大概是因為劍技——“swordskill”這個最大的賣點吧，在sao這個遊戲中，人型怪獸的種類要比mmorpg遊戲平均值要高出許多。
不過這種傾向也隻是從第七層，第八層開始的，在一層二層還都是些非人類形態的怪獸。這也就是說，對於新手來說動物或者植物形態的怪獸要比使用劍技的人型mob要溫柔的多，不過當中當然也有例外存在。
雖然使用麻痹毒，腐蝕酸這類特殊攻擊的怪獸能夠算作這些的例外的代表，不過卻讓人意外地感到十分棘手的伏兵還要數“飛行係mob”。因為sao無法使用魔法。遠距離攻擊的唯一手段隻有隸屬“投劍”分類的武器而已，這些武器不管哪一種都是輔助武器。把所有的一切都押在投劍技能上，使用投擲匕首把飛行mob打得落花流水，這些雖然也是我所憧憬的類型，不過在這個死亡遊戲中，要我按興趣來配比角色構成參數，很遺憾我的精力並沒強到那種地步。還有就是，sao的投擲武器彈藥也不是無限的，攜帶的存貨扔光後就悲劇了。
正因為這些——
才出現了毫無亮點的、平衡型的單手直劍使的我，也就是桐人，在聽到幾乎和我一樣，以射程也不是很遠的細劍為主武器的fencer【擊劍使】亞絲娜說出要我協助她去第二層西側區域狩獵飛行怪獸“windwasp”……我在聽到這個請求，應該是命令時，心底不由得冒出了這樣的話來。
嗚啊，好麻煩啊。
*
走出二層主街區“烏爾巴斯”的西門，操作裝備人偶把纏在頭上的黃與青的條紋頭巾摘下。瞥了眼垂到眉毛下的黑發，歎了口氣。與現實世界留著相同的發型，在虛擬世界忌諱這麽做，因此我才把sao開始那時作成的讓人懷念的小白臉虛擬體的頭發弄成了十分顯眼上翹發型，不過在遊戲開始一個月後的現在，果然還是這個樣子【老樣子】最讓人安心啊。
走在右側的亞絲娜朝我瞥了一眼，發出了輕微的鼻音，說：
“而且啊，你就隻想著用那種頭巾進行變裝嗎。就沒想到把臉隱藏起來嗎，幹脆用臉部化妝道具進行塗裝，要不不會有效果的。”
“嗚…………”
這段話讓我想起了那段悲慘的迴憶【詳見續-無星夜的詠歎調】，不由得發出了低低的呻吟聲。
亞絲娜不提這茬就好了，直到前天晚上我的臉都被畫上了黑色的印記。不過這個和臉頰上印有圖騰標記，額頭上帶有逆十字等這些帥氣的圖案相去甚遠——應該是這樣的。就因為這樣，那份恐懼讓我無法自行確認的，唯一一位看到我當時樣貌的人做出了這樣的評價——“桐人a夢”。
那個塗裝，是接受了某樣任務後，不由分說被塗在臉上的，由於不完成該任務就無法消除這種惡作劇般的設定，淚流滿麵的我隻得專心努力修行。在接受這個任務的第三天夜裏終於完成了，委托人npc也就是那位胡須師父把我臉上的印記消除時，我絲毫沒有感受到任何成就感。我好懸忍住沒向他動手。
就因為這件事，在第二層開通後遲了五十小時才出現的我，在臉部恢複原貌後便急忙趕到了最前線的“馬隆村”，在那兒與亞絲娜完成第一層後的再會——就是這樣。
所以，不知道我為何會擺出這種奇妙反應的亞絲娜，稍許驚訝的皺起眉頭。我慌忙輕咳一聲把這事瞞混過去，同時張口說道：
“啊，對，對了。那下此我去烏爾巴斯時也買一件帶帽子的鬥篷吧。那個，你是在哪裏買的？”
“那個是在‘初始之街’西部市場的某位npc哪裏……”
說到這裏，亞絲娜突然停了下來，鬥篷中釋放出了烈火般的視線。
“……我說，你不要買和我一樣的東西好嗎！看起來不就像是一對……啊，不對，固定團隊一樣了嗎！要隱藏臉部的話就戴一個麻布麵具好了！”
嗖！亞絲娜用很快的速度把臉扭了過去，打開窗口輕輕點了下裝備人偶。樸素的灰色羊毛鬥篷發出細微的光效散去並消失了，長長的栗色長發在午後的陽光照射下發出炫目的光澤。
真是許久……準確來說應該是在第一層boss攻略戰後已經四天沒有見到了的亞絲娜的素顏，果然那份美貌是有些讓人無法用言語來形容啊。如果如實說出的話大概會挨打的吧。支配這個世界的gm茅場晶彥因難道是因為一個不留神，隻將她的容貌據實還原了呢，我不由得想到這些。
作為如今攻略據點的馬隆村在烏爾巴斯的東南方，因此通往西南方向的街道上沒有其他玩家的身影。在這個化作殺戮的死亡監牢的艾恩葛朗特中，能夠和這樣一位美麗的姐姐並排走在一起，對於處在思春期的中二少年來說，此刻應該萬分感激神明所賜的這個無上幸福的時刻啊。即便前方等待著自己的是，十分棘手的飛行mob的濫撲任務。
“……戴著麻布麵具會讓人錯認為是pk的人的。我買個與你色澤不同的，怎麽樣？”
“不！行！”
“……啊？”
說著這話，我也對再一次對裝備人偶進行了操作。變裝用的樸素皮鎧消失了，將從第一層boss那兒得到漆黑的“coat·of·midnight”進行了實體化。
亞絲娜側眼看了下長長衣擺隨風擺動的我，嘴唇微動像是說了些什麽，我把視線轉過去時，她再度把頭扭到了一旁。為什麽要找我這種人幫忙收集素材啊，現在在仔細想想，大概是我勸說她要提高強化成功率的緣故吧。
總之，雖然狩獵windwasp十分麻煩，但經驗值賺取率卻是異常的高。是個在晚飯前猛賺一筆的不錯的對象。而且，亞絲娜可能還會邀請我這個幫忙的人大吃一頓吧，一定不會錯的。一定，大概吧。
道路前方，是一片被寬闊的峽穀分成南北兩個部分的草原，巨大的野牛在這兒悠閑的吃著草。穿過這裏，就是wasp出現的區域了。
“……雖然你看起來像是狩獵許多次了，但我還是要說一下，被wasp的毒針刺中會出現兩三秒的麻痹。如果發現對方出現麻痹的話，要立即過來掩護，這點必須記在腦中。”
“明白。”
對於我的指示，亞絲娜這次很坦率的點了點頭，很快又繼續說道：
“如果朝南行進過多的話，會把‘jagged·warm’引來的，這也需要注意。”
“……知，知道了。”
確實是這樣啊，我點了點頭，此時沉睡在腦海中的封測時期的記憶慢慢被喚醒。
*
架在深度約有十米的峽穀上方的天然石橋，雖然橋的寬度足夠，不過要從上麵走過還是有些緊張，當平安無事來到橋的另一頭時，兩人同時歎了口氣。
“……剛才那座橋，如果掉下去的話會怎麽樣呢？”
聽到亞絲娜的低語，我聳了聳肩膀，答：
“等級達到五級的話應該不會死的。不過想要爬上來，必須一直朝南走才行，穀底可是有許多黏滑係的怪獸，要迴到地麵十分麻煩。”
“這樣啊。”
細劍使點了點頭，從她的臉上，我感覺除了放心之外還有些什麽情感似地，於是一直望著她。可能是敏銳地覺察到了我的疑問吧，亞絲娜瞥了眼身後的峽穀，說道：
“……我隻是稍微，想了一下。如果是以boss對象，努力進行偵查，提升等級，攻略作戰等一係列的行動中敗下陣來，那也是沒辦法的……我是這麽認為的，不過隻有這個因自身不注意而從高處跌落摔死的情況我是絕對不能允許的。”
“……是啊。如果是在一般的mmo遊戲中，落下摔死的話可能被當成笑柄……不過在這個世界中就意味著完結啊……”
在點了下頭後，我稍微想了一會兒，補充說道，
“但是啊，就算在現實世界裏，因為盡全力了、但盡全力後還是這個結果，所以死也是沒辦法的——會這麽想的人，應該也沒多少吧？生病也好事故也好，死的時候都應該是非常不甘心的吧……所以……那個啊，就算會在這個艾恩葛朗特死掉也好，要是在那時能夠認同自己已經傾盡全力了、能感覺到類似滿足感一樣的什麽……那樣就……”
作為一名十四歲的網遊玩家，話說至此已到了語言能力的極限，還真是悲哀啊，我隻得雙手一開一合，嘴巴一張一閉。亞絲娜用毫無顧慮的目光對著做出這番舉動的我進行了慘無人道的圍觀，隨後很簡潔的說：
“這聽起來不錯啊。不過我暫時不想去嚐試。”
“嗯，嗯。”
“那麽，首先我們就必須朝著攻略第二層boss這個目標，盡最大限度的努力啊。你幫忙強化我的武器，也是這其中的一環喲。”
“……嗯，嗯。”
“既然意見一致，那就讓我們趕緊開始吧。目標，兩小時一百隻。”
做出這番總結之後，亞絲娜拔出了掛在腰間的細劍，將劍尖指向了與石橋相對的方向——被低矮的樹木所圍成的窪地。
兩小時一百隻，也就是說，一隻七十二秒？真的假的啊？
這個恐怖的計算公式在我腦中迴蕩，我能夠做到的除了毫無氣力的喊出“哦”的這番話外，沒有其他的選擇。
=============================
4
“windwasp”是以黑色為主帶有綠色條紋的蜂型怪獸。全長五十厘米，如果現實中存在的話，那毫無疑問會是世界最大的昆蟲，不過在艾恩葛朗特的怪獸之中，它卻隻能劃分到最小的等級。由於是在第二層，因此hp、atk這類的參數並不是很高。
雖說如此，不過比人頭還要大的蜂型生物，拖著生長於尾部的，綻放出光芒，如同冰鎬一樣的毒針，發出嗡嗡的聲音朝著自己襲來，從大腦的原始部分所發出的最優先的命令是緊急迴避，這也不足為奇。要想狩獵windwasp就必須要掌握利用理性，將所有因本能而產生的恐懼全部壓住的這個要領。
因此我想到了不管怎麽看都應該不擅長與昆蟲打交道的亞絲娜，並對此稍有擔心，不過——
“……哈啊！”
伴隨著一聲尖銳的叫喊聲，細劍用劍技“linear”在天際中劃出一條銀色的軌跡，準確命中了wasp弱點所在的腹部連接處。吱，發出金屬質感般的悲鳴，巨大的蜜蜂化作多邊形碎片，四散開來。與其組隊的我的視野中，也出現了獲取經驗值和金錢的圖標。
“二十四！”
瞥了我一眼，亞絲娜簡短的喊出這樣一句話，眼瞳中稍許透露出了勝利的神色，這可不是錯覺啊。什喵，我腦海中出現這樣一句話，同時舉起右手的劍朝向新刷出來的蜜蜂。
由於已經進入了蜜蜂的反應圈【アグロレンジ】，這家夥用彎曲的複眼捕捉到了我，並且高高飛舞在上。在高度五米的位置曾一度懸停，隨後從腹部傳出嗡的振動音，並急速俯衝而下。此時，如果蜜蜂的身體呈現直線的話，就是使用大大的下顎施展的撕咬攻擊，如果是く字型的話就是毒針攻擊。首先必須看破這點，要不對應的手段就會有誤——雖然在封測時代我曾和比這個更加高等的怪獸“stormho”戰鬥過許多次，不過我內心的那種“好可怕！”的想法卻從未消失過。
