艾恩葛朗特第二層二〇二二年十二月八日
“別……別開玩笑了！！”
途中突然傳出的大叫，讓我停下了腳步。
嗖嗖嗖的橫向邁出數步，把背貼在npc商店的牆壁上，窺視前方的情形。道路前是一個稍寬些的廣場，騷動像是從那兒傳來的。
“複，複原啊！！給我複原啊！plus4啊……給我恢複到那裏喲！！”
再次，發出喊叫聲。從內容來看像是玩家和玩家的矛盾似地。即便這裏是在“犯罪防範程序圈內”——艾恩葛朗特第二層主街區“烏爾巴斯”的中心部位附近，雙方玩家都不會給對方造成實際性的傷害，而且和這事毫無關係的我更沒必要躲躲藏藏。
但，即便腦中是這麽想，我還是不得不拿出比平時多三成的警戒心。因為我，等級十三的單手劍士桐人，現在大概是在艾恩葛朗特中最為禁忌的獨行玩家……都是因為“我是第一個被作為封弊者的男子”。
*
二〇二二年十二月八日星期四，死亡遊戲sao開服的第三十二天。
距離第一層的boss怪獸“illfung·the·koboldlord”被打倒，烏爾巴斯的傳送門開通，已經有四天了。
四天內，於第一層boss區域發生的事件，多少也應該從前線玩家那兒傳播開來了吧。習得了事前情報中沒有記載的刀技。聯合部隊領隊“騎士”蒂爾貝魯的死亡。還有，在封測時期登上了比誰都要高的層階，皆由那兒所學的知識打倒了boss，並奪取了最後一擊的一名“封弊者”。
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所幸——應該可以這麽說吧，雖然桐人的名字已經廣為流傳了，不過之間見到麵貌的再怎麽說也應該隻有四十人左右。而且sao這個遊戲，也不會對毫無關係的人在cursor中顯現名字。正因為這些，即便我就這樣走過去朝他們扔石頭都沒事。嘛啊，假使我扔石頭過去大概也會被紫色的係統障壁所當下吧。
即使如此，我還是慎重起見地卸下了從第一層boss那兒得到的稀有防具“coat·of·midnight”，並在額頭上綁上一條寬大的花頭巾，就我個人而言還覺得挺完美的。變裝之後潛入主街區，也並不是要去見誰，而是為了補充迴複藥，攜帶食物，還有維護裝備才不得已而為之的。離烏爾巴斯主街區東南方向三公裏處的小村“馬隆”雖然也有道具屋，不過商品種類並不怎麽豐富，而且還沒有npc鍛造師。
*
在確定“別開玩笑了”的這番罵腔並不是衝著自己來的之後，我對著無法堅定覺悟的自己歎了口氣，接著再次邁開步伐，朝著下一個目的地，也就是騷亂的發源地的烏爾巴斯東部廣場走去。
不到一分鍾，我便來到了形狀像缽一樣一樣凹下去的圓形廣場。雖然在午後三點的“攻略時刻”會來很多人，不過此時距這個街區開放還沒有幾天時間，很大程度上應該是從第一層“初始之街”來此觀光的玩家吧。
這些觀光的人流在廣場的一角處停了下來，那邊斷斷續續的發出了與之前相同的喊叫聲。走到人牆附近的我，順著縫隙擠了進去，為了探尋騷亂的理由伸長了脖子。
“為，為，為什麽會這樣啊！！為什麽property會下降了這麽多啊！！”
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臉漲得通紅，不斷叫喊的男子，我好似見過。他並不是觀光客，而應該是於最前線附近戰鬥著的玩家。雖然沒有參加討伐第一層boss的聯合部隊，不過應該也是等級比較高的玩家，這從身著金屬防具以及帶有三根犄角的頭盔上就能看出來。
比什麽都要吸引人目光的，就是戴著三根犄角頭盔的男子右手中的單手用直劍。由於在圈內刀刃無法對誰產生損傷，不過在人群中不斷揮舞著劍，多少還是引起了騷動。不過男子就像血氣上湧似地，不斷把劍尖砸向石板地麵，同時放聲大叫。
“為什麽連續四次都失敗了啊！變成plus0這點也太過分了吧，這樣的話還不如交給npc去做呢！給我負責啊，臭鍛造師！！”
——暴露在這瘋狂的罵聲中數分鍾以上，隻得擺出一副困擾的表情直立不動的，是身著土氣茶色皮革圍裙裝備的小個子男性玩家。
廣場的一角鋪著灰色毯子，上麵狹窄的空間內擺放著椅子和砧座，還有陳列棚。那個絨毯是“benders·carpet”，絕不是什麽廉價之物，是要在街道中擺出簡易玩家小店，旅行商人的必備之物。當然沒有carpet道具也能在街上進行道具的買賣，不過處於放置狀態的道具的耐久力會不斷的減少，而且必須保持警惕防止偷盜。各層主街區商人們擺放著各種各樣的地毯開店十分熱鬧，隻不過在死亡遊戲化的sao正式服務器開服之後，還是第一次見到有人開店。不，這麽說來，這也是第一見到不是npc而是由玩家開設的鍛造屋啊。
