從七星劍武祭開始，法米利昂戰役、全世界罪犯脫逃事件、《大炎》於九州製造的災難，以及《同盟》的侵略行動。
各種令人眼花繚亂的事情發生後，夏天過去了。時間來到十月份。
破軍學園的第二學期尚未開始。
有許多學生在上述戰鬥中奔赴前線。
考慮到他們的身心需要療養，學校允許他們多休一個月的暑假。
因此幾乎所有學生都迴到老家，學校徹底陷入寂靜。
此時，黑鐵一輝仍在努力進行自主訓練。
「唿……！唿……！」
走上平時的跑道，繞一圈學園外側的寬廣地帶，進入校內。
然後在校內的一角練習揮劍。
戰鬥過後，一輝平安脫離史黛菈的身體，但是他花了大約兩周時間才能揮劍。
原因在於《超度覺醒》強製身體各個部位變態發育。
所幸在珠雫的治療之下，一輝可以進行劇烈運動，但是身體的感覺仍有許多地方和以前不同。一輝估計，徹底恢複狀態還需要一些時間。
「說起來……好久沒這樣一個人訓練了啊。」
一輝擦著汗懷念往日的時光。
以前，他覺得自己就應該獨來獨往。
不要丟棄認清自身價值帶來的不甘。
他默默做出這個決定，立誌走上騎士之道。從那天起，他就開始日積月累。
因為除了他自己，身邊沒有一個人相信他的價值。
……但現在不是了。
迴想起來，自己的人生從那時候開始變了許多。
一切的故事都要從那天開始——他遇見了史黛菈。
那一天，他也是像這樣每天跑完步後，迴到自己的房間洗澡。
隨後，一輝與某人出現了命運般的邂逅。
「當時真是嚇了我一大跳……」
自己房間竟然出現了一個內衣褲打扮的陌生女子。
而且女子擁有迷人的美貌。
當時一輝被嚇壞了。
他不知所措，大腦一片混亂，結果脫口說出了這句話：
『所以我也脫光了！這樣就扯平了吧！』
……她竟然肯喜歡一輝這樣的男人。
如今，一輝迴想起自己驚慌失措的樣子就頭痛。
接著，兩人就房間的所有權問題爭論了一番，最終談妥以騎士之間的比試決定去留。
「……我記得第三訓練場應該是在附近。」
一輝迴顧著往事，不知不覺之間就走到了訓練場。
破軍學園廣闊的校內用地有許多訓練場。其中，第三訓練場擁有麵積最大的環形競技場， 是一處頗為受眾的訓練場地。平時許多學生都經常到這邊訓練，但如今卻沒有一個人來。
一輝注視著空無一人的競技場，迴想起當時的事情。
那副場麵至今依然記憶猶新。
（是信息量的差距……分出了那場戰鬥的勝負。）
當時，《紅蓮皇女》史黛菈·法米利昂就已經被歸類為a級騎士，名聲顯赫。因此有關她的戰鬥風格和伐刀絕技的信息非常豐富，一輝自然多有了解。
另一方麵，《落第騎士》黑鐵一輝的水平相當於f級騎士，按理來說他是無法進入破軍學園就讀的，所以根本就不存在與之相關的信息。而史黛菈才剛剛從別國搬來日本，當然不了解一輝是個怎樣的騎士。
一輝並不是完全靠實力贏下這場比試。
盡管如此，f級留級生擊敗a級轉校生的事實絲毫不顧春假的存在，依然傳遍整個校園，甚至是當年入學的新生都有所耳聞。
《落第騎士》黑鐵一輝正是在那天，第一次引來世人的目光。
「……其實我不是因為想聽別人議論，才一直努力到現在。不過被大家誇讚的感覺倒也不賴。」
當時隻有一輝是留級生，待在這種環境確實讓人鬱悶，但是第一學期開始之後，一輝感到非常開心。
他和珠雫終於久別重逢，還結識了愛麗絲這種行事古怪，但是很好說話的朋友。
剛開始和史黛菈生活的時候，一輝因為緊張，表現得非常拘謹，仿佛一國公主就住在自己身邊，但是史黛菈性格非常直爽，想到什麽就說什麽，因此她對一輝莫名其妙的猜疑變得越來越少，兩人花了好長時間才演變成推心置腹的關係。
然而……一輝很快就麵臨考驗。
黑鐵一輝與理事長新宮寺黑乃約定，若想以f級的身份轉正成魔導騎士——拿到從這所學校畢業的學分，必須滿足一個條件，那就是成為《七星劍王》。因此，為了完成這個約定，一輝立刻接受考驗，參加戰鬥。
「偏偏是初戰就抽簽。我真是背……」
一輝想起自己抽簽的倒黴事，不禁苦笑。
若想成為《七星劍王》，必須要在《校內選拔戰》當中取得連勝，然後當選《七星劍武祭選手代表》。然而，一輝麵臨重要的初戰，就抽中了最難應付的對手。
對手是《獵人》桐原靜矢。他是一輝原來的同班同學，兩人多少有些孽緣。
孽緣倒不是什麽大問題，但是在一輝眼裏，最大的問題應該是他和桐原之間的能力相克。
原因在於桐原以弓作為武器，且擁有《隱形》(stealth)能力。
憑借這項能力，桐原不僅能夠隱身，還能讓別人無法察覺到自己的攻擊手段——箭矢。
如果一輝擁有的伐刀絕技也能像史黛菈一樣發動大範圍攻擊，桐原並不太難對付。但是貫穿一輝從《落第騎士》到《無冕劍王》(another one)，最後榮登《七星劍王》之位的所有曆程，桐原跟他之間的戰鬥簡直是背水一戰。
「當時……我差點就氣餒了。要不是史黛菈痛罵我一頓，可能就不會有『現在』的我。」
一輝費好大勁才擊敗強敵，隨後終於取得比較輕鬆的連勝。
二年級代表選手、b級騎士《速度中毒》兔丸戀戀曾與一輝交手過。但是她就算動作再快，最終也隻能靠拳頭戰鬥。如果對手進入攻擊距離，一輝隻要快速解讀，就可以應對任何招數。
「我記得，應該是在那個時候跟他交手的。」
所謂的他，正是去年七星劍武祭前八強的騎士，貪狼學園三年級——
《劍士殺手》(sword eater)倉敷藏人。
一輝為了幫助破軍學園三年級的綾辻絢瀨，於是和他進行了一次場外比試。
藏人憑借無與倫比的反射神經打出兇猛的劍招，勢不可擋。而一輝經過與絢瀨之間的訓練和選拔戰，早已偷學到對方的劍招——《綾辻一刀流》，並且通過模仿其中蘊含的奧義，成功發動《綾辻一刀流》，打倒了藏人。
不過藏人依然沒有向一輝屈服。
這場戰鬥跟選拔戰無關，屬於場外比試。一輝卻覺得這倒是一段不錯的經曆，七星劍武祭排名靠前的選手實力有多麽高強，隻有打過一場才能親身體會。
「……場外戰那段時間，可太難熬了……」
《落第騎士》每成長到一定階段，都總是不由自主地想起一件事。
事情經過是一輝以出戰七星劍武祭為目標，而黑鐵當家——一輝的父親、《聯盟日本分部長官》黑鐵嚴則是設法向一輝施壓。
在那段時間裏，一輝和史黛菈遭到拆散，他隻能被迫陷入孤獨而又痛苦的戰鬥之中。就算是嚴出自親情主動拆散兩人的關係，他仍然覺得那是件心酸的往事。
與此同時，這段心酸的迴憶卻也成了黑鐵一輝取得巨大成長的契機。
校內最終選拔戰。一輝滿身瘡痍地迴到學園，發現眾人已是久候多時。他可以肯定，那天看到的畫麵絕對讓自己永生難忘。
朋友，還有崇拜自己的同學們都為自己加油呐喊。
一年前還是一無所有、無人搭理的《落第騎士》，竟贏得了許多人的支持。
那一刻，一輝最能體會到，曾經奮鬥的時光具有多麽深刻的意義。
他希望——自己能夠迴應他人的期盼、信賴和向往。想到這，一輝滿是傷痕的身體便湧現出力量。
孑然一身……注定得不到那股力量。
一輝正是做到了連帶那股力量，將自己的一切傾注在《陰鐵》之中，才成功擊敗《雷切》。
……那場勝仗令他非常自豪。
那份自豪默默化為黑鐵一輝的決心。
一輝終於割舍了對父親的心結，作為獨當一麵的騎士自力更生。
深得史黛菈和眾人厚愛的《落第騎士》，今後將始終如一地貫徹自己的騎士道。
