抿下一口混了少許牛奶的水滴式冰咖啡，享受了一陣芳醇的香氣後再緩緩咽下，然後朝田詩乃長長地歎了一口氣。
把呆呆的視線投往古式玻璃窗外，透過朦朧的雨水可以看見來來往往行色匆匆的朵朵雨傘。雖然不喜歡下雨，但像這樣坐在隱匿於小巷之中的咖啡店裏最內部的桌子上、遠遠望著灰色潮濕的街道時——心情卻是絕對壞不起來。坐在這種毫無科技氣息的店裏，聞著廚房裏邊飄出來的甜甜的氣息時，總會有著自己是飄在現實世界跟虛擬世界的間隙中的錯覺。一個小時前才聽過的教師的講課，簡直就像是在某個異世界發生的事一樣飄渺。
“下得真厲害啊。”
花了一段時間，詩乃才發現到吧台內側那中低音投出的嘟囔是在向自己說的。因為店裏除了詩乃就沒有其他客人了，要說的話也是理所當然的吧。
詩乃微微偏過頭來，看了一眼正仔細地擦著玻璃杯的巧克力色肌膚的巨漢，簡短地迴答說：
“因為是梅雨啊。”
“用英語來說就是plumrain吧。”
聽到這麵容可怕的master一本正經地開這種玩笑，詩乃不由得小小地苦笑起來。
“……在開玩笑時不露出點相應的表情是不行的啦，艾基爾先生。”
“唔……”
艾基爾試著想擺出一副“相應的表情”而挪動著眉毛跟口型，但不管怎麽擺都隻是露出了能讓五歲的小孩嚇得馬上停止哭鬧的兇惡麵容，這讓詩乃禁不住吐出一聲淺笑。她略帶慌張地把玻璃杯放到嘴邊，讓冰咖啡混著笑意衝了下去。
不知道是把詩乃的反應理解成什麽意思了呢，艾基爾莫名地露出滿足的樣子。在他做出更像兇惡摔跤手的麵相那一刹那——入口處的門哢嚓一聲響了起來。往店內踏入了一步的新客人在看見master臉部時被嚇得目瞪口呆，然後他歎息一聲搖頭說：
“……我說啊艾基爾，要是每次都用那種臉出來迎接客人，這家店很快就會破產了哦。”
“不、不是啦。剛剛的是開玩笑時用的秘密武器啊。”
“……不，那也不對頭吧。”
冷淡地吐槽了他的話之後，桐穀和人把抖幹水滴的傘放入身旁的威士忌桶裏，向詩乃半舉著右拳打招唿。
“喲。”
“好遲。”
對於這極短的招唿，詩乃也隻簡短地迴了一句。
“抱歉啦，好久沒坐電車了呢。”
邊說著這樣的借口，和人坐到了詩乃的對麵，鬆開領帶放寬了表情。
“今天沒有騎摩托來嗎？”
“沒有在雨中開那個的精力啊……艾基爾，我要泡沫摩卡。”【mochafizz】
和人點了個可疑的飲料。從他敞開的衣領下可以看出他的脖子帶著明顯的骨感，仔細一看臉色似乎也沒多少生氣。
“……你又瘦下來了？得多吃點才行啊。”
緊繃著臉的詩乃這麽一說，和人便輕輕地擺了擺手。
“不不，不久之前我已經恢複到標準體重了。不過啊，這周五六日三天裏又一口氣瘦下來了……”
“是去山裏修行了嗎？”
“怎麽會，隻是躺著睡大覺而已。”
“那為什麽會瘦下來的啊。”
“因為不飲不食啊。”
“……哈？你是打算去領悟什麽境界嗎？”
嘛，我會慢慢說明的——當和人沉入椅子這麽說的時候，艾基爾用托盤端出了一個玻璃杯。放在桌子上的，是雖然帶著濃厚的咖啡香氣，但卻有著像是可樂那樣的氣泡從杯底不停浮上的飲料。
“這是什麽，碳酸咖啡？”
接住和人指尖推過來的玻璃杯，詩乃稍微舔了口，然後馬上就噎了一下。
“這、這不是酒嗎！”
“小心點小心點。艾基爾，廚房裏的味道是什麽？”
帶著狡猾的笑容，和人擦擦鼻子看向一旁的店主。
“波士頓風情白扁豆燒醃肉。”【bakedbeans】
“哦——是你妻子故鄉的味道嗎。那來一份。”
艾基爾點了點頭轉身離去後，和人從詩乃手中搶迴玻璃杯，一口氣灌入口中。
“……他現在怎麽樣了？”
這更像是嘟囔的發問是指的什麽，詩乃馬上就明白了。但她並沒馬上迴答，而是從和人手中奪過玻璃杯，也大大地灌了一口。咖啡的香味跟帶著某種風情的碳酸泡跳動到鼻子裏，然後帶著熱度的香甜酒精讓眼鼻濕潤、喉嚨上也有著一股燒灼感。她用這種滿是刺激感的飲料攪拌著浮起來的思考碎片，再把它們串連成簡短的話語。
“嗯……似乎已經穩定得多了。”
半年前詩乃遭受襲擊的“死槍”事件，其三名實行犯之中的一人，是當時的詩乃獨一無二的朋友——新川恭二。他經曆了以少年事件來說長得異常的審判，直到上個月才終於被醫療少年院收監。雖然他在審判中頑固地貫徹著沉默，對進行精神鑒定的專家們也幾乎沒開過口，但在事件經過六個月之後的某一天，卻忽然開始斷斷續續地應答教育員的問題了。詩乃隱隱約約明白到那個原因。六個月——也就是一百八十天，是gungaleonline結算未交月費的賬號的期限。在這段時間過去之後，新川恭二的分身，不，某種意義上應該說是本體的角色“史貝蓋爾”就會從ggo服務器上永久消失。也是因為這個，恭二終於迎來接受現實的一刻了。
“過一陣子之後，我會再去跟他會麵的。下一次的話，我覺得他應該會願意見我了。”
“是嗎。”
短短地迴應了詩乃一句之後，和人把視線轉往不停降下的雨水中去。又過了數秒，詩乃才用不滿的表情打破了沉默。
“——我說，一般這種時候不是應該問我有沒有問題的嗎？”
“咦，啊，是、是這樣啊。——呃，詩濃你，怎麽了？”
成功地讓和人少有地慌張起來之後，詩乃把滿足感藏在心裏，笑了起來。
“從你那借來的《虎膽龍威》【diehard】的bdvd，前陣子終於看完了。呀，布魯斯真是太帥氣了。我也想像他那樣拿著手槍帥氣十足地展開正麵戰鬥啊——”
“是……是嗎。那還真是太好了……不過，這個感想不像是女高中生會有的吧……？”
露出了一個抽搐的表情之後，和人再次換迴之前的率直微笑，點了一下頭。
“這麽一來……死槍事件就終於告一段落……了吧。”
“嗯……是呢。”
詩乃也緩緩地點頭——途中卻不自覺地抿起了嘴唇。總覺得有什麽在牽動著記憶之海，但在抓住那一點疑問之前，從廚房裏現身的艾基爾把兩個冒著熱氣的碟子擺上了桌子。
看見烤得接近米黃的豆跟擺放在正中間的柔滑可口的大塊醃肉，早就把午飯的便當消化完畢的胃開始產生暴力性的空腹感，讓詩乃像是被吸引過去一樣拿起了湯匙。然後她才迴過神來，慌慌張張地縮迴了手。
“啊，我、我可沒點這個啊。”
然後巨漢master那粗獷的臉上浮起了一絲惡作劇的表情。
“沒所謂啦，請你吃的。桐人他。”
趁著對麵的和人啞口無言的空隙，他大踏步地走迴了吧台裏邊。詩乃從喉嚨裏發出“咯咯”的笑聲，再次拿起湯匙，向和人揮了一下。
“謝啦—承你款待了。”
“……嘛，我是沒差啦。反正拿到了兼職的工資，現在錢包還算挺鼓的。”
“哦—是去幹什麽兼職了吧？怎麽樣的？”
“之前不是說了嗎，三天間不飲不食的那個。嘛，那件事就放到正事後邊再說吧。總之先趁熱吃完。”
和人拿起桌上的瓶子灑了大量芥末到盤子裏，之後把瓶子交給了詩乃。詩乃也學他那樣做了，然後用大大的湯匙抄起山一樣多的烤豆，然後送入口中。
徹底煮熟了的烤豆裏吸附著極其軟滑的甜味，嚐得出一種雖帶著洋風卻樸素得讓人懷念的味道。厚實的培根上也切去了多餘的肥肉，在舌頭上被紛紛絞碎。
“真好吃！”
輕聲說了句感歎之後，她向對麵大口大口地吃著的和人問：
“剛剛說過，這是波士頓風味吧？是用什麽來調味的？”
“嗯……這個嘛，記得是用了種叫什麽的粗製蜜糖的。艾基爾，那叫什麽來著？”
再次開始擦起玻璃杯來的店主，抬起頭來迴答了。
“甘蔗糖。”【msses】
“諾，聽到了吧。”
“哦……之前還以為美國的食物隻有漢堡包跟炸雞來著。”
把後半部分的聲音壓低說出來之後，和人露出了一個淡淡的苦笑。
“那是偏見。那邊的vrmmo玩家也是，相處下就能發覺都是些好人啊。”
“嗯，說得也是呢。前陣子也在國際服務器上跟一個西雅圖的女人聊狙擊的事聊了三小時。啊—不過……那家夥的話應該怎麽都相處不好吧……”
“那家夥？”
已經清空了盤子的一半的和人，邊嚼著食物邊重複了一次。
“那就是今天叫你出來的原因。你也知道的吧，上星期ggo舉行了第四次barrettofbullets個人部分決勝賽。”
“嗯，看的還是直播呢。這麽說起來還沒跟你說聲恭喜啊。……嘛，就詩濃來看應該是很懊惱的結果吧。總而言之，恭喜你奪得亞軍。”
“謝謝了。既然你看過直播那就省事多了。奪得冠軍的，那個叫沙多拉撒的人……那家夥，是從美國登陸的。”
詩乃皺著眉頭這麽一說，和人便快速地眨了眨眼睛。
“但是，運行bob的日本服務器，是隻能從日本本土連接的吧？聽說就算用代理也會被彈開來著。”
“嗯，應該是這樣沒錯，但他似乎想辦法繞過了限製。那人在大會開始前一刻的待機室裏，忽然用英語——我是從美國過來參加的，就讓我教教你們這些日本人槍是怎麽用的吧，學費就是你們的命——這麽宣言了。”
“哇……雖然一般這麽說的人都厲害不到哪裏去……”
看著和人苦笑著聳肩，詩乃擺了擺拿著湯匙的手繼續說了下去。
“其他二十九個參選決賽的人也是這麽想的，包括我在內。就讓這發源地來的混蛋看看日本人的戰術連攜【tacticabat】吧——我們帶著這種心態進入到決賽場景裏，但打到最後卻是……”
“讓那家夥奪走了冠軍對吧。”
“而且是幹淨利落地奪走了呢。最氣人的是，明明說著那種話，他開始時連槍都沒帶著的啊！”
“哦？”
“決戰是在市區的場景裏進行的。那家夥，隻靠著一把戰鬥小刀，然後在重量容量裏塞上大堆的手雷跟地雷，隻是靠著陷阱跟偷襲來展開屠殺。真是的，是美國人的話就該像威利斯先生一樣，從正麵堂堂正正地來啊！”
詩乃張大嘴巴把最後一口吞了下去，用力地咬著怒火跟豆子的混合體。早就吃完了的和人喝了一口泡沫摩卡，唿地哈了口氣。
“用短刀的家夥嗎。在屋內應該能發揮出很大威力吧……”
“之後問了一下其他參賽者，在瞄準器裏捉到那家夥的好像隻有我一個。大家都是被陷阱炸得七零八落，然後被他從後邊……”
詩乃用拇指在喉嚨前橫切過去。
“生存者眼看著少了下去，所以我想著胡亂移動的話反而會被幹掉，就算承受不移動的風險也得下定決心，在這裏固守下去！然後躲在狙擊點裏心焦地等著那家夥從建築裏出來……終於，在他越過路麵時我用瞄準鏡對準了他，想著‘贏了！’打算扣下扳機的時候，那家夥居然向這邊揮手了。他手上拿著的就是遙控起爆開關。”
“誒—”
“才剛發現到，我藏著的房間就轟隆！的一下。全部都被他看穿了。……說真的，現在實在是贏不了他。日本服務器的ggo玩家，基本上全都是傾向拿突擊步槍華麗地展開彈幕的，連我也不例外……是暗殺【silentkill】吧？擅長那種戰鬥方式的家夥，還是第一次見到啊……雖然大家都說著‘那種技術絕對是綠貝雷特種部隊的’什麽的。”