強忍著恐懼，用眼睛確認蜜蜂腹部的突出狀態。判斷出其是要使用毒針攻擊，於是乎站穩了腳跟。
wasp衝到我的眼前後，再度懸停。從屁股那兒伸出的巨大毒針，發出了淡黃色的光效。就是在等這個時刻，我猛的從身躍起。哢嚓！發出這種音效同時向前突出的毒針，刺到的隻有空氣。
此時wasp會產生五秒的攻擊硬直【dy】。我沒有放過這個機會，施展出單手劍二連斬“verticrc”。畫出犀利v字的劍刃，伴隨著讓人心情愉悅的擊中音效，對wasp產生了連擊。敵人的hp削減了六成。
從硬直中恢複的蜜蜂，再度飛到高空。急速迴旋之後，再度突進。這次的身體是出於伸直狀態。我盯著敵人巨大的下顎，在攻擊前采用側移進行了迴避。隨後對從我左側通過的蜜蜂追加打擊。迴旋前那一瞬間的懸停也沒放過，我釋放出了單發斜向斬擊“nt”。
這裏如果再次使用“verticrc”的話的確能夠保證獵殺掉這隻蜜蜂，不過很遺憾的是在視野一角，該技能依舊的冷卻【cooling】圖標依舊點亮著。隻要“nt”能夠命中弱點的話，也能夠消去剩餘的hp值——雖說如此，不過由於碩大的翅膀遮擋視線，而且是從其身後擊打，難度變得極高。critical沒有打出，wasp依舊剩下了一成hp。我在心中咂了下舌，不管蜜蜂是否解除了硬直，我義無反顧的追加了普通攻擊。所幸，敵人的反擊咬擊直接撞到了攻擊的劍上，這次wasp終於化作了青色碎片四散了。
“——二十二！”
我喊出一聲，隨後又去尋求新刷出的獵物。
不管是主武器、等級、spec【技術】都是我占優，不過點數卻比亞絲娜要少，其中一個原因就是亞絲娜的critical率很高——換句話說，她能準確命中蜜蜂的弱點，主要是因為“精準度【uracy】”的緣故。
我的“verticrc”一般來說都能削去wasp六成的hp，於此相對，亞絲娜的“linear”如果打出critical則隻能消去五成多一點。不過基本的單發技能的冷卻時間很短，對於wasp每次的攻擊間隙都能準確利用。
如果我的基本技“nt”和“horizonal”也能夠打出critical的話，也能達到此效果，不過很遺憾的是，我沒有信心能夠達到那樣的精準度。換句話說，我的愛劍“annealde+6”強化的內容是“3s3d”，也就是鋒利度+3，耐久度+3。與我相對，亞絲娜的細劍“wind·fleuret+4”好像是“3a1d”，精準度+3，耐久度+1。critical率有很大的加成。
這些暫且不談。能夠百發百中的打出critical，玩家的技術以及冷靜度不高的話，也是無法完成的。還有就是經驗。
恐怕亞絲娜，在第二層開通以來，有很長的時間都在與巨大的蜜蜂交戰吧。這些大概都是為了收集wind·fleuret的強化素材吧，不過我想應該還有更加重要的理由存在吧。她一定不是為了數值的參數，而是為了強化作為玩家的自身。假如能夠做到精準命中動作機警的飛行型怪獸的弱點，以後在和地上型怪獸對戰的話，在她的眼裏應該會覺得這些怪獸的動作如同慢放一樣吧。
在第一層迷宮區最深處，我與亞絲娜第一次見麵時，她說過這樣的話——
——反正，大家都會死的。
——區別隻是在哪裏死，怎麽死，早死晚死而已。
眼瞳中充滿黃昏的神色，對於戰鬥前景看到的並不是希望而是絕望的亞絲娜，能夠直接以“變強”作為目標，說實話我十分高興。如果是她的話，總有一天一定會站在所有玩家的前方，成為給予大家希望的存在吧。
不過，隻是。
現在我要做的，就是不要在這個“看誰先獵殺五十隻怪獸的競爭”中失敗。
因為，在戰鬥開始前，亞絲娜提出了一個很不得了的提案。那就是晚飯由她請，這倒也沒什麽，但是首先獵取到五十隻的人不用負擔點心的費用。
我完全沒有思考便接受了，開始狩獵時的我終於覺察到了。第二層主街區“烏爾巴斯”的某家npc餐館，以特產奶油，此奶油是用巨大牛所產的牛奶製成的，做成的能夠讓人發出“嗚啊！”的唿喊聲的鬆餅【shortcake】。的確那個十分的美味。我十分中意，並作為第一層點心抹了奶油的黑麵包與之相比，也是相形見拙。不過與其味道成比例，價格也很高。大概這次狩獵賺取的金錢大部分都要花掉吧。
亞絲娜瞄準的毫無疑問就是這個。要請客吃這種東西，而且是在晚飯前吃，我的收支會嚴重赤字的。所以我——不管怎麽樣，都不能在這個賭局中敗北。
“嗚哦哦哦哦哦！！”
我於丹田發出吼叫，朝著剛刷出來的蜜蜂群衝去。
不過，在這之後，聽到了用十分從容的語氣傳出的“二十五！”的聲音，這讓我跌入了絕望的深淵之中。
差了三隻。此時出現目標數的一半的確很糟糕。如果還按照這種速度下去的話，我隻會被單方麵甩遠的。如果我不能像亞絲娜那樣，用兩輪攻擊準確無誤的擊殺目標的話，要想在後半場翻盤是不可能的。
——既然如此。
我瞥了眼身後，在確認亞絲娜背對著我戰鬥之後，我再度把視線鎖定到了目標上。
黑綠色的蜜蜂，按照定式攻擊方式懸停在空中，並急速下降向我攻來。它身體屈成く字，鋒利的毒針朝我刺來。
我也按照教科書般得打法，站立不動，把敵人引來，在敵人毒針攻擊落空後施加verticrc。啪哢！發出爽快的斬擊音效，hp和之前一樣減少了六成。此時讓敵人逃脫，下一次的攻擊如果不打出critical就無法用兩輪攻擊將其擊倒。
“…………！！”
發出無聲的呐喊，我握緊左拳。
本來的話，在劍技使用之後是會被施加硬直，無法追擊的。不過我卻把左拳我在腰間，讓其發出了淺紅色的光芒。身體半自動向前移出，向背對著自己的wasp展開了肉搏。
吱嘎！
傳出與劍技不同的異樣的聲響。我的拳頭筆直擊出，命中蜜蜂圓圓的腹部。“體術”基本技，單發突擊“閃打”。hp又被減去了兩成。
在硬直結束後，再度飛起的wasp朝著我的頸部俯衝而下。第二次的急速下降，攻擊方式依舊是毒針。這時我也解除了硬直，從容的迴避開來，用“nt”給予最後一擊。打倒蜜蜂的時間，和用兩招擊倒的時間差不了多少。
按照這樣下去，隻要能夠很快找到新刷出的目標，就還有機會。應該是這樣的。
我睜大眼睛，在覺察到刷出怪獸的前兆，也就是多邊形塊產生的瞬間，便朝著那兒衝了過去。
*
一個小時過後——
結束了獵取五十隻的目標，我已燃燒殆盡癱坐在地上，亞絲娜從身後拍了拍我的肩膀。
“辛苦了，桐人君。”
說這話的人，幾乎沒有疲勞的神色。她走到我麵前，綻放出微笑，繼續說道。
“那就迴烏爾巴斯吃晚飯吧。還有就是，你也應該聽到了請吃點心的那件事了吧……另外就是，你使用的那個奇怪的空手攻擊技。”
“…………”
對著無法很快迴話的我，美麗的細劍使又給了我心靈深深的一記criticalhit。
“真是開心啊，我早就想嚐試一下那個鬆餅了。雖然隻是差一隻，不過輸了就是輸了。男生的話，應該要守約對吧？”
=============================
5
迴到主街區烏爾巴斯時，立在街道各處的鍾樓正好都發出了清脆的鍾鳴。雖然聽起來像是帶有思鄉情一般的悠揚旋律，不過這卻是告訴玩家夜幕降臨的鍾聲。午後七點，是外出到城外區域的玩家一同返迴的時間了。
我在玩sao之前的mmorpg時，七點這個時間倒不如說正事遊戲開始的時候。從這個時候開始服務器的人數會開始增加，到十點左右會達到最大連接數，持久力強的玩家會帶著帳篷一直攻略到第二天天明。我由於正直義務教育期間，平日就算玩得晚到淩晨兩點也必須下線了，望著那些個還像是夜間活動剛剛開始，不斷地再狩獵場巡迴的玩家，雖然羨慕不已，但也是沒辦法的。
不過，現在就算不管怎麽想去學校也無法如願，處於這種境地的自己，不用說是淩晨兩點、還是五點、八點，不論何時我都一直在怪區持續奮戰，但不可思議的是，在天色暗下後，不知為何我總得返迴一次街道。
當然，在吃完晚飯，進行補給和維護之後我又會再次外出狩獵，這次一直會持續到淩晨，如此循環往複——在第一層迷宮區初次遇到亞絲娜的那天晚上也是如此——不過，四周灑下鮮紅的夕陽色的光芒，天色由紫變成藍色時，就會有一股讓人無法安靜的心情湧上，讓我的腳不由自主的朝街道走去。
就像是證明這種想法不隻是我一個人似地，走在烏爾巴斯主街道上的玩家們，不管是誰都綻放著不言而喻的微笑。道路兩旁並排設立的旅館與酒館不時傳出歡聲笑語，混雜著慶祝今天一天依舊生還的幹杯祝酒詞。
在第一層最前線，我也見過這樣的情景。不過，像這種能夠聽到大量開懷的笑聲，還真是許久沒有過了啊……這好像是，被囚困在艾恩葛朗特中首次出現這樣的感覺。
“……我，在這個時間迴到烏爾巴斯，今天是第一次……一直都是這樣嗎？還是說，僅僅今天是這樣？”
十二月八日也不是什麽節日啊，想著這些的我朝亞絲娜問道，再度披上鬥篷遮掩住美貌的細劍使，雨帽深處發出微妙的目標，望著我。
“這幾天，不論是烏爾巴斯還是馬隆大概都是這種感覺。你啊，不僅是白天，就連夜晚都躲在哪裏吧？”
“不……不是的，怎麽說呢，那個。”
亞絲娜的這個問題，大概是以為我十分在意他人的目光吧。不過，到了夜晚我都沒有迴到烏爾巴斯，是有著必須要做的事情的。“體術”技能相關的事情當然也有關係，不過這也不是邊走邊說就能道完的。
“躲避什麽的，我的情況跟這個還是有所不同。”
對於我這番含糊的迴答，亞絲娜幹脆擺出了一副可疑的表情，說：
“我說啊，我不是說你太過在意了嗎？剛才就有幾十個人從你身旁經過，即便你沒有變裝，不是誰都沒認出你來麽？”
正如其言，我現在並沒有戴上那個條紋狀的大頭巾。隻是解除了黑色外套而已，容貌和發型依舊沒變。不過，比起認出我就是那位“邪惡的封弊者·桐人”，玩家們更多都是帶著生還的喜悅跟對晚餐的期待，已經沒有餘力去一一確認黑衣樣式的男性劍士長得怎麽樣了。