所以一輝道出了自己的決心。
不管別人怎麽說，自己絕不讓開這條道路。
麵對最愛的史黛菈，一輝毫不顧忌旁人的眼光，表明自己的心願。
史黛菈欣喜至極地……接受了他的心願。
「…………」
自從遇到史黛菈之後，一輝收獲良多，但最大的收獲，依舊是他與史黛菈這名最愛的勁敵之間的關係。
當時的求婚還隻是兩人之間的私約，在七星劍武祭、法米利昂戰役之後才終於獲得雙方父母的認可。
現在什麽都無法隔開他們了。
換句話說——時機正好。
（所以，我們——）
「啊，是學長！學長早上好！」
就在這時。
同班同學耳熟的聲音叫住了他。
◆◇◆◇◆
「日下部同學。」
一名金桃色頭發的嬌小少女揮揮手走近一輝。
一輝也舉起手來，向少女迴以寒暄。少女是一輝的同班同學，也是他的朋友，日下部加加美。
「學長，您怎麽啦？待在這裏好沒精神。現在還是早上呀？」
「……我想起了自己和史黛菈相遇以來發生的各種事情。」
「哦。說起來，學長第一次模擬戰就是在這裏打的。《劍神》黑鐵一輝跟《紅蓮皇女》史黛菈·法米利昂簡直就是命運般的邂逅！身為記者，若不能當場見證這起邂逅，我將會後悔一輩子……！」
加加美深感悔恨，頗具魅力的眼鏡框內泛起淚水。她這番話讓一輝的表情不由得僵硬起來。
「我說，可以不要叫我《劍神》嗎？我實在是配不上這種稱號……」
一輝在法米利昂戰役中擊敗《黑騎士》愛麗絲後，就開始有一部分人稱他為《劍神》。一輝雖然也知道這件事，卻並不樂意聽到別人當麵提起來。
不過，加加美依然拒絕道：「哎呀呀，瞧您說的是什麽話。」
「學長不光是當上了《七星劍王》，還相繼拯救了法米利昂和日本兩國的危機，簡直就是大英雄。所以才會有這麽誇張的名號。學長隻能慢慢適應咯。……唿啊。」
加加美忽然打了個大哈欠。
仔細一看，她眼睛下方留有黑眼圈，黑眼圈是用粉底來遮住的。
「感覺你挺困的。」
「嘻嘻……。我最近一直在通宵，要忙一大堆事情，壁報電子版特別刊都快趕不上了。」
「原來是這樣。」一輝明白了。
她是破軍學園的一名新聞社社員。而世界形勢陷入混亂，每天都有數不勝數的事件和消息需要向公眾報道。因為正在放暑假的緣故，壁報並沒有張貼在公示欄上，但是手機端的壁報每天都在更新，通過學生手冊即可查看。
難怪她忙得不可開交。
「社員基本上都迴老家了。我用伐刀絕技增加自己的數量，才勉強幹得了活。結果我昨天因為工作過度，氣得破口大罵『混蛋，看我不宰了你』，所以自己人就打起來了。」（注：出典自《哆啦a夢》第五卷《全是哆啦a夢》中哆啦a夢複製自己幫大雄做作業導致起內訌的畫麵。）
「不、不要太勉強自己啦。」
「哎呀，這時候就該勉強自己趕工。消息就跟山一樣多，好壞與否都得由我來報道。好多學生騎士都在這次戰事當中大顯身手，大家都特別關注他們將來的情況呢。咿嘻嘻。」
見到加加美對自己一臉敬佩，一輝聽出來某種暗示。
提到學生騎士將來的情況，他隻能想到一件事。因此，一輝問道：
「……咦。你該不會已經知道了吧？」
「那還用說嘛。」加加美頷首道。
「好。我再次恭喜黑鐵學長，還有史黛菈，恭喜二位獲得跳級進入kok·a級聯盟的內定資格。啪啪啪。」
果不其然。
正如加加美所說，日前兩人已經收到《聯盟分部》發布的這則內部通知。
kok是全世界最受歡迎的聯賽，聯盟加盟國的魔導騎士會在賽場上互相切磋比武。魔導騎士若想加入巔峰級別的a級聯盟，一般有兩條路可走。
一是在各自國家舉辦的國內(national)聯賽中獲勝。
二是獲得三個聯盟加盟國的推薦資格。
這兩條路當中後者比較難走，需要學生騎士獲得國家級以上的活動成果，才能滿足條件。不過，一輝在法米利昂戰役和東京灣決戰中表現突出，因而獲得了法米利昂、法國及日本三個國家的推薦資格，已經滿足這項條件。而史黛菈也獲得了法米利昂、奎多蘭及日本三個國家的推薦資格，兩人同時成為a級聯盟的符合條件者。
「現在應該還沒公布吧。」
「嘿嘿嘿。先生，您可不要小瞧加加美的人際網絡。跳過國內聯賽直接入選a級聯盟，這種爆紅方式實在是史無前例。如果是學長和史黛菈的話，就再合適不過了。但是我挺意外的，沒想到令尊竟然會把推薦資格讓給您。」
「『《七星劍武祭》是為了學生騎士相互切磋，放任我們胡鬧，隻會歪曲比賽的主旨。』爸爸是這麽跟我說的。」
「所以要鬧就得挑適合自己水平的賽場咯。實際上還是不讓你們參賽嘛。」
「可能是吧……」
盡管如此，一輝依然很清楚，自己和史黛菈現在的能力已經不適合參加學生水平的大賽。
他雖然很留戀七星劍武祭的賽場，但其實也樂見自己能夠邁向新的領域。
「哦，對了。a級聯盟固然屬於禁止拍照記錄事項，但據說三天前新宮寺理事長醒來之後，就辦理了迴歸a級聯盟的手續。」
「……！真的嗎？」
「我也沒想到。本來還以為她要安穩顧家了呢。」
聽到這個消息，一輝和加加美都非常驚訝。
原因就是《世界時鍾》新宮寺黑乃曾經攀登至世界排名第三，卻因出產放棄了寶貴的地位，選擇引退。
「會不會是戰爭激起了她的鬥誌？東京灣保衛戰的時候，我就在理事長旁邊。唉，不過她的樣子已經是人不人鬼不鬼的了。那場保衛戰，根本就是她單槍匹馬擊敗強敵。」
「我沒有親眼見到，情況倒是有所耳聞。」
美軍投入《飛天提督》的航母戰艦《企業號》與《超人》的克隆人組建超能力戰鬥部隊，對東京灣發起侵略。黑乃頑強抵抗侵略，最終戰勝了敵軍。
換句話說，黑乃運用《操縱時間》的能力，在同一時間線上不停反複幹涉過去，隨後施展伐刀絕技《三千世界》自我複製，以假亂真，阻止了美軍的侵略。
「還有，寧音老師聽說這件事之後，又開始變得熱血沸騰了，好嚇人啊。她明明很討厭過度訓練，最近也沒什麽動力去參加a級聯賽，卻還是整天泡在訓練場裏麵。」
「……不過，你應該明白她這樣做的用意吧。」
兩人打從學生時代就是一對冤家路窄的宿敵。
她們的關係與一輝和史黛菈非常相近。
若是能再次對自己向往的人發起挑戰，了卻那份曾經以為無法達成的夙願，寧音當然沉不住氣。
「除了她們兩個以外，a級聯盟還集結了《聯盟》許多名副其實的頂尖騎士。想擠進裏麵可不是件容易事。」
尤其是世界排名第一的《國際魔導騎士聯盟》盟主——《白髭公》亞瑟·布萊特。
自kok·a級聯盟成立以來，他參加了所有的聯賽，並且牢牢堅守住冠軍的寶座。盡管年近耄耋，他依然是活生生的傳奇人物。一輝若是對上《聯盟》這一大型組織的頂梁柱，究竟能走向何方？
「學長說得挺難，卻表現得一臉從容呢。」
「……天下無難事，隻怕有心人。」
一輝當然會心懷不安、感到畏懼。
但是他覺得要打敗黑乃也不是毫無勝算。
比如她的絕招《三千世界》。
這項伐刀絕技的確強大，但是其複製出來的戰鬥力並不周密。隻要徹底打倒第一個人，餘下的重複連鎖反應都會直接中斷。
任何對手、任何強大的能力，一輝都有辦法對付。
「我早就習慣打那些強過我的對手了。」
現在的自己，還有自己的風格，能在世界頂尖水平當中走多遠？
比起不安，一輝更期待能夠大展身手。
他喜形於色的一刹那，加加美立刻按下手機的拍照鍵。
「『a級聯盟不值一提！』超新星《劍神》黑鐵一輝，露出傲氣一笑！這條新聞肯定要火！」