苦笑著看向和人的臉，隻見這年紀相仿的少年正用手指擦著玻璃杯的邊緣，盯著自己的手指在想著什麽。然後他抬起了頭，說著“說不定真的是哦”這種不得了的話。
“誒？你說那家夥真的是特種部隊的？”
“雖然隻是聽迴來的傳聞啦。已經有一部分國家的軍隊導入nerdles機器來進行訓練了，這你也知道的吧？經營著ggo的紮斯卡，已經從美軍那接到了將ggo引擎升級為更真實的版本的訂單什麽的……可能沒綠貝雷那麽誇張，但在vr世界訓練著暗殺技巧的軍人，抱著玩一下的心態來捉弄日本的玩家……這種事還是有可能發生的。”
“不會吧……”
雖然詩乃想一笑帶過，但她忽然想起了狙擊槍捉到沙多拉撒時他露出的表情，心裏不由得浮起了點點的不安。在向詩乃揮著手的同時，那個男人的眼睛卻完全沒有笑意。他那個動作到底是有著什麽意義的呢，抑或什麽意義都沒有？
“嘛，不過，看起來還不是怎麽專業的樣子呢。居然還揮起了手。”
聽見和人這麽補充了一句，詩乃睜大著眼睛抬起頭來。
“咦？”
“你想想看，那家夥如果想要給詩濃你最後一擊的話，根本沒必要露出臉來吧。躲在什麽地方直接起爆炸彈的話，不是更安全且確實嗎？然而他卻特地跑了出來，向詩濃你揮手來著。那多半是想傳達給你什麽信息吧。多半是……‘你接下來就會被我殺掉了’。”
“喂，別說些惹人心煩的話啦。……雖然說我在那一瞬間也有一點這種想法啦，啊啊，糟糕了，要被這家夥的陷阱幹掉了——什麽的。”
“能有閑心去玩味接下來要殺掉的對手的想法——這種家夥，就算在盡是老手的pvp玩家裏也幾乎沒幾個。按我那點微不足道的經驗來看……有那種心態的大部分都是與其說軍人還不如說快樂殺人者的家夥。又或者……用這兩個詞來形容都沒有錯……”
和人所說的“經驗”，是指那個以前生活了很久的、既是假想也是現實的世界。詩乃也明白到這一點。看到和人垂下的臉上籠上了一層薄薄的陰影，詩乃一口氣地大喊起來：
“總而言之！隻是輸了一次就消沉下來的話什麽也改變不了的。現在的關鍵在於，那個混蛋也報名參加下周的bob團體戰了。”
“誒？那還真是出人意料啊。”
詩乃說出來的話讓桐人瞪大了雙眼。
“他明明給人一種孤狼的印象啊。隊友也是美國人嗎？”
“似乎是呢—真是的。這麽一來，這邊也隻有用盡一切手段去複仇了呢。戴因跟暗風之流的頂級高手，也似乎為了擊潰沙多拉撒而組成了共同戰線呢。我雖然之前也沒去報名團體戰的想法，但被幹掉一次之後不報一箭之仇，這口氣也消不下去。所以才像這樣，把你叫了出來啊。”
“不，等等啦，我對於槍械什麽的一點也不在行啊，詩濃你也是知道的吧。”
“我想，就算組成一隊正統的小隊，在遭遇戰裏也完全不會是他們的對手吧。既然如此就以眼還眼，以劍對劍。由你揮舞著光劍牽製住那家夥，然後由我來——”
砰——像是要發出這麽一聲似的，她彈起了右手模仿出來的槍。和人還是搖著頭，不死心地挑著刺。
“不過啊，對方可是有好幾個人的吧？就算再怎麽樣我一個人也打不贏好幾個的啦。”
“所以才發了條短信問你認不認識幫得上忙的人啊。‘有著能轉移到ggo的高等級，且擅於用劍進行接近戰的人’。那個人今天也會來這裏吧？”
“啊，原來如此。是跟她說了一聲啦……應該也快到了吧？”
和人從口袋裏拿出便攜終端，靈巧地操作了一下，然後放到桌子上邊。el屏幕上顯示出了以這咖啡店為中心的禦徒町周邊的地圖。仔細一看，從車站到店那條路上，有一個閃耀著的青色光點。
“這個是？”
“要等的人到了，呢。還有兩百米左右吧。”
光點筆直地往店的方向前進著。在詩乃呆呆的注視下，光點走過了交叉口，進入了小巷，接觸到了地圖中心的十字線。
隨著哢啦啦的一聲，門旁的掛鈴響了起來。詩乃抬頭看去，而收著傘進入店裏的那個人，則是在揮手拂去栗色長發上的水滴之後，也直直地看向詩乃。然後她臉上浮起了仿佛隻有那裏提前脫離了梅雨期的笑容。
“呀～嗬～詩諾諾！”
詩乃的臉上也浮起了笑容，她站了起來、高舉著手。
“明日奈！好久不見了！”
然後她跟在光滑的地板上踏出輕快腳步聲走來的結城明日奈十指雙扣、小小地慶祝了一下重逢。當兩人終於麵對麵地坐下之後，直到剛才都在呆呆地看著的和人開口了：
“你們兩個……什麽時候變得這麽要好了？”
詩乃跟明日奈交換了一個視線，然後又笑了出來。
“這個嘛，我上個月才去過明日奈家裏留宿來著。”
“什、你說什麽？連我也沒去過亞絲娜家裏啊！”
“什麽啊。說著心理準備什麽的轉頭跑掉的，不就是桐人你自己嗎？”
被明日奈這麽一瞪，和人便露出不好意思的表情啜了一口雞尾酒。
明日奈輕輕笑了一下，然後才抬頭看到拿著冰水過來的艾基爾，急忙點頭打了個招唿。
“好久不見了，艾基爾先生。”
“歡迎光臨。——該怎麽說呢，真懷念啊。讓人想起了你們倆住在我家二樓的那段時光。”
“啊哈哈，那我們過陣子再去你阿爾格特的新店裏當食客如何？……嗯，今天就……點些什麽好呢……”
在似乎跟相貌魁偉的店主認識了很久的明日奈瀏覽著軟木裝飾的菜單時，詩乃拿起了放在桌上的和人的便攜終端，又看了一次畫麵。青色的光點跟咖啡店的位置重疊著，在那裏一動不動。
“……嗯。那麽，我要一杯薑汁汽水【gingerale】。請別弄得太甜了。”
等艾基爾下完單離開了之後，詩乃用“話又說迴來”為開端，說：
“你們兩個，把對方的gps坐標登記下來了？還是老樣子，感情好得讓人脫力呢。”
忽然被這麽直接地挪揄了一句，和人不由得瞪大眼睛，揮手說著“不不不”之類的話。
“我的終端上顯示的隻有亞絲娜那台終端的位置，而且從亞絲娜那也可以調成不可見模式。至於我這邊，可不是隻有這種程度的東西耶。亞絲娜，也讓她看看吧。”
“嗯。”
明日奈笑著從短裙的口袋裏拿出了便攜終端，沒解除待機畫麵就交給了詩乃。詩乃接過來一看屏幕，上邊顯示著的是正合女孩子口味的可愛的動畫壁紙。
在畫麵中央，有著一個用紅色絲帶綁住的大大的心形，正以差不多一秒一次的間隔規律地跳動著。心形上邊常規性地顯示著日期、時間跟信號狀況指示器，而心形下邊則是顯示著無法馬上反應過來的兩個並列數字。
左邊比較大的字體顯示著“63”，而右邊小了很多的字體則是顯示著“36.2”。在詩乃專注地看著的期間，左邊的數字跳到了“64”。
“這到底……？”
到底是什麽啊，當她想這麽問的時候，和人露出難為情的樣子說了句“別盯著看啊。”然後詩乃才終於發現了這待機畫麵上顯示的是什麽。
“誒……這個，該不會是桐人的脈搏跟體溫吧？”
“猜—中了。好厲害啊，詩諾諾的直覺真好。”
明日奈鼓起掌來。詩乃把視線在終端畫麵跟和人臉上來迴掃了幾次之後，才用不知其然的聲音低聲說：
“但、但是……怎麽做到的？”
“我這附近的皮膚下邊……”
和人用右手的拇指指了一下自己恤衣的左胸。然後他又把手伸向詩乃，用兩根手指表示著五毫米左右的間隙。
“植入了像這麽大的傳感原件【sensorunit】。那玩意測量著心跳跟體溫，然後以無線資料的方式傳送到我的終端裏去。然後我的終端再通過網絡，連帶著gps坐標實時地送到亞絲娜的終端裏去——就是這麽一個機關。”
“誒誒？是生物芯片？”
詩乃終於理解了事態。她大吃一驚、吐著混亂的氣息問：
“為什麽要做這麽誇張的……啊，難道是防止花心係統——？”
“不、不是啦不是啦！”
“不是這樣啦！”
和人跟明日奈同時使勁搖著頭。
“沒啦，在我開始幹這份次兼職的時候，那邊建議我這麽做的。說是每次都貼上電極的話會很麻煩。然後告訴亞絲娜這件事之後，她就硬是要求我把資料也送到她那裏去。沒辦法之下我隻有自己編好程序，然後安裝到亞絲娜的終端上邊。”
“那是因為—桐人身體的資料讓那個公司的人獨占的話會讓人很不快啊。說到底，我從一開始就反對往身體裏植入那種奇怪的東西的。”
“咦，之前還一臉高興地說，‘一有空就忍不住去看屏幕呢’的，不知道是誰呢？”
和人的話讓明日奈低著的臉上微微地紅了起來。
“沒啦，總覺得……看著這個就能平靜下來。啊啊，桐人的心髒跳動了—這麽一想，就會像這樣……自己的心也跟著跳了起來……”
“嗚哇，總覺得你這發言很危險哦，明日奈。”
詩乃笑著說了句之後，又再低頭看向手中的終端。不知不覺間，脈搏變成了67，而體溫也上升了一點點。抬頭偷看了一眼，和人正擺著一副撲克臉卡啦卡啦地咬著飲品裏的冰塊，但屏幕如實地反映了他其實心裏是很難為情的吧。
“哈哈，是這麽迴事啊……。嗯……總覺得……真好啊……”
不小心把心聲說出來之後，詩乃趕緊抬起頭來，向眨著眼看過來的和人跟明日奈使勁地搖著頭。
“啊，不是啦，那個，沒什麽特別的意思啊，一點都沒。就是說……g、ggo裏要是也有這種機能的話，就能知道隊伍成員精神狀態怎麽樣了，會方便很多吧——是這個意思啦。”
把終端啪地放迴明日奈手裏之後，她用最快的速度繼續說了下去。
“對啦對啦，完全忘記正事了。那麽……你找來的bob隊伍戰的外援就是明日奈啊。我是很高興啦……不過，明日奈，你真要把alo的人物轉換過來ggo嗎？”
“啊，嗯，完全沒有問題啊。我有著兩個人物嘛。小號在等級上也跟主號差不了多少。”
“哦，那還真是令人心安呢。要是有明日奈來幫忙的話，簡直就是如虎添翼、碉堡上加上重機槍了。隻要花上幾天來練習下光劍就沒問題了吧。”
“嗯，我想今晚應該能潛入一段時間的，到時就拜托你帶我熟悉一下街道了。”
“當然了。ggo的食物也出人意料地別有風味哦。”
詩乃笑著向明日奈伸出了右手。在兩人握著手大大地搖了一下之後，她邊說著“接下來”邊在胸前打了個響指。
“正題就到此為止啦。接下來……”
她轉向和人的臉，就那樣直直地盯著他看。
“就給我好好地解釋下吧。你那份古古怪怪的兼職，到底是幹什麽的啊？”
——就算你這麽問——詩乃沒給和人說下去的空隙，繼續開口說：
“既然是桐人你會去幹的事，我猜多半是做新型vrmmo的內測成員什麽的啦。”
“嘛，雖然不完全是這樣，但也差不多啦。”
和人苦笑著點了點頭，然後用指尖指向埋入了傳感器的左胸附近。
“是在幹內測成員沒錯啦。但是，測試的並不是遊戲係統，而是新型的人機交互界麵【manmachineinterface】本身啦。”
“咦！”
詩乃驚叫起來，瞪大著眼睛看向他。
