「那麽路上小心喔。」
隔天早上，來到門口目送眾人離去的香夜，撫摸著紗夜的頭，同時一臉溫柔地說。
「……嗯。」
紗夜有些害羞地點了點頭。
今天依然相當晴朗，但氣溫很低，唿出來的都是白煙。
『哦，對了，還是向各位報告一下。根據感應器資料，昨晚的入侵者似乎不是人類喔。』
「不是人類……那究竟是什麽呢？」
聽到綾鬥反問，站在香夜身旁的創一——的全像投影摸著下巴。
不隻房子內，可能連庭院四處都裝設了立體投影裝置。
『大概是野生動物之類吧，多半是從哪邊的森林跑出來的。』
這一帶是郊外，走幾步路就能見到蓊鬱的森林。
「動物，是嗎……」
克勞蒂雅沉思創一的這番話。
這時候，一輛很大的黑頭禮車停在綾鬥等人的麵前。
「我來迎接各位了！」
從副駕駛座上跳下身穿女仆服的少女——芙蘿拉很有活力地說著，隨即來到眾人麵前深深鞠了個躬。
「還是一樣有精神呢，芙蘿拉妹妹。」
「是低！這一點是芙蘿拉的長處喔！」
說著，芙蘿拉露出滿麵笑容。
《鳳凰星武祭》結束不過短短數月，但她似乎長高了一些。幾年後肯定是美貌出眾的美少女。
「那麽創一伯父，香夜伯母，感謝兩位的款待。」
與香夜和創一致謝後，所有人都上車。
車內擺設有點類似之前與狄路克·艾貝爾範會談時的那輛黑禮車，不過車窗沒有塗黑，也沒有桌子。與駕駛座有玻璃區隔，有一套附坐墊、三人座的對麵座位，以及可以放鬆坐的兩人座後方座位。
「啊，公主和天霧哥請坐後麵吧。」
「咦？嗯，是可以……」
雖然不知道指定座位有什麽意義，但也沒什麽理由拒絕。因此綾鬥依照指示，與尤莉絲一起坐在後方座位上。
「那就出發羅！」
芙蘿拉吩咐開車，板著臉的駕駛隨即默默開動車子。
「大約要坐多久呢？」
「我想想……從這裏的話，坐車大約兩三個小時吧。」
「款，比想像中還近呢。」
「因為萊澤塔尼亞是位於德國與奧地利國境的內陸國啊。」
尤莉絲一邊迴答綺凜的問題，同時望向前方的三人。
「反正現在還有時間，就簡單介紹一下我的母國吧。雖然有一人，說不定比我還詳細母國的曆史——」
「嗬嗬，是在指誰呢。」
「……哎。」
尤莉絲明顯地歎了一口氣，調適心情後望向窗外。
「首先呢……我想想，萊澤塔尼亞這個國家的前身，原本是神聖羅馬帝國的邦國。在帝國瓦解時獨立成為王國……後來在德國革命中被推翻。前後維持了一百年左右的獨立國地位吧。」
或許是紗夜的家位於郊外的關係，窗外景色很快就變成了積雪的群樹。尤莉絲一邊眺望雪景，同時緩緩繼續說。
「如果就這樣結束到還好，可悲的是，在《落星雨》的影響下，萊澤塔尼亞再度從棺材裏被挖出來。因為在複興期當中，從過去的萊澤塔尼亞領地內，挖出特一等級貝爾迪斯隕石。」
貝爾迪斯隕石是與《落星雨》帶來的隕石，以及普通隕石有所區隔而使用的名稱。
「記得特一等級是相當珍貴的吧？」
「算是，目前隻有發現十幾顆而已喔。」
克勞蒂雅迴答綾鬥的問題。
貝爾迪斯隕石依照萬應礦含有率賦予等級。特一等級為九十五%以上——亦即幾乎整顆隕石都是萬應礦。
目前已經建立人造萬應礦生產技術，但品質還是遠遠不及真正的萬應礦。更何況當年還沒有那種技術，因此確保複興期所發現的貝爾迪斯隕石，是統合企業財團的最優先任務。
「相較於其他發現的隕石，尺寸雖然相當小，不過歐洲受到《落星雨》的損害比較輕微，因此貝爾迪斯隕石很少。如果發現特一等級，當然成為統合企業財團兵家必爭。歐洲基本上是控製在陽雪、聖母之索與ep這三家財團手中。」
說到這裏，尤莉絲唿了一口氣，再度看向前方三人。
「可是發現地點卻成了問題。剛才我說過，過去的萊澤塔尼亞附近是當時的國界線。總部位於德國的陽雪，在德國的影響力較大；另一邊奧地利則是聖母之索的影響力較強。導致雙方勢必衝突……可是為了盡快恢複穩定的經濟圈，在歐洲爆發武力衝突的風險太高，因此其他統合企業財團加入仲介。」
「說是仲介，其實是其他統合企業財團盯上了剩餘利益，想分一杯羹的感覺吧。」
克勞蒂雅一臉笑容，辛辣地說著。
「在統合企業財團締結利益分配協定時，認為既然要分割，幹脆在當地建立一個可隨心所欲控製的箱庭。縱使現有國家已無力對抗，但統合企業財團既然利用了現有國家的框架，就無法隨心所欲操縱。這時被指定的倒黴鬼，就是曾經位於此處的萊澤塔尼亞。所以我們國家從大小政策、稅率到身分保障，完全受到統合企業財團的操縱。簡單來說，就是避稅與基幹職員豁免特權等。」
「……意思是傀儡國家？」
「講白一點就是這樣。」
尤莉絲苦笑，聳聳肩迴答紗夜。
「因此，各統合企業財團的研究設施都集中到貝爾迪斯隕石周圍。我之前也說過，萊澤塔尼亞沒有機場，但每座研究設施都有自己的跑道與維修設備，這麽說比較容易明白吧？」
「貝爾迪斯隕石周圍的萬應素濃度較高，最適合研究落星工學了。」
依照地點不同，萬應素濃度會有所變化。但也有資料指出，濃度愈高的地區愈容易誕生《星脈世代》。
「話雖如此，國家本身倒不至於貧困。我們也受到統合企業財團相當多恩惠。隻是不能免俗地，貧富差距也很大。」
說著，尤莉絲有些懊悔地咬著嘴唇。
根據尤莉絲的說法，萊澤塔尼亞似乎的確有不少複雜情況。
就在討論的時候，窗外景色逐漸變為巍峨雪山。和平原比起來，積雪量也大為增加。這時候就積了這麽多雪，等到天氣真的冷起來，肯定更加壯觀吧。
「哦，差不多可以見到首都斯托萊爾羅！」
坐在副駕駛座的芙蘿拉轉過頭來，天真地說著。
似乎不知不覺間通過了國境。
「哦——」
順著芙蘿拉的視線往前看，圍繞在群山的湖畔，座落著比想像中還要大的城鎮。磚瓦與木造的舊式房舍連綿，很像常見的歐洲街道。像是市鎮中心的地方矗立著幾座大樓，鐵路從該處橫越城鎮。
「這就是萊澤塔尼亞的首都斯托萊爾嗎……真是漂亮的城鎮呢。」
看得出神的綺凜低聲說。
「其實倒也沒有什麽特別……嗯？」
這時尤莉絲忽然皺起眉頭。
「怎麽了嗎？」
「不，要前往皇宮的話，這條路比較遠吧……這是怎麽迴事，芙蘿拉？」
「呃，這也是陛下的旨意。」
「兄長的？」
「是低，稍等一下喔。」
芙蘿拉一如往常從口袋掏出折起來的便條紙，小心翼翼攤開。
綾鬥等人的座車似乎正沿著大馬路開往市鎮中心，而且速度明顯放慢。
「……好像有很多人？」
紗夜的額頭頂著車窗，低聲說著。
「我看看，陛下說『難得迴國一趟，順便帶各位參加凱旋遊行吧』。」
「什麽……！？」
尤莉絲正要起身，盛大的歡唿聲讓她不由得坐迴位置上。
「嗚哇！」
「真、真是驚人呢……」
原以為在《鳳凰星武祭》當中已經習慣歡唿聲，但現場熱絡的氣氛可不輸決賽。
「公主——！」
「尤莉絲公主——！」
沿途擠滿了人，大家都喊著尤莉絲的名字。
天空飄落五顏六色的紙雪片，抬頭一看，家家戶戶與大樓窗外探出頭來的人，都一邊揮手一邊撒。
男女老幼，幾乎整座城鎮的人都擠滿了大街小巷。
仔細一看，街上四處張貼的海報，以及街頭的空間視窗內，都顯示著尤莉絲的照片與凱旋通知。
「唔，臭兄長！給我記住……！」
即使尤莉絲口出惡言，還是強作笑容麵向窗外。
「尤莉絲，好受歡迎。」
「公主果然不得了呢。」
被盛大的氣氛震懾，紗夜與綾鬥坦率地佩服。
「嗬嗬，當然呀。asterisk的曆史中，從來沒有一國的公主稱霸《星武祭》，話題性當然不在話下呢。綾鬥和尤莉絲都讓學園幫你們擋媒體，而且待在asterisk內容易與外界疏離，其實尤莉絲目前在全世界的名氣，可不輸給席爾薇雅·琉奈海姆喲。」
克勞蒂雅開心地嗬嗬笑，同時說明。
「是低！由於公主贏得冠軍的關係，觀光客似乎也增加羅！」
「哦……真是驚人啊。」
這麽說來，這麽多觀眾不隻是居民，還包括觀光客吧。
「別這麽事不關己嘛。雖然不如尤莉絲這麽盛大，聽說綾鬥的老家也相當熱鬧喔。」
「咦？什麽意思？」
「昨天有告訴過你呀。在準決賽敗退的沙沙宮同學，父親就接到了不少訂單。奪冠的天霧辰明流自然會受到矚目羅？」
