謂的食屍鬼，與其說是魔物，其實是寄生蟲的一種。它們會吃掉死者的大腦，支配他們的肉體，把死者的身體當成自己的交通工具，為了填飽永遠無法滿足的食欲而在大地上覓食徘徊。
食屍鬼非常喜歡人肉，而且愈新鮮的肉愈吸引它們。活人對它們而言正是最好的大餐。
所以卡緹雅等人才會一直被襲擊。
聯合軍的戰死者大多來不及善後，被留在戰場上，結果全都成了食屍鬼糧食。由於食屍鬼隻能寄生在屍體上，消滅它們的唯一辦法就是連屍體一起埋葬。
食屍鬼是很難纏的敵人。腐爛的屍體本身就已經難以卒睹，加上那還是聯合軍——友軍士兵的屍體。要是在襲來的食屍鬼群中撞見自己認識的人——
「會不舒服是一定的。我已經不是第一次討伐食屍鬼了，但直到現在……還是會覺得難受。」
她默默地祈禱。祈禱著被食屍鬼附身的死者能安祥地前往另一個世界。
卡緹雅加入教會的時日雖然不久，但還是忍不住想要祈禱。史特拉斯和奇雅也跟著雙手合十。然後三人又走了一會兒，終於找到一條小溪。這裏的地形剛好適合過夜，於是三人開始露營的準備。
「那、我來負責釣魚！」
史特拉斯興致高昂地拿著釣竿跑向溪水。
一成曾教過史特拉斯怎麽釣魚。釣魚不但可以集中精神、又很好玩、還可以確保晚餐的食材——一成說著說著就用竹子做了一支釣竿送給史特拉斯。
從那以後，史特拉斯便很喜歡和一成一起釣魚。
兩人常常會比賽誰釣得多；有時史特拉斯釣上來的魚比一成的還大，還讓一成很不甘心。直至今日，那些迴憶依然清晰地留在腦中。
看在卡緹雅和奇雅的眼裏，兩人就像真正的兄弟。
「好了，那奇雅就……呃，已經睡了麽。算了，這也沒辦法。」
這一個禮拜以來，因為接二連三地跟食屍鬼戰鬥，根本沒機會好好恢複體カ。
對食屍鬼最有效的攻擊手段就是魔術，特別是用火焰燒掉它們；此外用附魔魔術在卡緹雅劍上纏繞火焰也很有用。奇雅在這兩方麵幫上很大的忙。也因為如此，她累積了不少疲勞，況且她原本就是三人中體カ最差的一個。
奇雅擁有任誰都羨慕的魔術才能，身為一名魔術師的資曆卻還很淺。為了成為馳騁於戰場的高等魔術師，她總有一天也必須鍛煉出過人的體カ。
但對一個才十幾歲的少女，這要求實在太過分了點。
卡緹雅一邊祈禱她能好好休息，一邊從行李中取出毛氆為她蓋上。
接著她用沿路撿來的樹枝和幹草開始生火燒水。
「我就來做點能幫助他們恢複體カ的料理吧。」
卡緹雅確認過現有的食材後，決定用濃湯當今晚的主菜。
天色漸漸轉暗時，熟睡的奇雅聞到食物的香味，突然跳了起來。今晚的菜單是用蔬菜和肉幹熬煮的濃湯，以及史特拉斯釣到的三條鹽烤鱒魚。
「好吃、太好吃了！」
「別吃得那麽急啦，史特拉斯。」
看見史特拉斯狼吞虎咽的樣子，慢條斯理吃著的奇雅忍不住叮嚀他「你這樣會消化不良喔！」；不過正值成長期的少年根本沒聽進去，還是一個勁兒地埋首於食物中。
記得以前史特拉斯也曾像這樣狼吞虎咽，然後被奇雅責備。而自己也跟現在一樣，微笑地看著仿若兄妹般感情良好的兩人。
然後，如果她們也在的話，榭娜琉絲一定會在晚膳時喝酒，接著妹妹蕾茵就會生氣地要她別喝太多。一成總是開心地在一旁看著她們拌嘴。
「這麽說來……」
每次看著大家一同吃飯的景象，一成的臉上總會露出笑容。不停喧鬧的史特拉斯和榭娜琉絲，還有努力責備他們的奇雅和蕾茵；以及總在一旁笑著看熱鬧的自己和……安娜·桑迪亞爾。
他總是帶著溫柔、卻夾雜一絲落寞的神情望著大家，心裏不知道在思索什麽。結果直到最後，自己始終沒有機會開口詢問。
卡緹雅心中泛起一陣寂寞的漣漪。好後悔自己沒能來得及開口。
「我吃飽了！」
史特拉斯的聲音中斷了卡緹雅的思緒。
「已經夠了嗎……看樣子沒必要這麽問了呢。」
鍋子完全見底了。雖然本來就考慮到史特拉斯還處於成長期，特地多做了幾份，沒想到還真的全吃光了。食量不大的卡緹雅不禁為他驚人的食欲感到錯愕。不過這樣一來也不枉費她特地下廚了。
「我還有點困……」