“這麽說，終於amusphere要出次世代機種了？該不會是明日奈父親的會社設計的吧？”
“不，是跟rect沒關係的公司。不如說……是間直到現在都還沒弄清楚全貌的公司……明明是間連名字都沒聽過的風險型企業，資金卻出乎意料地多。說不定是國家機構的外圍組織什麽的……”
像是被和人那無法釋懷的表情傳染了，詩乃也向右傾起了頭。
“誒……？那公司叫什麽名字？”
“寫作rath，叫‘拉斯’。”
“確實是沒聽說過的公司呢。……嗯，有這個英語單詞的嗎……？”
“我也查過一下，結果是亞絲娜告訴我的。”
在和人旁邊喝著薑汁汽水的明日奈眨了眨眼，然後開口迴答。
“《愛麗絲穿鏡奇幻記》裏有一首詩叫《胡言亂語之詩》，這是那首詩裏出現的詞。好像是既像豬也像龜的生物……真不知道是怎麽想才會起上這麽個名字的呢。”【該書為愛麗絲夢遊仙境的續作，詩原名是jabberwocky，rath在國內似乎被譯為綠毛豬】
“誒……”
雖然很久以前應該讀過這本書，但完全記不起有這麽一個單詞。
“拉斯……那麽，那公司是要自行發售次世代nerdles機器？而不像是amusphere那樣好幾間公司一起共同開發？”
“不，這個嘛……”
和人還是用那種帶著疑惑的語氣低聲說：
“總的來說，那個機器本體做得是非常大的。顯示屏跟冷卻裝置什麽的一應俱全，加起來體積應該能撐滿這家店吧……聽說初代的nerdles實驗機也是差不多這麽大的，足足花了五年才縮成nervgear那種大小。明明rect跟其他公司合作開發的amusphere2已經要在下年裏發售了……啊，這個是秘密來著？”
看和人縮起脖子的樣子，明日奈微笑著說：
“沒關係啦，似乎下個月的東京遊戲展覽上就會發布了。”
“啊，果然是要推出了啊。……真希望價格別定得太高了啊……”
詩乃隻抬起眼睛向明日奈看去。而社長千金則是一臉嚴肅，深深地點了點頭。
“就是說啊。連我都不知道到底價格是多少呢。嘛，就我來說，雖然光玩alo就夠了用不著馬上去買新機種，但聽說反應速度有著天淵之別後還是心動了啊。軟件好像也可以向下兼容。”
“呃，是這樣嗎。嗚，我要不要也去找份兼職呢……”
詩乃一時間差點把心神都放到了腦海裏的家計資料去，迴過神來後轉而向和人問：
“……那麽，那個公司的大型nerdles機器就不是家庭用的了？是商業用的嗎？”
“沒啦，應該還沒到實用階段呢。話說迴來，那東西嚴格意義上不能算是nerdles技術啊。”
“不是……？應該還是生成假想世界，然後潛行其中的係統吧？裏邊的世界是怎麽樣的？”
“我不知道啦。”
和人輕輕地聳了聳肩。
“好像是說為了保持機密什麽的，假想世界裏的記憶，全部都不能帶迴現實世界裏來。我在測試時看到了什麽做了什麽，現在的我全部忘掉了。”
“哈！？”
聽見和人幹脆地說出來的話，詩乃一下子什麽話都說不出來了。
“記憶……帶不迴來？那種事……有可能做到嗎？該不會是在兼職的最後對你用上了催眠術吧？”
“不不不，是單純的電子層麵的機製啦。不對……應該說是量子層麵嗎……”
和人皺著眉撇了一下前額的長頭後，看了一眼在桌上放了很久的便攜終端。
“四點半了嗎。詩濃跟亞絲娜，時間上都沒問題嗎？”
兩人同時點了點頭。和人沉下身讓古董一樣的椅背發出吱呀一聲，繼續說了。
“那麽，就從最基本的地方開始說明吧。關於那個……‘靈魂翻譯’【soultrantion】技術的事。”
詩乃小聲地複讀了一次那個像是rpg遊戲裏的咒語名稱的名詞。明日奈也輕輕側過頭，低聲說：
“soul……靈魂？”
“嘛，也是呢。我第一次聽說的時候也在想著，這名字起得真誇張啊。”
和人彎起半邊嘴角笑了一下，然後繼續說：
“你們啊，覺得人的心是在哪裏的呢？”
“心？”
忽然被這麽一問，詩乃的手下意識地伸往胸口。中途把手轉到嘴旁幹咳一聲，她繼續說：
“頭裏邊……應該說是大腦吧。”
“那麽，把腦部放大來擺到眼前的話，你能說出心在哪裏嗎？”
“你說哪裏……”
“大腦，也就是腦細胞的集合體吧。這樣……”
和人向詩乃攤開了左掌。然後用右手的食指在掌心點了一下，又在掌緣畫了個圈。
“正中間是細胞核，然後周圍包裹著的是細胞體……”
他順序地點著左手的五根手指，最後從手腕到肘部滑出一條線來。
“經由樹突和軸突，跟下一個細胞聯係著。腦細胞就是這種構造。那麽，心又存在於腦細胞的哪裏呢？核？線粒體？”
“這個……”
見詩乃啞口無言了，明日奈代她迴答說：
“桐人剛剛說過了吧，‘跟下一個細胞聯係著’。也就是說，大量腦細胞聯係著的整個網絡就是心，對吧？你看……被問到‘因特網是什麽’的話，隻注目於一台台電腦是迴答不出來的吧，就跟那一個道理。”
“嗯。”
說得太對了，和人像是這麽說著似的大大地點了一下頭。
“腦細胞的網絡整體就是心，我覺得以現在的科學來說這就是正確答案了。但是……比如說，剛剛你說的‘因特網是什麽’這個問題，應該會有很多種答案吧。世上所有電腦基於共通規格架構出來的網絡也叫因特網——”
然後他用手指敲了一下桌子上並放著的和人跟明日奈的便攜終端，說：
“像這樣，把一台台電腦當做構成要素的也叫因特網。進一步地說，在電腦前邊的用戶本身也可以算是網絡的一部分。把這些全部加起來，才是因特網本身吧。”
和人說完這句後頓了一頓，說著“我喝口水”把明日奈的薑汁汽水喝了下去。然後他忽然翻著白眼縮起了嘴來。
“哇，這是什麽。好厲害的味道……像是真的生薑一樣。”
“嗬嗬，跟便利店裏邊賣的完全不一樣吧。真正的薑汁汽水可都是會用到雞尾酒的哦。之前點了這個，喝了之後才發現味道是這麽好的。這就是所謂的隱藏菜單啦。”
偷笑了一下後，明日奈把杯子轉向了詩乃。
“詩諾諾也要試一口嗎？”
按她說的試著喝了口，然後就有一股讓舌頭發麻的強烈辣意跟生薑的香氣直衝到腦心去。連眼淚都不小心滲了出來。詩乃把杯子還迴去，說：
“真……真是好厲害的飲料啊。不過……嗯，很好喝呢，也不會太甜。”
迴去之前得問問商標，這麽想著，詩乃催著和人繼續說下去。
“那麽……人類的心跟因特網，有著什麽樣的關係嗎？”
“嗯。——你看，服務器也好路由器也好電腦也好手機也好，把這些聯係起來的構造，隻能說是因特網的‘形式’對吧。”
“形式……”
“那麽，‘本質’又是什麽呢？”
詩乃想了一會之後，開口說：
“也就是在那個形式裏……網絡構造裏流動的東西……？電子信號……？”
“電子信號跟光信號都隻是媒體。網絡的本質，應該是那個媒體傳達出來的，語言化的情報……就先這樣假定吧。”
和人把帶著骨感的雙手緊扣著，架在桌子上邊。
“那麽，按剛剛說的，把幾百億腦細胞聯係起來的網絡，當做心的形式的話……那應該從哪裏尋求心的本質？”
“媒體……也就是說，腦細胞裏流動著的電子脈衝所帶著的……情報？”
“不，所謂的電子脈衝啊，是這樣……”
和人右手握拳，靠近了攤開的左手手掌。
“隻不過是讓神經元跟神經元之間，也就是突觸發出傳達物質的扳機而已。經由某條道路讓腦細胞連續發火——這種形式上的事物，不能說是心的本質啊。”
“咦……這個……”
在詩乃皺著眉頭的同時，明日奈帶著困擾的笑容開口了。
“再說下去也聽不懂啦，桐人～再說，心是什麽這種問題，現在的科學根本無法得出解答吧？”
“嘛，是啊。”
和人終於笑著點了點頭。
“哈、哈！？我說啊，讓我想了這麽久居然才說沒有答案，這太過分了吧。”
詩乃猛地發出了強烈的抗議。和人把視線斜往滿是水跡的窗，像是自言自語一樣地繼續說：
“但是，有些人正試圖用某個理論找到那個答案。”
“某個……理論？”
“‘量子腦力學’。原本好像是上個世紀末某個英國學者提出的理論。原本隻是個很長時間裏都被當成笑話的理論，但基於那個理論製造出來的就是那個怪物……。——再往後的事我也是基本上搞不清楚啦。剛才不是說過腦細胞的構造嗎？”
詩乃跟明日奈同時點了點頭。
“細胞裏也有著承載那個構造的骨架。好像是叫‘微管’吧。但是那骨架似乎不隻是承載用的，連頭蓋骨裏邊也有。可以說是腦細胞的大腦吧。”
“哈、哈……？”
“那骨架是tube——也就是中空的管子。在那些超微細的管子裏封著的東西……那就是……”
“就是什麽……？”
“光。”
和人的迴答極其簡短。
“光子……似乎正式的叫法是災變性光子【evanescentphoton】，其實也就是量子的一種。其存在本身就是自由意誌論的體現，總是在進行著機率論的不規則晃動。那種晃動，正是人類的心。”
在聽著他的話時，詩乃從背脊到雙手都感到一陣不知來由的惡寒。心就是搖晃著的光。這個想象充滿了某種神秘的美感，但同時也讓人不由自主地想起——這已經是真真正正的神之領域了。
明日奈似乎也有著同樣的感概吧，淡色的瞳孔裏似乎浮現著不安的神色。然後她用帶點虛弱的聲音問：
“soul……靈魂。那種光的集合體，就是人類的靈魂嗎……？”
“應該說是‘量子場’吧。不止是人類，動物也有著量子場。要是這個理論發表出來的話，那些說著‘動物沒有靈魂’的基督教原教旨主義者應該會發火吧。根據實驗結果……這個量子場在生物的肉體死後也能保持形狀一段時間。也有些實驗室提出假說，所謂的瀕死體驗就是這個原因。在腦細胞死亡、量子開始擴散的那段時間裏，人類就能看見死後的世界——他們是這麽認為的。”
“擴散……之後的量子，會到哪裏去呢？”
詩乃戰戰兢兢地這麽一問，和人便笑著搖了搖頭。
“不知道。要檢測出答案的話，需要開發比現在的規模大上好幾十倍的機器吧。但聽說並不是像霧那樣隨機消散掉，而是帶著一定的凝聚力向某個方向前進的……在那前方，多半是科學無法進入的領域吧……”
“就我來說這個研究本身就已經是怪力亂神的故事了啦～”
明日奈低聲說了句，然後縮了下肩膀。
“那就是說，桐人你測試的那台機器，就是……跟光子聚合而成的靈魂本身直接連接的機器嗎……？”
“這麽說的話聽起來倒像是遊戲裏的魔法道具呢。——之後再談了一會這方麵的事，結果聽說微管裏的單一光子，似乎都是以‘一庫比特’【qubit，長度單位】為單位的資料保持著矢量的。也就是說，腦細胞並不像以前被認為的那樣隻是單純的門閥開關，其本身就可以說是一台量子計算機了……不過我對這方麵的話題也是完全無法理解……”
“沒問題的，我也差不多到極限了。”
“我也是……”