「難道……」
之前聯絡父親的時候，父親完全沒提到這些事。
「不過這些事情，我們學園都會幫你處理好，盡管放心吧。」
「……」
綾鬥的父親原本就來者不拒、去者不留，因此不太熱心召集門徒。在姊姊失蹤後，這種傾向更加顯著。
（之後再聯絡一次吧……）
要是造成了父親的麻煩，還是道個歉比較好。
「——天霧哥，天霧哥！」
「咦？」
就在綾鬥沉思時，聽到有人喊自己的名字。猛然一抬頭，發現芙蘿拉焦急地盯著自己看。
「方便的話，天霧哥也迴應觀眾吧，就像公主這樣。」
「噢，嗯……咦，我、我也要？」
「是低！」
芙蘿拉天真地點了點頭。
「呃，為什麽連我也……」
「因為天霧哥是公主的搭檔夥伴呀！」
「這個，是沒錯……」
困擾的綾鬥瞄了一眼身旁的尤莉絲，隻見尤莉絲露出難得的笑容——雖然有些僵硬——對窗外揮手致意。
有如唿應尤莉絲的揮手，歡唿聲更加熱鬧。
「嗬嗬，表情何必那麽訝異呢。你也知道尤莉絲的責任感有多強吧？」
克勞蒂雅笑著告訴綾鬥。
…責任感嗎。」
尤莉絲的確肩負著身為萊澤塔尼亞公主的責任。
而綾鬥也肩負著身為她的搭檔夥伴的責任。
「哎，我知道了。」
無可奈何下，綾鬥也有樣學樣朝窗外揮手。老實說真的很丟臉，難為情地全身發癢。
自己的表情可能比尤莉絲還要經樣吧。
實際上，聚集的觀眾不隻喊尤莉絲的名字，喊綾鬥名字的人似乎也不少，讓人更加難為情。
「不過真的好熱鬧呢。」
「……有點驚訝。」
另一方麵，坐在前麵的紗夜等人，表情有些輕鬆。
「一如剛才尤莉絲的說明，這個國家的情況相當複雜。」
說著，克勞蒂雅隨後降低了音調，低聲繼續說。
「當然——想出這些招式的那一位，他的點子肯定不止這樣吧。」
* * *
斯托萊爾的皇宮與市鎮中心隔著一座湖，目前似乎做為公邸使用。磚瓦造的厚重建築，據說是兩百多年前建的。
穿過比想像中還長的遊行隊伍後，綾鬥等人好不容易抵達皇宮。但甫一抵達，尤莉絲立刻滿臉怒容，迅速大跨步走過走廊。
綾鬥等人也不明就裏，隻得跟著她走。
不久，尤莉絲來到位於皇宮二樓的某間房間，連門也不敲就用力推開。
「兄長！這究竟是怎麽迴事！」
尤莉絲的聲音聽得出滿腔怒火，眾人躲在她身後窺看房間。
房間的印象雖然豪華，但有些華麗過度了。家具擺設全是特級品，卻都過度裝飾。置於窗邊的穩重辦公桌、呈現柔和曲線的大沙發，以及裝飾在牆上的繪畫與畫框，讓人有一種不太搭調的感覺。
同時一名男性橫躺在沙發上，頭靠在輕柔卷發女性的腿上，坐起了上半身。
「哦，迴來了嗎，尤莉絲。迴來的好啊。」
年紀應該在二十五六歲。濮密紅發略長，整體身材纖細，身穿毛線衫與便褲的輕便打扮，讓眼前的男性看起來是房間中最不搭調的人。
「哎呀，尤莉絲好久不見了呢，還有克勞蒂雅。」
讓男子躺在大腿上的女性，以悠閑的口氣沉穩微笑。
「大嫂，抱歉打擾你們休息了。我有話想對兄長說。」
「好！」
女性天真地說著，隨即與男性一同起身，優雅地一鞠躬。
「各位好～」
「各位是星導館學園的同學吧？很高興各位接受本人不恭的招待，我是尤莉絲的哥哥約伯特，算是這個國家的國王。而這位是我妻子瑪麗亞。噢，這裏是我的私室，各位也可以放鬆沒關係。」
這句話讓除了尤莉絲與克勞蒂雅以外的三人睜大了眼睛。
「……咦？」
既然尤莉絲稱唿他為兄長，應該的確是國王。可是話說迴來——
「……國王陛下？」
紗夜訝異地半眯著眼睛，看向約伯特。
「……真的沒騙人？」
「哈哈，傷腦筋哪。難道要我戴個皇冠，披個鬥篷裝模作樣嗎？」
約伯特天真地笑了笑，但實際上，連綾鬥也大感意外。
原本以為一般國王的人物形象會更加穩重，但約伯特不隻完全相反，整體而言還很輕浮。長相與發色與尤莉絲有幾分相似，兩人的個性卻南轅北轍。
「至少辦公的時候會規矩地穿西裝，不過今天放假嘛。況且我平常的工作本來就等於沒有啊。」
「別管那些了，兄長！我可沒聽說你要辦什麽凱旋遊行！不是再三提醒過你，不要大肆張揚了嗎！」
「因為要是告訴你的話，你肯定會生氣啊。」
尤莉絲的怒火，約伯特全部當成耳邊風。
「那還用說！而且隻有我也就算了，連綾鬥也卷進來是什麽意思啊！」
「嗯，因為機會難得啊。」
「就一般常識而言，哪有人連說都不先說一聲的啊！」
「知道了啦，是我不對嘛。真是抱歉啊，各位。」
說著，約伯特麵對綾鬥等人，露出苦笑。
「可是尤莉絲，所有國民不隻對尤莉絲，對你的搭檔夥伴天霧同學也很感興趣呢。畢竟他可是身為公主的你，親自挑選的夥伴喔。」
「唔……」
這番話說得漂亮。尤莉絲對自己的立場育自覺，因此隻要以此為理由，尤莉絲也不好發脾氣。
或許該說真不愧是兄妹，他很清楚尤莉絲的弱點。
「……哎呀，感興趣的難道隻有國民嗎？」
這時克勞蒂雅露出意有所指的眼神，望著約伯特。
「哎呀呀，恩菲爾德大小姐還是一樣聰明呢。」
「……這是什麽意思?」
尤莉絲心生疑惑開口，但約伯特卻以笑聲打哈哈。
「關於這一點之後再解釋吧。我還有許多話想和尤莉絲與天霧同學聊聊呢。」
「呃，這倒是無妨……」
看到尤莉絲偷瞄了自己一眼，綾鬥也慌忙點頭。
「噢，嗯，當然。」
對方好歹是國王，雖然不知道對方想聊什麽，但總不好拒絕。
「對了，還得好好答謝各位搭救我們的侍女呢。」
說著，約伯特緩緩看向綾鬥等人。
「所以說，今晚我決定舉辦歡迎各位的晚宴，希望各位務必出席。啊，服裝由我們準備，各位可以隨意挑選。現在要修改尺寸還來得及。」
「我怎麽連這件事也沒聽說啊，兄長！」
「哈哈哈，有什麽關係嘛。」
尤莉絲再度拉高分貝抗議，但約伯特依然一臉輕鬆。
「……總覺得，相當地，有個性呢。」
綺凜一副不知如何是好的表情看向綾鬥，不過這句話聽起來相當拐彎抹腳。
「哈哈……」
綾鬥也隻能苦笑以對。至少可以確定對方做事不考慮別人感受，而且能言善道。
之後綾鬥等人在帶領下，前往與皇宮位於同一領地內的離宮。
離宮在皇宮的步行距離內，似乎有專用穿廊銜接。
途中行經壯觀的巴洛克風格庭園，眾人不由得放慢腳步。不巧現在覆蓋在皚皚白雪下，但是沒有任何腳印的純白雪妝，看起來也十分壯觀。
「嘩，真是漂亮呢……」
「是低！春暖花開時期百花爭妍，看起來更漂亮喔！公主也很喜歡這裏，還親手照顧這些花朵喔！」
對於發出讚歎之聲的綺凜，芙蘿拉自豪地挺起胸膛。
這種時節，庭院的靜謐感的確呈現出另一種不同的美感。
「芙蘿拉，多餘的說明就免了，趕快走吧。」
不知是不是難為情，尤莉絲冷淡地迴應，啦且加快腳少。
眾人對尤莉絲苦笑的同時，走向前方可以見到的離宮。
離宮與庭園同樣是巴洛克風格，豪華程度絲毫不輸皇宮。一部分為皇族居住，其他房間似乎都是賓客留宿用的迎賓館。根據尤莉絲的說法，皇宮內也有皇族的居住區，約伯特主要住在皇宮，而尤莉絲則住在這座離宮。
離宮的確遠比紗夜的家寬廣，每人都有一間——寬廣豪華程度超乎想像——的房間。
老實說實在讓人坐立不安，不過終於可以喘口氣了。正當綾鬥這麽想時，芙蘿拉隨即來到房間。
「天霧哥，我拿晚宴的禮服來了。」
「嗯，剛才約伯特先生提到的禮服吧。」
「是低，我想量一下尺寸，能不能稍微套一下袖子呢？」
「嗯，好。話說晚宴大概是什麽感覺呢？我還是頭一次參加這種場合……」
應該說，一介普通高中生有多少機會參加國王主辦的晚宴呢。幸好姊姊管教嚴厲，還懂得最低限度的禮儀，但還是感覺次元不太一樣。
「唔……芙蘿拉其實也不清楚。不過今晚的晚宴是臨時決定的，應該不會太豪華吧。」
「希望是這樣。」
雖然不像尤莉絲，但綾鬥包不擅長太盛大的場合。
這期間芙蘿拉以熟練的動作測量尺寸，在平常的筆記本上不斷寫著數據。
「話說芙蘿拉妹妹也真辛苦呢，居然得做這麽多工作。」
「絕對不會！芙蘿拉能在這裏工作，完全仰賴陛下的幫忙，做這點工作報答恩情是應該的！」
「哦……」