因此，我並沒有拿隻比自己矮幾厘米的亞絲娜當做遮蔽物，輕咳了一聲。
“嗯哼……嘛，嘛啊，可能是這樣啊。比起這些，剛才的那件事……那個，夜裏的街道即便沒有什麽理由都會如此熱鬧嗎？”
“這還要什麽理由啊！”
說完，亞絲娜一時間閉上了嘴，再度望向我的臉，繼續說道。
“……我說啊，這個理由，七成和你有關。”
“誒？我，我！？”
對於向後退卻的我，細劍使真的擺出了一副放棄般的神情，歎了一口氣。
“哈啊……我說啊，為什麽大夥會高興，你稍微想想就能明白喲。因為這裏已經是第二層了，不是嗎？”
“…………謎底是？”
“……其實這並不算是什麽謎題喲。在第一層被囚禁了一個月時，大家遠比現在不安。都有了一種再也迴不到現實中去了的絕望……我也在其中。不過，第一層終於組建起了攻略隊，而且完成了最初的挑戰，開通了第二層。總有一天這個遊戲會被打穿，大家都有了這樣的想法。所以才會露出那樣的笑臉。……話雖如此，如果不是某人參與到boss戰中去的話，也不會有現在這情景的吧。”
“…………”
我終於理解了亞絲娜想要表述的意思，卻不知道該做出何種反應，該說出什麽樣的話來，這點和之前還是一樣。因此，我隻好再次輕咳一聲，找尋著各種各樣的詞匯，終於張開了嘴。
“這，這樣啊。還真是該請那個某人吃一餐飯後的鬆餅才是道理啊，嗯。”
對於我這番拖泥帶水的話，亞絲娜的迴應是，
“一碼事歸一碼事。”
這樣一句話
*
來到從東西走向主街道上分出的一條窄道上，向北拐，再往前走來到一個向右，向左拐的地方，我們要去的餐館就坐落於此。
我知道那家店（以及那個問題鬆餅）當然是在封測時期於烏爾巴斯所進行的從這個角落到另一個角落的探險行動，不過才剛來第二層幾天的亞絲娜能夠發現這個地方，還真是意外啊。我坐到了餐館最裏側的座位上，點完菜後，率先問出了這樣的話：
“……我說，亞絲娜難道是嗅到了奶油的香氣，才找到這裏的？”
我剛說出這話，便被雨帽直直的瞪住了，讓我修正了軌道。
“……別騙我了。是偶然發現的？入口狹窄而且招牌很小，就算是擠進來都很困難。”
當然，我倆所進的這家店是不會敲詐顧客的，這種事在艾恩葛朗特是不會發生的（應該吧），不過被卷入自動發生的任務這倒是有可能的。正因為在圈內，hp是被保護著的（應該是這樣），不過由於沒有習慣這個遊戲，可能還是會發生許多驚心動魄的事件來的。亞絲娜又不是這種追求刺激的類型，因此在聽到我的詢問後，她說出了這樣一番出乎意料的話來。
“是從阿爾戈那裏買來的情報喲。在烏爾巴斯內，有沒有人比較少的npc餐館。”
和亞絲娜所說的一樣，店內沒有其他玩家的身影。亞絲娜在調出主窗口進行了一番操作後，解除了羊絨鬥篷，整理了一下長長的頭發後，歎了口氣。
“……這，這樣啊。原來如此，我明白了……”
我點了點頭，由於內心出現的謎樣的寒冷感，讓我沒有流出汗來。的確，介紹亞絲娜與阿爾戈認識的就是我。正確來說，這事發生在我在第一層的托爾巴納街租借的房屋內，當時我把浴室借給了亞絲娜使用，就在這個絕佳的時刻，阿爾戈也造訪於此，我拚死不讓她靠近浴室，不過卻沒成功，兩人還是在浴室相見了，當然亞絲娜是大吃一驚，發出了悲慘的叫聲並逃離了我的房間————
“……難不成你想到了什麽不該記起的迴憶了嗎。真是這樣的話，請我的鬆餅數量就要變成兩個。”
“……沒，我沒想起。”
我換忙搖起頭來，並繼續向下說，
“這樣啊，原來這樣啊，阿爾戈的情報很迅速而卻很準確，不過要和她打交道的話還是要注意一些的。在那家夥的字典上，可是沒有‘嚴守委托人秘密’的這句話喲。”
“……那，找這麽說的話，我要她賣給我所有關於桐人君的情報也是有可能的嗎？”
我這不是搬起石頭砸自己的腳嗎，想到這些的時候也已經晚了。
“可，可能吧……大概會很高喲。全部信息的話大概不會低於三千吧。”
“……感覺是個中不溜的價格啊。如果就這些錢的話我倒想買買看……”
“no，no！如，如果你這麽做的話，我也會買下亞絲娜的所有情報的！在怎麽說，那家夥也見過亞絲娜的……”
說到這裏，我猛的閉上了嘴。
坐在對麵的亞絲娜，微笑著看著我，說：
“我的，什麽？”
=============================
6
多虧了npc服務員在這個關鍵的時刻端著料理盤走了過來，才避免了這個災難性事件的發生。
沙拉與牛肉湯，還有麵包雖然很質樸——但在第二層來說已經是最高級的了——在掃視所點的菜色時，亞絲娜的眉間依舊充滿著壓迫的氣息，直到餐後點心被端到桌上時，才消散而去。
和約定的一樣，料理的錢由亞絲娜出，不過與點心相關的就是由我支付。很恐怖的是這一盤的點心價格居然比三盤主食的合計數都高，不過我連絕招“體術”技能都使用了出來，卻還是輸了賭局，如今也不能在胡攪蠻纏了。這份恥辱隻能怪我的技能不成熟。
也不知道是不是看破了我的內心，坐在對麵的勝利者，望著屹立與淺綠色碟子內的純白巨峰，眼睛閃爍著光芒，發出熱鬧的叫聲。
“哇啊，好厲害！在看到阿爾戈君的情報商寫著的‘tremble·shortcake值得去吃一次’時，我就一直很興奮。”
——那個帶有“顫抖【tremble】”含義的單詞，很明顯是取自於徘徊於第二層怪區的恐怖的巨大雌牛“tremble·cow”。有著雄牛【ox】的兩倍身軀，是個可以被當做小boss對待的怪獸，眼前的鬆餅應該使用了大量的那種牛所產的牛奶，不過現在在提起這些就太不盡風情了。
就算不說這個，聳立在這個巨大器皿中的生奶油的威容，即便和巨大牛毫無關聯也能讓人為之一震。從圓形餅身上切下的三角形，一邊的邊長有十八厘米，高八厘米，頂角大概有六十度吧。
也就是說，這個餅身的體積，就是18x18x3.14x8的六分之一吧……差不多是一三五〇立方厘米啊。使用的奶油量大概超過了一升吧。
“這……這個東西，根本不是鬆餅吧。”
我發出了叫聲，亞絲娜拿起與鬆餅成比例的稍微大一些的叉子，說：
“你不知道嗎？shortcake的short並不是短的意思喲。”
“誒？那是什麽意思啊？難道是大聯盟裏傳說遊擊手【short】發明的？”
我使出渾身解數，終於迴避掉了剛才的危機，隨後細劍使繼續述說道：
“本來是指的使用了起酥油【shortening】而變得口感鬆脆的餅。美國好像是利用這個技術讓餅幹使變得鬆脆。不過日本則是利用這個讓餅柔軟膨鬆。這個鬆餅究竟屬於哪一種呢……”
叉子對準三角形頂點，切出約八十立方厘米，並將其取出，蓬鬆鬆餅的黃金色容貌從斷麵處展露而出。看來內部是膨鬆蛋糕層→加入草莓的奶油→膨鬆蛋糕層→加入草莓的奶油這樣的四層結構啊。當然鬆餅的最上曾也放著一個鮮紅色的草莓（正確來說是類似於該果實的東西）。
“……膨鬆的啊。我果然還是喜歡這種啊。”
說出這話的亞絲娜微笑起來，怎麽說呢，輸了賭局要支付這筆巨額的資金，雖然有些不服氣和不情願，不過這種魅力我。在深深刻在我記憶中的於第一層迷宮區所見到如同幽鬼一般青白色的肌膚，掛著絕望表情的她，能夠在這溫和的燈光下浮現出這樣的笑臉，我隻是單純的覺著“這是件好事”。
而另一方麵，純粹的“壞事情”就是放在桌子上器皿中的鬆餅，事實上隻有一個。最初開始我本來想逞匹夫之勇就這樣點兩人份的，不過菜單上的價格，卻讓我頭腦冷靜了下來，這點實在是難為情。
不過我還是發揮了僅有的那一點紳士風度，最大限度的擺出了自然的笑容，同時擺著手告知對方：
“不用在意我，請用吧。”
對此，亞絲娜也露出了相同的笑容，迴答道：
“嗯，我正有這個打算。那我就不客氣了。”
兩秒後，令我吃驚的是，亞絲娜從刀具籃中取出了另一隻叉子，遞給我，補充說：
“開玩笑的，我也不是做到那份上的惡鬼啦。三分之一的話，我還是可以分給你吃的。”
“……謝，謝謝。”
我擺出一副稱讚的表情，行了個禮這麽說道，同時在腦內思考的是，
——三分之一的話，也就是我能攻下四五〇立方厘米啊。
雖然很快就做出了這番計算，不過我卻沒有說出口。
*
走出餐館，街道已經完全被夜色所籠罩。
身旁的亞絲娜大吸一口氣，低聲說出了這番讚同的話來：
“…………真好吃啊…………”
她的這份心情我也明白。大概剛才那個鬆餅，是她被囚困到這個世界後第一次吃到的甜點吧。我也是這樣。同樣也很滿足的我，感慨般的低語起來：
“……怎麽說呢，比起封測時期感覺要更加美味啊……不論是奶油的口感，還是那跳不出一絲毛病的恰到好處的甘甜……”
“……這難道不是錯覺嗎？封測時期和正式開服，應該不會做如此細微的調整吧。”
對於擺出一副懷疑神情的亞絲娜，我一本正經的反駁道：
“如果隻是更新味覺引擎的再生數據的話，我覺得不會花費很多時間的。而且，先不說味覺，這個東西在封測時期是絕對沒有的。”
說完，我指了指視野左上方，自己hp槽下側。
哪裏，點亮了一個在品嚐鬆餅前本不存在的支援效果【buff】的圖標。四葉草一樣的圖案，是“幸運判定bonus”的buff。在教會那兒進行價格不便宜的捐助可以得到該項祝福，同時也能夠通過裝備蘊含該項效果的飾品，或者吃特殊的食物以及飲品等手段獲得。
sao中，用數值進行明示的參數隻有力量【str】與敏捷【agi】，雖然隻采用了最低限度的顯示，不過還是存在著基於裝備的特殊效果，以及各種各樣的buff，debuff，地形效果進行增減的隱含參數。“幸運”就是其中一個，對中毒以及麻痹攻擊的抵抗判定，“武器掉落【fumble】”，“跌倒【slip】”的發生率，恐怕也都會對稀有道具的掉落率產生影響，是個十分重要的參數。
一定是阿卡斯職員中的哪一位，對那個鬆餅賣如此之高的價格，那麽除了味道之外應該還要加上些別的特典才好吧，做出了這樣的判斷之後，並在正式服中加入了進去吧。持續時間是十五分鍾。如果是在戰鬥中的片刻休息中吃下這個鬆餅的話，十五分鍾可以說是很充分了，隻不過……