詩乃跟明日奈都做出了棄權宣言，而和人也像是鬆了一口氣似的。
“嘛，因為有保密義務的契約，所以不能說太多關於那台機器的事啦。總而言之，既是計算機也是記憶體的光子集合體、人類的意識、靈魂……計劃裏好像是叫‘布拉克特之光’的吧，把裏邊保持著的數百億庫比特的資料，翻譯成我們能理解的文字的就是那個怪物機器‘靈魂翻譯器’。仔細一想還真是怪事呢……辛辛苦苦地解讀出我們自己的靈魂，而讀取那個結果的還是我們的靈魂。”
“夠了，別說這種可怕的事啦。總覺得……想起了某個一照鏡子看見自己的樣子就會變成石頭的怪物。”
“誰也無法保證那樣的日子不會到來啊。”
“就說夠了啦！”
詩乃這次是真的不想再聽下去了，擦了一下半袖開襟襯衫裏伸出的手腕。把視線轉往一邊，發現明日奈也同樣地皺起了眉頭，但她還是吐出了一句低語。
“那個機器……靈魂翻譯器，並不隻是能讀取意識的吧？”
被這麽一問，和人似乎有點難以啟口的樣子。他先是閉上了嘴，然後才用小小的聲音迴答說：
“啊……當然，也可以往意識裏寫入東西。不然就不可能潛行到假想世界了吧。它是直連布拉克特之光處理視覺、聽覺等五感的部分，把機器生成的環境直接輸送給接續者。”
“那……記憶呢？桐人你剛才說過吧，沒有潛行時的記憶。那也就是說，消去記憶跟重新寫入記憶也是做得到的嗎？”
“不是啦……”
和人像是想讓她安心下來一樣，輕輕地握上了明日奈的左手。
“保持記憶資料的部分，不僅過於龐大而且保存方法過於複雜，就現狀來說似乎無法介入。沒有潛行時的記憶，好像隻是單純的因為通往那部分的路徑被遮蔽了而已。也就是說，並不是完全沒有記憶，而是無法想起來……這麽一迴事。”
“但我還是……很害怕啊，桐人。”
明日奈臉上的不安依然沒有消失。
“呐……為什麽要做這種兼職呢？向你提出這件事的，是那個總務省叫菊岡的人吧？雖然覺得他應該不是什麽壞人……總覺得，看不穿那個人心裏在想什麽啊。感覺上也跟團長很像。總覺得……又要發生些不好的事了……”
“……確實，那個男人身上有些無法讓人安心的部分。真正的身份也好職務也好，到現在都還沒弄清楚。不過……”
頓了一頓之後，和人把視線的焦點投往虛空之中的某個地方。
“我啊，在業務用nerdles機器初代機於新宿的露天遊樂場舉行第一次發表會時，就已經提前幾天排隊進場了。雖然當時還隻是小學生……但馬上就想著‘就是這個’了。一直在唿喚著我的世界就在這裏。從那時開始我就一直儲著零用錢，在nervgear發售的當天就買了迴來……然後在各種vr遊戲裏經曆了不知道多少時間。那個時候的我啊，真的覺得現實世界的事怎麽都沒所謂的。之後當選了sao的測試玩家，發生了那起事件……好多好多的人死了。花了二年迴來之後，又連接著發生了須鄉的事件跟死槍的事件……我……我想知道。vr技術，到底會往哪個方向發展呢……那些事件，到底又有著什麽樣的意義呢……這次的靈魂翻譯器，雖然有著全新的方向性，但設計理念來說還是在medicuboid的延長線上。開發這機器的基礎資料，最早的布拉克特之光就是‘她’所留下的。”
聽到低著頭的和人說出來的話，明日奈的兩肩劇烈地抖動起來。而和人則是用低低的，但卻堅定無比的聲音繼續說了下去。
“我有這樣的預感。靈魂翻譯器裏邊有著什麽東西。讓它不僅僅隻是娛樂用機器的什麽東西……也許參與到這件事裏去，確實會有多少危險吧。不過……”
似乎是想緩和氣氛吧，和人做了個握起劍、用力一揮的動作。
“我啊，至今為止不管是去到哪個世界都能平安地迴來。這次不也平安無事地迴來了？嘛……雖然迴到現實世界之後，我就隻是個軟弱無力的玩家而已。”
“……明明沒我在後邊支援的話，背後就滿是空隙的。”
明日奈也輕輕地笑了下，“唿”地吐了口氣，看向詩乃的臉。
“真是的，為什麽這人總是這麽自信的呢。”
“嗯——嘛，畢竟他可是傳說中的勇者大人呢——”
雖然對他們兩人的對話有聽不懂的部分、也有第一次聽說的單詞，但詩乃放棄了進一步問下去的想法，轉而開起了玩笑。
“上個月出的《sao事件全紀錄》我也有看啦，還真令人無法相信那書裏邊的‘黑色劍士’就是這家夥呢。”
“喂、喂，別拿這個開玩笑啦——！”
和人向後傾去揮動著雙手，而明日奈則是輕笑了一下，說著“我也是呢”點了點頭。
“畢竟寫出那本書的，是在攻略組裏邊也不怎麽出名的某個組織的領導啊。事件的記錄基本上還是正確的，在人物描寫上就有著很嚴重的偏頗了。他寫到桐人跟橙色玩家戰鬥的時候啊……”
“‘當我拔出第二把劍的時候——能在我麵前站著的，一個也沒有。’”
兩人爆出了一陣盛大的歡笑。和人則是帶著恍惚的眼神癱到椅子上邊。正當明日奈笑夠了開始緩過臉來時，詩乃像是要追擊一樣說了下去。
“那本書啊，好像還經過翻譯出版到美國去了哦？這麽一來，勇者大人你可是世界知名了啦。”
“……我好不容易才忘掉的……真是的，也該給我寄點出版稅來吧。”
再對縮起來碎碎念的和人爆發出一陣笑聲之後，詩乃又想到了一些問題，於是把話題轉了迴來。
“不過啊。那個——靈魂翻譯器什麽的，從結果來看機能不是跟amusphere一樣嗎？用多邊形生成vr世界，然後讓連接上來的人潛入其中，隻是這樣的話用上這麽誇張的係統有意義嗎？”
“哦，好問題。”
和人把身體從椅子挺直開來，點了點頭。
“用amusphere的時候，雖然用戶在現實世界看起來似乎是睡著了，但其實並不是這樣，隻是跟現實的感覺被遮蔽了而已，腦部還是好好地醒著的。從根本上來說，不同之處隻是從自己的感覺器官得到外界的情報，還是從amusphere的信號粒子裏得到。”
“說得……也對呢。雖然方便區分也把這叫做‘潛行’，不過這其實跟躺在現實世界看電視沒本質上的區別呢。”
“嗯。不過，靈魂翻譯器卻有點不同。靈魂——布拉克特之光跟現實世界的聯係完全切斷之後，連接者的腦波形態，相比起來是更接近睡眠時的形態的。”
“睡眠時的……也就是說，連接者睡著了嗎……？”
詩乃想了一會之後，搖著頭接了下去。
“不過，這麽一來，用戶又要怎麽在假想世界裏活動呢？去看什麽、去聽什麽還是去做什麽都不可能做到的吧？”
“可不是完全地睡著了。隻是讓布拉克特之光控製現實肉體的部分陷入睡眠狀態，而記憶領域跟思考領域都是保持著清醒的。這個狀態下，用戶也是可以看見假想世界的。其實也用不著使用靈魂翻譯器……太長了就略稱為stl吧，就算不用它，平時我們躺在自家的床上時，也可以看得到吧？不是現實的世界。”
“你的意思是……夢？”
作出如此提問的是明日奈。而和人則是咧嘴一笑點了點頭。
“就是這樣。關於睡眠跟夢的機構，雖然還有很多沒弄清楚的部分，不過通過stl的解析可以發現，人類在做夢的時候，似乎是在進行著記憶整理的。把短期記憶領域裏雜七雜八地積累下來的各種記憶部分依重要性作出取舍之後，便把重要的提取存檔，再收入長期記憶領域。在這個過程裏，思考領域裏便會重新感受到被取出記憶所帶有的感覺。也就是說……在做夢的時候，我們並沒有用到感官的部分去看、去聽的。如果，我們能選擇自己要夢見什麽的話……”
說到這和人頓了一頓，然後說出了帶著衝擊性的話語。
“——stl生成的vr世界，跟amusphere生成的有著本質上的區別。那並不是由電腦生成的多邊形資料。而是由機器從人類龐大的記憶力存檔裏提出記憶的碎片，然後組合起來生成的世界。”
詩乃跟明日奈都同時皺起了眉頭，
“咦……？不是多邊形……的意思是……”
“嗯，其實就是……比如說要把這咖啡店內部在amusphere裏重現的話，需要天文數字的3d對象吧。坐著的椅子，桌子……乃至餐具跟玻璃杯、鹽跟砂糖的容器、牆、窗、地麵、天花板，等等等等。要把這麽龐大的視覺情報經由機器生成，然後通過頭盔流進腦內。正是因為無論如何都不可能把物體逐一真實還原，才會采用上‘細部聚焦係統’這種權宜之計。但是，如果用stl去做相同的事的話，機器送入布拉克特之光的資料會是驚人地少。‘坐在古式的椅子上’、‘有著相同式樣的桌子’、‘桌子上放著白色的餐具’……隻是這麽點資料。隻是把這些對象的視覺、觸覺等情報從我們自己的記憶存檔裏提出，然後配置好而已。而且那些都是驚人地真實的。畢竟對我們的意識來說，那些東西跟現實裏的沒什麽兩樣。”
“…………誒誒？”
總覺得自己像是被騙了一樣，詩乃大聲叫了起來。
“記憶……什麽的，是這麽明確的東西嗎？比如說……”
她在和人麵前緊緊地閉上了眼睛。
“像這樣閉上眼睛，再怎麽試著迴想起現在坐著的這張椅子，細節的部分還是非常模糊的吧。再過一天的話，多半連形狀都不太想得出來了啊。”
“那隻是無法迴憶起那份記憶而已。椅子的詳細情報，都是好好地保存在詩濃的腦海裏的。stl這機器，可以把本人的意誌都無法輕易喚出的情報，在布拉克特之光處於半清醒的狀態下正確地提取出來。雖然我也隻是聽說迴來的，在進行基礎實驗的時候，某個工作人員的記憶存檔裏提出的貓的總數居然有二千隻以上。”
“二千……”
詩乃一瞬間想象著都是貓的天國而放鬆了表情，然後小小地搖了一下頭揮去這妄想。再看向明日奈，她則是在認真地想著什麽的樣子，結果還是決定用語言來確認而慢慢翻動了嘴唇。
“不過……桐人，按這種方法的話，那不是無法生成用戶從來沒看過的東西了嗎？”
這確實是最根本的問題——剛這麽想著，和人又再露出了狡猾的笑容，反過來向明日奈問：
“比如說呢，怎麽樣的東西？”
“嗯……比如說，剛剛你說到了貓吧，那麽長著翅膀的貓……或者是青色毛皮的貓。現實世界裏不存在的動物……虛構的機器、不存在世上任何一處的都市，這些都是vr世界不可或缺的東西吧……”
“好，說到這先停一停，讓我解說。人類意識的柔軟性是非常驚人的。隻要指定‘有隻長著翅膀的貓’，潛行中的用戶就會確實看見這樣的貓。那是從記憶存檔裏提取出的‘貓’跟‘翅膀’的組合體。現存的空想動物……龍啊惡魔什麽的，無法生成的東西幾乎沒幾個。當然，要生成語言無法形容的東西應該會很難吧……奇特的機器跟幻想的都市什麽的，結果作為其原型的印象也會收容在記憶存檔裏邊。把這些組合、變形的話，幾乎任何一種東西都能夠創造出來。”
和人一瞬間閉上了嘴唇，然後咚地一聲敲了一下桌麵。
“這就是nerdles沒有，而靈魂翻譯技術擁有的最大的優點。創造vr世界時，並不需要花費龐大的資源去組建3d物體。極端點來說，就是可以把創造世界的一切都交托給電腦去完成。”