「而且幫天霧哥打點還算簡單呢。相較於幫其他人打點的前輩們比起來……」
「嗯，女性的打扮似乎各種麻煩呢。」
「是低，沒錯。」
聽說女性在裝扮上本來就很花時間，穿正式服裝應該比平常更費時吧。
——實際上，等到女性裝扮完畢，有人來叫綾鬥的時候，已經是傍晚時分了。
「……進去羅，尤莉絲？」
「噢，嗯，進來吧。」
在芙蘿拉的帶領下敲了敲房門，過了一會兒才聽到尤莉絲有些高分貝的聲音。
聽到聲音的綾鬥，內心狐疑的同時打開門一看，不由得僵在原地。
根據芙蘿拉表示，這似乎是尤莉絲自己的房間。和宿舍房間一樣擠滿了植物，活像一座小型植物園。
當然，這不是綾鬥僵在原地的原因。
而是因為眼前的四名少女——美貌讓綾鬥看得入神。
「你、你杵在那裏做什麽啊。」
「對呀，綾鬥。禮貌上，這時候應該好好誇讚女性一香喲。」
「……同感。」
「這個，我、我其實，似乎不是很合身呢，學長可以不用勉強……」
尤莉絲等人分別穿著各異，卻又與她們十分相襯的禮服。
基本上都是遮住腳踝的長裙擺連身洋裝，露出大片手臂和背部。尤其克勞蒂雅與綺凜更是露胸款式，胸口顯得更加突出，讓人不知道該往哪裏看。這應該叫做晚禮服吧。
尤莉絲穿著深紅單盾洋裝，紗夜是吊肩帶款式，克勞蒂雅是高貴的紫色，綺凜則是別致的黑色。
「……啊，呃，抱歉。我覺得很適合大家。」
這時候才迴神的綾鬥，害羞而坦率地說。
沒有特指誰最漂亮，真的與大家十分相稱。
「嗬嗬，謝謝誇獎，綾鬥。你的禮服也很合身喲。」
綾鬥也穿著禮服，還是燕尾服打扮，發型也配合禮服整個往後梳。
老實說，自己並不喜歡這種拘束的打扮，不過沒辦法。
「好吧，原本想陪同在綾鬥身邊，不過今天的主賓是尤莉絲和綾鬥，隻好忍耐一下羅。取而代之，我們會在身後緊緊跟著你們的。」
說著，克勞蒂雅從身後推了推尤莉絲。
「也、也對，沒辦法……來吧。」
說著，尤莉絲輕輕伸出手來。
綾鬥一瞬間還不清楚什麽意思，尤莉絲見狀苦笑，輕輕彎過綾鬥的手肘，然後搭在他的手肘上。
「抱、抱歉……！」
「我知道你不習慣這種場合，別在意。有任何突發狀況，我會負責帶領你。」
尤莉絲嗬嗬笑著，同時小聲說。
身為男生雖然有些丟臉，但尤莉絲的確很可靠。
「——各位，時間差不多到羅。都準備好了嗎？」
這時候芙蘿拉進入房間，以不甚流利卻精神十足的口吻宣布。
* * *
「唿……」
綾鬥忍不住歎了一口氣，連忙壓低聲音。
「嗬嗬，看你似乎很累了呢。」
站在身旁的尤莉絲一邊笑著，同時遞過一杯新的飲料。
「那還用說，想不到竟然有這麽多人……」
聽芙蘿拉說晚宴規模不會太大，結果到場一看，離宮大廳來了大量賓客。受招待的全都是統合企業財團相關人士，以及萊澤塔尼亞的政治人物等。
身為晚宴主賓，尤莉絲與綾鬥接二連三與不同的人打招唿，早己讓綾鬥疲勞不堪。
「這樣說好像不太對……可是尤莉絲家不是缺錢嗎？」
閃閃發亮的吊燈照耀下，大廳內除了晚宴賓客以外，還有好幾名侍者與仕女，完整提供飲料與輕食等。舉辦這樣一場晚宴得花多少錢，綾鬥根本算不過來。
「之前不是說過嗎？這個國家『肯在我身上花錢，卻沒有我能動用的資金』。而且……兄長和我不一樣。」
「不一樣？」
綾鬥這麽一問，尤莉絲的視線很自然追著她的哥哥——約伯特身上。
約伯特依然在晚宴中心，與好幾名賓客相談甚歡。一反白天的輕便，他現在身穿正裝，乍看之下判若兩人。
「因為兄長十分順從統合企業財團。在政治上完全沒有主張，也不熱心工作，這麽好的傀儡上哪找呢。所以統合企業財團也還算重視兄長，對於他的部分任性睜一隻眼閉一隻眼。而兄長也盡可能享受這一點。」
雖然這些評論對自己的哥哥而言相當辛辣，但一反評論內容，尤莉絲的眼神有些心酸。
「當然，這次肯定不是兄長的一念之間招待我們。或許的確是兄長的意思，但可能有哪個統合企業財團點頭同意，或是有什麽後援吧。」
「真複雜呢……咦，哎呀？」
和尤莉絲一同盯著約伯特看的綾鬥，感覺有些不對勁。約伯特身邊總是圍著好幾名女性，其中一人是王妃瑪麗亞，但約伯特仍然親密對待其他女性。
「……噢，她們嘛。她們是兄長的情人。」
「不會吧！？」
聽到尤莉絲輕描淡寫說著，綾鬥手中的玻璃杯差點摔落。
「情人……竟然這麽光明正大？」
即使現在的道德倫理比以前薄弱，但在宗教上，歐洲絕大多數國家都還是一夫一妻製。隨著貧富差距擴大，容許有錢人身旁三妻四妾——雖然的確對這種現象視而不見，但是除了一夫多妻製的國家以外，應該還不至於這麽明目張膽。
而且更奇怪的是，身為正室的瑪麗亞居然麵露微笑，與這些情人們相談甚歡。
「因為她們是統合企業財體派來的，當然沒有人敢置喙。」
尤莉絲一臉厭煩地拿起杯子暍了一口。
「連瑪莉亞小姐也……」
「不過大嫂的個性是真的很天然，她本人完全置身事外也是萬幸吧。兄長似乎也常斟酌這一點，而我也不討厭大嫂……畢竟兄長和情人的關係，也是國民眾所周知的事實。兄長是個『雖然放蕩不羈，但卻可愛，讓人不討厭的國王』。」
說著，尤莉絲的眼神果然意有所指。
「哦，那是克勞蒂雅……？」
這時候克勞蒂雅出現，與約伯特攀談。
雖然不知道他們在談什麽，但是在這種富麗堂皇的氣氛中，能很自然與國王交談，代表她很習慣這種場合吧。
「你知道克勞蒂雅的母親是統合企業財團的幹部吧？」
「嗯，以前有稍微聽過這件事……」
「克勞蒂雅的母親曾經負責這一區，將大嫂介紹給兄長的也是她。之後克勞蒂雅的母親晉升為幹部，由她的父親接替職位。克勞蒂雅會造訪萊澤塔尼亞，多半都是陪著父親，當然，那時候我們還沒有什麽交流。之前我可能有提過，我和她的交情僅止於在巴黎歌劇院舞會上見過幾次麵。她會對我多管閑事，是進入asterisk之後的事了。」
「哦……」
這讓人有點意外。
「話說迴來，克勞蒂雅的父親也是統合財團的幹部嗎？」
「不，不是幹部。算是她母親的秘書，或是專屬部下之類。可能無法成為幹部吧。」
「……為什麽？」
「我有見過他幾次麵，他的人性太強烈了。要成為統合企業財團的幹部，非得拋棄人性不可。」
尤莉絲的話十分犀利。
這讓綾鬥想起前些日子和赫爾加對談時，提到的前任委員長達尼羅。
「所以比起她的母親，我個人對她父親更有好感——至少我能感受到他嗬護女兒的心情。」
「哦」
這麽說來，克勞蒂雅有個好父親呢。
「——這個，公主，方便打擾一下嗎？陛下吩咐我去拿這瓶酒，但我不知道放在哪裏……」
這時芙蘿拉慌慌張張地跑來找尤莉絲。
「噢，這個嗎。芙蘿拉還在實習，應該沒辦法進入酒窖……臭兄長，他一定忘記了……抱歉，綾鬥，我稍微離席一下。」
「了解，我也去吹吹風吧。」
目送陪同芙蘿拉離去後，綾鬥前往陽台。
「——啊，好、好的……這個……」
途中看到綺凜，讓綾鬥停下腳步。
幾名來賓圍著綺凜攀談，她明顯露出困擾的模樣……連眼淚都快奪眶而出。
今天的綺凜在任何人眼中部充滿魅力，而且這個國家的男牲都很積極。也難怪會有人找她搭訕……
「——綺凜妹妹，可以來一下嗎？」
「啊……！好、好的！不好意思，先失陪了。」
綾鬥一打招唿，綺凜隨即露出燦爛的表情跑過去。
「謝謝綾鬥學長，得救了呢。」
「不客氣。」
看到綾鬥的微笑，綺凜的表情鬆了一口氣，閉上眼睛。
「我……腦筋不太靈光，不擅長與不認識的人交談。」
一提到劍術就滔滔不絕的綺凜，對劍術以外的話題相當沉默寡言。要綺凜獨自一人應付社交界，的確是困難的任務。
「而且……我也不像學姊那麽漂亮……」
「咦？我覺得不會啊？」
「可、可是，這種打扮……還是不適合我這樣的女孩。」
綺凜沮喪地低著頭。
她還是一樣對自己缺乏自信。
綾鬥微微籲了一口氣，停下腳步，轉身麵對綺凜斬釘截鐵說。
「剛才我也說過，這件禮服真的很適合你。很有成熟的氣息，非常漂亮。」
「咦……」
綺凜突然滿臉通紅。