「咦！？虧你還說禁止拍照記錄呢！別拍了別拍了！」
見到一輝方寸大亂，加加美高興地笑了笑。
「啊哈哈。我開玩笑的啦。……不過，學長可真是個堅持不懈的人。要是有人想趕上你，就有得他們累了。」
「有人想趕上我？」
「嗯。去年，有些現在讀三年級的學生在《七星劍舞祭》上被學長坑到輸掉了比賽，今年他們還要再戰國內聯賽呢。其中就包括我們破軍的《雷切》東堂會長，還有貪狼的《劍士殺手》倉敷學長。東堂會長在九州擊敗大炎後立了大功，一下子變得名聲鼎沸。像學長您這樣的特例就不說了，要想得到向a級聯盟發起挑戰的資格，一般都得拿下國內聯賽的冠軍。說到底就是兩位學長學姐要向您複仇咯。明年肯定又是一場萬眾矚目的國內聯賽！」
「九州的事情？我聽說這場仗打得蠻出色的，其中還包括諸星同學和他們兩個人。那三個人都參賽，應該會大大拉高國內聯賽的水平。」
一輝親身領教過那三個人的實力。
可能是因為現在的三年級學生剛剛登場，就想在第一年比賽上獨占鼇頭，所以在目前的國內聯賽當中，還沒有哪個騎士能跟那三個人抗衡……至少一輝沒有找到。
一輝陷入沉思，這時加加美驚訝地說：
「啊。說到這，學長應該不知道諸星學長的情況吧。」
「啊？」
「其實，前《七星劍王》諸星學長沒有登記參加國內聯賽。不久前有人私下跟我說他去參加中國的《鬥神杯》了，但實際上不是那樣。他好像要去讀防衛大學了。」
「讀大學……！？」
一輝嚇得瞪大雙眼。諸星選的這條路讓他出乎意料。
從騎士學校進入防衛大學就讀，就等於今後要到《聯盟分部》擔任官職。而這條精英路線是魔導騎士擇業過程當中最好走的一條。
這樣講或許有些沒禮貌，但諸星選擇這條路屬實超出了常人對他的印象。
「真沒想到，諸星同學居然要去當官員……」
「話是這麽說，但經過我的調查，好像是《聯盟日本分部長官》，也就是令尊親自到武曲學院說服了本人，連推薦信都寫好了。」
「爸爸！？」
「……我本來打算找機會問一問您，長官推薦諸星學長是出於何種想法，我好打探一下情報。不過，您好像不了解這件事情呀。」
「我還是頭一迴聽說。」一輝答道。
好在有莎拉·布拉德莉莉幫助，一輝和嚴的關係相比以前有所緩和，但依舊不太融洽。嚴也沒道理跟一輝說工作上的事情。不過——
「不過……我現在多少明白一些了。」
「您明白長官為何要推薦諸星學長了嗎？」
「嗯。」
一輝迴想起來。
上一年度的《七星劍王》在七星劍武祭初戰中化為一堵巨大的牆壁，就擋在自己麵前。
那名騎士就是諸星雄大。
身為槍術士的他本領高強，況且能夠搗毀原本不易損壞的靈裝，力量十分強悍。
然而，在一輝看來，諸星最值得一提的強項不在於他的本領和能力，而是堅忍不拔的毅力。
曾經，他不幸卷入電車事故當中，身負重傷，醫生甚至診斷他再也無法行走，難以正常生活，但為了失聲啞語的妹妹，他選擇排除萬難，最終迴歸賽場。盡管當地居民對他翹首以盼，他都表現得十分從容，心胸相當開闊。
他每時每刻都在關注自己應該做的事情，也總是處變不驚。他不會因為一時興起而讓自己的想法左右搖擺，仍然腳踏實地，這就是他的強項所在。
「諸星同學非常可靠，身邊的人對他都很放心。他的天賦很適合當一名領導手下、管理手下的將領。爸爸多半是注意到他有這方麵的強項了吧。」
「原來是這樣。……考慮到他們的想法，培養繼承人確實是一項當務之急啊。」
「嗯？你剛才說什麽？」
「沒，沒什麽。」
一輝感覺到加加美明顯是在糊弄他，但他沒有追究。
加加美刻意停頓，就說明她要講的事情確實不能公開，性質跟剛才談的理事長是不一樣的。
「反正事情就是這樣，國內聯賽肯定是熱鬧非凡。明年《七星劍武祭》我可不會輸哦，畢竟那位同學已經決定要參賽了。」
「那位同學？」
「《落第騎士》現已成為世界上屈指可數的頂尖騎士。而曾經在半決賽中對戰《落第騎士》，並且一度墜入死亡深淵的那位同學，就是曉學園一年級的《厄運》紫乃宮天音！」
「啊？」聽到這個名字，一輝納悶地歪過頭。
「我記得他不是被停學處分了嗎？」
在上一屆《七星劍武祭》中，天音嚴重違規，甚至影響到了大賽的正常運轉，他也因此受到停學和留校察看的處分。
然而，這件事發生時，一輝還未前往法米利昂。
他離開日本後，情況就發生了變化。加加美對此進行補充，說道：
「《傀儡王》操縱全世界罪犯一同越獄。紫乃宮天音傾盡全力協助解決本次脫逃事件，立下了巨大功勞，因此獲得特赦。據說新學期他要重新迴到巨門學園上學了。」
「是嘛。他的能力好像還蠻適合幹這種工作的。」
「多虧了他，日本才能趕在其他國家前頭，率先解決大規模越獄事件。他自己似乎都已經反省過了，所以迴學校相當於是再給他一次機會。但是留校察看處分還得留著呢。」
毫不誇張地說，《厄運》紫乃宮天音的能力《女神過剩之恩寵》(nameless glory)可以實現願望。
這項能力對世間的一切因果產生某種作用，途經種種偶然，最終演變為一係列現象，實現他的願望。
《魔人》置身於《命運》外側，從性質上來說這招對《魔人》無效。而且世上的《魔人》數量又少得可憐。關在日本的罪犯當中除去《大炎》，也隻有一位《魔人》。所以借助天音的能力捕捉罪犯非常方便。
「他以後應該不會在賽場外許願了。競技場空間有限，不知道他能練就出什麽樣的戰鬥風格。真是讓人期待。」
一輝在半決賽的擂台上已經體驗過天音的『巧合一擊』。天音正是靠著這種巧合揮出理想的刀路，作出理想的抉擇，甚至通過幹涉因果來誘發一輝陣營的失誤。
一輝經過不斷磨煉，憑借快速應變排除以上三種障礙，但不是任何人都能做得到。隻要天音刻苦鑽研，他的戰鬥風格必定成為強勁的武器。
真想看看他成長後的樣子，一輝心想。
言歸正傳。盡管發生了如此重大的事件，曾與一輝交手過的那些勁敵依舊向著明天前進。一輝得知這件事後非常高興。
「日下部同學，謝謝你告訴我大家的情況。一聽到他們的事情，我就感覺更加有活力了，可不能甘落人後啊。」
「真的嗎？」
「我平時很少閑聊，要不是你說出來，我也沒機會知道這些事情。我很慶幸交了一個這麽順風耳的朋友。」
一輝這麽感謝道。隨後加加美笑逐顏開，看起來真的非常開心。
「嘻嘻。身為記者，能讓學長說出這句話，我感到十分光榮。我就是為了讓別人打起精神來，才去當一名記者。」
「……是嗎？」
加加美用力首肯。
「重大事件接連發生，城鎮至今破敗依舊。有好多居民失去了寶貴的東西，訣別了重要的人，變得一蹶不振。我們確實經曆過破敗，可是如果我們總惦記著過去，痛苦則永遠不會消失。所以，我想告訴那些一蹶不振的人，有很多人親曆過悲痛的災難，卻還是向著明天不斷前進，我想告訴他們，事實就是這樣。我相信，那副積極向上的姿態，一定帶給許多人希望、勇氣和活力。」
加加美訴說著自己的信念，眼神當中寄宿著意誌的火焰。正如那些同一輝交手過的勁敵，他們的眼神曾經也和加加美一樣，光彩奪目。
一味戰鬥，並不是騎士該有的風采。
加加美也踐行著她自己的騎士道，這條道路值得她豁出性命走下去。
「不過，周末要舉辦的重大活動，才是上述事件當中的頭條新聞。屆時我會拍很多好看的照片，希望學長拭目以待。」