情況確認至此，我終於明晰了騷亂的緣由。
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把劍不斷砸向地麵發出砰砰聲響並不斷嚷嚷的男子，大概是將劍的“強化”委托給了這位如今垂頭喪氣的鍛造師了吧。一般來說同等級的鍛造，玩家的成功率要比npc高得多。當然，提高關聯的技能熟練度是必要的，不過這也都是隻能從外表上看到的東西了。生產係技能要求的道具——鍛造的話就必須要“cksmith·hammer”——要依據熟練度的程度來判斷是否能夠裝備，這個遊戲的設定就是如此細微。現在，離我數米開外，消沉的鍛造屋的砧座上擺放著的是“iron·hammer”，比起這條街上的npc使用的“bronze·hammer”技能要求要高出很多。
也就是說，那個鍛造師強化武器的成功率要比npc高出許多，如果相反的話這筆交易也不可能作成，為此三角男才會把愛劍托付於他吧。
——不過。很遺憾的是，sao中即便熟練度很高，但武器的強化成功率也不會達到百分之百。即便失敗概率有三成，連續兩次失敗的概率也有百分之九，三連敗的概率也有百分之三，悲劇的四連敗也有百分之零點八的概率。
讓人吃驚的是，在網絡遊戲的世界內，這種程度的數字屬於“極小發生的事件”。我以前所玩的遊戲中，還存在著掉落概率為百分之零點零一這種讓人大叫“太假了吧！”的道具存在。我祈求著sao中不要有如此鬼畜概率的稀有道具存在，不過肯定會有的吧，而我就是為了這個而在這個迷宮中打拚的吧……
“……怎麽搞的啊，這個騷動。”
不經意間，這樣的細語聲從右側傳來，我吃驚的向右望去。
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站在那裏的是，體格纖細的細劍使。白色的皮革束腰上衣【leather·tunica】，淡綠色的皮製緊身褲【leather·tights】。胸部上裝備著presto·te。讓人一眼望去宛如不應存在於艾恩葛朗特的妖精一樣清爽，不過其身披的從頭到腰的土氣鬥篷卻把這層印象完全擊潰了。本來這就是不必要的。如果她把鬥篷取下，露出栗色長發，以及妖精般得美貌的話，一定會吸引周圍觀光客的眼球吧。
我深吸一口氣讓頭腦恢複冷靜，對著這個世界為數很少的……實際上僅有五人的可以被稱作“朋友”的她說道：
“好像是因那三角男強化劍而產生的……”
說到這裏，我才意識到我自己也和身旁的女性一樣進行了變裝。將黑色的外套換成了粗獷的皮革鎧甲，頭上戴著青黃條紋的大頭巾，我並不認為這身變裝會讓人輕易看破。因此，我好歹也應該裝作第一次見麵，說出相應的話來吧。
“……啊，那個，誒……我們以前見過嗎？”
試著說出這話之後，灰色鬥篷內射出了如同細劍水平兩連擊般的犀利視線，直接貫通我的眉間。
“說道見過啊，我認為我們還一起吃過飯，還一同組過隊吧。”
“……啊，我想起來了。我想起來了。我還借給你過浴室啊。”
哢。長靴——正式名為“boots·of·ho”的銳利鞋跟直接砸在了我的右腳上，讓我喪失了一部分記憶。
我輕咳一聲，用手抓住細劍使的衣襟，把她帶到了數米之外四下無人的地方，重新打了聲招唿。
“呀……呀啊，亞絲娜。好久不見……也不是啊，兩日不見。”
“早上好，桐人君。”
反正都是虛擬體什麽的，“君”字就可以不要了，我兩天前和她見麵時就這麽說過。不過看來，對於vr遊戲初學者的她，這點還是無法妥協的。既然如此，那我也用“亞絲娜桑【以下省略‘桑’字】”來稱唿她時，卻被她迴以了“太麻煩了，算了吧”，女人心還真是海底針啊。
總之，在和平的完成打招唿之後，我把依舊吸引著許多人視線的鍛造屋的事情簡短的進行了說明。
“那場騷動看來是三角頭盔男委托鍛造師強化自己的劍，經過四連敗數值恢複到了〇，這讓他血氣上湧。嘛啊……他的心情我也明白……四連敗啊。”
說完，在我所知的範圍內，艾恩葛朗特中最冷靜最迅速的（這裏我還想加上最美麗，不過由於防騷擾程序的緣故被自主規避了）玩家亞絲娜，稍微鬆了鬆肩，道出了自己的看法。
“有失敗的可能性，這點委托人也應該知道吧。那個鍛造師，不是把店內武器種類的成功率都貼出來了麽。而且，如果失敗的話隻收取強化素材費用而已，手續費就不收取了。”