雖然有些刺耳，但事實就是事實。麵貌還十分稚嫩的綺凜，搭配別致的禮服頓顯成熟。有別於原本就散發華麗感的尤莉絲與克勞蒂雅，華麗的同時醞釀出純真的氣氛。
「謝、謝謝……學長……」
綺凜的聲音小到幾乎聽不見。
「嗯，那麽總之，要不要到陽台去走一走呢。」
綾鬥也有點不好意思，正準備邁開腳步時，綺凜緊緊抓住了綾鬥的袖子。
「這、這、這個……有事情想拜托學長，方便嗎？」
「拜托？」
「就、就是……我也想牽著學長的手……剛才看到尤莉絲學姊這樣，感覺好棒……」
「是沒關係啦……不過我不確定能好好扮演護花使者喔？」
畢竟剛才完全由尤莉絲主導。
「沒、沒關係……！隻要學長肯答應，我就已經……！」
「……既然這樣的話，來吧。」
綾鬥左手臂一彎，綺凜隨即戰戰兢兢接近，以自己的右手勾住。
但可能還不清楚做法.綺凜緊緊將身子貼過來。與其說勾著手臂，其實更像緊緊抱著。剛才與尤莉絲結伴時，尤莉絲隻是輕輕將手搭上而已，但這次綺凜豐滿的胸部完全擠壓手臂，讓綾鬥實在不知所措。
而且綺凜現在的打扮不同於平常的製服，裸露相當多。
「這個，綺凜妹妹？身子是不是離開一點比較好……」
「咦？啊，對、對不起……！」
就在綺凜的身子即將離開的瞬間——
「……隻有綺凜不公平。」
「嗚哇！？」
突然另一側的右於，被忽然現身的紗夜用力拉住。
反作用力讓綾鬥再度往綺凜的胸口擠壓。
「紗、紗夜！突然幹什麽啊！」
「……我也想和綾鬥牽手。這是正當要求。」
「那也別突然飛撲過來吧！」
若說綺凜是緊緊抱住，那紗夜就是緊摟不放……其實更像在拔河。
這樣根本不能叫結伴。
而且這樣一鬧，與其說四周眼神刺眼，別人會怎麽想才更難熬。真希望趕快躲到陽台去。
「——哈哈哈，真是左擁右抱啊。哎呀，好生羨慕呢。」
這時候，綾鬥等人身後傳來一個聲音。
迴頭一看，一名胡子修得十分整齊的壯年紳士麵露微笑。
「噢，呃，真抱歉，吵到人了……」
今天打招唿的時候，沒見過這一位。
「不不不，這也是年輕人的特權啊，有精神真的很好。不愧是《鳳凰星武祭》上大為活躍的人物呢。」
「呃……感謝您的誇獎。」
「話說迴來，你也打算參加本屆《獅鷲星武祭》嗎？據說你會加入恩菲爾德小姐的隊伍呢。」
「不，目前還沒想到那些……」
這個問題可不能胡亂迴答，因此綾鬥含糊其辭。
「嗯，原來如此啊。那麽——為了自身安全著想，勸你別加入她的隊伍比較好。」
「——！」
這一瞬間，原本微笑的紳士眼神深處忽然閃閃發光，散發劍拔弩張的殺氣。
紗夜與綺凜也迅速離開綾鬥的身子，擺出架式。
「……這是什麽意思？」
綾鬥緩步後退的同時，也出言試探對方。
眼前的紳士是《星脈世代》——而且相當厲害。
「沒什麽，就是這個意思。你們要是加入恩菲爾德小姐的隊伍，有人可就傷腦筋了。我的任務就是設法阻止……才會前來拜托各位。」
紳士殷勤說著，同時咧嘴一笑。
四周可能有人察覺情況不對勁，騷動如漣漪般擴散，人群逐漸從紳士周圍逃開。
「——如果我拒絕的話？」
「那真是太可惜了，對可愛的晚輩下手真讓人心疼啊。」
下一瞬間，萬應素以紳士為中心刮起。
「所以……就讓這些孩子負責完成任務吧。」
空中突然出現複雜的魔法陣，從魔法陣當中出現巨大的生物。
乍看之下像獅子，卻有很大的差異。體長大約五公尺，背上還有蝙蝠的翅膀，尾巴則是一條蛇。它的模樣像極了神話中的奇美拉(chimera)，實在不像現實中的生物。
真要說起來，或許接近以前襲擊綾鬥與綺凜的龍和類龍怪物。可是那些怪物還感覺得到生物般的生命力，眼前的奇美拉卻完全沒有，就像單純的萬應素團塊。
「綾鬥學長……」
綺凜應該也有相同想法。看她的視線似乎想說些什麽，但是目前的危機優先。
來賓發出尖叫四處逃竄，在餐具與玻璃碎裂的聲音中，躲在奇美拉背後的紳士恭敬地敬禮。
「那麽我先失陪了。」
「站住！」
綾鬥迅速衝上去試圖追趕對方，但奇美拉巨大的前肢拍過來阻擋。
「唔……！」
巨大的身軀卻動作靈敏，紳士趁隙朝陽台方向消失身影。
「這是怎麽迴事！」
尤莉絲與克勞蒂雅也趕了過來，但沒時間向她們說明。
「尤莉絲，約伯特陛下呢？」
「護衛已經帶他避難了。」
幸好奇美拉的目標隻有綾鬥等人，沒有襲擊四處逃竄賓客的跡象。
瞄了一眼奇美拉身後，像是警衛隊的人排成一隊，舉起槍型煌式武裝。
但大廳內還有賓客，讓他們投鼠忌器。
「吼嚕嚕嚕……！」
奇美拉發出低吼聲，鮮紅的眼睛瞪著綾鬥看。
「……總之先將這家夥引到外麵去吧，在這裏戰鬥會波及他人。」
「這樣當然很好……不過各位有任何能戰鬥的武器嗎？」
「啊……」
經克勞蒂雅依提醒，綾鬥這才發覺。現在別說《黑爐魔劍》，身上可連任何煌式武裝都沒有。綺凜和克勞蒂雅應該也差不多。
「哼哼，看來隻能靠我想辦法羅。」
不過正當尤莉絲準備上前時，紗夜以單手製止了她。
「別擔心，我隨身攜帶煌式武裝。」
話一說完，紗夜掀起禮服的裙子，從隱藏在裙子下方的套子取出發動體。
「哦，真不愧是紗夜……雖然想這麽說，但紗夜的煌式武裝會讓這裏化為慘劇現場吧！」
紗夜的每一項煌式武裝，破壞力都高得嚇人。
在asterisk也就算了，在這裏可不能隨便開火。
「那尤莉絲也是一樣喔。」
「我的絕招可以調整火力，而且命中率強多了，別和她相提並論。」
尤莉絲對克勞蒂雅的話噘起嘴抗議。
「總之我先將它趕出去，然後再交給紗夜和尤莉絲你們吧。」
「可、可是，赤手空拳也實在太……」
「別擔心，從它剛才的動作來看，應該連我都能對付。」
說完，綾鬥靜靜解放力量，緩緩往前踏出。
奇美拉的架式有如警戒綾鬥的動作，一發現綾鬥進入自己的間距，前肢隨即橫掃過來。
「嘎啊————！」
奇美拉的咆哮聲震動空氣，綾鬥卻隻微微側身閃過。
（……這個方向應該不會波及任何人吧）
同時以『識』的境界，掌握還留在大廳內的賓客位置。仔細計算自己的行動不會造成損傷，同時縮短間距。
「咕嘎啊啊————！」
銳利的爪子再度朝綾鬥來襲，綾鬥縱身往後一跳躲避——
「綾鬥學長，危險！」
但奇美拉的尾巴彷佛預測到這一招，露出牙來。
足以將人吞進肚子去的蛇下顎逼近，綾鬥在空中一轉身，順勢朝蛇頭直接踢下去。
「嘰噗！」
以被踩扁的頭當成踏腳台，綾鬥繞向奇美拉側麵著地，然後一瞬間調整唿吸。
「天霧辰明流組討術——『櫃羽穿』。」
潛入奇美拉下方後，綾鬥右腳一扭，同時用力朝腹部一腳往上踢。
「咕嘰咿咿咿咿——————！」
巨大的身軀伴隨尖叫在空中飛舞。
綾鬥進一步扭轉身體一跳，朝在空中慘叫的奇美拉臉部連續踢了三腳。
「天霧辰明流組討術——『不破轟』。」
「————！」
第三腳讓奇美拉連叫都叫不出來，飛出去撞破窗子，滾落到陽台的另一側。
「紗夜！尤莉絲！」
「……了解。」
「交給我吧！」
已經展開赫涅克萊姆榴彈炮的紗夜，與提高萬應素的尤莉絲一同追了過去。陽台前方是中庭，倒在草皮上的奇美拉巨大身軀，正緩緩掙紮站起來。
幸好中庭的對麵是湖。
「盛開吧——六瓣爆焰花！」
「……轟隆。」
下一瞬間，發射的火球與光彈直擊奇美拉。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊——！」
爆風與爆炎噴發，響起臨終前的慘叫。看得出來奇美拉的身體在火炎中緩緩融化，伴隨高濃度萬應素朝四周飛散。
「這東西果然不是生物……」
尤莉絲露出嚴肅表情低聲說，綾鬥也默默點點頭。
* * *
「……真想不到，連奇美拉都不是對手嗎？看來有點太小覷他了。沒有武器竟然也有這等能力，有點麻煩呢。」
站立在湖麵上，以望遠鏡窺伺的男子惋惜地低聲說，然後手指啪了一聲。
這時男子的腳下——沉潛在湖水中的某種巨大事物，開始靜靜地移動。
「算了，沒關係。雖然不太想對這種程度的工作太過投入……但也不想讓難得的上賓逃跑呢。」
男子自言自語說著，隨即消失在湖麵的黑暗之中。