吃飽喝足後，不知道是不是因為疲勞還沒全部恢複，奇雅又開始搖頭晃腦地打起瞌睡。
「喂——喂——吃飽後馬上睡覺的話會變肥喔？」
「對淑女說這種話很失禮耶。再說我本來就很瘦，胖一點剛剛好。」
我倒不這麽覺得的說——史特拉斯呢喃著，不過奇雅的意識已經有一半進入夢鄉。
「史特拉斯，幫我蓋毛毯。入夜之後總會突然變冷呢。」
「是，遵命。」
然後奇雅維持著原本的姿勢，直接靠在史特拉斯的身上沉沉睡去。史特拉斯小心地不吵醒她，為她蓋上原本蓋著的毛毯。
營火劈啪作響地爆出火星，卡緹雅和史特拉斯無言地繞著火堆對坐。史特拉斯心中有事想請教卡緹雅；卡緹雅心中也有事想詢問史特拉斯。但兩人都不知該如何啟齒，尋找著開口的時機。
然後——
「那個，卡緹雅大人……其實我一直想問，我們——不、大哥到底為什麽要和魔王戰鬥呢？我知道他是以勇者的身分被召喚來的，卻不知道真正的原因。自從被大哥所救的那時候起，我就決定要一輩子追隨他；一直以來我隻知道跟著大哥的腳步，現在卻留下滿腹疑問。」
好後悔自己當初不懂得思考、隻會依賴大哥——史特拉斯說著緊咬下唇。
「說的也是。我從一開始就跟他一同旅行了。當初決定打倒魔王的理由，我想應該還是因為異種族和人類之間的問題吧。」
「問題……是嗎？」
「沒錯。雖然原因有很多，但就我所知——害怕異種族的報複，這就是人類想要打倒帝國和魔王的主要原因。」
「報複……果然異種族很討厭人類吧？」
誰知道呢——卡緹雅苦笑。唯有這點誰都不曉得，她自己也很想知道答案。雖然聽說有不少人類住在帝國，但她從未聽人說過那些人過著什麽樣的生活。
「或許並不是喜歡或討厭那種層次的問題。古時候，曾有許多異種族分布在大陸上。隨著時代改變，他們漸漸被人類驅趕、壓迫，甚至被人類奴役；同樣的事情不斷在曆史上重演。尤其是南大陸最為嚴重。」
聽到卡緹雅的說明，史特拉斯的臉色變得難看。盡管她也不想對年方十多歲的少年談這種沉重的話題，不過考慮到之後的行動，還是不得不先說清楚。於是她繼續說下去。
「桑菈的信徒在南大陸很強勢，激進份子也很多。在可稱為桑菈信仰重鎮的聖亞德裏亞皇國內，自古至今都盛行著人類第一主義，把異種族當成家畜。倚仗強大的影響力和軍事力，皇國將異種族驅逐到了大陸西方。同時因為聖亞德裏亞皇國的影響，聯盟諸國和異種族的鴻溝也漸漸加深。」
「真是討厭呢。」
卡緹雅點頭迴應一臉苦澀的史特拉斯。
「你說的沒錯。然後隨著時代變遷，不僅是外貌接近人類的種族，其他的種族也受到殘酷的對待，甚至被當成魔物屠殺。幸運躲過一劫的則被奪走了居所，逃到了北方。如果這樣還不憎恨我們，那才奇怪吧。異種族確實大多擁有力量強大且性情溫和，但他們絕非懦弱之徒。一旦開戰的話，要殺死人類簡直輕而易舉。這你應該很清楚吧？」
「是的。」
簡直是不願麵對的事實。精靈族的魔術和弓術皆淩駕人類之上；妖精本身就是一種超越高等魔術的存在；總歸為獸人的種族則大部具有野獸的特性，擁有人類沒有的能力；鬼族更擁有人類遠遠不及的怪力。
如果人類真有優於異種族的地方，那大概隻有族群的數量吧。史特拉斯心想。然而人類的數量雖多，卻各自為政。不但國家林立，每個國家又分散為許多派閥，存在許多問題。
假如異種族真的打從心底憎恨、仇視人類與人類爆發種族滅絕戰爭的話，恐怕毀滅的是人類。
「所以人類才感到恐懼。人類長期壓迫、排擠異種族，如果有一天被他們報複的話該怎麽辦？於是聯盟諸國展開行動，決定打倒魔王。」
「原來如此……」
所以一開始隻有一成等數人的旅程，最後才會演變成跟聯合軍共同作戰的局麵。換言之，聯合軍為求自保利用了勇者。
「畏懼複仇、想要打倒對手就算了，但是為了這個目的犧牲異世界人的一成，唯有這點我無法原諒。」
不過話說迴來，其實我也是共犯。卡緹雅自嘲地說。
卡緹雅也曾相信隻要打倒魔王，就能迎來和平的世界。至少當時是如此。但是踏上旅程後，她發現過去許多被歸咎於異種族的慘劇，其實都是魔物、有時甚至是人類自己造成；她目睹過太多不忍卒睹的例子。