「嗯。謝謝你。我可盼著呢。」
◆◇◆◇◆
一輝站著和加加美聊完天後，注意到赴約時間將近，便小跑著迴到了自己宿舍的房間。
一輝在這個房間和史黛菈一起住了半年。然而，史黛菈大約一周前就已經到達目的地，所以房間裏一個人也沒有。
在空無一人的房間裏，一輝利索地脫掉汗水淋漓的訓練服，隨便衝了個澡，洗幹淨身子。洗完澡後，他沒有穿平常的校服，而是換上了便服，接著走到玄關拉起事先放好的行李箱，離開了宿舍。
已經有一輛接送的租賃車在校門口等著一輝。
「讓您久等了。」一輝明明沒有遲到，卻還是一邊向司機道歉，一邊上接送車。
開往羽田機場的車輛途經專門通道，直達飛機跑道，停靠在一架小型噴氣式飛機前。這架飛機位於特殊航站樓的一角，正在加熱引擎。
飛機尾翼刻有法米利昂國旗。
這是一架法米利昂王室的私人飛機。
可想而知，一輝乘上飛機前往的目的地，當然是法米利昂皇國。
途中，一輝在飛機上想起加加美說的話。
重大活動。
她說的確實沒錯。這周末有一項重大活動要在法米利昂舉辦。這項活動對一輝和史黛菈的人生非常重要。
一輝難掩緊張，甚至一個人半夜睡不著覺。
最終，一輝結束了一夜的行程，著陸在法米利昂的大地上。
北歐的幹燥風吹拂而過，烈日掛在萬裏無雲的天空中不斷暴曬。除了兩者以外，還有一個人迎接著一輝的到來。
「一輝！你好慢啊！」
那個人就是一輝最愛的女孩。女孩身穿一襲潔白色的裙子，被陽光照射得格外閃耀。
今天，她就是世界上最值得祝福的女孩。而這身衣物拋棄一切功能，完美刻畫出所有細節，隻為彰顯這位女孩的美麗。
這就是婚紗。
沒錯。本周末，一輝和史黛菈兩人將在法米利昂王城舉行婚禮。
這對新人原先打算完成學業後再舉辦儀式，但雙方家長——嚴與法米利昂國王和王妃不知不覺就把這件大事推上進程，當一輝他們談到婚禮的時候，日程安排早已迫在眉睫。
不明消息稱，以精明強幹著稱的法米利昂實際掌權人——阿斯特蕾亞·法米利昂試圖趕在法國和其他國家搶走一輝之前，讓他入贅皇室。
真假暫且不論，這可是兩人之間共同的大事，議論時忽略他們的感受，確實欠妥。為人敦厚的一輝也不忍對此表示強烈反對。然而——
『你幾個月前就已經公開求婚，事到如今還想反悔？』
『史黛菈可是孤最最寶貝的女兒。孤心裏很不情願、非常不情願，隻能勉強同意你跟她的婚事，你倒好，現在還想有意見了？』
兩位父親把一輝訓得無法反駁。
一輝公開求婚的確是事實，而求婚對象又是一國的皇族。事到如今，一輝絕不可能再打退堂鼓，身為皇族的史黛菈也不可能敷衍這場婚姻。
一輝在法米利昂戰役當中兌現了他和西裏烏斯之間的約定。既然對方已經承認這場婚事，就必須抓緊時間。
重新想想，他們這樣做也是人之常情。完全就是家長一方占理。
而且現在沒理由再拖遝了。
因為兩人早就徹底下定決心。
他們有種固定觀念，覺得自己還是學生，不能結婚，所以要等到畢業之後才考慮。有情人既已成年，終成眷屬也是天經地義。
所以，一輝和史黛菈起初對家長一手包辦的婚事感到很氣憤，不過他們很快就搞明白了。法米利昂皇國將在第二學期開始前舉辦兩人的婚禮。
「怎、怎麽樣？這件衣服，可是我托人拿母後穿過的婚紗仿製的。……合身嗎？」
「——嗯。太美了。」
史黛菈揚起期待的目光，詢問一輝的感想。一輝則是以毫不掩飾的真心話作答。
老實說，從遇見史黛菈的那一刻起，一輝無時無刻不覺得，直到今天依然覺得史黛菈是那麽的美麗動人。
但是，今天的史黛菈看起來美極了。
陽光下的禮裙散發著珍珠般的光芒，與史黛菈的紅蓮秀發頗為相稱。……她活像一位寓言故事當中出場的妖精或是女神，簡直虛無縹緲。
自己真的要跟這麽漂亮的女孩結婚？一輝不敢相信。
「……我站在你旁邊，感覺太慚愧了。」
一輝想象了一下站在這位美少女身邊的情景，就感覺自己配不上史黛菈。他不禁麵露苦笑。
「唔！」史黛菈聽完一輝的自嘲後，卻不滿地皺起眉頭。
隨後，她撞人似的飛撲進一輝懷裏，雙手迅速繞到一輝手臂上。
「都快要結婚了，還裝什麽蒜呢。」
她噘著嘴責怪一輝。
「你都已經當著那麽多人的麵求婚，現在找不般配已經晚了。……再說了，父王、母後、露娜姐，還有各位國民，都知道一輝很厲害。一輝是靠一己之力取得了別人的認可。你至少也應該自己認可自己吧？」
「————」
…………啊，對噢。
史黛菈一說，一輝這才注意到。
他不認可自己，不認可黑鐵一輝這個人。
他以為別人都是客觀評價他的實力，還有他所取得的成果。
他也曾堅信過自己的價值。
可是，他就是不認可自己，從來不覺得自己「幹得漂亮」。
……因為他的潛意識告訴自己不敢這樣做。
沒做夠的事情、沒做到的事情、渴望做到的事情。——他不敢把這些事情全都完成。
諸如此類的陰暗情緒化作《落第騎士》的原動力，教導一輝不要自我放棄。
所以一輝才一直默默地規勸自己：不管形形色色的人再怎麽認可自己，自己都是不成熟的，不完美的，因此自己必須加倍努力。
（不過，我可能該放下這種想法了。）
人往高處走是好事。積極上進才最重要。
但是不能再拿陰暗的情緒助推自己往高處走。
史黛菈指出一輝內心陰暗的一麵後，一輝改變了主意。
……如今的他，已經不再是那個冬日裏哭泣的小孩了。
盡管以往努力的方式相當笨拙，但是他最愛的女孩，妹妹，朋友，家人，以及許許多多的人依然相信著、愛慕著，並且向往著黑鐵一輝。
一輝渴望迴應他們的心願，渴望成為能讓他們引以為傲的騎士。
他是真心想實現這個願望。因此——
他要在今天這一刻——為《落第騎士》的故事畫上句點。
「嗯。是啊。說的沒錯。」
一輝作出迴應，表示自己有所反省。史黛菈便收起不高興的臉色，莞爾一笑。
然後，史黛菈拉著他的手，試圖跑開原地。
「那我們出發吧。莎拉已經在王城等我們了。她換好衣服後就會幫我們一塊兒畫肖像。弄完還有一件事，就是最後要選定婚禮蛋糕。那個人也在等我們，說是想聽取我們的意見。」
「嗯。我知道了。」
「啊！還有，剛剛菲婭終於迴我消息了！她氣得發了一句話，說『我會出席的，不要每隔一分鍾就給我發line』，可是已讀不迴就是她有錯在先嘛。這次我一定要徹底說服這個死腦筋，一輝也跟著一起來吧。」
「我知道。不過……」
「一輝？」
史黛菈剛想拉著一輝跑開，一輝卻像是反抗似的停在了原地。
隨後說道：
「至少今天，我想慢慢散步。」
有許許多多的人為一輝選擇的道路送上祝福。
一輝也很想迴應他們的祝福。
所以，他和史黛菈必須堅定不移地在自己的騎士道上不斷衝刺。
旨在讓自己感到自豪，讓那些向往自己的人引以為傲。
不過——一輝想明天再做這件事。
他總算心甘情願認可自己付出的努力。現在他想好好體會這份努力帶來的喜悅。
《落第騎士》付出不懈努力，在摸爬滾打中拚命生存，不斷進步。他的故事最終收獲了獨一無二的寶物，是看得見摸得著的。他很想在這段爭取得來的寶貴時間裏，和史黛菈共度二人世界。
史黛菈羞赧地停下了腳步。
隨後，她慢慢站到一輝旁邊，依偎著他，又一次把手繞到他的胳膊上。
兩人交相重疊的影子邁出同一個步伐，開始同向而行。
隻有今天，他們要慢慢、慢慢地散步。