隔天早上，來到門口目送眾人離去的香夜，撫摸著紗夜的頭，同時一臉溫柔地說。
「……嗯。」
紗夜有些害羞地點了點頭。
今天依然相當晴朗，但氣溫很低，唿出來的都是白煙。
『哦，對了，還是向各位報告一下。根據感應器資料，昨晚的入侵者似乎不是人類喔。』
「不是人類……那究竟是什麽呢？」
聽到綾鬥反問，站在香夜身旁的創一——的全像投影摸著下巴。
不隻房子內，可能連庭院四處都裝設了立體投影裝置。
『大概是野生動物之類吧，多半是從哪邊的森林跑出來的。』
這一帶是郊外，走幾步路就能見到蓊鬱的森林。
「動物，是嗎……」
克勞蒂雅沉思創一的這番話。
這時候，一輛很大的黑頭禮車停在綾鬥等人的麵前。
「我來迎接各位了！」
從副駕駛座上跳下身穿女仆服的少女——芙蘿拉很有活力地說著，隨即來到眾人麵前深深鞠了個躬。
「還是一樣有精神呢，芙蘿拉妹妹。」
「是低！這一點是芙蘿拉的長處喔！」
說著，芙蘿拉露出滿麵笑容。
《鳳凰星武祭》結束不過短短數月，但她似乎長高了一些。幾年後肯定是美貌出眾的美少女。
「那麽創一伯父，香夜伯母，感謝兩位的款待。」
與香夜和創一致謝後，所有人都上車。
車內擺設有點類似之前與狄路克·艾貝爾範會談時的那輛黑禮車，不過車窗沒有塗黑，也沒有桌子。與駕駛座有玻璃區隔，有一套附坐墊、三人座的對麵座位，以及可以放鬆坐的兩人座後方座位。
「啊，公主和天霧哥請坐後麵吧。」
「咦？嗯，是可以……」
雖然不知道指定座位有什麽意義，但也沒什麽理由拒絕。因此綾鬥依照指示，與尤莉絲一起坐在後方座位上。
「那就出發羅！」
芙蘿拉吩咐開車，板著臉的駕駛隨即默默開動車子。
「大約要坐多久呢？」
「我想想……從這裏的話，坐車大約兩三個小時吧。」
「款，比想像中還近呢。」
「因為萊澤塔尼亞是位於德國與奧地利國境的內陸國啊。」
尤莉絲一邊迴答綺凜的問題，同時望向前方的三人。
「反正現在還有時間，就簡單介紹一下我的母國吧。雖然有一人，說不定比我還詳細母國的曆史——」
「嗬嗬，是在指誰呢。」
「……哎。」
尤莉絲明顯地歎了一口氣，調適心情後望向窗外。
「首先呢……我想想，萊澤塔尼亞這個國家的前身，原本是神聖羅馬帝國的邦國。在帝國瓦解時獨立成為王國……後來在德國革命中被推翻。前後維持了一百年左右的獨立國地位吧。」
或許是紗夜的家位於郊外的關係，窗外景色很快就變成了積雪的群樹。尤莉絲一邊眺望雪景，同時緩緩繼續說。
「如果就這樣結束到還好，可悲的是，在《落星雨》的影響下，萊澤塔尼亞再度從棺材裏被挖出來。因為在複興期當中，從過去的萊澤塔尼亞領地內，挖出特一等級貝爾迪斯隕石。」
貝爾迪斯隕石是與《落星雨》帶來的隕石，以及普通隕石有所區隔而使用的名稱。
「記得特一等級是相當珍貴的吧？」
「算是，目前隻有發現十幾顆而已喔。」
克勞蒂雅迴答綾鬥的問題。
貝爾迪斯隕石依照萬應礦含有率賦予等級。特一等級為九十五%以上——亦即幾乎整顆隕石都是萬應礦。
目前已經建立人造萬應礦生產技術，但品質還是遠遠不及真正的萬應礦。更何況當年還沒有那種技術，因此確保複興期所發現的貝爾迪斯隕石，是統合企業財團的最優先任務。
「相較於其他發現的隕石，尺寸雖然相當小，不過歐洲受到《落星雨》的損害比較輕微，因此貝爾迪斯隕石很少。如果發現特一等級，當然成為統合企業財團兵家必爭。歐洲基本上是控製在陽雪、聖母之索與ep這三家財團手中。」
說到這裏，尤莉絲唿了一口氣，再度看向前方三人。
「可是發現地點卻成了問題。剛才我說過，過去的萊澤塔尼亞附近是當時的國界線。總部位於德國的陽雪，在德國的影響力較大；另一邊奧地利則是聖母之索的影響力較強。導致雙方勢必衝突……可是為了盡快恢複穩定的經濟圈，在歐洲爆發武力衝突的風險太高，因此其他統合企業財團加入仲介。」
「說是仲介，其實是其他統合企業財團盯上了剩餘利益，想分一杯羹的感覺吧。」
克勞蒂雅一臉笑容，辛辣地說著。
「在統合企業財團締結利益分配協定時，認為既然要分割，幹脆在當地建立一個可隨心所欲控製的箱庭。縱使現有國家已無力對抗，但統合企業財團既然利用了現有國家的框架，就無法隨心所欲操縱。這時被指定的倒黴鬼，就是曾經位於此處的萊澤塔尼亞。所以我們國家從大小政策、稅率到身分保障，完全受到統合企業財團的操縱。簡單來說，就是避稅與基幹職員豁免特權等。」
「……意思是傀儡國家？」
「講白一點就是這樣。」
尤莉絲苦笑，聳聳肩迴答紗夜。
「因此，各統合企業財團的研究設施都集中到貝爾迪斯隕石周圍。我之前也說過，萊澤塔尼亞沒有機場，但每座研究設施都有自己的跑道與維修設備，這麽說比較容易明白吧？」
「貝爾迪斯隕石周圍的萬應素濃度較高，最適合研究落星工學了。」
依照地點不同，萬應素濃度會有所變化。但也有資料指出，濃度愈高的地區愈容易誕生《星脈世代》。
「話雖如此，國家本身倒不至於貧困。我們也受到統合企業財團相當多恩惠。隻是不能免俗地，貧富差距也很大。」
說著，尤莉絲有些懊悔地咬著嘴唇。
根據尤莉絲的說法，萊澤塔尼亞似乎的確有不少複雜情況。
就在討論的時候，窗外景色逐漸變為巍峨雪山。和平原比起來，積雪量也大為增加。這時候就積了這麽多雪，等到天氣真的冷起來，肯定更加壯觀吧。
「哦，差不多可以見到首都斯托萊爾羅！」
坐在副駕駛座的芙蘿拉轉過頭來，天真地說著。
似乎不知不覺間通過了國境。
「哦——」
順著芙蘿拉的視線往前看，圍繞在群山的湖畔，座落著比想像中還要大的城鎮。磚瓦與木造的舊式房舍連綿，很像常見的歐洲街道。像是市鎮中心的地方矗立著幾座大樓，鐵路從該處橫越城鎮。
「這就是萊澤塔尼亞的首都斯托萊爾嗎……真是漂亮的城鎮呢。」
看得出神的綺凜低聲說。
「其實倒也沒有什麽特別……嗯？」
這時尤莉絲忽然皺起眉頭。
「怎麽了嗎？」
「不，要前往皇宮的話，這條路比較遠吧……這是怎麽迴事，芙蘿拉？」
「呃，這也是陛下的旨意。」
「兄長的？」
「是低，稍等一下喔。」
芙蘿拉一如往常從口袋掏出折起來的便條紙，小心翼翼攤開。
綾鬥等人的座車似乎正沿著大馬路開往市鎮中心，而且速度明顯放慢。
「……好像有很多人？」
紗夜的額頭頂著車窗，低聲說著。
「我看看，陛下說『難得迴國一趟，順便帶各位參加凱旋遊行吧』。」
「什麽……！？」
尤莉絲正要起身，盛大的歡唿聲讓她不由得坐迴位置上。
「嗚哇！」
「真、真是驚人呢……」
原以為在《鳳凰星武祭》當中已經習慣歡唿聲，但現場熱絡的氣氛可不輸決賽。
「公主——！」
「尤莉絲公主——！」
沿途擠滿了人，大家都喊著尤莉絲的名字。
天空飄落五顏六色的紙雪片，抬頭一看，家家戶戶與大樓窗外探出頭來的人，都一邊揮手一邊撒。
男女老幼，幾乎整座城鎮的人都擠滿了大街小巷。
仔細一看，街上四處張貼的海報，以及街頭的空間視窗內，都顯示著尤莉絲的照片與凱旋通知。
「唔，臭兄長！給我記住……！」
即使尤莉絲口出惡言，還是強作笑容麵向窗外。
「尤莉絲，好受歡迎。」
「公主果然不得了呢。」
被盛大的氣氛震懾，紗夜與綾鬥坦率地佩服。
「嗬嗬，當然呀。asterisk的曆史中，從來沒有一國的公主稱霸《星武祭》，話題性當然不在話下呢。綾鬥和尤莉絲都讓學園幫你們擋媒體，而且待在asterisk內容易與外界疏離，其實尤莉絲目前在全世界的名氣，可不輸給席爾薇雅·琉奈海姆喲。」
克勞蒂雅開心地嗬嗬笑，同時說明。
「是低！由於公主贏得冠軍的關係，觀光客似乎也增加羅！」
「哦……真是驚人啊。」
這麽說來，這麽多觀眾不隻是居民，還包括觀光客吧。
「別這麽事不關己嘛。雖然不如尤莉絲這麽盛大，聽說綾鬥的老家也相當熱鬧喔。」
「咦？什麽意思？」
「昨天有告訴過你呀。在準決賽敗退的沙沙宮同學，父親就接到了不少訂單。奪冠的天霧辰明流自然會受到矚目羅？」