把呆呆的視線投往古式玻璃窗外，透過朦朧的雨水可以看見來來往往行色匆匆的朵朵雨傘。雖然不喜歡下雨，但像這樣坐在隱匿於小巷之中的咖啡店裏最內部的桌子上、遠遠望著灰色潮濕的街道時——心情卻是絕對壞不起來。坐在這種毫無科技氣息的店裏，聞著廚房裏邊飄出來的甜甜的氣息時，總會有著自己是飄在現實世界跟虛擬世界的間隙中的錯覺。一個小時前才聽過的教師的講課，簡直就像是在某個異世界發生的事一樣飄渺。
“下得真厲害啊。”
花了一段時間，詩乃才發現到吧台內側那中低音投出的嘟囔是在向自己說的。因為店裏除了詩乃就沒有其他客人了，要說的話也是理所當然的吧。
詩乃微微偏過頭來，看了一眼正仔細地擦著玻璃杯的巧克力色肌膚的巨漢，簡短地迴答說：
“因為是梅雨啊。”
“用英語來說就是plumrain吧。”
聽到這麵容可怕的master一本正經地開這種玩笑，詩乃不由得小小地苦笑起來。
“……在開玩笑時不露出點相應的表情是不行的啦，艾基爾先生。”
“唔……”
艾基爾試著想擺出一副“相應的表情”而挪動著眉毛跟口型，但不管怎麽擺都隻是露出了能讓五歲的小孩嚇得馬上停止哭鬧的兇惡麵容，這讓詩乃禁不住吐出一聲淺笑。她略帶慌張地把玻璃杯放到嘴邊，讓冰咖啡混著笑意衝了下去。
不知道是把詩乃的反應理解成什麽意思了呢，艾基爾莫名地露出滿足的樣子。在他做出更像兇惡摔跤手的麵相那一刹那——入口處的門哢嚓一聲響了起來。往店內踏入了一步的新客人在看見master臉部時被嚇得目瞪口呆，然後他歎息一聲搖頭說：
“……我說啊艾基爾，要是每次都用那種臉出來迎接客人，這家店很快就會破產了哦。”
“不、不是啦。剛剛的是開玩笑時用的秘密武器啊。”
“……不，那也不對頭吧。”
冷淡地吐槽了他的話之後，桐穀和人把抖幹水滴的傘放入身旁的威士忌桶裏，向詩乃半舉著右拳打招唿。
“喲。”
“好遲。”
對於這極短的招唿，詩乃也隻簡短地迴了一句。
“抱歉啦，好久沒坐電車了呢。”
邊說著這樣的借口，和人坐到了詩乃的對麵，鬆開領帶放寬了表情。
“今天沒有騎摩托來嗎？”
“沒有在雨中開那個的精力啊……艾基爾，我要泡沫摩卡。”【mochafizz】
和人點了個可疑的飲料。從他敞開的衣領下可以看出他的脖子帶著明顯的骨感，仔細一看臉色似乎也沒多少生氣。
“……你又瘦下來了？得多吃點才行啊。”
緊繃著臉的詩乃這麽一說，和人便輕輕地擺了擺手。
“不不，不久之前我已經恢複到標準體重了。不過啊，這周五六日三天裏又一口氣瘦下來了……”
“是去山裏修行了嗎？”
“怎麽會，隻是躺著睡大覺而已。”
“那為什麽會瘦下來的啊。”
“因為不飲不食啊。”
“……哈？你是打算去領悟什麽境界嗎？”
嘛，我會慢慢說明的——當和人沉入椅子這麽說的時候，艾基爾用托盤端出了一個玻璃杯。放在桌子上的，是雖然帶著濃厚的咖啡香氣，但卻有著像是可樂那樣的氣泡從杯底不停浮上的飲料。
“這是什麽，碳酸咖啡？”
接住和人指尖推過來的玻璃杯，詩乃稍微舔了口，然後馬上就噎了一下。
“這、這不是酒嗎！”
“小心點小心點。艾基爾，廚房裏的味道是什麽？”
帶著狡猾的笑容，和人擦擦鼻子看向一旁的店主。
“波士頓風情白扁豆燒醃肉。”【bakedbeans】
“哦——是你妻子故鄉的味道嗎。那來一份。”
艾基爾點了點頭轉身離去後，和人從詩乃手中搶迴玻璃杯，一口氣灌入口中。
“……他現在怎麽樣了？”
這更像是嘟囔的發問是指的什麽，詩乃馬上就明白了。但她並沒馬上迴答，而是從和人手中奪過玻璃杯，也大大地灌了一口。咖啡的香味跟帶著某種風情的碳酸泡跳動到鼻子裏，然後帶著熱度的香甜酒精讓眼鼻濕潤、喉嚨上也有著一股燒灼感。她用這種滿是刺激感的飲料攪拌著浮起來的思考碎片，再把它們串連成簡短的話語。
“嗯……似乎已經穩定得多了。”
半年前詩乃遭受襲擊的“死槍”事件，其三名實行犯之中的一人，是當時的詩乃獨一無二的朋友——新川恭二。他經曆了以少年事件來說長得異常的審判，直到上個月才終於被醫療少年院收監。雖然他在審判中頑固地貫徹著沉默，對進行精神鑒定的專家們也幾乎沒開過口，但在事件經過六個月之後的某一天，卻忽然開始斷斷續續地應答教育員的問題了。詩乃隱隱約約明白到那個原因。六個月——也就是一百八十天，是gungaleonline結算未交月費的賬號的期限。在這段時間過去之後，新川恭二的分身，不，某種意義上應該說是本體的角色“史貝蓋爾”就會從ggo服務器上永久消失。也是因為這個，恭二終於迎來接受現實的一刻了。
“過一陣子之後，我會再去跟他會麵的。下一次的話，我覺得他應該會願意見我了。”
“是嗎。”
短短地迴應了詩乃一句之後，和人把視線轉往不停降下的雨水中去。又過了數秒，詩乃才用不滿的表情打破了沉默。
“——我說，一般這種時候不是應該問我有沒有問題的嗎？”
“咦，啊，是、是這樣啊。——呃，詩濃你，怎麽了？”
成功地讓和人少有地慌張起來之後，詩乃把滿足感藏在心裏，笑了起來。
“從你那借來的《虎膽龍威》【diehard】的bdvd，前陣子終於看完了。呀，布魯斯真是太帥氣了。我也想像他那樣拿著手槍帥氣十足地展開正麵戰鬥啊——”
“是……是嗎。那還真是太好了……不過，這個感想不像是女高中生會有的吧……？”
露出了一個抽搐的表情之後，和人再次換迴之前的率直微笑，點了一下頭。
“這麽一來……死槍事件就終於告一段落……了吧。”
“嗯……是呢。”
詩乃也緩緩地點頭——途中卻不自覺地抿起了嘴唇。總覺得有什麽在牽動著記憶之海，但在抓住那一點疑問之前，從廚房裏現身的艾基爾把兩個冒著熱氣的碟子擺上了桌子。
看見烤得接近米黃的豆跟擺放在正中間的柔滑可口的大塊醃肉，早就把午飯的便當消化完畢的胃開始產生暴力性的空腹感，讓詩乃像是被吸引過去一樣拿起了湯匙。然後她才迴過神來，慌慌張張地縮迴了手。
“啊，我、我可沒點這個啊。”
然後巨漢master那粗獷的臉上浮起了一絲惡作劇的表情。
“沒所謂啦，請你吃的。桐人他。”
趁著對麵的和人啞口無言的空隙，他大踏步地走迴了吧台裏邊。詩乃從喉嚨裏發出“咯咯”的笑聲，再次拿起湯匙，向和人揮了一下。
“謝啦—承你款待了。”
“……嘛，我是沒差啦。反正拿到了兼職的工資，現在錢包還算挺鼓的。”
“哦—是去幹什麽兼職了吧？怎麽樣的？”
“之前不是說了嗎，三天間不飲不食的那個。嘛，那件事就放到正事後邊再說吧。總之先趁熱吃完。”
和人拿起桌上的瓶子灑了大量芥末到盤子裏，之後把瓶子交給了詩乃。詩乃也學他那樣做了，然後用大大的湯匙抄起山一樣多的烤豆，然後送入口中。
徹底煮熟了的烤豆裏吸附著極其軟滑的甜味，嚐得出一種雖帶著洋風卻樸素得讓人懷念的味道。厚實的培根上也切去了多餘的肥肉，在舌頭上被紛紛絞碎。
“真好吃！”
輕聲說了句感歎之後，她向對麵大口大口地吃著的和人問：
“剛剛說過，這是波士頓風味吧？是用什麽來調味的？”
“嗯……這個嘛，記得是用了種叫什麽的粗製蜜糖的。艾基爾，那叫什麽來著？”
再次開始擦起玻璃杯來的店主，抬起頭來迴答了。
“甘蔗糖。”【msses】
“諾，聽到了吧。”
“哦……之前還以為美國的食物隻有漢堡包跟炸雞來著。”
把後半部分的聲音壓低說出來之後，和人露出了一個淡淡的苦笑。
“那是偏見。那邊的vrmmo玩家也是，相處下就能發覺都是些好人啊。”
“嗯，說得也是呢。前陣子也在國際服務器上跟一個西雅圖的女人聊狙擊的事聊了三小時。啊—不過……那家夥的話應該怎麽都相處不好吧……”
“那家夥？”
已經清空了盤子的一半的和人，邊嚼著食物邊重複了一次。
“那就是今天叫你出來的原因。你也知道的吧，上星期ggo舉行了第四次barrettofbullets個人部分決勝賽。”
“嗯，看的還是直播呢。這麽說起來還沒跟你說聲恭喜啊。……嘛，就詩濃來看應該是很懊惱的結果吧。總而言之，恭喜你奪得亞軍。”
“謝謝了。既然你看過直播那就省事多了。奪得冠軍的，那個叫沙多拉撒的人……那家夥，是從美國登陸的。”
詩乃皺著眉頭這麽一說，和人便快速地眨了眨眼睛。
“但是，運行bob的日本服務器，是隻能從日本本土連接的吧？聽說就算用代理也會被彈開來著。”
“嗯，應該是這樣沒錯，但他似乎想辦法繞過了限製。那人在大會開始前一刻的待機室裏，忽然用英語——我是從美國過來參加的，就讓我教教你們這些日本人槍是怎麽用的吧，學費就是你們的命——這麽宣言了。”
“哇……雖然一般這麽說的人都厲害不到哪裏去……”
看著和人苦笑著聳肩，詩乃擺了擺拿著湯匙的手繼續說了下去。
“其他二十九個參選決賽的人也是這麽想的，包括我在內。就讓這發源地來的混蛋看看日本人的戰術連攜【tacticabat】吧——我們帶著這種心態進入到決賽場景裏，但打到最後卻是……”
“讓那家夥奪走了冠軍對吧。”
“而且是幹淨利落地奪走了呢。最氣人的是，明明說著那種話，他開始時連槍都沒帶著的啊！”
“哦？”
“決戰是在市區的場景裏進行的。那家夥，隻靠著一把戰鬥小刀，然後在重量容量裏塞上大堆的手雷跟地雷，隻是靠著陷阱跟偷襲來展開屠殺。真是的，是美國人的話就該像威利斯先生一樣，從正麵堂堂正正地來啊！”
詩乃張大嘴巴把最後一口吞了下去，用力地咬著怒火跟豆子的混合體。早就吃完了的和人喝了一口泡沫摩卡，唿地哈了口氣。
“用短刀的家夥嗎。在屋內應該能發揮出很大威力吧……”
“之後問了一下其他參賽者，在瞄準器裏捉到那家夥的好像隻有我一個。大家都是被陷阱炸得七零八落，然後被他從後邊……”
詩乃用拇指在喉嚨前橫切過去。
“生存者眼看著少了下去，所以我想著胡亂移動的話反而會被幹掉，就算承受不移動的風險也得下定決心，在這裏固守下去！然後躲在狙擊點裏心焦地等著那家夥從建築裏出來……終於，在他越過路麵時我用瞄準鏡對準了他，想著‘贏了！’打算扣下扳機的時候，那家夥居然向這邊揮手了。他手上拿著的就是遙控起爆開關。”
“誒—”
“才剛發現到，我藏著的房間就轟隆！的一下。全部都被他看穿了。……說真的，現在實在是贏不了他。日本服務器的ggo玩家，基本上全都是傾向拿突擊步槍華麗地展開彈幕的，連我也不例外……是暗殺【silentkill】吧？擅長那種戰鬥方式的家夥，還是第一次見到啊……雖然大家都說著‘那種技術絕對是綠貝雷特種部隊的’什麽的。”