“誒，真的嗎？還真是個良心商販啊……”
我想起了一直低著頭得那個小個子鍛造師玩家的身影，這麽說道。說真的，原本還對三角男抱有四成的同情心，在聽到這些之後數字下降到了兩成。
“……大概，最初失敗的開始，他就已經頭腦發熱的再一次，再一次的委托強化了吧。頭腦一充血就會奮不顧身地幹下去，多半所有的賭徒都是這樣的吧……”
“真是富有實感的評論啊。”
“沒，沒什麽，隻是一般的評論而已。”
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要是此時把我於封測時期，將全部財產押在第七層的怪獸鬥技場的經驗談開誠布公的話，好感度非但不會上升反而會下降吧，由於產生了這樣的直覺，因此我移開了視線。亞絲娜掛著懷疑的麵孔持續了數秒，好在還是轉移了話題。
“……嘛啊，我也覺得他有些可憐，不過也不至於那麽興奮吧……隻要攢夠素材的錢，再挑戰就行了。”
“嗯……不是，再挑戰是不可能的。”
“為何呢？”
看著歪起頭來的亞絲娜，我用大拇指指了指掛在自己身後的愛劍“annealde+6”，開始了解說：
“那個三角男的劍，和我這把一樣，都是annealde。大概他也完成了第一層的那個艱辛的任務了吧。而且他還努力的通過npc鍛造屋把劍強化到了+4。嘛啊，至此為止幾乎都成功了。不過從+5開始成功率就會有所下降，所以他才會交由玩家來做吧。然後最初進行了一次，失敗了，數值下降到了+3。為了把數值升迴去，又嚐試了一次，結果再次失敗下降到了+2。之後重複之前的步驟。第三次第四次的嚐試全都失敗了，才變成了+0……就是這樣。”
“……不過，從這裏開始應該就不會再下降了啊，隻要繼續朝著+5努力的話……”
話說至此，亞絲娜像是理解了我要說出的言語似地，隱藏在鬥篷中的榛色眼瞳微微睜大了些。
“這樣啊……‘強化嚐試上線次數’。annealde的嚐試上限，好像是……”
“八次。也就是說，四次成功加上四次失敗已經用光了。現在那把劍，已經無法再進行強化了。”
這樣啊——這就是sao中，武器強化係統的可怕之處。
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在這個世界中，各種各樣能夠強化的裝備，都被設定了“強化嚐試上限”的屬性。那並不是“強化可能的上限次數”。而是能夠嚐試多少次強化的數字。比如初期裝備的“smallsword”的嚐試上限僅有一次，如果失敗的話，那把劍絕對不會上升到+1了。
更加惡心的是，強化成功率在某種程度上是要依靠所有者努力打拚的能夠操作的點數。找尋工夫高深的鍛造師是想當然的（極端來說可以讓自己把鍛造技能修煉到極致，不過這怎麽說都是不現實的），而且強化所必須的素材如果越奢華的話，成功率就會越高。
通常，玩家鍛造屋都是設定成了七成成功率的便宜價格。如果委托者想要提高成功率的話，就必須支付道具素材費用，或者自己去收集。
所以，要說那個三角男有什麽應該被譴責的地方的話，就應該是在頭腦發熱時，持續不斷地的進行了後麵的強化。如果在第一次失敗之後，深唿吸讓頭腦冷靜下來，追加支付把劍恢複原狀便可。這樣的話，寶貴的annealde也會避免變成+0，而且試行次數也用完了的悲劇境地。
“…………原來如此。這個……也確實，他的那種狂暴的心情我多少也理解。隻有一點點。”
對於亞絲娜的評論，我點了點頭，同時對那悲哀的劍進行了默哀，就在這時，一直都在那兒嚷嚷的男子的聲音突然停了下來。放眼望去看來是男子的兩名夥伴趕來了似地。兩人分別把手搭在他的肩膀兩側，拚命的勸解道：
“……我說，沒關係的，重新來就好琉菲奧爾。今天開始我們會幫你做annealde的任務的。”
“隻要努力一周就行了，這次讓我們朝著+8努力吧。”
……哦哦，如今依靠三人隻要一周時間便可啊。能夠早些明白這點就好了啊。
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觸物生情讓我產生了這樣的感想，
……你，可要珍稀自己的朋友喲。還有就是下一次不要再賭博了喲。
懷著這番感慨，守望著他們，三角男也就是琉菲奧爾在勸說之下，終於恢複了冷靜似地，耷拉著肩膀離開了廣場。
在他的身後，一直保持沉默被責罵的鍛造師，畏畏縮縮的搭話道：
“那個……真的是，很對不起。下一次，我真的，真的會努力的……啊，真是的，可能你已經嫌棄委托我了……”