“……很遺憾，如果現在外出狩獵的話，時間也有些不夠啊。”
像是和我做出了相同的思考，亞絲娜聳了聳肩，這麽說道。
的確是這樣，即便現在去街道外，在buff效果消失前，也打不了多少怪獸。而且在街區附近的mob也不會掉落什麽好的道具。
“但是啊……好不容易得到的buff也不能就這麽浪費掉了啊……”
天生小氣的我，看著這一秒一秒不斷減少的圖標剩餘時間，拚命思索著能否有效利用這個bonus的方法。
兩人趴在道路上，搜尋掉落之物（十分稀有的硬幣，或者掉落的寶石顆粒這些都是存在著的）——不過亞絲娜應該會很討厭吧。用賭博決一勝負——雖然也不錯，不過遺憾的是不到第七層都沒有這種店鋪。就在想著這些那些事情時，buff的限定時間接近了盡頭。就沒有使用幸運的機會嗎……幹脆對著身旁的fencer低下頭說出“請和我交往吧”看看……不，這個事情也不受係統支援效果的影響啊……
耳朵像是要冒出煙來，就在我快要做出喪失理性的事情來時，
從不知何處，傳來了熟悉的鐵匠的金屬音。當，當的錘聲好像是——
“啊…………”
我終於想起了，能夠有效利用（可能）這個隻剩下十二分鍾並還在不斷減少的buff的方法，並啪的打了個響指。
=============================
7
花了五分鍾的時間迴到了烏爾巴斯東部廣場，幾乎沒有了觀光客的身影。隻有幾位玩家站在夜晚才會出現的npc露天店鋪周圍，以及坐在外援長椅上的兩三對情侶。不過，當然我和亞絲娜相伴造訪於此，並不是為了坐在長椅上眺望那並不是星空的上一層迷宮的底部。
在廣場東北部角處鋪著的一張地毯上，擺放著小型鐵砧以及武器陳列架，恐怕擺放這些的玩家，就是sao正式開服並成為死亡遊戲以來，第一個開始正式活動的工藝職業……“鍛造師”，我所要找尋的就是他。
“亞絲娜，在剛才的狩獵中，wind·fleuret”的強化用素材攢夠了吧？”
對著細劍使進行確認，再度裝備上鬥篷的她微微的點了點頭。
“恩，還稍微多出了一些，我想把這些換成錢……”
“這個就明天再做吧。總之，你不想趁現在強化到+5嗎？”
聽到我的提案，亞絲娜的眼鏡稍微瞥了下右上角。
“……原來如此啊。不過這個‘幸運bonus’的buff也能影響到武器的強化嗎？實際上去進行強化操作的可不是我們，而是鍛造師喲？”
“是這樣沒錯。不過，假如要讓鍛造師也吃剛才那個鬆餅的話，有點那個……”
“那個”部分當然是指的錢包那個【手頭拮據，錢包空空】。我聳了聳肩繼續說：
“……雖然無法斷言是不是會有效果，不過好歹我們也是劍得所有者，假如能夠有概率加成的話，可能也會適用上啊，不是嗎？至少也應該不會出現負向加成啊，隻是嚐試一下的話我想沒什麽損失的。”
說著這些話的時候，buff的有效時間隻剩下七分鍾了。亞絲娜再次點了下頭，說：
“我明白了。反正也是今天要做的事啊。”
說完，她取下腰間的細劍，徑直朝著鍛造師的露天店鋪走去。我則是一言不發的跟在其後。
小個子鍛造師玩家，在近距離觀看也讓我聯想到矮人。胖胖的結實體格，憨厚老實的圓臉。下顎上沒有胡須說實話有些遺憾啊。在sao中，發型，胡須的有無都可以通過npc商店或者道具，及其簡單的就能達到要求，如果能夠追求完美的話，客人應該也會來的更多吧…………
我的這番無關緊要的思考，被亞絲娜的聲音打破了。
“晚上好。”
緊接著鍛造師把望著鐵砧的臉抬了起來，慌忙行了一禮。
“晚，晚上好。歡迎光臨。”
聲音和矮人那男中音【baritone】的音色相距甚遠，是個年輕的少年音。虛擬體的聲音，是根據從現實世界的玩家的真聲采樣製作出的，雖然和容貌一樣有些微妙的不同，不過大體印象卻不會改變。最初給我的感覺是十歲左右，說不定我也給別人也是這樣的感覺。
身旁立著的招牌，費用表的最上方，寫著“nezha-ssmithshop”的字樣。涅茲哈，應該是讀作這個吧，應該就是他的名字。雖然發音有些困難，不過包括sao在內的網絡遊戲，如果對於玩家費解的名稱每一個都這麽在意的話，那就會變得沒完沒了的。第一層的boss攻略部隊中有一個叫做“hokkaiikura”的短槍使，在我腦中浮現的總是“hokka·飯倉”的名字，最後在他挑明是“北海ikura”的意思後，我十分的驚愕。所以這個“nezha”可能也會有其他的讀音啊，不過第一次見麵馬上就問怎麽讀有些難以開口啊。
不管怎麽樣，鍛造師涅茲哈氏（假定）很快就站了起來，再次低下頭，說：
“買，買東西嗎？還是說維護武器呢？”
聽完這話，亞絲娜把從腰上取下的wind·fleuret雙手捧起，很流利的答道：
“我想將武器進行強化。把wind·fleuret從+4強化到+5，總類是uracy，強化素材我帶來了。”
瞥了一眼fleuret的涅茲哈——本來就很往下傾斜的眉毛，像是感到十分困惑似地，突然眉頭緊皺。
“嗯，那個……素材的數量，有多少呢……？”
“到上限。鋼鐵板四個，windwasp的針二十個。”
聽到亞絲娜馬上做出的迴答，我在腦內進行了再確認。說道sao的武器強化素材，分為“基本素材”與“添加素材”兩類，基材是固定的，必要的，而添加素材則是任意的。使用何種添加素材，多少個，決定的是強化的種類與成功率。windwasp的針是進行“精準【uracy】”強化的素材，這樣一來亞絲娜就能再次提升critical率。在我的記憶之中，wind·fleuret+4提升到+5，隻要添加二十個蜂針就能把成功率提升到百分之九十五。
因此，被委托進行強化的鍛造師玩家應該是個不錯的消息。最好的客人當然是在自家鍛造屋購買素材的客人了，就算是自帶素材來強化，也比委托不添加任何素材的強化而導致失敗好上不知多少倍。
不過涅茲哈在聽到亞絲娜的迴答後，眉毛的八字更為緊皺。不管怎麽考慮都給人一種十分困惑的感覺，不過他當然還是沒有拒絕這項委托，
“明白了，就先把武器和素材放到我這裏吧。”
再度行了一禮。
亞絲娜也“就拜托你了”並鞠了一躬，把wind·fleuret交到了涅茲哈的手上。隨後通過窗口操作，將一個麻布袋實體化，事前將基本素材與添加素材都放到了這個布袋中。通過交易窗口交給了鍛造師。最後，根據招牌上的價格支付強化代行費用，所有的準備完成了。
就在此時，“幸運bonus”的buff隻剩下四分鍾了。要是再戰鬥中可能會讓人有些焦慮，不過強化一個武器的話時間還是很充分的。當然，在係統上這個效果究竟能否使用這點依舊不明朗，不過這可是那個價格極高的鬆餅的補償喲。把百分之九十五提升到九十七這點應該能夠辦到吧。
我對著係統神明發出了多少有些強硬的祈禱，這時結束了委托前階段操作的亞絲娜退後兩步，來到站我的左側。用很低的聲音，說道。
“手指。”
“誒？”
“伸出左手手指。”
搞不清楚狀況的我，稍微抬起左手伸出食指。隨後亞絲娜用藏在鬥篷下方的右手兩根手指，緊緊握住了我的食指。
“……那個，這究竟是…………？”
“這樣一來的話，你的buff可能也會被加算進去吧。”
怎麽可能啊，思考著這些，我反射般的說道。
“……那，那就該更加……至少也該握住我的手把……”
就在這時，雨帽伸出釋放出冷漠的視線。
“你和我，關係沒到這份上吧。”
——那這個情況究竟是怎樣的關係啊！腦中想著這些，傳來了鍛造師確認完畢強化素材的“確實是這麽多”的話，無可奈何的我隻能讓亞絲娜抓住了我的手指——或者說是被她吸收buff的效果，就這樣我一言不發。
越過招牌一直注視著事情發展的我和亞絲娜的眼前，鍛造師涅茲哈轉身過去，首先把右手伸向了設置在比鐵砧還要靠裏位置上的攜帶型熔爐那兒。能夠同時熔煉的鑄件數量為數很少——也就是說，這個類型無法製作大型polearm【長武器，比如長槍】以及金屬鎧甲，不過對於露天商販來說已經足夠了。
利用彈出菜單窗口，把鞋帶爐從製造模式改為強化模式。並設定好強化的種類，隨後把從亞絲娜那裏得到的素材一個一個的放到爐子裏。
四枚薄鐵板與二十根銳利的針，不一會兒便被燒得變成紅色，不久爐內的火光——預示“精準度【uracy】”的顏色——被染成了青色。準備完畢之時，把寄放的wind·fleuret從劍鞘中拔出，橫放到類似於火缽形的爐中。
青色的火焰頓時將細細的刀身包裹，不一會兒細劍全部都發出了淡青色的光芒。
涅茲哈隨即把細劍移動到鐵砧上，右手握起鍛造錘，高高舉起。
就在這一刹那——
一股細微，但卻很確定的感覺，突然在我身體遊走。這個是……這個感覺是，我在中午時，想著要強化自身的“annealde+6”時同樣的感覺——
stop！被這樣的想要叫喊的衝動所驅使，我張開了嘴。不過此時，鍛造師的錘子已高高落下，發出了最初的錘音。
當！當！鐵匠鋪的金屬音響徹在整個廣場，鐵砧上散出橘紅色的火花。既然強化已經開始，那就無法停止了。不，如果強行製止的話，那必定是失敗。現在隻有保持沉默，守候到最後一刻。
這種危機感，實際上根本沒有任何根據。隻是我畏首畏尾的性格又不小心表現了出來而已。強化素材全部投入，鍛造師也是比npc手藝更加精巧的玩家，而且還有幸運buff兩人份。應該不會失敗的。
不知何時我屏住了唿吸，看著那上下揮動的錘子。和製造不同，強化必要的打擊數隻有十次。六次，其次，錘子以堅實的節奏敲打著綻放出青色光芒的刀身。八次，九次——隨後是，第十次。
全部完畢，鐵砧上的細劍發出炫目的光芒。
不可能會失敗的！這樣的話語在我腦海不斷出現，同時咬緊牙關。
一秒後。發生的現象，要遠遠超過我所產生的不好的預感。