苦笑著看向和人的臉，隻見這年紀相仿的少年正用手指擦著玻璃杯的邊緣，盯著自己的手指在想著什麽。然後他抬起了頭，說著“說不定真的是哦”這種不得了的話。
“誒？你說那家夥真的是特種部隊的？”
“雖然隻是聽迴來的傳聞啦。已經有一部分國家的軍隊導入nerdles機器來進行訓練了，這你也知道的吧？經營著ggo的紮斯卡，已經從美軍那接到了將ggo引擎升級為更真實的版本的訂單什麽的……可能沒綠貝雷那麽誇張，但在vr世界訓練著暗殺技巧的軍人，抱著玩一下的心態來捉弄日本的玩家……這種事還是有可能發生的。”
“不會吧……”
雖然詩乃想一笑帶過，但她忽然想起了狙擊槍捉到沙多拉撒時他露出的表情，心裏不由得浮起了點點的不安。在向詩乃揮著手的同時，那個男人的眼睛卻完全沒有笑意。他那個動作到底是有著什麽意義的呢，抑或什麽意義都沒有？
“嘛，不過，看起來還不是怎麽專業的樣子呢。居然還揮起了手。”
聽見和人這麽補充了一句，詩乃睜大著眼睛抬起頭來。
“咦？”
“你想想看，那家夥如果想要給詩濃你最後一擊的話，根本沒必要露出臉來吧。躲在什麽地方直接起爆炸彈的話，不是更安全且確實嗎？然而他卻特地跑了出來，向詩濃你揮手來著。那多半是想傳達給你什麽信息吧。多半是……‘你接下來就會被我殺掉了’。”
“喂，別說些惹人心煩的話啦。……雖然說我在那一瞬間也有一點這種想法啦，啊啊，糟糕了，要被這家夥的陷阱幹掉了——什麽的。”
“能有閑心去玩味接下來要殺掉的對手的想法——這種家夥，就算在盡是老手的pvp玩家裏也幾乎沒幾個。按我那點微不足道的經驗來看……有那種心態的大部分都是與其說軍人還不如說快樂殺人者的家夥。又或者……用這兩個詞來形容都沒有錯……”
和人所說的“經驗”，是指那個以前生活了很久的、既是假想也是現實的世界。詩乃也明白到這一點。看到和人垂下的臉上籠上了一層薄薄的陰影，詩乃一口氣地大喊起來：
“總而言之！隻是輸了一次就消沉下來的話什麽也改變不了的。現在的關鍵在於，那個混蛋也報名參加下周的bob團體戰了。”
“誒？那還真是出人意料啊。”
詩乃說出來的話讓桐人瞪大了雙眼。
“他明明給人一種孤狼的印象啊。隊友也是美國人嗎？”
“似乎是呢—真是的。這麽一來，這邊也隻有用盡一切手段去複仇了呢。戴因跟暗風之流的頂級高手，也似乎為了擊潰沙多拉撒而組成了共同戰線呢。我雖然之前也沒去報名團體戰的想法，但被幹掉一次之後不報一箭之仇，這口氣也消不下去。所以才像這樣，把你叫了出來啊。”
“不，等等啦，我對於槍械什麽的一點也不在行啊，詩濃你也是知道的吧。”
“我想，就算組成一隊正統的小隊，在遭遇戰裏也完全不會是他們的對手吧。既然如此就以眼還眼，以劍對劍。由你揮舞著光劍牽製住那家夥，然後由我來——”
砰——像是要發出這麽一聲似的，她彈起了右手模仿出來的槍。和人還是搖著頭，不死心地挑著刺。
“不過啊，對方可是有好幾個人的吧？就算再怎麽樣我一個人也打不贏好幾個的啦。”
“所以才發了條短信問你認不認識幫得上忙的人啊。‘有著能轉移到ggo的高等級，且擅於用劍進行接近戰的人’。那個人今天也會來這裏吧？”
“啊，原來如此。是跟她說了一聲啦……應該也快到了吧？”
和人從口袋裏拿出便攜終端，靈巧地操作了一下，然後放到桌子上邊。el屏幕上顯示出了以這咖啡店為中心的禦徒町周邊的地圖。仔細一看，從車站到店那條路上，有一個閃耀著的青色光點。
“這個是？”
“要等的人到了，呢。還有兩百米左右吧。”
光點筆直地往店的方向前進著。在詩乃呆呆的注視下，光點走過了交叉口，進入了小巷，接觸到了地圖中心的十字線。
隨著哢啦啦的一聲，門旁的掛鈴響了起來。詩乃抬頭看去，而收著傘進入店裏的那個人，則是在揮手拂去栗色長發上的水滴之後，也直直地看向詩乃。然後她臉上浮起了仿佛隻有那裏提前脫離了梅雨期的笑容。
“呀～嗬～詩諾諾！”
詩乃的臉上也浮起了笑容，她站了起來、高舉著手。
“明日奈！好久不見了！”
然後她跟在光滑的地板上踏出輕快腳步聲走來的結城明日奈十指雙扣、小小地慶祝了一下重逢。當兩人終於麵對麵地坐下之後，直到剛才都在呆呆地看著的和人開口了：
“你們兩個……什麽時候變得這麽要好了？”
詩乃跟明日奈交換了一個視線，然後又笑了出來。
“這個嘛，我上個月才去過明日奈家裏留宿來著。”
“什、你說什麽？連我也沒去過亞絲娜家裏啊！”
“什麽啊。說著心理準備什麽的轉頭跑掉的，不就是桐人你自己嗎？”
被明日奈這麽一瞪，和人便露出不好意思的表情啜了一口雞尾酒。
明日奈輕輕笑了一下，然後才抬頭看到拿著冰水過來的艾基爾，急忙點頭打了個招唿。
“好久不見了，艾基爾先生。”
“歡迎光臨。——該怎麽說呢，真懷念啊。讓人想起了你們倆住在我家二樓的那段時光。”
“啊哈哈，那我們過陣子再去你阿爾格特的新店裏當食客如何？……嗯，今天就……點些什麽好呢……”
在似乎跟相貌魁偉的店主認識了很久的明日奈瀏覽著軟木裝飾的菜單時，詩乃拿起了放在桌上的和人的便攜終端，又看了一次畫麵。青色的光點跟咖啡店的位置重疊著，在那裏一動不動。
“……嗯。那麽，我要一杯薑汁汽水【gingerale】。請別弄得太甜了。”
等艾基爾下完單離開了之後，詩乃用“話又說迴來”為開端，說：
“你們兩個，把對方的gps坐標登記下來了？還是老樣子，感情好得讓人脫力呢。”
忽然被這麽直接地挪揄了一句，和人不由得瞪大眼睛，揮手說著“不不不”之類的話。
“我的終端上顯示的隻有亞絲娜那台終端的位置，而且從亞絲娜那也可以調成不可見模式。至於我這邊，可不是隻有這種程度的東西耶。亞絲娜，也讓她看看吧。”
“嗯。”
明日奈笑著從短裙的口袋裏拿出了便攜終端，沒解除待機畫麵就交給了詩乃。詩乃接過來一看屏幕，上邊顯示著的是正合女孩子口味的可愛的動畫壁紙。
在畫麵中央，有著一個用紅色絲帶綁住的大大的心形，正以差不多一秒一次的間隔規律地跳動著。心形上邊常規性地顯示著日期、時間跟信號狀況指示器，而心形下邊則是顯示著無法馬上反應過來的兩個並列數字。
左邊比較大的字體顯示著“63”，而右邊小了很多的字體則是顯示著“36.2”。在詩乃專注地看著的期間，左邊的數字跳到了“64”。
“這到底……？”
到底是什麽啊，當她想這麽問的時候，和人露出難為情的樣子說了句“別盯著看啊。”然後詩乃才終於發現了這待機畫麵上顯示的是什麽。
“誒……這個，該不會是桐人的脈搏跟體溫吧？”
“猜—中了。好厲害啊，詩諾諾的直覺真好。”
明日奈鼓起掌來。詩乃把視線在終端畫麵跟和人臉上來迴掃了幾次之後，才用不知其然的聲音低聲說：
“但、但是……怎麽做到的？”
“我這附近的皮膚下邊……”
和人用右手的拇指指了一下自己恤衣的左胸。然後他又把手伸向詩乃，用兩根手指表示著五毫米左右的間隙。
“植入了像這麽大的傳感原件【sensorunit】。那玩意測量著心跳跟體溫，然後以無線資料的方式傳送到我的終端裏去。然後我的終端再通過網絡，連帶著gps坐標實時地送到亞絲娜的終端裏去——就是這麽一個機關。”
“誒誒？是生物芯片？”
詩乃終於理解了事態。她大吃一驚、吐著混亂的氣息問：
“為什麽要做這麽誇張的……啊，難道是防止花心係統——？”
“不、不是啦不是啦！”
“不是這樣啦！”
和人跟明日奈同時使勁搖著頭。
“沒啦，在我開始幹這份次兼職的時候，那邊建議我這麽做的。說是每次都貼上電極的話會很麻煩。然後告訴亞絲娜這件事之後，她就硬是要求我把資料也送到她那裏去。沒辦法之下我隻有自己編好程序，然後安裝到亞絲娜的終端上邊。”
“那是因為—桐人身體的資料讓那個公司的人獨占的話會讓人很不快啊。說到底，我從一開始就反對往身體裏植入那種奇怪的東西的。”
“咦，之前還一臉高興地說，‘一有空就忍不住去看屏幕呢’的，不知道是誰呢？”
和人的話讓明日奈低著的臉上微微地紅了起來。
“沒啦，總覺得……看著這個就能平靜下來。啊啊，桐人的心髒跳動了—這麽一想，就會像這樣……自己的心也跟著跳了起來……”
“嗚哇，總覺得你這發言很危險哦，明日奈。”
詩乃笑著說了句之後，又再低頭看向手中的終端。不知不覺間，脈搏變成了67，而體溫也上升了一點點。抬頭偷看了一眼，和人正擺著一副撲克臉卡啦卡啦地咬著飲品裏的冰塊，但屏幕如實地反映了他其實心裏是很難為情的吧。
“哈哈，是這麽迴事啊……。嗯……總覺得……真好啊……”
不小心把心聲說出來之後，詩乃趕緊抬起頭來，向眨著眼看過來的和人跟明日奈使勁地搖著頭。
“啊，不是啦，那個，沒什麽特別的意思啊，一點都沒。就是說……g、ggo裏要是也有這種機能的話，就能知道隊伍成員精神狀態怎麽樣了，會方便很多吧——是這個意思啦。”
把終端啪地放迴明日奈手裏之後，她用最快的速度繼續說了下去。
“對啦對啦，完全忘記正事了。那麽……你找來的bob隊伍戰的外援就是明日奈啊。我是很高興啦……不過，明日奈，你真要把alo的人物轉換過來ggo嗎？”
“啊，嗯，完全沒有問題啊。我有著兩個人物嘛。小號在等級上也跟主號差不了多少。”
“哦，那還真是令人心安呢。要是有明日奈來幫忙的話，簡直就是如虎添翼、碉堡上加上重機槍了。隻要花上幾天來練習下光劍就沒問題了吧。”
“嗯，我想今晚應該能潛入一段時間的，到時就拜托你帶我熟悉一下街道了。”
“當然了。ggo的食物也出人意料地別有風味哦。”
詩乃笑著向明日奈伸出了右手。在兩人握著手大大地搖了一下之後，她邊說著“接下來”邊在胸前打了個響指。
“正題就到此為止啦。接下來……”
她轉向和人的臉，就那樣直直地盯著他看。
“就給我好好地解釋下吧。你那份古古怪怪的兼職，到底是幹什麽的啊？”
——就算你這麽問——詩乃沒給和人說下去的空隙，繼續開口說：
“既然是桐人你會去幹的事，我猜多半是做新型vrmmo的內測成員什麽的啦。”
“嘛，雖然不完全是這樣，但也差不多啦。”
和人苦笑著點了點頭，然後用指尖指向埋入了傳感器的左胸附近。
“是在幹內測成員沒錯啦。但是，測試的並不是遊戲係統，而是新型的人機交互界麵【manmachineinterface】本身啦。”
“咦！”
詩乃驚叫起來，瞪大著眼睛看向他。
“這麽說，終於amusphere要出次世代機種了？該不會是明日奈父親的會社設計的吧？”