兩人攜手向前，在未來定能看到那片廣闊無垠、一碧如洗的天空。
各種令人眼花繚亂的事情發生後，夏天過去了。時間來到十月份。
破軍學園的第二學期尚未開始。
有許多學生在上述戰鬥中奔赴前線。
考慮到他們的身心需要療養，學校允許他們多休一個月的暑假。
因此幾乎所有學生都迴到老家，學校徹底陷入寂靜。
此時，黑鐵一輝仍在努力進行自主訓練。
「唿……！唿……！」
走上平時的跑道，繞一圈學園外側的寬廣地帶，進入校內。
然後在校內的一角練習揮劍。
戰鬥過後，一輝平安脫離史黛菈的身體，但是他花了大約兩周時間才能揮劍。
原因在於《超度覺醒》強製身體各個部位變態發育。
所幸在珠雫的治療之下，一輝可以進行劇烈運動，但是身體的感覺仍有許多地方和以前不同。一輝估計，徹底恢複狀態還需要一些時間。
「說起來……好久沒這樣一個人訓練了啊。」
一輝擦著汗懷念往日的時光。
以前，他覺得自己就應該獨來獨往。
不要丟棄認清自身價值帶來的不甘。
他默默做出這個決定，立誌走上騎士之道。從那天起，他就開始日積月累。
因為除了他自己，身邊沒有一個人相信他的價值。
……但現在不是了。
迴想起來，自己的人生從那時候開始變了許多。
一切的故事都要從那天開始——他遇見了史黛菈。
那一天，他也是像這樣每天跑完步後，迴到自己的房間洗澡。
隨後，一輝與某人出現了命運般的邂逅。
「當時真是嚇了我一大跳……」
自己房間竟然出現了一個內衣褲打扮的陌生女子。
而且女子擁有迷人的美貌。
當時一輝被嚇壞了。
他不知所措，大腦一片混亂，結果脫口說出了這句話：
『所以我也脫光了！這樣就扯平了吧！』
……她竟然肯喜歡一輝這樣的男人。
如今，一輝迴想起自己驚慌失措的樣子就頭痛。
接著，兩人就房間的所有權問題爭論了一番，最終談妥以騎士之間的比試決定去留。
「……我記得第三訓練場應該是在附近。」
一輝迴顧著往事，不知不覺之間就走到了訓練場。
破軍學園廣闊的校內用地有許多訓練場。其中，第三訓練場擁有麵積最大的環形競技場， 是一處頗為受眾的訓練場地。平時許多學生都經常到這邊訓練，但如今卻沒有一個人來。
一輝注視著空無一人的競技場，迴想起當時的事情。
那副場麵至今依然記憶猶新。
（是信息量的差距……分出了那場戰鬥的勝負。）
當時，《紅蓮皇女》史黛菈·法米利昂就已經被歸類為a級騎士，名聲顯赫。因此有關她的戰鬥風格和伐刀絕技的信息非常豐富，一輝自然多有了解。
另一方麵，《落第騎士》黑鐵一輝的水平相當於f級騎士，按理來說他是無法進入破軍學園就讀的，所以根本就不存在與之相關的信息。而史黛菈才剛剛從別國搬來日本，當然不了解一輝是個怎樣的騎士。
一輝並不是完全靠實力贏下這場比試。
盡管如此，f級留級生擊敗a級轉校生的事實絲毫不顧春假的存在，依然傳遍整個校園，甚至是當年入學的新生都有所耳聞。
《落第騎士》黑鐵一輝正是在那天，第一次引來世人的目光。
「……其實我不是因為想聽別人議論，才一直努力到現在。不過被大家誇讚的感覺倒也不賴。」
當時隻有一輝是留級生，待在這種環境確實讓人鬱悶，但是第一學期開始之後，一輝感到非常開心。
他和珠雫終於久別重逢，還結識了愛麗絲這種行事古怪，但是很好說話的朋友。
剛開始和史黛菈生活的時候，一輝因為緊張，表現得非常拘謹，仿佛一國公主就住在自己身邊，但是史黛菈性格非常直爽，想到什麽就說什麽，因此她對一輝莫名其妙的猜疑變得越來越少，兩人花了好長時間才演變成推心置腹的關係。
然而……一輝很快就麵臨考驗。
黑鐵一輝與理事長新宮寺黑乃約定，若想以f級的身份轉正成魔導騎士——拿到從這所學校畢業的學分，必須滿足一個條件，那就是成為《七星劍王》。因此，為了完成這個約定，一輝立刻接受考驗，參加戰鬥。
「偏偏是初戰就抽簽。我真是背……」
一輝想起自己抽簽的倒黴事，不禁苦笑。
若想成為《七星劍王》，必須要在《校內選拔戰》當中取得連勝，然後當選《七星劍武祭選手代表》。然而，一輝麵臨重要的初戰，就抽中了最難應付的對手。
對手是《獵人》桐原靜矢。他是一輝原來的同班同學，兩人多少有些孽緣。
孽緣倒不是什麽大問題，但是在一輝眼裏，最大的問題應該是他和桐原之間的能力相克。
原因在於桐原以弓作為武器，且擁有《隱形》(stealth)能力。
憑借這項能力，桐原不僅能夠隱身，還能讓別人無法察覺到自己的攻擊手段——箭矢。
如果一輝擁有的伐刀絕技也能像史黛菈一樣發動大範圍攻擊，桐原並不太難對付。但是貫穿一輝從《落第騎士》到《無冕劍王》(another one)，最後榮登《七星劍王》之位的所有曆程，桐原跟他之間的戰鬥簡直是背水一戰。
「當時……我差點就氣餒了。要不是史黛菈痛罵我一頓，可能就不會有『現在』的我。」
一輝費好大勁才擊敗強敵，隨後終於取得比較輕鬆的連勝。
二年級代表選手、b級騎士《速度中毒》兔丸戀戀曾與一輝交手過。但是她就算動作再快，最終也隻能靠拳頭戰鬥。如果對手進入攻擊距離，一輝隻要快速解讀，就可以應對任何招數。
「我記得，應該是在那個時候跟他交手的。」
所謂的他，正是去年七星劍武祭前八強的騎士，貪狼學園三年級——
《劍士殺手》(sword eater)倉敷藏人。
一輝為了幫助破軍學園三年級的綾辻絢瀨，於是和他進行了一次場外比試。
藏人憑借無與倫比的反射神經打出兇猛的劍招，勢不可擋。而一輝經過與絢瀨之間的訓練和選拔戰，早已偷學到對方的劍招——《綾辻一刀流》，並且通過模仿其中蘊含的奧義，成功發動《綾辻一刀流》，打倒了藏人。
不過藏人依然沒有向一輝屈服。
這場戰鬥跟選拔戰無關，屬於場外比試。一輝卻覺得這倒是一段不錯的經曆，七星劍武祭排名靠前的選手實力有多麽高強，隻有打過一場才能親身體會。
「……場外戰那段時間，可太難熬了……」
《落第騎士》每成長到一定階段，都總是不由自主地想起一件事。
事情經過是一輝以出戰七星劍武祭為目標，而黑鐵當家——一輝的父親、《聯盟日本分部長官》黑鐵嚴則是設法向一輝施壓。
在那段時間裏，一輝和史黛菈遭到拆散，他隻能被迫陷入孤獨而又痛苦的戰鬥之中。就算是嚴出自親情主動拆散兩人的關係，他仍然覺得那是件心酸的往事。
與此同時，這段心酸的迴憶卻也成了黑鐵一輝取得巨大成長的契機。
校內最終選拔戰。一輝滿身瘡痍地迴到學園，發現眾人已是久候多時。他可以肯定，那天看到的畫麵絕對讓自己永生難忘。
朋友，還有崇拜自己的同學們都為自己加油呐喊。
一年前還是一無所有、無人搭理的《落第騎士》，竟贏得了許多人的支持。
那一刻，一輝最能體會到，曾經奮鬥的時光具有多麽深刻的意義。
他希望——自己能夠迴應他人的期盼、信賴和向往。想到這，一輝滿是傷痕的身體便湧現出力量。
孑然一身……注定得不到那股力量。
一輝正是做到了連帶那股力量，將自己的一切傾注在《陰鐵》之中，才成功擊敗《雷切》。
……那場勝仗令他非常自豪。
那份自豪默默化為黑鐵一輝的決心。
一輝終於割舍了對父親的心結，作為獨當一麵的騎士自力更生。
深得史黛菈和眾人厚愛的《落第騎士》，今後將始終如一地貫徹自己的騎士道。
所以一輝道出了自己的決心。