然而一成說：「正因為如此才必須和異種族友好相處。」
所以她也漸漸改變了想法。
「加入阿爾媞信仰的教會後，我明白了一件事：就算打倒魔王、就算帝國毀滅，最後……人類還是會遭到異種族報複。」
「卡緹雅大人……」
「現在，一成也確信打倒魔王沒有意義。非打倒不可的其實是我們人類，畢竟我們做了那麽多過分的事。」卡緹雅悲傷地說。
「不過如果是大哥的話，說不定他能成為人類和異種族和好的橋梁，我是這麽想。」
他看見了希望。雖然隻是他的一廂情願，就像一年前的那天拯救了自己一樣，一成說不定可以成為改變這個世界的契機。所以這次史特拉斯打從心底期待自己可以成為大哥的力量，否則他就沒臉自稱是一成的小弟了。
「是啊，你說得對……你真堅強，史特拉斯。」
卡緹雅眼中，史特拉斯散發著耀眼的光芒。自己總是不自覺地習慣往壞的一麵思考，明明是因為相信一成還活著才前往帝國的，老是這麽悲觀成何體統？不管那是多麽崎嶇艱險的道路，這一次一定要陪伴一成走下去，她在自己的心中堅決發誓。
「……我也有件事想問史特拉斯。」
「什麽事啊？」
「雖然現在才問有點晚，不過這件事我一直很在意，正好趁這個機會說出來。」「是。」
「你們迴國的時候，為什麽沒有告訴任何人是聖女殺了勇者？如果知道被人們捧為聖女的公主背叛了勇者，先不論王公貴族的反應，人民是不可能坐視不管的吧？」
那是因為——盡管難以啟齒，但史特拉斯決定坦承一切。
「因為那個人背叛一成大哥的事，我們那時根本不知該相信誰オ好。結果就在那種狀態下半強迫地被帶迴首都；之後又因為大哥死去的打擊，我們隻能茫然失措、不知道該怎麽辦。就在那時候，那個人編織的謊言已經宣傳開來，根本沒有人會聽我這種小孩子說的話；榭娜琉絲大人也因為精靈的身分不被信任，我們完全束手無策。」
而且——他繼續說道。
「我從榭娜琉絲大人那裏聽說，盡管精靈和桑迪亞爾王國的確是盟友，卻不是真正的同盟，國民毫不在乎兩族的關係。像我就是桑迪亞爾的國民，但在遇見大哥之前也從來沒見過精靈。在大家眼中真正的英雄隻有身為聖女、又是王族的安娜·桑迪亞爾一人，所以很自然地都接受了她的話。」
說到這裏，史特拉斯不甘心地咬住嘴唇。
「我也曾試著告訴認識的人大哥是被人殺死的，可是誰都不相信我。那麽到底該怎麽做……我想啊想啊想了很久，然後突然想到——根本沒有人確認大哥的死。雖然當時因為那詭異的空間沒辦法確定……但可能性並不是零。於是心中又稍微湧出了希望，所以我才決定去尋找大哥。雖然有點胡來就是了。」
史特拉斯眼角含著淚光，結束了漫長的告白。
「是這樣啊……」
「我隻是一介農民。就算告訴別人我是英雄，也沒有人會相信吧。結果到頭來成為英雄的隻有那個人而已。」
「或許真是如此吧……」
她找不到安慰史特拉斯的話語。卡緹雅當時也以為一成已死，才決定投身教會。不是為了祈禱他還活著，而是放棄了希望。
與那樣的自己相比，史特拉斯和奇雅真的很了不起。
「有人來了。」
奇雅的眼睛忽然睜開。同一時刻，史特拉斯和卡緹雅也有所察覺。
「我們被包圍了。雖說因為專心交談而疏忽了，但居然會被對方接近到這個距離……」
「好像不是魔物的樣子呢。」
卡緹雅和史特拉斯各自拔出長劍，腦中暗暗感慨該來的還是來了。因為早已做好心理準備，所以他們不怎麽吃驚。包圍他們的大概是異種族吧。進入北方後跟魔物交手了好幾次，但至今為止還未遭遇任何異種族，不知道那是幸還是不幸。
不過，既然在這裏遇到異種族，代表帝國離此不遠了。
那麽他們絕不能在此喪命。
「別鬆懈了，你們兩個。」
聽見卡緹雅的話，兩人一同點頭，然後彼此背靠背、握緊手中的長劍和手杖。
這時候，一道腳步聲緩緩地靠近。是從卡緹雅的正麵來的。
而腳步聲的主人竟是三人都認識的熟麵孔。
「好久不見了呐，史特拉斯、奇雅，還有卡緹雅·德雷斯登。」
在火光中緩緩走出的，是他們過去的夥伴——
榭娜琉絲·沃卡。