停下腳步的琉菲奧爾，看了下鍛造師，改變了語氣，用無力的聲音，說：
“……不是你的錯……剛才說了你那麽多，真是抱歉……”
“沒……那也是我分內的事……”
於圍裙前將雙手緊握，不斷向下點頭的鍛造師男子，仔細看去像是隻有十歲左右。稍細的下垂眼配合著毫無造作的中分發型，這麽看來，還真給人一種“生產係角色”的感覺啊。如果此時的他，再矮小再胖一些的話，毫無疑問就是“矮人”族了……不，沒有胡須的話應該是“gnome【地精】”族啊。
想著這些的同時我依舊眺望著那兒，隻見鍛造師向前邁出一步，再次深深低下頭，說：
“那個，我想這件事我必須得道歉不可……這個，是由於我的緣故讓annealde終結在了+0這裏，如果不嫌棄的話，就讓我用八千元買下那把劍吧……”
嘈雜……周圍看熱鬧的人發出了喊聲，我的喉嚨深處也傳出了“哦哦”的聲音。
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按現在的行情，作為任務報酬剛入手的全新的annealde+0大概是一萬六千元。雖然不過是八千元的半價，不過同為+0的劍，琉菲奧爾所持的已經是用完了嚐試迴數，統稱為“end品”的東西。恐怕市場價是在這八千上還要打半折，也就是四千元。作為道歉這個價格也是破例了。
琉菲和他的夥伴們呆了一會兒，在相互對視後，一同緩緩點了下頭。
*
一連串的事件終於落下了帷幕，三人組，以及圍觀的人都消失在了廣場上，再次響起鐺、鐺的鐵匠錘音。擺地攤的矮人……不，是鍛造師，再次鍛造起了鐵砧上的武器。
我與亞絲娜在圓形廣場對麵的長椅上坐了下來，差不多能夠聽到這些聲音。
本來我是不打算在廣場逗留這麽久的，應該趕緊辦完事盡早離開烏爾巴斯才對。但預訂發生變化的理由有兩個。第一是，遇到了在艾恩葛朗特中為數不多的，不會稱唿我為“肮髒的封弊者”的亞絲娜，我才想著要複習一下日本語的使用方法，另一個就是——本來我要辦的事，怎麽說呢，就是強化背上的annealde+6.
烏爾巴斯東側廣場，出現了一位手藝很精的玩家鍛造師，這是我昨日在馬隆村聽到的傳言。想著，是時候應該試著把劍升級到+7了，既然如此就必須添置強化用的素材，為此我才變裝潛入了烏爾巴斯，不過這個意外的事件卻搶先發生了。
其實，我現在馬上可以走到鍛造屋前，說出“麻煩你幫我強化”這話。那個矮人……不，那個小哥我也是第一見到，應該不會說出“我不會為封弊者強化武器，走開”的話來吧。
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不過，經過剛才的事件，我多少也感受到了壓力。既然同為annealde，成功率都設定在七成，從+4到+0，概率上也是會發生的，但那應該是最大的悲劇吧。如果相同的命運降臨到我的身上，我倒是不會那麽激動，隻不過可能會我在小屋裏三天左右吧。
在這種精神狀態下委托強化的話，怎麽說呢……有些失禮吧，我感覺自己可能會受到琉菲奧爾的衰運的拖累，我的劍也會鍛造失敗並降到+5吧。此時發出“啊哇哇哇”的叫聲，同時追加素材再度挑戰的話，可能會降至+4啊。當然這些都是毫無根據的話，網絡遊戲的強化賭博，該領域是用邏輯所無法預測到的……
“…………然後呢？”
突然間，身旁響起了這樣的話音，我恍惚的看了過去。
“誒？什麽？”
“……什麽都沒有。不是你叫我到這裏坐下的麽？”
亞絲娜直直盯著我。
“誒，啊，對，對了。抱歉，我在想些事……”
“想事……桐人君，難道也想委托那位鍛造師強化嗎？”
“誒，為，為什麽你會知道啊？”
我猛地身後後移，細劍使有些惱火的說：
“前天在馬隆遇見時，你不是說了要去東部岩山區域狩獵‘red·spotted·beetle’吧。那麽，那應該是為了收據強化素材，不是嗎？”
“哦……哦哦。”
我不由得發出感慨。
“……什，你的反應？”
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“不是……隻是在四天前，還不知道隊友名字會有顯示的人居然會說出這些話來……啊，真，真是諷刺啊。真是讓人感動啊。”
“…………”
這番發自內心的言辭對方大概會理解的吧，亞絲娜卻擺出一副微妙的表情，稍微緩和了語氣，
“最近學習了很多啊。”
道出這話。我不知為何十分高興，站起身不斷點頭。