發出一聲夢幻般的、甚至可以稱得上是美妙的澄澈的金屬聲之後——wind·fleuret+4，從劍尖到劍柄化作了碎片，四散開來。
不過這種傾向也隻是從第七層，第八層開始的，在一層二層還都是些非人類形態的怪獸。這也就是說，對於新手來說動物或者植物形態的怪獸要比使用劍技的人型mob要溫柔的多，不過當中當然也有例外存在。
雖然使用麻痹毒，腐蝕酸這類特殊攻擊的怪獸能夠算作這些的例外的代表，不過卻讓人意外地感到十分棘手的伏兵還要數“飛行係mob”。因為sao無法使用魔法。遠距離攻擊的唯一手段隻有隸屬“投劍”分類的武器而已，這些武器不管哪一種都是輔助武器。把所有的一切都押在投劍技能上，使用投擲匕首把飛行mob打得落花流水，這些雖然也是我所憧憬的類型，不過在這個死亡遊戲中，要我按興趣來配比角色構成參數，很遺憾我的精力並沒強到那種地步。還有就是，sao的投擲武器彈藥也不是無限的，攜帶的存貨扔光後就悲劇了。
正因為這些——
才出現了毫無亮點的、平衡型的單手直劍使的我，也就是桐人，在聽到幾乎和我一樣，以射程也不是很遠的細劍為主武器的fencer【擊劍使】亞絲娜說出要我協助她去第二層西側區域狩獵飛行怪獸“windwasp”……我在聽到這個請求，應該是命令時，心底不由得冒出了這樣的話來。
嗚啊，好麻煩啊。
*
走出二層主街區“烏爾巴斯”的西門，操作裝備人偶把纏在頭上的黃與青的條紋頭巾摘下。瞥了眼垂到眉毛下的黑發，歎了口氣。與現實世界留著相同的發型，在虛擬世界忌諱這麽做，因此我才把sao開始那時作成的讓人懷念的小白臉虛擬體的頭發弄成了十分顯眼上翹發型，不過在遊戲開始一個月後的現在，果然還是這個樣子【老樣子】最讓人安心啊。
走在右側的亞絲娜朝我瞥了一眼，發出了輕微的鼻音，說：
“而且啊，你就隻想著用那種頭巾進行變裝嗎。就沒想到把臉隱藏起來嗎，幹脆用臉部化妝道具進行塗裝，要不不會有效果的。”
“嗚…………”
這段話讓我想起了那段悲慘的迴憶【詳見續-無星夜的詠歎調】，不由得發出了低低的呻吟聲。
亞絲娜不提這茬就好了，直到前天晚上我的臉都被畫上了黑色的印記。不過這個和臉頰上印有圖騰標記，額頭上帶有逆十字等這些帥氣的圖案相去甚遠——應該是這樣的。就因為這樣，那份恐懼讓我無法自行確認的，唯一一位看到我當時樣貌的人做出了這樣的評價——“桐人a夢”。
那個塗裝，是接受了某樣任務後，不由分說被塗在臉上的，由於不完成該任務就無法消除這種惡作劇般的設定，淚流滿麵的我隻得專心努力修行。在接受這個任務的第三天夜裏終於完成了，委托人npc也就是那位胡須師父把我臉上的印記消除時，我絲毫沒有感受到任何成就感。我好懸忍住沒向他動手。
就因為這件事，在第二層開通後遲了五十小時才出現的我，在臉部恢複原貌後便急忙趕到了最前線的“馬隆村”，在那兒與亞絲娜完成第一層後的再會——就是這樣。
所以，不知道我為何會擺出這種奇妙反應的亞絲娜，稍許驚訝的皺起眉頭。我慌忙輕咳一聲把這事瞞混過去，同時張口說道：
“啊，對，對了。那下此我去烏爾巴斯時也買一件帶帽子的鬥篷吧。那個，你是在哪裏買的？”
“那個是在‘初始之街’西部市場的某位npc哪裏……”
說到這裏，亞絲娜突然停了下來，鬥篷中釋放出了烈火般的視線。
“……我說，你不要買和我一樣的東西好嗎！看起來不就像是一對……啊，不對，固定團隊一樣了嗎！要隱藏臉部的話就戴一個麻布麵具好了！”
嗖！亞絲娜用很快的速度把臉扭了過去，打開窗口輕輕點了下裝備人偶。樸素的灰色羊毛鬥篷發出細微的光效散去並消失了，長長的栗色長發在午後的陽光照射下發出炫目的光澤。
真是許久……準確來說應該是在第一層boss攻略戰後已經四天沒有見到了的亞絲娜的素顏，果然那份美貌是有些讓人無法用言語來形容啊。如果如實說出的話大概會挨打的吧。支配這個世界的gm茅場晶彥因難道是因為一個不留神，隻將她的容貌據實還原了呢，我不由得想到這些。
作為如今攻略據點的馬隆村在烏爾巴斯的東南方，因此通往西南方向的街道上沒有其他玩家的身影。在這個化作殺戮的死亡監牢的艾恩葛朗特中，能夠和這樣一位美麗的姐姐並排走在一起，對於處在思春期的中二少年來說，此刻應該萬分感激神明所賜的這個無上幸福的時刻啊。即便前方等待著自己的是，十分棘手的飛行mob的濫撲任務。
“……戴著麻布麵具會讓人錯認為是pk的人的。我買個與你色澤不同的，怎麽樣？”
“不！行！”
“……啊？”
說著這話，我也對再一次對裝備人偶進行了操作。變裝用的樸素皮鎧消失了，將從第一層boss那兒得到漆黑的“coat·of·midnight”進行了實體化。
亞絲娜側眼看了下長長衣擺隨風擺動的我，嘴唇微動像是說了些什麽，我把視線轉過去時，她再度把頭扭到了一旁。為什麽要找我這種人幫忙收集素材啊，現在在仔細想想，大概是我勸說她要提高強化成功率的緣故吧。
總之，雖然狩獵windwasp十分麻煩，但經驗值賺取率卻是異常的高。是個在晚飯前猛賺一筆的不錯的對象。而且，亞絲娜可能還會邀請我這個幫忙的人大吃一頓吧，一定不會錯的。一定，大概吧。
道路前方，是一片被寬闊的峽穀分成南北兩個部分的草原，巨大的野牛在這兒悠閑的吃著草。穿過這裏，就是wasp出現的區域了。
“……雖然你看起來像是狩獵許多次了，但我還是要說一下，被wasp的毒針刺中會出現兩三秒的麻痹。如果發現對方出現麻痹的話，要立即過來掩護，這點必須記在腦中。”
“明白。”
對於我的指示，亞絲娜這次很坦率的點了點頭，很快又繼續說道：
“如果朝南行進過多的話，會把‘jagged·warm’引來的，這也需要注意。”
“……知，知道了。”
確實是這樣啊，我點了點頭，此時沉睡在腦海中的封測時期的記憶慢慢被喚醒。
*
架在深度約有十米的峽穀上方的天然石橋，雖然橋的寬度足夠，不過要從上麵走過還是有些緊張，當平安無事來到橋的另一頭時，兩人同時歎了口氣。
“……剛才那座橋，如果掉下去的話會怎麽樣呢？”
聽到亞絲娜的低語，我聳了聳肩膀，答：
“等級達到五級的話應該不會死的。不過想要爬上來，必須一直朝南走才行，穀底可是有許多黏滑係的怪獸，要迴到地麵十分麻煩。”
“這樣啊。”
細劍使點了點頭，從她的臉上，我感覺除了放心之外還有些什麽情感似地，於是一直望著她。可能是敏銳地覺察到了我的疑問吧，亞絲娜瞥了眼身後的峽穀，說道：
“……我隻是稍微，想了一下。如果是以boss對象，努力進行偵查，提升等級，攻略作戰等一係列的行動中敗下陣來，那也是沒辦法的……我是這麽認為的，不過隻有這個因自身不注意而從高處跌落摔死的情況我是絕對不能允許的。”
“……是啊。如果是在一般的mmo遊戲中，落下摔死的話可能被當成笑柄……不過在這個世界中就意味著完結啊……”
在點了下頭後，我稍微想了一會兒，補充說道，
“但是啊，就算在現實世界裏，因為盡全力了、但盡全力後還是這個結果，所以死也是沒辦法的——會這麽想的人，應該也沒多少吧？生病也好事故也好，死的時候都應該是非常不甘心的吧……所以……那個啊，就算會在這個艾恩葛朗特死掉也好，要是在那時能夠認同自己已經傾盡全力了、能感覺到類似滿足感一樣的什麽……那樣就……”
作為一名十四歲的網遊玩家，話說至此已到了語言能力的極限，還真是悲哀啊，我隻得雙手一開一合，嘴巴一張一閉。亞絲娜用毫無顧慮的目光對著做出這番舉動的我進行了慘無人道的圍觀，隨後很簡潔的說：
“這聽起來不錯啊。不過我暫時不想去嚐試。”
“嗯，嗯。”
“那麽，首先我們就必須朝著攻略第二層boss這個目標，盡最大限度的努力啊。你幫忙強化我的武器，也是這其中的一環喲。”
“……嗯，嗯。”
“既然意見一致，那就讓我們趕緊開始吧。目標，兩小時一百隻。”
做出這番總結之後，亞絲娜拔出了掛在腰間的細劍，將劍尖指向了與石橋相對的方向——被低矮的樹木所圍成的窪地。
兩小時一百隻，也就是說，一隻七十二秒？真的假的啊？
這個恐怖的計算公式在我腦中迴蕩，我能夠做到的除了毫無氣力的喊出“哦”的這番話外，沒有其他的選擇。
=============================
4
“windwasp”是以黑色為主帶有綠色條紋的蜂型怪獸。全長五十厘米，如果現實中存在的話，那毫無疑問會是世界最大的昆蟲，不過在艾恩葛朗特的怪獸之中，它卻隻能劃分到最小的等級。由於是在第二層，因此hp、atk這類的參數並不是很高。
雖說如此，不過比人頭還要大的蜂型生物，拖著生長於尾部的，綻放出光芒，如同冰鎬一樣的毒針，發出嗡嗡的聲音朝著自己襲來，從大腦的原始部分所發出的最優先的命令是緊急迴避，這也不足為奇。要想狩獵windwasp就必須要掌握利用理性，將所有因本能而產生的恐懼全部壓住的這個要領。
因此我想到了不管怎麽看都應該不擅長與昆蟲打交道的亞絲娜，並對此稍有擔心，不過——
“……哈啊！”
伴隨著一聲尖銳的叫喊聲，細劍用劍技“linear”在天際中劃出一條銀色的軌跡，準確命中了wasp弱點所在的腹部連接處。吱，發出金屬質感般的悲鳴，巨大的蜜蜂化作多邊形碎片，四散開來。與其組隊的我的視野中，也出現了獲取經驗值和金錢的圖標。
“二十四！”
瞥了我一眼，亞絲娜簡短的喊出這樣一句話，眼瞳中稍許透露出了勝利的神色，這可不是錯覺啊。什喵，我腦海中出現這樣一句話，同時舉起右手的劍朝向新刷出來的蜜蜂。
由於已經進入了蜜蜂的反應圈【アグロレンジ】，這家夥用彎曲的複眼捕捉到了我，並且高高飛舞在上。在高度五米的位置曾一度懸停，隨後從腹部傳出嗡的振動音，並急速俯衝而下。此時，如果蜜蜂的身體呈現直線的話，就是使用大大的下顎施展的撕咬攻擊，如果是く字型的話就是毒針攻擊。首先必須看破這點，要不對應的手段就會有誤——雖然在封測時代我曾和比這個更加高等的怪獸“stormho”戰鬥過許多次，不過我內心的那種“好可怕！”的想法卻從未消失過。