「難道……」
之前聯絡父親的時候，父親完全沒提到這些事。
「不過這些事情，我們學園都會幫你處理好，盡管放心吧。」
「……」
綾鬥的父親原本就來者不拒、去者不留，因此不太熱心召集門徒。在姊姊失蹤後，這種傾向更加顯著。
（之後再聯絡一次吧……）
要是造成了父親的麻煩，還是道個歉比較好。
「——天霧哥，天霧哥！」
「咦？」
就在綾鬥沉思時，聽到有人喊自己的名字。猛然一抬頭，發現芙蘿拉焦急地盯著自己看。
「方便的話，天霧哥也迴應觀眾吧，就像公主這樣。」
「噢，嗯……咦，我、我也要？」
「是低！」
芙蘿拉天真地點了點頭。
「呃，為什麽連我也……」
「因為天霧哥是公主的搭檔夥伴呀！」
「這個，是沒錯……」
困擾的綾鬥瞄了一眼身旁的尤莉絲，隻見尤莉絲露出難得的笑容——雖然有些僵硬——對窗外揮手致意。
有如唿應尤莉絲的揮手，歡唿聲更加熱鬧。
「嗬嗬，表情何必那麽訝異呢。你也知道尤莉絲的責任感有多強吧？」
克勞蒂雅笑著告訴綾鬥。
…責任感嗎。」
尤莉絲的確肩負著身為萊澤塔尼亞公主的責任。
而綾鬥也肩負著身為她的搭檔夥伴的責任。
「哎，我知道了。」
無可奈何下，綾鬥也有樣學樣朝窗外揮手。老實說真的很丟臉，難為情地全身發癢。
自己的表情可能比尤莉絲還要經樣吧。
實際上，聚集的觀眾不隻喊尤莉絲的名字，喊綾鬥名字的人似乎也不少，讓人更加難為情。
「不過真的好熱鬧呢。」
「……有點驚訝。」
另一方麵，坐在前麵的紗夜等人，表情有些輕鬆。
「一如剛才尤莉絲的說明，這個國家的情況相當複雜。」
說著，克勞蒂雅隨後降低了音調，低聲繼續說。
「當然——想出這些招式的那一位，他的點子肯定不止這樣吧。」
* * *
斯托萊爾的皇宮與市鎮中心隔著一座湖，目前似乎做為公邸使用。磚瓦造的厚重建築，據說是兩百多年前建的。
穿過比想像中還長的遊行隊伍後，綾鬥等人好不容易抵達皇宮。但甫一抵達，尤莉絲立刻滿臉怒容，迅速大跨步走過走廊。
綾鬥等人也不明就裏，隻得跟著她走。
不久，尤莉絲來到位於皇宮二樓的某間房間，連門也不敲就用力推開。
「兄長！這究竟是怎麽迴事！」
尤莉絲的聲音聽得出滿腔怒火，眾人躲在她身後窺看房間。
房間的印象雖然豪華，但有些華麗過度了。家具擺設全是特級品，卻都過度裝飾。置於窗邊的穩重辦公桌、呈現柔和曲線的大沙發，以及裝飾在牆上的繪畫與畫框，讓人有一種不太搭調的感覺。
同時一名男性橫躺在沙發上，頭靠在輕柔卷發女性的腿上，坐起了上半身。
「哦，迴來了嗎，尤莉絲。迴來的好啊。」
年紀應該在二十五六歲。濮密紅發略長，整體身材纖細，身穿毛線衫與便褲的輕便打扮，讓眼前的男性看起來是房間中最不搭調的人。
「哎呀，尤莉絲好久不見了呢，還有克勞蒂雅。」
讓男子躺在大腿上的女性，以悠閑的口氣沉穩微笑。
「大嫂，抱歉打擾你們休息了。我有話想對兄長說。」
「好！」
女性天真地說著，隨即與男性一同起身，優雅地一鞠躬。
「各位好～」
「各位是星導館學園的同學吧？很高興各位接受本人不恭的招待，我是尤莉絲的哥哥約伯特，算是這個國家的國王。而這位是我妻子瑪麗亞。噢，這裏是我的私室，各位也可以放鬆沒關係。」
這句話讓除了尤莉絲與克勞蒂雅以外的三人睜大了眼睛。
「……咦？」
既然尤莉絲稱唿他為兄長，應該的確是國王。可是話說迴來——
「……國王陛下？」
紗夜訝異地半眯著眼睛，看向約伯特。
「……真的沒騙人？」
「哈哈，傷腦筋哪。難道要我戴個皇冠，披個鬥篷裝模作樣嗎？」
約伯特天真地笑了笑，但實際上，連綾鬥也大感意外。
原本以為一般國王的人物形象會更加穩重，但約伯特不隻完全相反，整體而言還很輕浮。長相與發色與尤莉絲有幾分相似，兩人的個性卻南轅北轍。
「至少辦公的時候會規矩地穿西裝，不過今天放假嘛。況且我平常的工作本來就等於沒有啊。」
「別管那些了，兄長！我可沒聽說你要辦什麽凱旋遊行！不是再三提醒過你，不要大肆張揚了嗎！」
「因為要是告訴你的話，你肯定會生氣啊。」
尤莉絲的怒火，約伯特全部當成耳邊風。
「那還用說！而且隻有我也就算了，連綾鬥也卷進來是什麽意思啊！」
「嗯，因為機會難得啊。」
「就一般常識而言，哪有人連說都不先說一聲的啊！」
「知道了啦，是我不對嘛。真是抱歉啊，各位。」
說著，約伯特麵對綾鬥等人，露出苦笑。
「可是尤莉絲，所有國民不隻對尤莉絲，對你的搭檔夥伴天霧同學也很感興趣呢。畢竟他可是身為公主的你，親自挑選的夥伴喔。」
「唔……」
這番話說得漂亮。尤莉絲對自己的立場育自覺，因此隻要以此為理由，尤莉絲也不好發脾氣。
或許該說真不愧是兄妹，他很清楚尤莉絲的弱點。
「……哎呀，感興趣的難道隻有國民嗎？」
這時克勞蒂雅露出意有所指的眼神，望著約伯特。
「哎呀呀，恩菲爾德大小姐還是一樣聰明呢。」
「……這是什麽意思?」
尤莉絲心生疑惑開口，但約伯特卻以笑聲打哈哈。
「關於這一點之後再解釋吧。我還有許多話想和尤莉絲與天霧同學聊聊呢。」
「呃，這倒是無妨……」
看到尤莉絲偷瞄了自己一眼，綾鬥也慌忙點頭。
「噢，嗯，當然。」
對方好歹是國王，雖然不知道對方想聊什麽，但總不好拒絕。
「對了，還得好好答謝各位搭救我們的侍女呢。」
說著，約伯特緩緩看向綾鬥等人。
「所以說，今晚我決定舉辦歡迎各位的晚宴，希望各位務必出席。啊，服裝由我們準備，各位可以隨意挑選。現在要修改尺寸還來得及。」
「我怎麽連這件事也沒聽說啊，兄長！」
「哈哈哈，有什麽關係嘛。」
尤莉絲再度拉高分貝抗議，但約伯特依然一臉輕鬆。
「……總覺得，相當地，有個性呢。」
綺凜一副不知如何是好的表情看向綾鬥，不過這句話聽起來相當拐彎抹腳。
「哈哈……」
綾鬥也隻能苦笑以對。至少可以確定對方做事不考慮別人感受，而且能言善道。
之後綾鬥等人在帶領下，前往與皇宮位於同一領地內的離宮。
離宮在皇宮的步行距離內，似乎有專用穿廊銜接。
途中行經壯觀的巴洛克風格庭園，眾人不由得放慢腳步。不巧現在覆蓋在皚皚白雪下，但是沒有任何腳印的純白雪妝，看起來也十分壯觀。
「嘩，真是漂亮呢……」
「是低！春暖花開時期百花爭妍，看起來更漂亮喔！公主也很喜歡這裏，還親手照顧這些花朵喔！」
對於發出讚歎之聲的綺凜，芙蘿拉自豪地挺起胸膛。
這種時節，庭院的靜謐感的確呈現出另一種不同的美感。
「芙蘿拉，多餘的說明就免了，趕快走吧。」
不知是不是難為情，尤莉絲冷淡地迴應，啦且加快腳少。
眾人對尤莉絲苦笑的同時，走向前方可以見到的離宮。
離宮與庭園同樣是巴洛克風格，豪華程度絲毫不輸皇宮。一部分為皇族居住，其他房間似乎都是賓客留宿用的迎賓館。根據尤莉絲的說法，皇宮內也有皇族的居住區，約伯特主要住在皇宮，而尤莉絲則住在這座離宮。
離宮的確遠比紗夜的家寬廣，每人都有一間——寬廣豪華程度超乎想像——的房間。
老實說實在讓人坐立不安，不過終於可以喘口氣了。正當綾鬥這麽想時，芙蘿拉隨即來到房間。
「天霧哥，我拿晚宴的禮服來了。」
「嗯，剛才約伯特先生提到的禮服吧。」
「是低，我想量一下尺寸，能不能稍微套一下袖子呢？」
「嗯，好。話說晚宴大概是什麽感覺呢？我還是頭一次參加這種場合……」
應該說，一介普通高中生有多少機會參加國王主辦的晚宴呢。幸好姊姊管教嚴厲，還懂得最低限度的禮儀，但還是感覺次元不太一樣。
「唔……芙蘿拉其實也不清楚。不過今晚的晚宴是臨時決定的，應該不會太豪華吧。」
「希望是這樣。」
雖然不像尤莉絲，但綾鬥包不擅長太盛大的場合。
這期間芙蘿拉以熟練的動作測量尺寸，在平常的筆記本上不斷寫著數據。
「話說芙蘿拉妹妹也真辛苦呢，居然得做這麽多工作。」
「絕對不會！芙蘿拉能在這裏工作，完全仰賴陛下的幫忙，做這點工作報答恩情是應該的！」
「哦……」