“這樣啊，恩，這很好啊。知識的有無，幹什麽事的結果都會有所不同。如果有想知道的事情就盡管問吧。不管怎麽說我也是原封測者，到第十層為止，不論是商品目錄還是mob的叫聲我都有收集……”
我蹬鼻子上臉的說出了這話，就在此時我才發現自己正犯了一個很大的錯。
就和所說的一樣，我是原封測者，同時也是現在“擁有膨大的知識量，隻為追求自身利益的邪惡封弊者”。從一層boss攻略戰死亡的蒂爾貝魯的夥伴開始，討厭我這種蛇蠍般的性格的高級玩家應該有不少了吧。雖然用皮革鎧甲和大頭巾進行了變裝，不過走進的話應該還是會有人認出我是桐人的，和我並排坐在長椅上交談的亞絲娜也有可能會被當成是封弊者的同伴。在這個人多的地方悠閑的交談，無知也要有個度啊……
“啊……抱，抱歉。突然想起些急事。”
說出這拙劣的借口，同時打算站起身的我的肩膀被——
細劍使那纖細的食指指尖製止了，她用極細的音量但毅然般的語氣，低語道：
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“……你背負了其他人對原封測者的所有極度和仇恨，這點我想你做的有些過了……不過這也是你的選擇，我無權指責。但，既然無權指責你，我隻好選擇尊重。不管他人怎麽說你，我都無所謂。如果討厭被你當做朋友……夥伴的話，一開始我就不會向你搭話了。”
“…………我服了。全部……都被你看穿了。”
咳嗽一聲，我再次坐到了長椅上。
一層boss房間自稱為封弊者的理由，以及數秒前想要逃亡的原因，她準確無誤的都給說中了，這讓我隻得發出咕的聲音。敗了，我輕輕舉起雙手，看到這些亞絲娜在鬥篷內露出了微笑，說：
“你如果是艾恩葛朗特的職業玩家的話，那在女子校上學的我就是心理戰的專家喲。通過虛擬體的臉色讀取心理這些都是小菜一碟。”
“那……那還真是沒看出來……”
“所以，該你告訴我了吧，你猶豫武器強化的原因。其實，我今天也是為了委托那位鍛造師強化武器而來的。”
“誒……”
聽到這意想不到的話語，我瞥了眼亞絲娜掛在腰間的華麗武器。收納在象牙色的劍鞘中，帶著深綠色劍柄的細劍的名稱為“windfleuret”。在第一層boss攻略戰中她還是用的初期裝備，如今卻已換上了這柄怪物掉落品。還是一個十分稀有的道具，好好強化的話足夠使用到第三層。
“那個，現在已經+4了吧。”
聽到我的問題，亞絲娜點了點頭。
“強化素材帶了嗎，有多少？”
“誒……‘ck·of·steel’四個，‘needle·of·windwasp’十二個。”
“誒，還真是很努力啊。……不過……”
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我很快便在腦中算出了成功補正率，說：
“恩，這樣一來+5的成功率大概有八成。”
“對於賭一賭來說已經足夠了。”
“嘛啊，一般來說是這樣……不過剛才的那幕你也見到了吧……”
視線移到了廣場對麵正在揮舞著鐵匠錘的矮人……般的鍛造玩家。亞絲娜也瞥了一眼，輕輕聳了聳肩。
“硬幣出現正麵表示的概率，在拋出前也有百分之五十。之前那人連續多次失敗，這與我和你都沒什麽關聯吧。”
“雖然……是這樣，不過……對吧……”
這番有些難以說出口的話在我嘴中反複嘟噥，同時我也在不斷進行著思考。亞絲娜怎麽說都是科學與理性的人，如果我說出“按照賭博來說運勢很不好”這話的話，她也不會認同的吧。就連我自己，也能用左腦分析出我所感覺到的“不好的預感”是沒有任何根據的。
另一方麵，右腦有了某種預感。不論是我的但是另一方麵，右腦卻不停地閃出某種預感。我的annealde也好亞絲娜的windfleuret也好，要是現在拜托這鐵匠強化的話，就算追加素材給結果帶來了再多的確率加成也一樣會失敗。無視這種感覺是絕對很危險的，這是我長年網遊經曆裏得出的一個經驗法則。“我說，亞絲娜。”
我把身體右轉麵朝亞絲娜，用最大限度的嚴肅的語氣，說道。
“什……什麽事？”
“成功率八成，九成你喜歡哪一個？”
“……這個啊，雖然那個。”
“比起九成，你應該更喜歡九成五吧。”
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“…………這個嘛，雖然是這樣不過。”
“那就不要妥協了。反正都要收集素材，幹脆我們加把油去找九成五的素材吧。”
“…………”
細劍使用可疑的表情看了我數秒，像是感覺很意外似地慢慢眨了下修長的睫毛，說：