強忍著恐懼，用眼睛確認蜜蜂腹部的突出狀態。判斷出其是要使用毒針攻擊，於是乎站穩了腳跟。
wasp衝到我的眼前後，再度懸停。從屁股那兒伸出的巨大毒針，發出了淡黃色的光效。就是在等這個時刻，我猛的從身躍起。哢嚓！發出這種音效同時向前突出的毒針，刺到的隻有空氣。
此時wasp會產生五秒的攻擊硬直【dy】。我沒有放過這個機會，施展出單手劍二連斬“verticrc”。畫出犀利v字的劍刃，伴隨著讓人心情愉悅的擊中音效，對wasp產生了連擊。敵人的hp削減了六成。
從硬直中恢複的蜜蜂，再度飛到高空。急速迴旋之後，再度突進。這次的身體是出於伸直狀態。我盯著敵人巨大的下顎，在攻擊前采用側移進行了迴避。隨後對從我左側通過的蜜蜂追加打擊。迴旋前那一瞬間的懸停也沒放過，我釋放出了單發斜向斬擊“nt”。
這裏如果再次使用“verticrc”的話的確能夠保證獵殺掉這隻蜜蜂，不過很遺憾的是在視野一角，該技能依舊的冷卻【cooling】圖標依舊點亮著。隻要“nt”能夠命中弱點的話，也能夠消去剩餘的hp值——雖說如此，不過由於碩大的翅膀遮擋視線，而且是從其身後擊打，難度變得極高。critical沒有打出，wasp依舊剩下了一成hp。我在心中咂了下舌，不管蜜蜂是否解除了硬直，我義無反顧的追加了普通攻擊。所幸，敵人的反擊咬擊直接撞到了攻擊的劍上，這次wasp終於化作了青色碎片四散了。
“——二十二！”
我喊出一聲，隨後又去尋求新刷出的獵物。
不管是主武器、等級、spec【技術】都是我占優，不過點數卻比亞絲娜要少，其中一個原因就是亞絲娜的critical率很高——換句話說，她能準確命中蜜蜂的弱點，主要是因為“精準度【uracy】”的緣故。
我的“verticrc”一般來說都能削去wasp六成的hp，於此相對，亞絲娜的“linear”如果打出critical則隻能消去五成多一點。不過基本的單發技能的冷卻時間很短，對於wasp每次的攻擊間隙都能準確利用。
如果我的基本技“nt”和“horizonal”也能夠打出critical的話，也能達到此效果，不過很遺憾的是，我沒有信心能夠達到那樣的精準度。換句話說，我的愛劍“annealde+6”強化的內容是“3s3d”，也就是鋒利度+3，耐久度+3。與我相對，亞絲娜的細劍“wind·fleuret+4”好像是“3a1d”，精準度+3，耐久度+1。critical率有很大的加成。
這些暫且不談。能夠百發百中的打出critical，玩家的技術以及冷靜度不高的話，也是無法完成的。還有就是經驗。
恐怕亞絲娜，在第二層開通以來，有很長的時間都在與巨大的蜜蜂交戰吧。這些大概都是為了收集wind·fleuret的強化素材吧，不過我想應該還有更加重要的理由存在吧。她一定不是為了數值的參數，而是為了強化作為玩家的自身。假如能夠做到精準命中動作機警的飛行型怪獸的弱點，以後在和地上型怪獸對戰的話，在她的眼裏應該會覺得這些怪獸的動作如同慢放一樣吧。
在第一層迷宮區最深處，我與亞絲娜第一次見麵時，她說過這樣的話——
——反正，大家都會死的。
——區別隻是在哪裏死，怎麽死，早死晚死而已。
眼瞳中充滿黃昏的神色，對於戰鬥前景看到的並不是希望而是絕望的亞絲娜，能夠直接以“變強”作為目標，說實話我十分高興。如果是她的話，總有一天一定會站在所有玩家的前方，成為給予大家希望的存在吧。
不過，隻是。
現在我要做的，就是不要在這個“看誰先獵殺五十隻怪獸的競爭”中失敗。
因為，在戰鬥開始前，亞絲娜提出了一個很不得了的提案。那就是晚飯由她請，這倒也沒什麽，但是首先獵取到五十隻的人不用負擔點心的費用。
我完全沒有思考便接受了，開始狩獵時的我終於覺察到了。第二層主街區“烏爾巴斯”的某家npc餐館，以特產奶油，此奶油是用巨大牛所產的牛奶製成的，做成的能夠讓人發出“嗚啊！”的唿喊聲的鬆餅【shortcake】。的確那個十分的美味。我十分中意，並作為第一層點心抹了奶油的黑麵包與之相比，也是相形見拙。不過與其味道成比例，價格也很高。大概這次狩獵賺取的金錢大部分都要花掉吧。
亞絲娜瞄準的毫無疑問就是這個。要請客吃這種東西，而且是在晚飯前吃，我的收支會嚴重赤字的。所以我——不管怎麽樣，都不能在這個賭局中敗北。
“嗚哦哦哦哦哦！！”
我於丹田發出吼叫，朝著剛刷出來的蜜蜂群衝去。
不過，在這之後，聽到了用十分從容的語氣傳出的“二十五！”的聲音，這讓我跌入了絕望的深淵之中。
差了三隻。此時出現目標數的一半的確很糟糕。如果還按照這種速度下去的話，我隻會被單方麵甩遠的。如果我不能像亞絲娜那樣，用兩輪攻擊準確無誤的擊殺目標的話，要想在後半場翻盤是不可能的。
——既然如此。
我瞥了眼身後，在確認亞絲娜背對著我戰鬥之後，我再度把視線鎖定到了目標上。
黑綠色的蜜蜂，按照定式攻擊方式懸停在空中，並急速下降向我攻來。它身體屈成く字，鋒利的毒針朝我刺來。
我也按照教科書般得打法，站立不動，把敵人引來，在敵人毒針攻擊落空後施加verticrc。啪哢！發出爽快的斬擊音效，hp和之前一樣減少了六成。此時讓敵人逃脫，下一次的攻擊如果不打出critical就無法用兩輪攻擊將其擊倒。
“…………！！”
發出無聲的呐喊，我握緊左拳。
本來的話，在劍技使用之後是會被施加硬直，無法追擊的。不過我卻把左拳我在腰間，讓其發出了淺紅色的光芒。身體半自動向前移出，向背對著自己的wasp展開了肉搏。
吱嘎！
傳出與劍技不同的異樣的聲響。我的拳頭筆直擊出，命中蜜蜂圓圓的腹部。“體術”基本技，單發突擊“閃打”。hp又被減去了兩成。
在硬直結束後，再度飛起的wasp朝著我的頸部俯衝而下。第二次的急速下降，攻擊方式依舊是毒針。這時我也解除了硬直，從容的迴避開來，用“nt”給予最後一擊。打倒蜜蜂的時間，和用兩招擊倒的時間差不了多少。
按照這樣下去，隻要能夠很快找到新刷出的目標，就還有機會。應該是這樣的。
我睜大眼睛，在覺察到刷出怪獸的前兆，也就是多邊形塊產生的瞬間，便朝著那兒衝了過去。
*
一個小時過後——
結束了獵取五十隻的目標，我已燃燒殆盡癱坐在地上，亞絲娜從身後拍了拍我的肩膀。
“辛苦了，桐人君。”
說這話的人，幾乎沒有疲勞的神色。她走到我麵前，綻放出微笑，繼續說道。
“那就迴烏爾巴斯吃晚飯吧。還有就是，你也應該聽到了請吃點心的那件事了吧……另外就是，你使用的那個奇怪的空手攻擊技。”
“…………”
對著無法很快迴話的我，美麗的細劍使又給了我心靈深深的一記criticalhit。
“真是開心啊，我早就想嚐試一下那個鬆餅了。雖然隻是差一隻，不過輸了就是輸了。男生的話，應該要守約對吧？”
=============================
5
迴到主街區烏爾巴斯時，立在街道各處的鍾樓正好都發出了清脆的鍾鳴。雖然聽起來像是帶有思鄉情一般的悠揚旋律，不過這卻是告訴玩家夜幕降臨的鍾聲。午後七點，是外出到城外區域的玩家一同返迴的時間了。
我在玩sao之前的mmorpg時，七點這個時間倒不如說正事遊戲開始的時候。從這個時候開始服務器的人數會開始增加，到十點左右會達到最大連接數，持久力強的玩家會帶著帳篷一直攻略到第二天天明。我由於正直義務教育期間，平日就算玩得晚到淩晨兩點也必須下線了，望著那些個還像是夜間活動剛剛開始，不斷地再狩獵場巡迴的玩家，雖然羨慕不已，但也是沒辦法的。
不過，現在就算不管怎麽想去學校也無法如願，處於這種境地的自己，不用說是淩晨兩點、還是五點、八點，不論何時我都一直在怪區持續奮戰，但不可思議的是，在天色暗下後，不知為何我總得返迴一次街道。
當然，在吃完晚飯，進行補給和維護之後我又會再次外出狩獵，這次一直會持續到淩晨，如此循環往複——在第一層迷宮區初次遇到亞絲娜的那天晚上也是如此——不過，四周灑下鮮紅的夕陽色的光芒，天色由紫變成藍色時，就會有一股讓人無法安靜的心情湧上，讓我的腳不由自主的朝街道走去。
就像是證明這種想法不隻是我一個人似地，走在烏爾巴斯主街道上的玩家們，不管是誰都綻放著不言而喻的微笑。道路兩旁並排設立的旅館與酒館不時傳出歡聲笑語，混雜著慶祝今天一天依舊生還的幹杯祝酒詞。
在第一層最前線，我也見過這樣的情景。不過，像這種能夠聽到大量開懷的笑聲，還真是許久沒有過了啊……這好像是，被囚困在艾恩葛朗特中首次出現這樣的感覺。
“……我，在這個時間迴到烏爾巴斯，今天是第一次……一直都是這樣嗎？還是說，僅僅今天是這樣？”
十二月八日也不是什麽節日啊，想著這些的我朝亞絲娜問道，再度披上鬥篷遮掩住美貌的細劍使，雨帽深處發出微妙的目標，望著我。
“這幾天，不論是烏爾巴斯還是馬隆大概都是這種感覺。你啊，不僅是白天，就連夜晚都躲在哪裏吧？”
“不……不是的，怎麽說呢，那個。”
亞絲娜的這個問題，大概是以為我十分在意他人的目光吧。不過，到了夜晚我都沒有迴到烏爾巴斯，是有著必須要做的事情的。“體術”技能相關的事情當然也有關係，不過這也不是邊走邊說就能道完的。
“躲避什麽的，我的情況跟這個還是有所不同。”
對於我這番含糊的迴答，亞絲娜幹脆擺出了一副可疑的表情，說：
“我說啊，我不是說你太過在意了嗎？剛才就有幾十個人從你身旁經過，即便你沒有變裝，不是誰都沒認出你來麽？”
正如其言，我現在並沒有戴上那個條紋狀的大頭巾。隻是解除了黑色外套而已，容貌和發型依舊沒變。不過，比起認出我就是那位“邪惡的封弊者·桐人”，玩家們更多都是帶著生還的喜悅跟對晚餐的期待，已經沒有餘力去一一確認黑衣樣式的男性劍士長得怎麽樣了。