「而且幫天霧哥打點還算簡單呢。相較於幫其他人打點的前輩們比起來……」
「嗯，女性的打扮似乎各種麻煩呢。」
「是低，沒錯。」
聽說女性在裝扮上本來就很花時間，穿正式服裝應該比平常更費時吧。
——實際上，等到女性裝扮完畢，有人來叫綾鬥的時候，已經是傍晚時分了。
「……進去羅，尤莉絲？」
「噢，嗯，進來吧。」
在芙蘿拉的帶領下敲了敲房門，過了一會兒才聽到尤莉絲有些高分貝的聲音。
聽到聲音的綾鬥，內心狐疑的同時打開門一看，不由得僵在原地。
根據芙蘿拉表示，這似乎是尤莉絲自己的房間。和宿舍房間一樣擠滿了植物，活像一座小型植物園。
當然，這不是綾鬥僵在原地的原因。
而是因為眼前的四名少女——美貌讓綾鬥看得入神。
「你、你杵在那裏做什麽啊。」
「對呀，綾鬥。禮貌上，這時候應該好好誇讚女性一香喲。」
「……同感。」
「這個，我、我其實，似乎不是很合身呢，學長可以不用勉強……」
尤莉絲等人分別穿著各異，卻又與她們十分相襯的禮服。
基本上都是遮住腳踝的長裙擺連身洋裝，露出大片手臂和背部。尤其克勞蒂雅與綺凜更是露胸款式，胸口顯得更加突出，讓人不知道該往哪裏看。這應該叫做晚禮服吧。
尤莉絲穿著深紅單盾洋裝，紗夜是吊肩帶款式，克勞蒂雅是高貴的紫色，綺凜則是別致的黑色。
「……啊，呃，抱歉。我覺得很適合大家。」
這時候才迴神的綾鬥，害羞而坦率地說。
沒有特指誰最漂亮，真的與大家十分相稱。
「嗬嗬，謝謝誇獎，綾鬥。你的禮服也很合身喲。」
綾鬥也穿著禮服，還是燕尾服打扮，發型也配合禮服整個往後梳。
老實說，自己並不喜歡這種拘束的打扮，不過沒辦法。
「好吧，原本想陪同在綾鬥身邊，不過今天的主賓是尤莉絲和綾鬥，隻好忍耐一下羅。取而代之，我們會在身後緊緊跟著你們的。」
說著，克勞蒂雅從身後推了推尤莉絲。
「也、也對，沒辦法……來吧。」
說著，尤莉絲輕輕伸出手來。
綾鬥一瞬間還不清楚什麽意思，尤莉絲見狀苦笑，輕輕彎過綾鬥的手肘，然後搭在他的手肘上。
「抱、抱歉……！」
「我知道你不習慣這種場合，別在意。有任何突發狀況，我會負責帶領你。」
尤莉絲嗬嗬笑著，同時小聲說。
身為男生雖然有些丟臉，但尤莉絲的確很可靠。
「——各位，時間差不多到羅。都準備好了嗎？」
這時候芙蘿拉進入房間，以不甚流利卻精神十足的口吻宣布。
* * *
「唿……」
綾鬥忍不住歎了一口氣，連忙壓低聲音。
「嗬嗬，看你似乎很累了呢。」
站在身旁的尤莉絲一邊笑著，同時遞過一杯新的飲料。
「那還用說，想不到竟然有這麽多人……」
聽芙蘿拉說晚宴規模不會太大，結果到場一看，離宮大廳來了大量賓客。受招待的全都是統合企業財團相關人士，以及萊澤塔尼亞的政治人物等。
身為晚宴主賓，尤莉絲與綾鬥接二連三與不同的人打招唿，早己讓綾鬥疲勞不堪。
「這樣說好像不太對……可是尤莉絲家不是缺錢嗎？」
閃閃發亮的吊燈照耀下，大廳內除了晚宴賓客以外，還有好幾名侍者與仕女，完整提供飲料與輕食等。舉辦這樣一場晚宴得花多少錢，綾鬥根本算不過來。
「之前不是說過嗎？這個國家『肯在我身上花錢，卻沒有我能動用的資金』。而且……兄長和我不一樣。」
「不一樣？」
綾鬥這麽一問，尤莉絲的視線很自然追著她的哥哥——約伯特身上。
約伯特依然在晚宴中心，與好幾名賓客相談甚歡。一反白天的輕便，他現在身穿正裝，乍看之下判若兩人。
「因為兄長十分順從統合企業財團。在政治上完全沒有主張，也不熱心工作，這麽好的傀儡上哪找呢。所以統合企業財團也還算重視兄長，對於他的部分任性睜一隻眼閉一隻眼。而兄長也盡可能享受這一點。」
雖然這些評論對自己的哥哥而言相當辛辣，但一反評論內容，尤莉絲的眼神有些心酸。
「當然，這次肯定不是兄長的一念之間招待我們。或許的確是兄長的意思，但可能有哪個統合企業財團點頭同意，或是有什麽後援吧。」
「真複雜呢……咦，哎呀？」
和尤莉絲一同盯著約伯特看的綾鬥，感覺有些不對勁。約伯特身邊總是圍著好幾名女性，其中一人是王妃瑪麗亞，但約伯特仍然親密對待其他女性。
「……噢，她們嘛。她們是兄長的情人。」
「不會吧！？」
聽到尤莉絲輕描淡寫說著，綾鬥手中的玻璃杯差點摔落。
「情人……竟然這麽光明正大？」
即使現在的道德倫理比以前薄弱，但在宗教上，歐洲絕大多數國家都還是一夫一妻製。隨著貧富差距擴大，容許有錢人身旁三妻四妾——雖然的確對這種現象視而不見，但是除了一夫多妻製的國家以外，應該還不至於這麽明目張膽。
而且更奇怪的是，身為正室的瑪麗亞居然麵露微笑，與這些情人們相談甚歡。
「因為她們是統合企業財體派來的，當然沒有人敢置喙。」
尤莉絲一臉厭煩地拿起杯子暍了一口。
「連瑪莉亞小姐也……」
「不過大嫂的個性是真的很天然，她本人完全置身事外也是萬幸吧。兄長似乎也常斟酌這一點，而我也不討厭大嫂……畢竟兄長和情人的關係，也是國民眾所周知的事實。兄長是個『雖然放蕩不羈，但卻可愛，讓人不討厭的國王』。」
說著，尤莉絲的眼神果然意有所指。
「哦，那是克勞蒂雅……？」
這時候克勞蒂雅出現，與約伯特攀談。
雖然不知道他們在談什麽，但是在這種富麗堂皇的氣氛中，能很自然與國王交談，代表她很習慣這種場合吧。
「你知道克勞蒂雅的母親是統合企業財團的幹部吧？」
「嗯，以前有稍微聽過這件事……」
「克勞蒂雅的母親曾經負責這一區，將大嫂介紹給兄長的也是她。之後克勞蒂雅的母親晉升為幹部，由她的父親接替職位。克勞蒂雅會造訪萊澤塔尼亞，多半都是陪著父親，當然，那時候我們還沒有什麽交流。之前我可能有提過，我和她的交情僅止於在巴黎歌劇院舞會上見過幾次麵。她會對我多管閑事，是進入asterisk之後的事了。」
「哦……」
這讓人有點意外。
「話說迴來，克勞蒂雅的父親也是統合財團的幹部嗎？」
「不，不是幹部。算是她母親的秘書，或是專屬部下之類。可能無法成為幹部吧。」
「……為什麽？」
「我有見過他幾次麵，他的人性太強烈了。要成為統合企業財團的幹部，非得拋棄人性不可。」
尤莉絲的話十分犀利。
這讓綾鬥想起前些日子和赫爾加對談時，提到的前任委員長達尼羅。
「所以比起她的母親，我個人對她父親更有好感——至少我能感受到他嗬護女兒的心情。」
「哦」
這麽說來，克勞蒂雅有個好父親呢。
「——這個，公主，方便打擾一下嗎？陛下吩咐我去拿這瓶酒，但我不知道放在哪裏……」
這時芙蘿拉慌慌張張地跑來找尤莉絲。
「噢，這個嗎。芙蘿拉還在實習，應該沒辦法進入酒窖……臭兄長，他一定忘記了……抱歉，綾鬥，我稍微離席一下。」
「了解，我也去吹吹風吧。」
目送陪同芙蘿拉離去後，綾鬥前往陽台。
「——啊，好、好的……這個……」
途中看到綺凜，讓綾鬥停下腳步。
幾名來賓圍著綺凜攀談，她明顯露出困擾的模樣……連眼淚都快奪眶而出。
今天的綺凜在任何人眼中部充滿魅力，而且這個國家的男牲都很積極。也難怪會有人找她搭訕……
「——綺凜妹妹，可以來一下嗎？」
「啊……！好、好的！不好意思，先失陪了。」
綾鬥一打招唿，綺凜隨即露出燦爛的表情跑過去。
「謝謝綾鬥學長，得救了呢。」
「不客氣。」
看到綾鬥的微笑，綺凜的表情鬆了一口氣，閉上眼睛。
「我……腦筋不太靈光，不擅長與不認識的人交談。」
一提到劍術就滔滔不絕的綺凜，對劍術以外的話題相當沉默寡言。要綺凜獨自一人應付社交界，的確是困難的任務。
「而且……我也不像學姊那麽漂亮……」
「咦？我覺得不會啊？」
「可、可是，這種打扮……還是不適合我這樣的女孩。」
綺凜沮喪地低著頭。
她還是一樣對自己缺乏自信。
綾鬥微微籲了一口氣，停下腳步，轉身麵對綺凜斬釘截鐵說。
「剛才我也說過，這件禮服真的很適合你。很有成熟的氣息，非常漂亮。」
「咦……」
綺凜突然滿臉通紅。