“恩，的確我也討厭妥協。不過，我也討厭光說不練的人喲。”
“…………誒？”
“既然說到這裏，你也要協助我達到完美喲，桐人君。順帶一提的是，windwasp針的掉出率大概是百分之八喲。”
“………………誒？”
“決定了的話，就趕緊去狩獵場吧。兩個人的話，到天黑前應該可以打兩百隻吧。”
“……………………誒？”
拍了拍吃驚的我的肩膀，亞絲娜站了起來，把形狀姣好的睫毛靠了過來，說出了致命一擊的話語。
“還有就是，你要和我組隊狩獵的話。我想讓你把那個顯眼的大頭巾摘下來。很抱歉，那個一點也不適合你。”
*
（第一章終）
“別……別開玩笑了！！”
途中突然傳出的大叫，讓我停下了腳步。
嗖嗖嗖的橫向邁出數步，把背貼在npc商店的牆壁上，窺視前方的情形。道路前是一個稍寬些的廣場，騷動像是從那兒傳來的。
“複，複原啊！！給我複原啊！plus4啊……給我恢複到那裏喲！！”
再次，發出喊叫聲。從內容來看像是玩家和玩家的矛盾似地。即便這裏是在“犯罪防範程序圈內”——艾恩葛朗特第二層主街區“烏爾巴斯”的中心部位附近，雙方玩家都不會給對方造成實際性的傷害，而且和這事毫無關係的我更沒必要躲躲藏藏。
但，即便腦中是這麽想，我還是不得不拿出比平時多三成的警戒心。因為我，等級十三的單手劍士桐人，現在大概是在艾恩葛朗特中最為禁忌的獨行玩家……都是因為“我是第一個被作為封弊者的男子”。
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二〇二二年十二月八日星期四，死亡遊戲sao開服的第三十二天。
距離第一層的boss怪獸“illfung·the·koboldlord”被打倒，烏爾巴斯的傳送門開通，已經有四天了。
四天內，於第一層boss區域發生的事件，多少也應該從前線玩家那兒傳播開來了吧。習得了事前情報中沒有記載的刀技。聯合部隊領隊“騎士”蒂爾貝魯的死亡。還有，在封測時期登上了比誰都要高的層階，皆由那兒所學的知識打倒了boss，並奪取了最後一擊的一名“封弊者”。
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所幸——應該可以這麽說吧，雖然桐人的名字已經廣為流傳了，不過之間見到麵貌的再怎麽說也應該隻有四十人左右。而且sao這個遊戲，也不會對毫無關係的人在cursor中顯現名字。正因為這些，即便我就這樣走過去朝他們扔石頭都沒事。嘛啊，假使我扔石頭過去大概也會被紫色的係統障壁所當下吧。
即使如此，我還是慎重起見地卸下了從第一層boss那兒得到的稀有防具“coat·of·midnight”，並在額頭上綁上一條寬大的花頭巾，就我個人而言還覺得挺完美的。變裝之後潛入主街區，也並不是要去見誰，而是為了補充迴複藥，攜帶食物，還有維護裝備才不得已而為之的。離烏爾巴斯主街區東南方向三公裏處的小村“馬隆”雖然也有道具屋，不過商品種類並不怎麽豐富，而且還沒有npc鍛造師。
*
在確定“別開玩笑了”的這番罵腔並不是衝著自己來的之後，我對著無法堅定覺悟的自己歎了口氣，接著再次邁開步伐，朝著下一個目的地，也就是騷亂的發源地的烏爾巴斯東部廣場走去。
不到一分鍾，我便來到了形狀像缽一樣一樣凹下去的圓形廣場。雖然在午後三點的“攻略時刻”會來很多人，不過此時距這個街區開放還沒有幾天時間，很大程度上應該是從第一層“初始之街”來此觀光的玩家吧。
這些觀光的人流在廣場的一角處停了下來，那邊斷斷續續的發出了與之前相同的喊叫聲。走到人牆附近的我，順著縫隙擠了進去，為了探尋騷亂的理由伸長了脖子。
“為，為，為什麽會這樣啊！！為什麽property會下降了這麽多啊！！”
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臉漲得通紅，不斷叫喊的男子，我好似見過。他並不是觀光客，而應該是於最前線附近戰鬥著的玩家。雖然沒有參加討伐第一層boss的聯合部隊，不過應該也是等級比較高的玩家，這從身著金屬防具以及帶有三根犄角的頭盔上就能看出來。
比什麽都要吸引人目光的，就是戴著三根犄角頭盔的男子右手中的單手用直劍。由於在圈內刀刃無法對誰產生損傷，不過在人群中不斷揮舞著劍，多少還是引起了騷動。不過男子就像血氣上湧似地，不斷把劍尖砸向石板地麵，同時放聲大叫。