因此，我並沒有拿隻比自己矮幾厘米的亞絲娜當做遮蔽物，輕咳了一聲。
“嗯哼……嘛，嘛啊，可能是這樣啊。比起這些，剛才的那件事……那個，夜裏的街道即便沒有什麽理由都會如此熱鬧嗎？”
“這還要什麽理由啊！”
說完，亞絲娜一時間閉上了嘴，再度望向我的臉，繼續說道。
“……我說啊，這個理由，七成和你有關。”
“誒？我，我！？”
對於向後退卻的我，細劍使真的擺出了一副放棄般的神情，歎了一口氣。
“哈啊……我說啊，為什麽大夥會高興，你稍微想想就能明白喲。因為這裏已經是第二層了，不是嗎？”
“…………謎底是？”
“……其實這並不算是什麽謎題喲。在第一層被囚禁了一個月時，大家遠比現在不安。都有了一種再也迴不到現實中去了的絕望……我也在其中。不過，第一層終於組建起了攻略隊，而且完成了最初的挑戰，開通了第二層。總有一天這個遊戲會被打穿，大家都有了這樣的想法。所以才會露出那樣的笑臉。……話雖如此，如果不是某人參與到boss戰中去的話，也不會有現在這情景的吧。”
“…………”
我終於理解了亞絲娜想要表述的意思，卻不知道該做出何種反應，該說出什麽樣的話來，這點和之前還是一樣。因此，我隻好再次輕咳一聲，找尋著各種各樣的詞匯，終於張開了嘴。
“這，這樣啊。還真是該請那個某人吃一餐飯後的鬆餅才是道理啊，嗯。”
對於我這番拖泥帶水的話，亞絲娜的迴應是，
“一碼事歸一碼事。”
這樣一句話
*
來到從東西走向主街道上分出的一條窄道上，向北拐，再往前走來到一個向右，向左拐的地方，我們要去的餐館就坐落於此。
我知道那家店（以及那個問題鬆餅）當然是在封測時期於烏爾巴斯所進行的從這個角落到另一個角落的探險行動，不過才剛來第二層幾天的亞絲娜能夠發現這個地方，還真是意外啊。我坐到了餐館最裏側的座位上，點完菜後，率先問出了這樣的話：
“……我說，亞絲娜難道是嗅到了奶油的香氣，才找到這裏的？”
我剛說出這話，便被雨帽直直的瞪住了，讓我修正了軌道。
“……別騙我了。是偶然發現的？入口狹窄而且招牌很小，就算是擠進來都很困難。”
當然，我倆所進的這家店是不會敲詐顧客的，這種事在艾恩葛朗特是不會發生的（應該吧），不過被卷入自動發生的任務這倒是有可能的。正因為在圈內，hp是被保護著的（應該是這樣），不過由於沒有習慣這個遊戲，可能還是會發生許多驚心動魄的事件來的。亞絲娜又不是這種追求刺激的類型，因此在聽到我的詢問後，她說出了這樣一番出乎意料的話來。
“是從阿爾戈那裏買來的情報喲。在烏爾巴斯內，有沒有人比較少的npc餐館。”
和亞絲娜所說的一樣，店內沒有其他玩家的身影。亞絲娜在調出主窗口進行了一番操作後，解除了羊絨鬥篷，整理了一下長長的頭發後，歎了口氣。
“……這，這樣啊。原來如此，我明白了……”
我點了點頭，由於內心出現的謎樣的寒冷感，讓我沒有流出汗來。的確，介紹亞絲娜與阿爾戈認識的就是我。正確來說，這事發生在我在第一層的托爾巴納街租借的房屋內，當時我把浴室借給了亞絲娜使用，就在這個絕佳的時刻，阿爾戈也造訪於此，我拚死不讓她靠近浴室，不過卻沒成功，兩人還是在浴室相見了，當然亞絲娜是大吃一驚，發出了悲慘的叫聲並逃離了我的房間————
“……難不成你想到了什麽不該記起的迴憶了嗎。真是這樣的話，請我的鬆餅數量就要變成兩個。”
“……沒，我沒想起。”
我換忙搖起頭來，並繼續向下說，
“這樣啊，原來這樣啊，阿爾戈的情報很迅速而卻很準確，不過要和她打交道的話還是要注意一些的。在那家夥的字典上，可是沒有‘嚴守委托人秘密’的這句話喲。”
“……那，找這麽說的話，我要她賣給我所有關於桐人君的情報也是有可能的嗎？”
我這不是搬起石頭砸自己的腳嗎，想到這些的時候也已經晚了。
“可，可能吧……大概會很高喲。全部信息的話大概不會低於三千吧。”
“……感覺是個中不溜的價格啊。如果就這些錢的話我倒想買買看……”
“no，no！如，如果你這麽做的話，我也會買下亞絲娜的所有情報的！在怎麽說，那家夥也見過亞絲娜的……”
說到這裏，我猛的閉上了嘴。
坐在對麵的亞絲娜，微笑著看著我，說：
“我的，什麽？”
=============================
6
多虧了npc服務員在這個關鍵的時刻端著料理盤走了過來，才避免了這個災難性事件的發生。
沙拉與牛肉湯，還有麵包雖然很質樸——但在第二層來說已經是最高級的了——在掃視所點的菜色時，亞絲娜的眉間依舊充滿著壓迫的氣息，直到餐後點心被端到桌上時，才消散而去。
和約定的一樣，料理的錢由亞絲娜出，不過與點心相關的就是由我支付。很恐怖的是這一盤的點心價格居然比三盤主食的合計數都高，不過我連絕招“體術”技能都使用了出來，卻還是輸了賭局，如今也不能在胡攪蠻纏了。這份恥辱隻能怪我的技能不成熟。
也不知道是不是看破了我的內心，坐在對麵的勝利者，望著屹立與淺綠色碟子內的純白巨峰，眼睛閃爍著光芒，發出熱鬧的叫聲。
“哇啊，好厲害！在看到阿爾戈君的情報商寫著的‘tremble·shortcake值得去吃一次’時，我就一直很興奮。”
——那個帶有“顫抖【tremble】”含義的單詞，很明顯是取自於徘徊於第二層怪區的恐怖的巨大雌牛“tremble·cow”。有著雄牛【ox】的兩倍身軀，是個可以被當做小boss對待的怪獸，眼前的鬆餅應該使用了大量的那種牛所產的牛奶，不過現在在提起這些就太不盡風情了。
就算不說這個，聳立在這個巨大器皿中的生奶油的威容，即便和巨大牛毫無關聯也能讓人為之一震。從圓形餅身上切下的三角形，一邊的邊長有十八厘米，高八厘米，頂角大概有六十度吧。
也就是說，這個餅身的體積，就是18x18x3.14x8的六分之一吧……差不多是一三五〇立方厘米啊。使用的奶油量大概超過了一升吧。
“這……這個東西，根本不是鬆餅吧。”
我發出了叫聲，亞絲娜拿起與鬆餅成比例的稍微大一些的叉子，說：
“你不知道嗎？shortcake的short並不是短的意思喲。”
“誒？那是什麽意思啊？難道是大聯盟裏傳說遊擊手【short】發明的？”
我使出渾身解數，終於迴避掉了剛才的危機，隨後細劍使繼續述說道：
“本來是指的使用了起酥油【shortening】而變得口感鬆脆的餅。美國好像是利用這個技術讓餅幹使變得鬆脆。不過日本則是利用這個讓餅柔軟膨鬆。這個鬆餅究竟屬於哪一種呢……”
叉子對準三角形頂點，切出約八十立方厘米，並將其取出，蓬鬆鬆餅的黃金色容貌從斷麵處展露而出。看來內部是膨鬆蛋糕層→加入草莓的奶油→膨鬆蛋糕層→加入草莓的奶油這樣的四層結構啊。當然鬆餅的最上曾也放著一個鮮紅色的草莓（正確來說是類似於該果實的東西）。
“……膨鬆的啊。我果然還是喜歡這種啊。”
說出這話的亞絲娜微笑起來，怎麽說呢，輸了賭局要支付這筆巨額的資金，雖然有些不服氣和不情願，不過這種魅力我。在深深刻在我記憶中的於第一層迷宮區所見到如同幽鬼一般青白色的肌膚，掛著絕望表情的她，能夠在這溫和的燈光下浮現出這樣的笑臉，我隻是單純的覺著“這是件好事”。
而另一方麵，純粹的“壞事情”就是放在桌子上器皿中的鬆餅，事實上隻有一個。最初開始我本來想逞匹夫之勇就這樣點兩人份的，不過菜單上的價格，卻讓我頭腦冷靜了下來，這點實在是難為情。
不過我還是發揮了僅有的那一點紳士風度，最大限度的擺出了自然的笑容，同時擺著手告知對方：
“不用在意我，請用吧。”
對此，亞絲娜也露出了相同的笑容，迴答道：
“嗯，我正有這個打算。那我就不客氣了。”
兩秒後，令我吃驚的是，亞絲娜從刀具籃中取出了另一隻叉子，遞給我，補充說：
“開玩笑的，我也不是做到那份上的惡鬼啦。三分之一的話，我還是可以分給你吃的。”
“……謝，謝謝。”
我擺出一副稱讚的表情，行了個禮這麽說道，同時在腦內思考的是，
——三分之一的話，也就是我能攻下四五〇立方厘米啊。
雖然很快就做出了這番計算，不過我卻沒有說出口。
*
走出餐館，街道已經完全被夜色所籠罩。
身旁的亞絲娜大吸一口氣，低聲說出了這番讚同的話來：
“…………真好吃啊…………”
她的這份心情我也明白。大概剛才那個鬆餅，是她被囚困到這個世界後第一次吃到的甜點吧。我也是這樣。同樣也很滿足的我，感慨般的低語起來：
“……怎麽說呢，比起封測時期感覺要更加美味啊……不論是奶油的口感，還是那跳不出一絲毛病的恰到好處的甘甜……”
“……這難道不是錯覺嗎？封測時期和正式開服，應該不會做如此細微的調整吧。”
對於擺出一副懷疑神情的亞絲娜，我一本正經的反駁道：
“如果隻是更新味覺引擎的再生數據的話，我覺得不會花費很多時間的。而且，先不說味覺，這個東西在封測時期是絕對沒有的。”
說完，我指了指視野左上方，自己hp槽下側。
哪裏，點亮了一個在品嚐鬆餅前本不存在的支援效果【buff】的圖標。四葉草一樣的圖案，是“幸運判定bonus”的buff。在教會那兒進行價格不便宜的捐助可以得到該項祝福，同時也能夠通過裝備蘊含該項效果的飾品，或者吃特殊的食物以及飲品等手段獲得。
sao中，用數值進行明示的參數隻有力量【str】與敏捷【agi】，雖然隻采用了最低限度的顯示，不過還是存在著基於裝備的特殊效果，以及各種各樣的buff，debuff，地形效果進行增減的隱含參數。“幸運”就是其中一個，對中毒以及麻痹攻擊的抵抗判定，“武器掉落【fumble】”，“跌倒【slip】”的發生率，恐怕也都會對稀有道具的掉落率產生影響，是個十分重要的參數。
一定是阿卡斯職員中的哪一位，對那個鬆餅賣如此之高的價格，那麽除了味道之外應該還要加上些別的特典才好吧，做出了這樣的判斷之後，並在正式服中加入了進去吧。持續時間是十五分鍾。如果是在戰鬥中的片刻休息中吃下這個鬆餅的話，十五分鍾可以說是很充分了，隻不過……