雖然有些刺耳，但事實就是事實。麵貌還十分稚嫩的綺凜，搭配別致的禮服頓顯成熟。有別於原本就散發華麗感的尤莉絲與克勞蒂雅，華麗的同時醞釀出純真的氣氛。
「謝、謝謝……學長……」
綺凜的聲音小到幾乎聽不見。
「嗯，那麽總之，要不要到陽台去走一走呢。」
綾鬥也有點不好意思，正準備邁開腳步時，綺凜緊緊抓住了綾鬥的袖子。
「這、這、這個……有事情想拜托學長，方便嗎？」
「拜托？」
「就、就是……我也想牽著學長的手……剛才看到尤莉絲學姊這樣，感覺好棒……」
「是沒關係啦……不過我不確定能好好扮演護花使者喔？」
畢竟剛才完全由尤莉絲主導。
「沒、沒關係……！隻要學長肯答應，我就已經……！」
「……既然這樣的話，來吧。」
綾鬥左手臂一彎，綺凜隨即戰戰兢兢接近，以自己的右手勾住。
但可能還不清楚做法.綺凜緊緊將身子貼過來。與其說勾著手臂，其實更像緊緊抱著。剛才與尤莉絲結伴時，尤莉絲隻是輕輕將手搭上而已，但這次綺凜豐滿的胸部完全擠壓手臂，讓綾鬥實在不知所措。
而且綺凜現在的打扮不同於平常的製服，裸露相當多。
「這個，綺凜妹妹？身子是不是離開一點比較好……」
「咦？啊，對、對不起……！」
就在綺凜的身子即將離開的瞬間——
「……隻有綺凜不公平。」
「嗚哇！？」
突然另一側的右於，被忽然現身的紗夜用力拉住。
反作用力讓綾鬥再度往綺凜的胸口擠壓。
「紗、紗夜！突然幹什麽啊！」
「……我也想和綾鬥牽手。這是正當要求。」
「那也別突然飛撲過來吧！」
若說綺凜是緊緊抱住，那紗夜就是緊摟不放……其實更像在拔河。
這樣根本不能叫結伴。
而且這樣一鬧，與其說四周眼神刺眼，別人會怎麽想才更難熬。真希望趕快躲到陽台去。
「——哈哈哈，真是左擁右抱啊。哎呀，好生羨慕呢。」
這時候，綾鬥等人身後傳來一個聲音。
迴頭一看，一名胡子修得十分整齊的壯年紳士麵露微笑。
「噢，呃，真抱歉，吵到人了……」
今天打招唿的時候，沒見過這一位。
「不不不，這也是年輕人的特權啊，有精神真的很好。不愧是《鳳凰星武祭》上大為活躍的人物呢。」
「呃……感謝您的誇獎。」
「話說迴來，你也打算參加本屆《獅鷲星武祭》嗎？據說你會加入恩菲爾德小姐的隊伍呢。」
「不，目前還沒想到那些……」
這個問題可不能胡亂迴答，因此綾鬥含糊其辭。
「嗯，原來如此啊。那麽——為了自身安全著想，勸你別加入她的隊伍比較好。」
「——！」
這一瞬間，原本微笑的紳士眼神深處忽然閃閃發光，散發劍拔弩張的殺氣。
紗夜與綺凜也迅速離開綾鬥的身子，擺出架式。
「……這是什麽意思？」
綾鬥緩步後退的同時，也出言試探對方。
眼前的紳士是《星脈世代》——而且相當厲害。
「沒什麽，就是這個意思。你們要是加入恩菲爾德小姐的隊伍，有人可就傷腦筋了。我的任務就是設法阻止……才會前來拜托各位。」
紳士殷勤說著，同時咧嘴一笑。
四周可能有人察覺情況不對勁，騷動如漣漪般擴散，人群逐漸從紳士周圍逃開。
「——如果我拒絕的話？」
「那真是太可惜了，對可愛的晚輩下手真讓人心疼啊。」
下一瞬間，萬應素以紳士為中心刮起。
「所以……就讓這些孩子負責完成任務吧。」
空中突然出現複雜的魔法陣，從魔法陣當中出現巨大的生物。
乍看之下像獅子，卻有很大的差異。體長大約五公尺，背上還有蝙蝠的翅膀，尾巴則是一條蛇。它的模樣像極了神話中的奇美拉(chimera)，實在不像現實中的生物。
真要說起來，或許接近以前襲擊綾鬥與綺凜的龍和類龍怪物。可是那些怪物還感覺得到生物般的生命力，眼前的奇美拉卻完全沒有，就像單純的萬應素團塊。
「綾鬥學長……」
綺凜應該也有相同想法。看她的視線似乎想說些什麽，但是目前的危機優先。
來賓發出尖叫四處逃竄，在餐具與玻璃碎裂的聲音中，躲在奇美拉背後的紳士恭敬地敬禮。
「那麽我先失陪了。」
「站住！」
綾鬥迅速衝上去試圖追趕對方，但奇美拉巨大的前肢拍過來阻擋。
「唔……！」
巨大的身軀卻動作靈敏，紳士趁隙朝陽台方向消失身影。
「這是怎麽迴事！」
尤莉絲與克勞蒂雅也趕了過來，但沒時間向她們說明。
「尤莉絲，約伯特陛下呢？」
「護衛已經帶他避難了。」
幸好奇美拉的目標隻有綾鬥等人，沒有襲擊四處逃竄賓客的跡象。
瞄了一眼奇美拉身後，像是警衛隊的人排成一隊，舉起槍型煌式武裝。
但大廳內還有賓客，讓他們投鼠忌器。
「吼嚕嚕嚕……！」
奇美拉發出低吼聲，鮮紅的眼睛瞪著綾鬥看。
「……總之先將這家夥引到外麵去吧，在這裏戰鬥會波及他人。」
「這樣當然很好……不過各位有任何能戰鬥的武器嗎？」
「啊……」
經克勞蒂雅依提醒，綾鬥這才發覺。現在別說《黑爐魔劍》，身上可連任何煌式武裝都沒有。綺凜和克勞蒂雅應該也差不多。
「哼哼，看來隻能靠我想辦法羅。」
不過正當尤莉絲準備上前時，紗夜以單手製止了她。
「別擔心，我隨身攜帶煌式武裝。」
話一說完，紗夜掀起禮服的裙子，從隱藏在裙子下方的套子取出發動體。
「哦，真不愧是紗夜……雖然想這麽說，但紗夜的煌式武裝會讓這裏化為慘劇現場吧！」
紗夜的每一項煌式武裝，破壞力都高得嚇人。
在asterisk也就算了，在這裏可不能隨便開火。
「那尤莉絲也是一樣喔。」
「我的絕招可以調整火力，而且命中率強多了，別和她相提並論。」
尤莉絲對克勞蒂雅的話噘起嘴抗議。
「總之我先將它趕出去，然後再交給紗夜和尤莉絲你們吧。」
「可、可是，赤手空拳也實在太……」
「別擔心，從它剛才的動作來看，應該連我都能對付。」
說完，綾鬥靜靜解放力量，緩緩往前踏出。
奇美拉的架式有如警戒綾鬥的動作，一發現綾鬥進入自己的間距，前肢隨即橫掃過來。
「嘎啊————！」
奇美拉的咆哮聲震動空氣，綾鬥卻隻微微側身閃過。
（……這個方向應該不會波及任何人吧）
同時以『識』的境界，掌握還留在大廳內的賓客位置。仔細計算自己的行動不會造成損傷，同時縮短間距。
「咕嘎啊啊————！」
銳利的爪子再度朝綾鬥來襲，綾鬥縱身往後一跳躲避——
「綾鬥學長，危險！」
但奇美拉的尾巴彷佛預測到這一招，露出牙來。
足以將人吞進肚子去的蛇下顎逼近，綾鬥在空中一轉身，順勢朝蛇頭直接踢下去。
「嘰噗！」
以被踩扁的頭當成踏腳台，綾鬥繞向奇美拉側麵著地，然後一瞬間調整唿吸。
「天霧辰明流組討術——『櫃羽穿』。」
潛入奇美拉下方後，綾鬥右腳一扭，同時用力朝腹部一腳往上踢。
「咕嘰咿咿咿咿——————！」
巨大的身軀伴隨尖叫在空中飛舞。
綾鬥進一步扭轉身體一跳，朝在空中慘叫的奇美拉臉部連續踢了三腳。
「天霧辰明流組討術——『不破轟』。」
「————！」
第三腳讓奇美拉連叫都叫不出來，飛出去撞破窗子，滾落到陽台的另一側。
「紗夜！尤莉絲！」
「……了解。」
「交給我吧！」
已經展開赫涅克萊姆榴彈炮的紗夜，與提高萬應素的尤莉絲一同追了過去。陽台前方是中庭，倒在草皮上的奇美拉巨大身軀，正緩緩掙紮站起來。
幸好中庭的對麵是湖。
「盛開吧——六瓣爆焰花！」
「……轟隆。」
下一瞬間，發射的火球與光彈直擊奇美拉。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊——！」
爆風與爆炎噴發，響起臨終前的慘叫。看得出來奇美拉的身體在火炎中緩緩融化，伴隨高濃度萬應素朝四周飛散。
「這東西果然不是生物……」
尤莉絲露出嚴肅表情低聲說，綾鬥也默默點點頭。
* * *
「……真想不到，連奇美拉都不是對手嗎？看來有點太小覷他了。沒有武器竟然也有這等能力，有點麻煩呢。」
站立在湖麵上，以望遠鏡窺伺的男子惋惜地低聲說，然後手指啪了一聲。
這時男子的腳下——沉潛在湖水中的某種巨大事物，開始靜靜地移動。
「算了，沒關係。雖然不太想對這種程度的工作太過投入……但也不想讓難得的上賓逃跑呢。」
男子自言自語說著，隨即消失在湖麵的黑暗之中。