“為什麽連續四次都失敗了啊！變成plus0這點也太過分了吧，這樣的話還不如交給npc去做呢！給我負責啊，臭鍛造師！！”
——暴露在這瘋狂的罵聲中數分鍾以上，隻得擺出一副困擾的表情直立不動的，是身著土氣茶色皮革圍裙裝備的小個子男性玩家。
廣場的一角鋪著灰色毯子，上麵狹窄的空間內擺放著椅子和砧座，還有陳列棚。那個絨毯是“benders·carpet”，絕不是什麽廉價之物，是要在街道中擺出簡易玩家小店，旅行商人的必備之物。當然沒有carpet道具也能在街上進行道具的買賣，不過處於放置狀態的道具的耐久力會不斷的減少，而且必須保持警惕防止偷盜。各層主街區商人們擺放著各種各樣的地毯開店十分熱鬧，隻不過在死亡遊戲化的sao正式服務器開服之後，還是第一次見到有人開店。不，這麽說來，這也是第一見到不是npc而是由玩家開設的鍛造屋啊。
情況確認至此，我終於明晰了騷亂的緣由。
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把劍不斷砸向地麵發出砰砰聲響並不斷嚷嚷的男子，大概是將劍的“強化”委托給了這位如今垂頭喪氣的鍛造師了吧。一般來說同等級的鍛造，玩家的成功率要比npc高得多。當然，提高關聯的技能熟練度是必要的，不過這也都是隻能從外表上看到的東西了。生產係技能要求的道具——鍛造的話就必須要“cksmith·hammer”——要依據熟練度的程度來判斷是否能夠裝備，這個遊戲的設定就是如此細微。現在，離我數米開外，消沉的鍛造屋的砧座上擺放著的是“iron·hammer”，比起這條街上的npc使用的“bronze·hammer”技能要求要高出很多。
也就是說，那個鍛造師強化武器的成功率要比npc高出許多，如果相反的話這筆交易也不可能作成，為此三角男才會把愛劍托付於他吧。
——不過。很遺憾的是，sao中即便熟練度很高，但武器的強化成功率也不會達到百分之百。即便失敗概率有三成，連續兩次失敗的概率也有百分之九，三連敗的概率也有百分之三，悲劇的四連敗也有百分之零點八的概率。
讓人吃驚的是，在網絡遊戲的世界內，這種程度的數字屬於“極小發生的事件”。我以前所玩的遊戲中，還存在著掉落概率為百分之零點零一這種讓人大叫“太假了吧！”的道具存在。我祈求著sao中不要有如此鬼畜概率的稀有道具存在，不過肯定會有的吧，而我就是為了這個而在這個迷宮中打拚的吧……
“……怎麽搞的啊，這個騷動。”
不經意間，這樣的細語聲從右側傳來，我吃驚的向右望去。
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站在那裏的是，體格纖細的細劍使。白色的皮革束腰上衣【leather·tunica】，淡綠色的皮製緊身褲【leather·tights】。胸部上裝備著presto·te。讓人一眼望去宛如不應存在於艾恩葛朗特的妖精一樣清爽，不過其身披的從頭到腰的土氣鬥篷卻把這層印象完全擊潰了。本來這就是不必要的。如果她把鬥篷取下，露出栗色長發，以及妖精般得美貌的話，一定會吸引周圍觀光客的眼球吧。
我深吸一口氣讓頭腦恢複冷靜，對著這個世界為數很少的……實際上僅有五人的可以被稱作“朋友”的她說道：
“好像是因那三角男強化劍而產生的……”
說到這裏，我才意識到我自己也和身旁的女性一樣進行了變裝。將黑色的外套換成了粗獷的皮革鎧甲，頭上戴著青黃條紋的大頭巾，我並不認為這身變裝會讓人輕易看破。因此，我好歹也應該裝作第一次見麵，說出相應的話來吧。
“……啊，那個，誒……我們以前見過嗎？”
試著說出這話之後，灰色鬥篷內射出了如同細劍水平兩連擊般的犀利視線，直接貫通我的眉間。
“說道見過啊，我認為我們還一起吃過飯，還一同組過隊吧。”
“……啊，我想起來了。我想起來了。我還借給你過浴室啊。”
哢。長靴——正式名為“boots·of·ho”的銳利鞋跟直接砸在了我的右腳上，讓我喪失了一部分記憶。
我輕咳一聲，用手抓住細劍使的衣襟，把她帶到了數米之外四下無人的地方，重新打了聲招唿。
“呀……呀啊，亞絲娜。好久不見……也不是啊，兩日不見。”
“早上好，桐人君。”
反正都是虛擬體什麽的，“君”字就可以不要了，我兩天前和她見麵時就這麽說過。不過看來，對於vr遊戲初學者的她，這點還是無法妥協的。既然如此，那我也用“亞絲娜桑【以下省略‘桑’字】”來稱唿她時，卻被她迴以了“太麻煩了，算了吧”，女人心還真是海底針啊。