“不，是跟rect沒關係的公司。不如說……是間直到現在都還沒弄清楚全貌的公司……明明是間連名字都沒聽過的風險型企業，資金卻出乎意料地多。說不定是國家機構的外圍組織什麽的……”
像是被和人那無法釋懷的表情傳染了，詩乃也向右傾起了頭。
“誒……？那公司叫什麽名字？”
“寫作rath，叫‘拉斯’。”
“確實是沒聽說過的公司呢。……嗯，有這個英語單詞的嗎……？”
“我也查過一下，結果是亞絲娜告訴我的。”
在和人旁邊喝著薑汁汽水的明日奈眨了眨眼，然後開口迴答。
“《愛麗絲穿鏡奇幻記》裏有一首詩叫《胡言亂語之詩》，這是那首詩裏出現的詞。好像是既像豬也像龜的生物……真不知道是怎麽想才會起上這麽個名字的呢。”【該書為愛麗絲夢遊仙境的續作，詩原名是jabberwocky，rath在國內似乎被譯為綠毛豬】
“誒……”
雖然很久以前應該讀過這本書，但完全記不起有這麽一個單詞。
“拉斯……那麽，那公司是要自行發售次世代nerdles機器？而不像是amusphere那樣好幾間公司一起共同開發？”
“不，這個嘛……”
和人還是用那種帶著疑惑的語氣低聲說：
“總的來說，那個機器本體做得是非常大的。顯示屏跟冷卻裝置什麽的一應俱全，加起來體積應該能撐滿這家店吧……聽說初代的nerdles實驗機也是差不多這麽大的，足足花了五年才縮成nervgear那種大小。明明rect跟其他公司合作開發的amusphere2已經要在下年裏發售了……啊，這個是秘密來著？”
看和人縮起脖子的樣子，明日奈微笑著說：
“沒關係啦，似乎下個月的東京遊戲展覽上就會發布了。”
“啊，果然是要推出了啊。……真希望價格別定得太高了啊……”
詩乃隻抬起眼睛向明日奈看去。而社長千金則是一臉嚴肅，深深地點了點頭。
“就是說啊。連我都不知道到底價格是多少呢。嘛，就我來說，雖然光玩alo就夠了用不著馬上去買新機種，但聽說反應速度有著天淵之別後還是心動了啊。軟件好像也可以向下兼容。”
“呃，是這樣嗎。嗚，我要不要也去找份兼職呢……”
詩乃一時間差點把心神都放到了腦海裏的家計資料去，迴過神來後轉而向和人問：
“……那麽，那個公司的大型nerdles機器就不是家庭用的了？是商業用的嗎？”
“沒啦，應該還沒到實用階段呢。話說迴來，那東西嚴格意義上不能算是nerdles技術啊。”
“不是……？應該還是生成假想世界，然後潛行其中的係統吧？裏邊的世界是怎麽樣的？”
“我不知道啦。”
和人輕輕地聳了聳肩。
“好像是說為了保持機密什麽的，假想世界裏的記憶，全部都不能帶迴現實世界裏來。我在測試時看到了什麽做了什麽，現在的我全部忘掉了。”
“哈！？”
聽見和人幹脆地說出來的話，詩乃一下子什麽話都說不出來了。
“記憶……帶不迴來？那種事……有可能做到嗎？該不會是在兼職的最後對你用上了催眠術吧？”
“不不不，是單純的電子層麵的機製啦。不對……應該說是量子層麵嗎……”
和人皺著眉撇了一下前額的長頭後，看了一眼在桌上放了很久的便攜終端。
“四點半了嗎。詩濃跟亞絲娜，時間上都沒問題嗎？”
兩人同時點了點頭。和人沉下身讓古董一樣的椅背發出吱呀一聲，繼續說了。
“那麽，就從最基本的地方開始說明吧。關於那個……‘靈魂翻譯’【soultrantion】技術的事。”
詩乃小聲地複讀了一次那個像是rpg遊戲裏的咒語名稱的名詞。明日奈也輕輕側過頭，低聲說：
“soul……靈魂？”
“嘛，也是呢。我第一次聽說的時候也在想著，這名字起得真誇張啊。”
和人彎起半邊嘴角笑了一下，然後繼續說：
“你們啊，覺得人的心是在哪裏的呢？”
“心？”
忽然被這麽一問，詩乃的手下意識地伸往胸口。中途把手轉到嘴旁幹咳一聲，她繼續說：
“頭裏邊……應該說是大腦吧。”
“那麽，把腦部放大來擺到眼前的話，你能說出心在哪裏嗎？”
“你說哪裏……”
“大腦，也就是腦細胞的集合體吧。這樣……”
和人向詩乃攤開了左掌。然後用右手的食指在掌心點了一下，又在掌緣畫了個圈。
“正中間是細胞核，然後周圍包裹著的是細胞體……”
他順序地點著左手的五根手指，最後從手腕到肘部滑出一條線來。
“經由樹突和軸突，跟下一個細胞聯係著。腦細胞就是這種構造。那麽，心又存在於腦細胞的哪裏呢？核？線粒體？”
“這個……”
見詩乃啞口無言了，明日奈代她迴答說：
“桐人剛剛說過了吧，‘跟下一個細胞聯係著’。也就是說，大量腦細胞聯係著的整個網絡就是心，對吧？你看……被問到‘因特網是什麽’的話，隻注目於一台台電腦是迴答不出來的吧，就跟那一個道理。”
“嗯。”
說得太對了，和人像是這麽說著似的大大地點了一下頭。
“腦細胞的網絡整體就是心，我覺得以現在的科學來說這就是正確答案了。但是……比如說，剛剛你說的‘因特網是什麽’這個問題，應該會有很多種答案吧。世上所有電腦基於共通規格架構出來的網絡也叫因特網——”
然後他用手指敲了一下桌子上並放著的和人跟明日奈的便攜終端，說：
“像這樣，把一台台電腦當做構成要素的也叫因特網。進一步地說，在電腦前邊的用戶本身也可以算是網絡的一部分。把這些全部加起來，才是因特網本身吧。”
和人說完這句後頓了一頓，說著“我喝口水”把明日奈的薑汁汽水喝了下去。然後他忽然翻著白眼縮起了嘴來。
“哇，這是什麽。好厲害的味道……像是真的生薑一樣。”
“嗬嗬，跟便利店裏邊賣的完全不一樣吧。真正的薑汁汽水可都是會用到雞尾酒的哦。之前點了這個，喝了之後才發現味道是這麽好的。這就是所謂的隱藏菜單啦。”
偷笑了一下後，明日奈把杯子轉向了詩乃。
“詩諾諾也要試一口嗎？”
按她說的試著喝了口，然後就有一股讓舌頭發麻的強烈辣意跟生薑的香氣直衝到腦心去。連眼淚都不小心滲了出來。詩乃把杯子還迴去，說：
“真……真是好厲害的飲料啊。不過……嗯，很好喝呢，也不會太甜。”
迴去之前得問問商標，這麽想著，詩乃催著和人繼續說下去。
“那麽……人類的心跟因特網，有著什麽樣的關係嗎？”
“嗯。——你看，服務器也好路由器也好電腦也好手機也好，把這些聯係起來的構造，隻能說是因特網的‘形式’對吧。”
“形式……”
“那麽，‘本質’又是什麽呢？”
詩乃想了一會之後，開口說：
“也就是在那個形式裏……網絡構造裏流動的東西……？電子信號……？”
“電子信號跟光信號都隻是媒體。網絡的本質，應該是那個媒體傳達出來的，語言化的情報……就先這樣假定吧。”
和人把帶著骨感的雙手緊扣著，架在桌子上邊。
“那麽，按剛剛說的，把幾百億腦細胞聯係起來的網絡，當做心的形式的話……那應該從哪裏尋求心的本質？”
“媒體……也就是說，腦細胞裏流動著的電子脈衝所帶著的……情報？”
“不，所謂的電子脈衝啊，是這樣……”
和人右手握拳，靠近了攤開的左手手掌。
“隻不過是讓神經元跟神經元之間，也就是突觸發出傳達物質的扳機而已。經由某條道路讓腦細胞連續發火——這種形式上的事物，不能說是心的本質啊。”
“咦……這個……”
在詩乃皺著眉頭的同時，明日奈帶著困擾的笑容開口了。
“再說下去也聽不懂啦，桐人～再說，心是什麽這種問題，現在的科學根本無法得出解答吧？”
“嘛，是啊。”
和人終於笑著點了點頭。
“哈、哈！？我說啊，讓我想了這麽久居然才說沒有答案，這太過分了吧。”
詩乃猛地發出了強烈的抗議。和人把視線斜往滿是水跡的窗，像是自言自語一樣地繼續說：
“但是，有些人正試圖用某個理論找到那個答案。”
“某個……理論？”
“‘量子腦力學’。原本好像是上個世紀末某個英國學者提出的理論。原本隻是個很長時間裏都被當成笑話的理論，但基於那個理論製造出來的就是那個怪物……。——再往後的事我也是基本上搞不清楚啦。剛才不是說過腦細胞的構造嗎？”
詩乃跟明日奈同時點了點頭。
“細胞裏也有著承載那個構造的骨架。好像是叫‘微管’吧。但是那骨架似乎不隻是承載用的，連頭蓋骨裏邊也有。可以說是腦細胞的大腦吧。”
“哈、哈……？”
“那骨架是tube——也就是中空的管子。在那些超微細的管子裏封著的東西……那就是……”
“就是什麽……？”
“光。”
和人的迴答極其簡短。
“光子……似乎正式的叫法是災變性光子【evanescentphoton】，其實也就是量子的一種。其存在本身就是自由意誌論的體現，總是在進行著機率論的不規則晃動。那種晃動，正是人類的心。”
在聽著他的話時，詩乃從背脊到雙手都感到一陣不知來由的惡寒。心就是搖晃著的光。這個想象充滿了某種神秘的美感，但同時也讓人不由自主地想起——這已經是真真正正的神之領域了。
明日奈似乎也有著同樣的感概吧，淡色的瞳孔裏似乎浮現著不安的神色。然後她用帶點虛弱的聲音問：
“soul……靈魂。那種光的集合體，就是人類的靈魂嗎……？”
“應該說是‘量子場’吧。不止是人類，動物也有著量子場。要是這個理論發表出來的話，那些說著‘動物沒有靈魂’的基督教原教旨主義者應該會發火吧。根據實驗結果……這個量子場在生物的肉體死後也能保持形狀一段時間。也有些實驗室提出假說，所謂的瀕死體驗就是這個原因。在腦細胞死亡、量子開始擴散的那段時間裏，人類就能看見死後的世界——他們是這麽認為的。”
“擴散……之後的量子，會到哪裏去呢？”
詩乃戰戰兢兢地這麽一問，和人便笑著搖了搖頭。
“不知道。要檢測出答案的話，需要開發比現在的規模大上好幾十倍的機器吧。但聽說並不是像霧那樣隨機消散掉，而是帶著一定的凝聚力向某個方向前進的……在那前方，多半是科學無法進入的領域吧……”
“就我來說這個研究本身就已經是怪力亂神的故事了啦～”
明日奈低聲說了句，然後縮了下肩膀。
“那就是說，桐人你測試的那台機器，就是……跟光子聚合而成的靈魂本身直接連接的機器嗎……？”
“這麽說的話聽起來倒像是遊戲裏的魔法道具呢。——之後再談了一會這方麵的事，結果聽說微管裏的單一光子，似乎都是以‘一庫比特’【qubit，長度單位】為單位的資料保持著矢量的。也就是說，腦細胞並不像以前被認為的那樣隻是單純的門閥開關，其本身就可以說是一台量子計算機了……不過我對這方麵的話題也是完全無法理解……”
“沒問題的，我也差不多到極限了。”
“我也是……”
詩乃跟明日奈都做出了棄權宣言，而和人也像是鬆了一口氣似的。