不管別人怎麽說，自己絕不讓開這條道路。
麵對最愛的史黛菈，一輝毫不顧忌旁人的眼光，表明自己的心願。
史黛菈欣喜至極地……接受了他的心願。
「…………」
自從遇到史黛菈之後，一輝收獲良多，但最大的收獲，依舊是他與史黛菈這名最愛的勁敵之間的關係。
當時的求婚還隻是兩人之間的私約，在七星劍武祭、法米利昂戰役之後才終於獲得雙方父母的認可。
現在什麽都無法隔開他們了。
換句話說——時機正好。
（所以，我們——）
「啊，是學長！學長早上好！」
就在這時。
同班同學耳熟的聲音叫住了他。
◆◇◆◇◆
「日下部同學。」
一名金桃色頭發的嬌小少女揮揮手走近一輝。
一輝也舉起手來，向少女迴以寒暄。少女是一輝的同班同學，也是他的朋友，日下部加加美。
「學長，您怎麽啦？待在這裏好沒精神。現在還是早上呀？」
「……我想起了自己和史黛菈相遇以來發生的各種事情。」
「哦。說起來，學長第一次模擬戰就是在這裏打的。《劍神》黑鐵一輝跟《紅蓮皇女》史黛菈·法米利昂簡直就是命運般的邂逅！身為記者，若不能當場見證這起邂逅，我將會後悔一輩子……！」
加加美深感悔恨，頗具魅力的眼鏡框內泛起淚水。她這番話讓一輝的表情不由得僵硬起來。
「我說，可以不要叫我《劍神》嗎？我實在是配不上這種稱號……」
一輝在法米利昂戰役中擊敗《黑騎士》愛麗絲後，就開始有一部分人稱他為《劍神》。一輝雖然也知道這件事，卻並不樂意聽到別人當麵提起來。
不過，加加美依然拒絕道：「哎呀呀，瞧您說的是什麽話。」
「學長不光是當上了《七星劍王》，還相繼拯救了法米利昂和日本兩國的危機，簡直就是大英雄。所以才會有這麽誇張的名號。學長隻能慢慢適應咯。……唿啊。」
加加美忽然打了個大哈欠。
仔細一看，她眼睛下方留有黑眼圈，黑眼圈是用粉底來遮住的。
「感覺你挺困的。」
「嘻嘻……。我最近一直在通宵，要忙一大堆事情，壁報電子版特別刊都快趕不上了。」
「原來是這樣。」一輝明白了。
她是破軍學園的一名新聞社社員。而世界形勢陷入混亂，每天都有數不勝數的事件和消息需要向公眾報道。因為正在放暑假的緣故，壁報並沒有張貼在公示欄上，但是手機端的壁報每天都在更新，通過學生手冊即可查看。
難怪她忙得不可開交。
「社員基本上都迴老家了。我用伐刀絕技增加自己的數量，才勉強幹得了活。結果我昨天因為工作過度，氣得破口大罵『混蛋，看我不宰了你』，所以自己人就打起來了。」（注：出典自《哆啦a夢》第五卷《全是哆啦a夢》中哆啦a夢複製自己幫大雄做作業導致起內訌的畫麵。）
「不、不要太勉強自己啦。」
「哎呀，這時候就該勉強自己趕工。消息就跟山一樣多，好壞與否都得由我來報道。好多學生騎士都在這次戰事當中大顯身手，大家都特別關注他們將來的情況呢。咿嘻嘻。」
見到加加美對自己一臉敬佩，一輝聽出來某種暗示。
提到學生騎士將來的情況，他隻能想到一件事。因此，一輝問道：
「……咦。你該不會已經知道了吧？」
「那還用說嘛。」加加美頷首道。
「好。我再次恭喜黑鐵學長，還有史黛菈，恭喜二位獲得跳級進入kok·a級聯盟的內定資格。啪啪啪。」
果不其然。
正如加加美所說，日前兩人已經收到《聯盟分部》發布的這則內部通知。
kok是全世界最受歡迎的聯賽，聯盟加盟國的魔導騎士會在賽場上互相切磋比武。魔導騎士若想加入巔峰級別的a級聯盟，一般有兩條路可走。
一是在各自國家舉辦的國內(national)聯賽中獲勝。
二是獲得三個聯盟加盟國的推薦資格。
這兩條路當中後者比較難走，需要學生騎士獲得國家級以上的活動成果，才能滿足條件。不過，一輝在法米利昂戰役和東京灣決戰中表現突出，因而獲得了法米利昂、法國及日本三個國家的推薦資格，已經滿足這項條件。而史黛菈也獲得了法米利昂、奎多蘭及日本三個國家的推薦資格，兩人同時成為a級聯盟的符合條件者。
「現在應該還沒公布吧。」
「嘿嘿嘿。先生，您可不要小瞧加加美的人際網絡。跳過國內聯賽直接入選a級聯盟，這種爆紅方式實在是史無前例。如果是學長和史黛菈的話，就再合適不過了。但是我挺意外的，沒想到令尊竟然會把推薦資格讓給您。」
「『《七星劍武祭》是為了學生騎士相互切磋，放任我們胡鬧，隻會歪曲比賽的主旨。』爸爸是這麽跟我說的。」
「所以要鬧就得挑適合自己水平的賽場咯。實際上還是不讓你們參賽嘛。」
「可能是吧……」
盡管如此，一輝依然很清楚，自己和史黛菈現在的能力已經不適合參加學生水平的大賽。
他雖然很留戀七星劍武祭的賽場，但其實也樂見自己能夠邁向新的領域。
「哦，對了。a級聯盟固然屬於禁止拍照記錄事項，但據說三天前新宮寺理事長醒來之後，就辦理了迴歸a級聯盟的手續。」
「……！真的嗎？」
「我也沒想到。本來還以為她要安穩顧家了呢。」
聽到這個消息，一輝和加加美都非常驚訝。
原因就是《世界時鍾》新宮寺黑乃曾經攀登至世界排名第三，卻因出產放棄了寶貴的地位，選擇引退。
「會不會是戰爭激起了她的鬥誌？東京灣保衛戰的時候，我就在理事長旁邊。唉，不過她的樣子已經是人不人鬼不鬼的了。那場保衛戰，根本就是她單槍匹馬擊敗強敵。」
「我沒有親眼見到，情況倒是有所耳聞。」
美軍投入《飛天提督》的航母戰艦《企業號》與《超人》的克隆人組建超能力戰鬥部隊，對東京灣發起侵略。黑乃頑強抵抗侵略，最終戰勝了敵軍。
換句話說，黑乃運用《操縱時間》的能力，在同一時間線上不停反複幹涉過去，隨後施展伐刀絕技《三千世界》自我複製，以假亂真，阻止了美軍的侵略。
「還有，寧音老師聽說這件事之後，又開始變得熱血沸騰了，好嚇人啊。她明明很討厭過度訓練，最近也沒什麽動力去參加a級聯賽，卻還是整天泡在訓練場裏麵。」
「……不過，你應該明白她這樣做的用意吧。」
兩人打從學生時代就是一對冤家路窄的宿敵。
她們的關係與一輝和史黛菈非常相近。
若是能再次對自己向往的人發起挑戰，了卻那份曾經以為無法達成的夙願，寧音當然沉不住氣。
「除了她們兩個以外，a級聯盟還集結了《聯盟》許多名副其實的頂尖騎士。想擠進裏麵可不是件容易事。」
尤其是世界排名第一的《國際魔導騎士聯盟》盟主——《白髭公》亞瑟·布萊特。
自kok·a級聯盟成立以來，他參加了所有的聯賽，並且牢牢堅守住冠軍的寶座。盡管年近耄耋，他依然是活生生的傳奇人物。一輝若是對上《聯盟》這一大型組織的頂梁柱，究竟能走向何方？
「學長說得挺難，卻表現得一臉從容呢。」
「……天下無難事，隻怕有心人。」
一輝當然會心懷不安、感到畏懼。
但是他覺得要打敗黑乃也不是毫無勝算。
比如她的絕招《三千世界》。
這項伐刀絕技的確強大，但是其複製出來的戰鬥力並不周密。隻要徹底打倒第一個人，餘下的重複連鎖反應都會直接中斷。
任何對手、任何強大的能力，一輝都有辦法對付。
「我早就習慣打那些強過我的對手了。」
現在的自己，還有自己的風格，能在世界頂尖水平當中走多遠？
比起不安，一輝更期待能夠大展身手。
他喜形於色的一刹那，加加美立刻按下手機的拍照鍵。
「『a級聯盟不值一提！』超新星《劍神》黑鐵一輝，露出傲氣一笑！這條新聞肯定要火！」