“……很遺憾，如果現在外出狩獵的話，時間也有些不夠啊。”
像是和我做出了相同的思考，亞絲娜聳了聳肩，這麽說道。
的確是這樣，即便現在去街道外，在buff效果消失前，也打不了多少怪獸。而且在街區附近的mob也不會掉落什麽好的道具。
“但是啊……好不容易得到的buff也不能就這麽浪費掉了啊……”
天生小氣的我，看著這一秒一秒不斷減少的圖標剩餘時間，拚命思索著能否有效利用這個bonus的方法。
兩人趴在道路上，搜尋掉落之物（十分稀有的硬幣，或者掉落的寶石顆粒這些都是存在著的）——不過亞絲娜應該會很討厭吧。用賭博決一勝負——雖然也不錯，不過遺憾的是不到第七層都沒有這種店鋪。就在想著這些那些事情時，buff的限定時間接近了盡頭。就沒有使用幸運的機會嗎……幹脆對著身旁的fencer低下頭說出“請和我交往吧”看看……不，這個事情也不受係統支援效果的影響啊……
耳朵像是要冒出煙來，就在我快要做出喪失理性的事情來時，
從不知何處，傳來了熟悉的鐵匠的金屬音。當，當的錘聲好像是——
“啊…………”
我終於想起了，能夠有效利用（可能）這個隻剩下十二分鍾並還在不斷減少的buff的方法，並啪的打了個響指。
=============================
7
花了五分鍾的時間迴到了烏爾巴斯東部廣場，幾乎沒有了觀光客的身影。隻有幾位玩家站在夜晚才會出現的npc露天店鋪周圍，以及坐在外援長椅上的兩三對情侶。不過，當然我和亞絲娜相伴造訪於此，並不是為了坐在長椅上眺望那並不是星空的上一層迷宮的底部。
在廣場東北部角處鋪著的一張地毯上，擺放著小型鐵砧以及武器陳列架，恐怕擺放這些的玩家，就是sao正式開服並成為死亡遊戲以來，第一個開始正式活動的工藝職業……“鍛造師”，我所要找尋的就是他。
“亞絲娜，在剛才的狩獵中，wind·fleuret”的強化用素材攢夠了吧？”
對著細劍使進行確認，再度裝備上鬥篷的她微微的點了點頭。
“恩，還稍微多出了一些，我想把這些換成錢……”
“這個就明天再做吧。總之，你不想趁現在強化到+5嗎？”
聽到我的提案，亞絲娜的眼鏡稍微瞥了下右上角。
“……原來如此啊。不過這個‘幸運bonus’的buff也能影響到武器的強化嗎？實際上去進行強化操作的可不是我們，而是鍛造師喲？”
“是這樣沒錯。不過，假如要讓鍛造師也吃剛才那個鬆餅的話，有點那個……”
“那個”部分當然是指的錢包那個【手頭拮據，錢包空空】。我聳了聳肩繼續說：
“……雖然無法斷言是不是會有效果，不過好歹我們也是劍得所有者，假如能夠有概率加成的話，可能也會適用上啊，不是嗎？至少也應該不會出現負向加成啊，隻是嚐試一下的話我想沒什麽損失的。”
說著這些話的時候，buff的有效時間隻剩下七分鍾了。亞絲娜再次點了下頭，說：
“我明白了。反正也是今天要做的事啊。”
說完，她取下腰間的細劍，徑直朝著鍛造師的露天店鋪走去。我則是一言不發的跟在其後。
小個子鍛造師玩家，在近距離觀看也讓我聯想到矮人。胖胖的結實體格，憨厚老實的圓臉。下顎上沒有胡須說實話有些遺憾啊。在sao中，發型，胡須的有無都可以通過npc商店或者道具，及其簡單的就能達到要求，如果能夠追求完美的話，客人應該也會來的更多吧…………
我的這番無關緊要的思考，被亞絲娜的聲音打破了。
“晚上好。”
緊接著鍛造師把望著鐵砧的臉抬了起來，慌忙行了一禮。
“晚，晚上好。歡迎光臨。”
聲音和矮人那男中音【baritone】的音色相距甚遠，是個年輕的少年音。虛擬體的聲音，是根據從現實世界的玩家的真聲采樣製作出的，雖然和容貌一樣有些微妙的不同，不過大體印象卻不會改變。最初給我的感覺是十歲左右，說不定我也給別人也是這樣的感覺。
身旁立著的招牌，費用表的最上方，寫著“nezha-ssmithshop”的字樣。涅茲哈，應該是讀作這個吧，應該就是他的名字。雖然發音有些困難，不過包括sao在內的網絡遊戲，如果對於玩家費解的名稱每一個都這麽在意的話，那就會變得沒完沒了的。第一層的boss攻略部隊中有一個叫做“hokkaiikura”的短槍使，在我腦中浮現的總是“hokka·飯倉”的名字，最後在他挑明是“北海ikura”的意思後，我十分的驚愕。所以這個“nezha”可能也會有其他的讀音啊，不過第一次見麵馬上就問怎麽讀有些難以開口啊。
不管怎麽樣，鍛造師涅茲哈氏（假定）很快就站了起來，再次低下頭，說：
“買，買東西嗎？還是說維護武器呢？”
聽完這話，亞絲娜把從腰上取下的wind·fleuret雙手捧起，很流利的答道：
“我想將武器進行強化。把wind·fleuret從+4強化到+5，總類是uracy，強化素材我帶來了。”
瞥了一眼fleuret的涅茲哈——本來就很往下傾斜的眉毛，像是感到十分困惑似地，突然眉頭緊皺。
“嗯，那個……素材的數量，有多少呢……？”
“到上限。鋼鐵板四個，windwasp的針二十個。”
聽到亞絲娜馬上做出的迴答，我在腦內進行了再確認。說道sao的武器強化素材，分為“基本素材”與“添加素材”兩類，基材是固定的，必要的，而添加素材則是任意的。使用何種添加素材，多少個，決定的是強化的種類與成功率。windwasp的針是進行“精準【uracy】”強化的素材，這樣一來亞絲娜就能再次提升critical率。在我的記憶之中，wind·fleuret+4提升到+5，隻要添加二十個蜂針就能把成功率提升到百分之九十五。
因此，被委托進行強化的鍛造師玩家應該是個不錯的消息。最好的客人當然是在自家鍛造屋購買素材的客人了，就算是自帶素材來強化，也比委托不添加任何素材的強化而導致失敗好上不知多少倍。
不過涅茲哈在聽到亞絲娜的迴答後，眉毛的八字更為緊皺。不管怎麽考慮都給人一種十分困惑的感覺，不過他當然還是沒有拒絕這項委托，
“明白了，就先把武器和素材放到我這裏吧。”
再度行了一禮。
亞絲娜也“就拜托你了”並鞠了一躬，把wind·fleuret交到了涅茲哈的手上。隨後通過窗口操作，將一個麻布袋實體化，事前將基本素材與添加素材都放到了這個布袋中。通過交易窗口交給了鍛造師。最後，根據招牌上的價格支付強化代行費用，所有的準備完成了。
就在此時，“幸運bonus”的buff隻剩下四分鍾了。要是再戰鬥中可能會讓人有些焦慮，不過強化一個武器的話時間還是很充分的。當然，在係統上這個效果究竟能否使用這點依舊不明朗，不過這可是那個價格極高的鬆餅的補償喲。把百分之九十五提升到九十七這點應該能夠辦到吧。
我對著係統神明發出了多少有些強硬的祈禱，這時結束了委托前階段操作的亞絲娜退後兩步，來到站我的左側。用很低的聲音，說道。
“手指。”
“誒？”
“伸出左手手指。”
搞不清楚狀況的我，稍微抬起左手伸出食指。隨後亞絲娜用藏在鬥篷下方的右手兩根手指，緊緊握住了我的食指。
“……那個，這究竟是…………？”
“這樣一來的話，你的buff可能也會被加算進去吧。”
怎麽可能啊，思考著這些，我反射般的說道。
“……那，那就該更加……至少也該握住我的手把……”
就在這時，雨帽伸出釋放出冷漠的視線。
“你和我，關係沒到這份上吧。”
——那這個情況究竟是怎樣的關係啊！腦中想著這些，傳來了鍛造師確認完畢強化素材的“確實是這麽多”的話，無可奈何的我隻能讓亞絲娜抓住了我的手指——或者說是被她吸收buff的效果，就這樣我一言不發。
越過招牌一直注視著事情發展的我和亞絲娜的眼前，鍛造師涅茲哈轉身過去，首先把右手伸向了設置在比鐵砧還要靠裏位置上的攜帶型熔爐那兒。能夠同時熔煉的鑄件數量為數很少——也就是說，這個類型無法製作大型polearm【長武器，比如長槍】以及金屬鎧甲，不過對於露天商販來說已經足夠了。
利用彈出菜單窗口，把鞋帶爐從製造模式改為強化模式。並設定好強化的種類，隨後把從亞絲娜那裏得到的素材一個一個的放到爐子裏。
四枚薄鐵板與二十根銳利的針，不一會兒便被燒得變成紅色，不久爐內的火光——預示“精準度【uracy】”的顏色——被染成了青色。準備完畢之時，把寄放的wind·fleuret從劍鞘中拔出，橫放到類似於火缽形的爐中。
青色的火焰頓時將細細的刀身包裹，不一會兒細劍全部都發出了淡青色的光芒。
涅茲哈隨即把細劍移動到鐵砧上，右手握起鍛造錘，高高舉起。
就在這一刹那——
一股細微，但卻很確定的感覺，突然在我身體遊走。這個是……這個感覺是，我在中午時，想著要強化自身的“annealde+6”時同樣的感覺——
stop！被這樣的想要叫喊的衝動所驅使，我張開了嘴。不過此時，鍛造師的錘子已高高落下，發出了最初的錘音。
當！當！鐵匠鋪的金屬音響徹在整個廣場，鐵砧上散出橘紅色的火花。既然強化已經開始，那就無法停止了。不，如果強行製止的話，那必定是失敗。現在隻有保持沉默，守候到最後一刻。
這種危機感，實際上根本沒有任何根據。隻是我畏首畏尾的性格又不小心表現了出來而已。強化素材全部投入，鍛造師也是比npc手藝更加精巧的玩家，而且還有幸運buff兩人份。應該不會失敗的。
不知何時我屏住了唿吸，看著那上下揮動的錘子。和製造不同，強化必要的打擊數隻有十次。六次，其次，錘子以堅實的節奏敲打著綻放出青色光芒的刀身。八次，九次——隨後是，第十次。
全部完畢，鐵砧上的細劍發出炫目的光芒。
不可能會失敗的！這樣的話語在我腦海不斷出現，同時咬緊牙關。
一秒後。發生的現象，要遠遠超過我所產生的不好的預感。
發出一聲夢幻般的、甚至可以稱得上是美妙的澄澈的金屬聲之後——wind·fleuret+4，從劍尖到劍柄化作了碎片，四散開來。