“嘛，因為有保密義務的契約，所以不能說太多關於那台機器的事啦。總而言之，既是計算機也是記憶體的光子集合體、人類的意識、靈魂……計劃裏好像是叫‘布拉克特之光’的吧，把裏邊保持著的數百億庫比特的資料，翻譯成我們能理解的文字的就是那個怪物機器‘靈魂翻譯器’。仔細一想還真是怪事呢……辛辛苦苦地解讀出我們自己的靈魂，而讀取那個結果的還是我們的靈魂。”
“夠了，別說這種可怕的事啦。總覺得……想起了某個一照鏡子看見自己的樣子就會變成石頭的怪物。”
“誰也無法保證那樣的日子不會到來啊。”
“就說夠了啦！”
詩乃這次是真的不想再聽下去了，擦了一下半袖開襟襯衫裏伸出的手腕。把視線轉往一邊，發現明日奈也同樣地皺起了眉頭，但她還是吐出了一句低語。
“那個機器……靈魂翻譯器，並不隻是能讀取意識的吧？”
被這麽一問，和人似乎有點難以啟口的樣子。他先是閉上了嘴，然後才用小小的聲音迴答說：
“啊……當然，也可以往意識裏寫入東西。不然就不可能潛行到假想世界了吧。它是直連布拉克特之光處理視覺、聽覺等五感的部分，把機器生成的環境直接輸送給接續者。”
“那……記憶呢？桐人你剛才說過吧，沒有潛行時的記憶。那也就是說，消去記憶跟重新寫入記憶也是做得到的嗎？”
“不是啦……”
和人像是想讓她安心下來一樣，輕輕地握上了明日奈的左手。
“保持記憶資料的部分，不僅過於龐大而且保存方法過於複雜，就現狀來說似乎無法介入。沒有潛行時的記憶，好像隻是單純的因為通往那部分的路徑被遮蔽了而已。也就是說，並不是完全沒有記憶，而是無法想起來……這麽一迴事。”
“但我還是……很害怕啊，桐人。”
明日奈臉上的不安依然沒有消失。
“呐……為什麽要做這種兼職呢？向你提出這件事的，是那個總務省叫菊岡的人吧？雖然覺得他應該不是什麽壞人……總覺得，看不穿那個人心裏在想什麽啊。感覺上也跟團長很像。總覺得……又要發生些不好的事了……”
“……確實，那個男人身上有些無法讓人安心的部分。真正的身份也好職務也好，到現在都還沒弄清楚。不過……”
頓了一頓之後，和人把視線的焦點投往虛空之中的某個地方。
“我啊，在業務用nerdles機器初代機於新宿的露天遊樂場舉行第一次發表會時，就已經提前幾天排隊進場了。雖然當時還隻是小學生……但馬上就想著‘就是這個’了。一直在唿喚著我的世界就在這裏。從那時開始我就一直儲著零用錢，在nervgear發售的當天就買了迴來……然後在各種vr遊戲裏經曆了不知道多少時間。那個時候的我啊，真的覺得現實世界的事怎麽都沒所謂的。之後當選了sao的測試玩家，發生了那起事件……好多好多的人死了。花了二年迴來之後，又連接著發生了須鄉的事件跟死槍的事件……我……我想知道。vr技術，到底會往哪個方向發展呢……那些事件，到底又有著什麽樣的意義呢……這次的靈魂翻譯器，雖然有著全新的方向性，但設計理念來說還是在medicuboid的延長線上。開發這機器的基礎資料，最早的布拉克特之光就是‘她’所留下的。”
聽到低著頭的和人說出來的話，明日奈的兩肩劇烈地抖動起來。而和人則是用低低的，但卻堅定無比的聲音繼續說了下去。
“我有這樣的預感。靈魂翻譯器裏邊有著什麽東西。讓它不僅僅隻是娛樂用機器的什麽東西……也許參與到這件事裏去，確實會有多少危險吧。不過……”
似乎是想緩和氣氛吧，和人做了個握起劍、用力一揮的動作。
“我啊，至今為止不管是去到哪個世界都能平安地迴來。這次不也平安無事地迴來了？嘛……雖然迴到現實世界之後，我就隻是個軟弱無力的玩家而已。”
“……明明沒我在後邊支援的話，背後就滿是空隙的。”
明日奈也輕輕地笑了下，“唿”地吐了口氣，看向詩乃的臉。
“真是的，為什麽這人總是這麽自信的呢。”
“嗯——嘛，畢竟他可是傳說中的勇者大人呢——”
雖然對他們兩人的對話有聽不懂的部分、也有第一次聽說的單詞，但詩乃放棄了進一步問下去的想法，轉而開起了玩笑。
“上個月出的《sao事件全紀錄》我也有看啦，還真令人無法相信那書裏邊的‘黑色劍士’就是這家夥呢。”
“喂、喂，別拿這個開玩笑啦——！”
和人向後傾去揮動著雙手，而明日奈則是輕笑了一下，說著“我也是呢”點了點頭。
“畢竟寫出那本書的，是在攻略組裏邊也不怎麽出名的某個組織的領導啊。事件的記錄基本上還是正確的，在人物描寫上就有著很嚴重的偏頗了。他寫到桐人跟橙色玩家戰鬥的時候啊……”
“‘當我拔出第二把劍的時候——能在我麵前站著的，一個也沒有。’”
兩人爆出了一陣盛大的歡笑。和人則是帶著恍惚的眼神癱到椅子上邊。正當明日奈笑夠了開始緩過臉來時，詩乃像是要追擊一樣說了下去。
“那本書啊，好像還經過翻譯出版到美國去了哦？這麽一來，勇者大人你可是世界知名了啦。”
“……我好不容易才忘掉的……真是的，也該給我寄點出版稅來吧。”
再對縮起來碎碎念的和人爆發出一陣笑聲之後，詩乃又想到了一些問題，於是把話題轉了迴來。
“不過啊。那個——靈魂翻譯器什麽的，從結果來看機能不是跟amusphere一樣嗎？用多邊形生成vr世界，然後讓連接上來的人潛入其中，隻是這樣的話用上這麽誇張的係統有意義嗎？”
“哦，好問題。”
和人把身體從椅子挺直開來，點了點頭。
“用amusphere的時候，雖然用戶在現實世界看起來似乎是睡著了，但其實並不是這樣，隻是跟現實的感覺被遮蔽了而已，腦部還是好好地醒著的。從根本上來說，不同之處隻是從自己的感覺器官得到外界的情報，還是從amusphere的信號粒子裏得到。”
“說得……也對呢。雖然方便區分也把這叫做‘潛行’，不過這其實跟躺在現實世界看電視沒本質上的區別呢。”
“嗯。不過，靈魂翻譯器卻有點不同。靈魂——布拉克特之光跟現實世界的聯係完全切斷之後，連接者的腦波形態，相比起來是更接近睡眠時的形態的。”
“睡眠時的……也就是說，連接者睡著了嗎……？”
詩乃想了一會之後，搖著頭接了下去。
“不過，這麽一來，用戶又要怎麽在假想世界裏活動呢？去看什麽、去聽什麽還是去做什麽都不可能做到的吧？”
“可不是完全地睡著了。隻是讓布拉克特之光控製現實肉體的部分陷入睡眠狀態，而記憶領域跟思考領域都是保持著清醒的。這個狀態下，用戶也是可以看見假想世界的。其實也用不著使用靈魂翻譯器……太長了就略稱為stl吧，就算不用它，平時我們躺在自家的床上時，也可以看得到吧？不是現實的世界。”
“你的意思是……夢？”
作出如此提問的是明日奈。而和人則是咧嘴一笑點了點頭。
“就是這樣。關於睡眠跟夢的機構，雖然還有很多沒弄清楚的部分，不過通過stl的解析可以發現，人類在做夢的時候，似乎是在進行著記憶整理的。把短期記憶領域裏雜七雜八地積累下來的各種記憶部分依重要性作出取舍之後，便把重要的提取存檔，再收入長期記憶領域。在這個過程裏，思考領域裏便會重新感受到被取出記憶所帶有的感覺。也就是說……在做夢的時候，我們並沒有用到感官的部分去看、去聽的。如果，我們能選擇自己要夢見什麽的話……”
說到這和人頓了一頓，然後說出了帶著衝擊性的話語。
“——stl生成的vr世界，跟amusphere生成的有著本質上的區別。那並不是由電腦生成的多邊形資料。而是由機器從人類龐大的記憶力存檔裏提出記憶的碎片，然後組合起來生成的世界。”
詩乃跟明日奈都同時皺起了眉頭，
“咦……？不是多邊形……的意思是……”
“嗯，其實就是……比如說要把這咖啡店內部在amusphere裏重現的話，需要天文數字的3d對象吧。坐著的椅子，桌子……乃至餐具跟玻璃杯、鹽跟砂糖的容器、牆、窗、地麵、天花板，等等等等。要把這麽龐大的視覺情報經由機器生成，然後通過頭盔流進腦內。正是因為無論如何都不可能把物體逐一真實還原，才會采用上‘細部聚焦係統’這種權宜之計。但是，如果用stl去做相同的事的話，機器送入布拉克特之光的資料會是驚人地少。‘坐在古式的椅子上’、‘有著相同式樣的桌子’、‘桌子上放著白色的餐具’……隻是這麽點資料。隻是把這些對象的視覺、觸覺等情報從我們自己的記憶存檔裏提出，然後配置好而已。而且那些都是驚人地真實的。畢竟對我們的意識來說，那些東西跟現實裏的沒什麽兩樣。”
“…………誒誒？”
總覺得自己像是被騙了一樣，詩乃大聲叫了起來。
“記憶……什麽的，是這麽明確的東西嗎？比如說……”
她在和人麵前緊緊地閉上了眼睛。
“像這樣閉上眼睛，再怎麽試著迴想起現在坐著的這張椅子，細節的部分還是非常模糊的吧。再過一天的話，多半連形狀都不太想得出來了啊。”
“那隻是無法迴憶起那份記憶而已。椅子的詳細情報，都是好好地保存在詩濃的腦海裏的。stl這機器，可以把本人的意誌都無法輕易喚出的情報，在布拉克特之光處於半清醒的狀態下正確地提取出來。雖然我也隻是聽說迴來的，在進行基礎實驗的時候，某個工作人員的記憶存檔裏提出的貓的總數居然有二千隻以上。”
“二千……”
詩乃一瞬間想象著都是貓的天國而放鬆了表情，然後小小地搖了一下頭揮去這妄想。再看向明日奈，她則是在認真地想著什麽的樣子，結果還是決定用語言來確認而慢慢翻動了嘴唇。
“不過……桐人，按這種方法的話，那不是無法生成用戶從來沒看過的東西了嗎？”
這確實是最根本的問題——剛這麽想著，和人又再露出了狡猾的笑容，反過來向明日奈問：
“比如說呢，怎麽樣的東西？”
“嗯……比如說，剛剛你說到了貓吧，那麽長著翅膀的貓……或者是青色毛皮的貓。現實世界裏不存在的動物……虛構的機器、不存在世上任何一處的都市，這些都是vr世界不可或缺的東西吧……”
“好，說到這先停一停，讓我解說。人類意識的柔軟性是非常驚人的。隻要指定‘有隻長著翅膀的貓’，潛行中的用戶就會確實看見這樣的貓。那是從記憶存檔裏提取出的‘貓’跟‘翅膀’的組合體。現存的空想動物……龍啊惡魔什麽的，無法生成的東西幾乎沒幾個。當然，要生成語言無法形容的東西應該會很難吧……奇特的機器跟幻想的都市什麽的，結果作為其原型的印象也會收容在記憶存檔裏邊。把這些組合、變形的話，幾乎任何一種東西都能夠創造出來。”
和人一瞬間閉上了嘴唇，然後咚地一聲敲了一下桌麵。
“這就是nerdles沒有，而靈魂翻譯技術擁有的最大的優點。創造vr世界時，並不需要花費龐大的資源去組建3d物體。極端點來說，就是可以把創造世界的一切都交托給電腦去完成。”