「咦！？虧你還說禁止拍照記錄呢！別拍了別拍了！」
見到一輝方寸大亂，加加美高興地笑了笑。
「啊哈哈。我開玩笑的啦。……不過，學長可真是個堅持不懈的人。要是有人想趕上你，就有得他們累了。」
「有人想趕上我？」
「嗯。去年，有些現在讀三年級的學生在《七星劍舞祭》上被學長坑到輸掉了比賽，今年他們還要再戰國內聯賽呢。其中就包括我們破軍的《雷切》東堂會長，還有貪狼的《劍士殺手》倉敷學長。東堂會長在九州擊敗大炎後立了大功，一下子變得名聲鼎沸。像學長您這樣的特例就不說了，要想得到向a級聯盟發起挑戰的資格，一般都得拿下國內聯賽的冠軍。說到底就是兩位學長學姐要向您複仇咯。明年肯定又是一場萬眾矚目的國內聯賽！」
「九州的事情？我聽說這場仗打得蠻出色的，其中還包括諸星同學和他們兩個人。那三個人都參賽，應該會大大拉高國內聯賽的水平。」
一輝親身領教過那三個人的實力。
可能是因為現在的三年級學生剛剛登場，就想在第一年比賽上獨占鼇頭，所以在目前的國內聯賽當中，還沒有哪個騎士能跟那三個人抗衡……至少一輝沒有找到。
一輝陷入沉思，這時加加美驚訝地說：
「啊。說到這，學長應該不知道諸星學長的情況吧。」
「啊？」
「其實，前《七星劍王》諸星學長沒有登記參加國內聯賽。不久前有人私下跟我說他去參加中國的《鬥神杯》了，但實際上不是那樣。他好像要去讀防衛大學了。」
「讀大學……！？」
一輝嚇得瞪大雙眼。諸星選的這條路讓他出乎意料。
從騎士學校進入防衛大學就讀，就等於今後要到《聯盟分部》擔任官職。而這條精英路線是魔導騎士擇業過程當中最好走的一條。
這樣講或許有些沒禮貌，但諸星選擇這條路屬實超出了常人對他的印象。
「真沒想到，諸星同學居然要去當官員……」
「話是這麽說，但經過我的調查，好像是《聯盟日本分部長官》，也就是令尊親自到武曲學院說服了本人，連推薦信都寫好了。」
「爸爸！？」
「……我本來打算找機會問一問您，長官推薦諸星學長是出於何種想法，我好打探一下情報。不過，您好像不了解這件事情呀。」
「我還是頭一迴聽說。」一輝答道。
好在有莎拉·布拉德莉莉幫助，一輝和嚴的關係相比以前有所緩和，但依舊不太融洽。嚴也沒道理跟一輝說工作上的事情。不過——
「不過……我現在多少明白一些了。」
「您明白長官為何要推薦諸星學長了嗎？」
「嗯。」
一輝迴想起來。
上一年度的《七星劍王》在七星劍武祭初戰中化為一堵巨大的牆壁，就擋在自己麵前。
那名騎士就是諸星雄大。
身為槍術士的他本領高強，況且能夠搗毀原本不易損壞的靈裝，力量十分強悍。
然而，在一輝看來，諸星最值得一提的強項不在於他的本領和能力，而是堅忍不拔的毅力。
曾經，他不幸卷入電車事故當中，身負重傷，醫生甚至診斷他再也無法行走，難以正常生活，但為了失聲啞語的妹妹，他選擇排除萬難，最終迴歸賽場。盡管當地居民對他翹首以盼，他都表現得十分從容，心胸相當開闊。
他每時每刻都在關注自己應該做的事情，也總是處變不驚。他不會因為一時興起而讓自己的想法左右搖擺，仍然腳踏實地，這就是他的強項所在。
「諸星同學非常可靠，身邊的人對他都很放心。他的天賦很適合當一名領導手下、管理手下的將領。爸爸多半是注意到他有這方麵的強項了吧。」
「原來是這樣。……考慮到他們的想法，培養繼承人確實是一項當務之急啊。」
「嗯？你剛才說什麽？」
「沒，沒什麽。」
一輝感覺到加加美明顯是在糊弄他，但他沒有追究。
加加美刻意停頓，就說明她要講的事情確實不能公開，性質跟剛才談的理事長是不一樣的。
「反正事情就是這樣，國內聯賽肯定是熱鬧非凡。明年《七星劍武祭》我可不會輸哦，畢竟那位同學已經決定要參賽了。」
「那位同學？」
「《落第騎士》現已成為世界上屈指可數的頂尖騎士。而曾經在半決賽中對戰《落第騎士》，並且一度墜入死亡深淵的那位同學，就是曉學園一年級的《厄運》紫乃宮天音！」
「啊？」聽到這個名字，一輝納悶地歪過頭。
「我記得他不是被停學處分了嗎？」
在上一屆《七星劍武祭》中，天音嚴重違規，甚至影響到了大賽的正常運轉，他也因此受到停學和留校察看的處分。
然而，這件事發生時，一輝還未前往法米利昂。
他離開日本後，情況就發生了變化。加加美對此進行補充，說道：
「《傀儡王》操縱全世界罪犯一同越獄。紫乃宮天音傾盡全力協助解決本次脫逃事件，立下了巨大功勞，因此獲得特赦。據說新學期他要重新迴到巨門學園上學了。」
「是嘛。他的能力好像還蠻適合幹這種工作的。」
「多虧了他，日本才能趕在其他國家前頭，率先解決大規模越獄事件。他自己似乎都已經反省過了，所以迴學校相當於是再給他一次機會。但是留校察看處分還得留著呢。」
毫不誇張地說，《厄運》紫乃宮天音的能力《女神過剩之恩寵》(nameless glory)可以實現願望。
這項能力對世間的一切因果產生某種作用，途經種種偶然，最終演變為一係列現象，實現他的願望。
《魔人》置身於《命運》外側，從性質上來說這招對《魔人》無效。而且世上的《魔人》數量又少得可憐。關在日本的罪犯當中除去《大炎》，也隻有一位《魔人》。所以借助天音的能力捕捉罪犯非常方便。
「他以後應該不會在賽場外許願了。競技場空間有限，不知道他能練就出什麽樣的戰鬥風格。真是讓人期待。」
一輝在半決賽的擂台上已經體驗過天音的『巧合一擊』。天音正是靠著這種巧合揮出理想的刀路，作出理想的抉擇，甚至通過幹涉因果來誘發一輝陣營的失誤。
一輝經過不斷磨煉，憑借快速應變排除以上三種障礙，但不是任何人都能做得到。隻要天音刻苦鑽研，他的戰鬥風格必定成為強勁的武器。
真想看看他成長後的樣子，一輝心想。
言歸正傳。盡管發生了如此重大的事件，曾與一輝交手過的那些勁敵依舊向著明天前進。一輝得知這件事後非常高興。
「日下部同學，謝謝你告訴我大家的情況。一聽到他們的事情，我就感覺更加有活力了，可不能甘落人後啊。」
「真的嗎？」
「我平時很少閑聊，要不是你說出來，我也沒機會知道這些事情。我很慶幸交了一個這麽順風耳的朋友。」
一輝這麽感謝道。隨後加加美笑逐顏開，看起來真的非常開心。
「嘻嘻。身為記者，能讓學長說出這句話，我感到十分光榮。我就是為了讓別人打起精神來，才去當一名記者。」
「……是嗎？」
加加美用力首肯。
「重大事件接連發生，城鎮至今破敗依舊。有好多居民失去了寶貴的東西，訣別了重要的人，變得一蹶不振。我們確實經曆過破敗，可是如果我們總惦記著過去，痛苦則永遠不會消失。所以，我想告訴那些一蹶不振的人，有很多人親曆過悲痛的災難，卻還是向著明天不斷前進，我想告訴他們，事實就是這樣。我相信，那副積極向上的姿態，一定帶給許多人希望、勇氣和活力。」
加加美訴說著自己的信念，眼神當中寄宿著意誌的火焰。正如那些同一輝交手過的勁敵，他們的眼神曾經也和加加美一樣，光彩奪目。
一味戰鬥，並不是騎士該有的風采。
加加美也踐行著她自己的騎士道，這條道路值得她豁出性命走下去。
「不過，周末要舉辦的重大活動，才是上述事件當中的頭條新聞。屆時我會拍很多好看的照片，希望學長拭目以待。」
「嗯。謝謝你。我可盼著呢。」
◆◇◆◇◆
一輝站著和加加美聊完天後，注意到赴約時間將近，便小跑著迴到了自己宿舍的房間。
一輝在這個房間和史黛菈一起住了半年。然而，史黛菈大約一周前就已經到達目的地，所以房間裏一個人也沒有。
在空無一人的房間裏，一輝利索地脫掉汗水淋漓的訓練服，隨便衝了個澡，洗幹淨身子。洗完澡後，他沒有穿平常的校服，而是換上了便服，接著走到玄關拉起事先放好的行李箱，離開了宿舍。
已經有一輛接送的租賃車在校門口等著一輝。
「讓您久等了。」一輝明明沒有遲到，卻還是一邊向司機道歉，一邊上接送車。
開往羽田機場的車輛途經專門通道，直達飛機跑道，停靠在一架小型噴氣式飛機前。這架飛機位於特殊航站樓的一角，正在加熱引擎。
飛機尾翼刻有法米利昂國旗。
這是一架法米利昂王室的私人飛機。
可想而知，一輝乘上飛機前往的目的地，當然是法米利昂皇國。
途中，一輝在飛機上想起加加美說的話。
重大活動。
她說的確實沒錯。這周末有一項重大活動要在法米利昂舉辦。這項活動對一輝和史黛菈的人生非常重要。
一輝難掩緊張，甚至一個人半夜睡不著覺。
最終，一輝結束了一夜的行程，著陸在法米利昂的大地上。
北歐的幹燥風吹拂而過，烈日掛在萬裏無雲的天空中不斷暴曬。除了兩者以外，還有一個人迎接著一輝的到來。
「一輝！你好慢啊！」
那個人就是一輝最愛的女孩。女孩身穿一襲潔白色的裙子，被陽光照射得格外閃耀。
今天，她就是世界上最值得祝福的女孩。而這身衣物拋棄一切功能，完美刻畫出所有細節，隻為彰顯這位女孩的美麗。
這就是婚紗。
沒錯。本周末，一輝和史黛菈兩人將在法米利昂王城舉行婚禮。
這對新人原先打算完成學業後再舉辦儀式，但雙方家長——嚴與法米利昂國王和王妃不知不覺就把這件大事推上進程，當一輝他們談到婚禮的時候，日程安排早已迫在眉睫。
不明消息稱，以精明強幹著稱的法米利昂實際掌權人——阿斯特蕾亞·法米利昂試圖趕在法國和其他國家搶走一輝之前，讓他入贅皇室。
真假暫且不論，這可是兩人之間共同的大事，議論時忽略他們的感受，確實欠妥。為人敦厚的一輝也不忍對此表示強烈反對。然而——
『你幾個月前就已經公開求婚，事到如今還想反悔？』
『史黛菈可是孤最最寶貝的女兒。孤心裏很不情願、非常不情願，隻能勉強同意你跟她的婚事，你倒好，現在還想有意見了？』
兩位父親把一輝訓得無法反駁。
一輝公開求婚的確是事實，而求婚對象又是一國的皇族。事到如今，一輝絕不可能再打退堂鼓，身為皇族的史黛菈也不可能敷衍這場婚姻。
一輝在法米利昂戰役當中兌現了他和西裏烏斯之間的約定。既然對方已經承認這場婚事，就必須抓緊時間。
重新想想，他們這樣做也是人之常情。完全就是家長一方占理。
而且現在沒理由再拖遝了。
因為兩人早就徹底下定決心。
他們有種固定觀念，覺得自己還是學生，不能結婚，所以要等到畢業之後才考慮。有情人既已成年，終成眷屬也是天經地義。
所以，一輝和史黛菈起初對家長一手包辦的婚事感到很氣憤，不過他們很快就搞明白了。法米利昂皇國將在第二學期開始前舉辦兩人的婚禮。
「怎、怎麽樣？這件衣服，可是我托人拿母後穿過的婚紗仿製的。……合身嗎？」
「——嗯。太美了。」
史黛菈揚起期待的目光，詢問一輝的感想。一輝則是以毫不掩飾的真心話作答。
老實說，從遇見史黛菈的那一刻起，一輝無時無刻不覺得，直到今天依然覺得史黛菈是那麽的美麗動人。
但是，今天的史黛菈看起來美極了。
陽光下的禮裙散發著珍珠般的光芒，與史黛菈的紅蓮秀發頗為相稱。……她活像一位寓言故事當中出場的妖精或是女神，簡直虛無縹緲。
自己真的要跟這麽漂亮的女孩結婚？一輝不敢相信。
「……我站在你旁邊，感覺太慚愧了。」
一輝想象了一下站在這位美少女身邊的情景，就感覺自己配不上史黛菈。他不禁麵露苦笑。
「唔！」史黛菈聽完一輝的自嘲後，卻不滿地皺起眉頭。
隨後，她撞人似的飛撲進一輝懷裏，雙手迅速繞到一輝手臂上。
「都快要結婚了，還裝什麽蒜呢。」
她噘著嘴責怪一輝。
「你都已經當著那麽多人的麵求婚，現在找不般配已經晚了。……再說了，父王、母後、露娜姐，還有各位國民，都知道一輝很厲害。一輝是靠一己之力取得了別人的認可。你至少也應該自己認可自己吧？」
「————」
…………啊，對噢。
史黛菈一說，一輝這才注意到。
他不認可自己，不認可黑鐵一輝這個人。
他以為別人都是客觀評價他的實力，還有他所取得的成果。
他也曾堅信過自己的價值。
可是，他就是不認可自己，從來不覺得自己「幹得漂亮」。
……因為他的潛意識告訴自己不敢這樣做。
沒做夠的事情、沒做到的事情、渴望做到的事情。——他不敢把這些事情全都完成。
諸如此類的陰暗情緒化作《落第騎士》的原動力，教導一輝不要自我放棄。
所以一輝才一直默默地規勸自己：不管形形色色的人再怎麽認可自己，自己都是不成熟的，不完美的，因此自己必須加倍努力。
（不過，我可能該放下這種想法了。）
人往高處走是好事。積極上進才最重要。
但是不能再拿陰暗的情緒助推自己往高處走。
史黛菈指出一輝內心陰暗的一麵後，一輝改變了主意。
……如今的他，已經不再是那個冬日裏哭泣的小孩了。
盡管以往努力的方式相當笨拙，但是他最愛的女孩，妹妹，朋友，家人，以及許許多多的人依然相信著、愛慕著，並且向往著黑鐵一輝。
一輝渴望迴應他們的心願，渴望成為能讓他們引以為傲的騎士。
他是真心想實現這個願望。因此——
他要在今天這一刻——為《落第騎士》的故事畫上句點。
「嗯。是啊。說的沒錯。」
一輝作出迴應，表示自己有所反省。史黛菈便收起不高興的臉色，莞爾一笑。
然後，史黛菈拉著他的手，試圖跑開原地。
「那我們出發吧。莎拉已經在王城等我們了。她換好衣服後就會幫我們一塊兒畫肖像。弄完還有一件事，就是最後要選定婚禮蛋糕。那個人也在等我們，說是想聽取我們的意見。」
「嗯。我知道了。」
「啊！還有，剛剛菲婭終於迴我消息了！她氣得發了一句話，說『我會出席的，不要每隔一分鍾就給我發line』，可是已讀不迴就是她有錯在先嘛。這次我一定要徹底說服這個死腦筋，一輝也跟著一起來吧。」
「我知道。不過……」
「一輝？」
史黛菈剛想拉著一輝跑開，一輝卻像是反抗似的停在了原地。
隨後說道：
「至少今天，我想慢慢散步。」
有許許多多的人為一輝選擇的道路送上祝福。
一輝也很想迴應他們的祝福。
所以，他和史黛菈必須堅定不移地在自己的騎士道上不斷衝刺。
旨在讓自己感到自豪，讓那些向往自己的人引以為傲。
不過——一輝想明天再做這件事。
他總算心甘情願認可自己付出的努力。現在他想好好體會這份努力帶來的喜悅。
《落第騎士》付出不懈努力，在摸爬滾打中拚命生存，不斷進步。他的故事最終收獲了獨一無二的寶物，是看得見摸得著的。他很想在這段爭取得來的寶貴時間裏，和史黛菈共度二人世界。
史黛菈羞赧地停下了腳步。
隨後，她慢慢站到一輝旁邊，依偎著他，又一次把手繞到他的胳膊上。
兩人交相重疊的影子邁出同一個步伐，開始同向而行。
隻有今天，他們要慢慢、慢慢地散步。
兩人攜手向前，在未來定能看到那片廣闊無垠、一碧如洗的天空。