總之，在和平的完成打招唿之後，我把依舊吸引著許多人視線的鍛造屋的事情簡短的進行了說明。
“那場騷動看來是三角頭盔男委托鍛造師強化自己的劍，經過四連敗數值恢複到了〇，這讓他血氣上湧。嘛啊……他的心情我也明白……四連敗啊。”
說完，在我所知的範圍內，艾恩葛朗特中最冷靜最迅速的（這裏我還想加上最美麗，不過由於防騷擾程序的緣故被自主規避了）玩家亞絲娜，稍微鬆了鬆肩，道出了自己的看法。
“有失敗的可能性，這點委托人也應該知道吧。那個鍛造師，不是把店內武器種類的成功率都貼出來了麽。而且，如果失敗的話隻收取強化素材費用而已，手續費就不收取了。”
“誒，真的嗎？還真是個良心商販啊……”
我想起了一直低著頭得那個小個子鍛造師玩家的身影，這麽說道。說真的，原本還對三角男抱有四成的同情心，在聽到這些之後數字下降到了兩成。
“……大概，最初失敗的開始，他就已經頭腦發熱的再一次，再一次的委托強化了吧。頭腦一充血就會奮不顧身地幹下去，多半所有的賭徒都是這樣的吧……”
“真是富有實感的評論啊。”
“沒，沒什麽，隻是一般的評論而已。”
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要是此時把我於封測時期，將全部財產押在第七層的怪獸鬥技場的經驗談開誠布公的話，好感度非但不會上升反而會下降吧，由於產生了這樣的直覺，因此我移開了視線。亞絲娜掛著懷疑的麵孔持續了數秒，好在還是轉移了話題。
“……嘛啊，我也覺得他有些可憐，不過也不至於那麽興奮吧……隻要攢夠素材的錢，再挑戰就行了。”
“嗯……不是，再挑戰是不可能的。”
“為何呢？”
看著歪起頭來的亞絲娜，我用大拇指指了指掛在自己身後的愛劍“annealde+6”，開始了解說：
“那個三角男的劍，和我這把一樣，都是annealde。大概他也完成了第一層的那個艱辛的任務了吧。而且他還努力的通過npc鍛造屋把劍強化到了+4。嘛啊，至此為止幾乎都成功了。不過從+5開始成功率就會有所下降，所以他才會交由玩家來做吧。然後最初進行了一次，失敗了，數值下降到了+3。為了把數值升迴去，又嚐試了一次，結果再次失敗下降到了+2。之後重複之前的步驟。第三次第四次的嚐試全都失敗了，才變成了+0……就是這樣。”
“……不過，從這裏開始應該就不會再下降了啊，隻要繼續朝著+5努力的話……”
話說至此，亞絲娜像是理解了我要說出的言語似地，隱藏在鬥篷中的榛色眼瞳微微睜大了些。
“這樣啊……‘強化嚐試上線次數’。annealde的嚐試上限，好像是……”
“八次。也就是說，四次成功加上四次失敗已經用光了。現在那把劍，已經無法再進行強化了。”
這樣啊——這就是sao中，武器強化係統的可怕之處。
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在這個世界中，各種各樣能夠強化的裝備，都被設定了“強化嚐試上限”的屬性。那並不是“強化可能的上限次數”。而是能夠嚐試多少次強化的數字。比如初期裝備的“smallsword”的嚐試上限僅有一次，如果失敗的話，那把劍絕對不會上升到+1了。
更加惡心的是，強化成功率在某種程度上是要依靠所有者努力打拚的能夠操作的點數。找尋工夫高深的鍛造師是想當然的（極端來說可以讓自己把鍛造技能修煉到極致，不過這怎麽說都是不現實的），而且強化所必須的素材如果越奢華的話，成功率就會越高。
通常，玩家鍛造屋都是設定成了七成成功率的便宜價格。如果委托者想要提高成功率的話，就必須支付道具素材費用，或者自己去收集。
所以，要說那個三角男有什麽應該被譴責的地方的話，就應該是在頭腦發熱時，持續不斷地的進行了後麵的強化。如果在第一次失敗之後，深唿吸讓頭腦冷靜下來，追加支付把劍恢複原狀便可。這樣的話，寶貴的annealde也會避免變成+0，而且試行次數也用完了的悲劇境地。
“…………原來如此。這個……也確實，他的那種狂暴的心情我多少也理解。隻有一點點。”
對於亞絲娜的評論，我點了點頭，同時對那悲哀的劍進行了默哀，就在這時，一直都在那兒嚷嚷的男子的聲音突然停了下來。放眼望去看來是男子的兩名夥伴趕來了似地。兩人分別把手搭在他的肩膀兩側，拚命的勸解道：
“……我說，沒關係的，重新來就好琉菲奧爾。今天開始我們會幫你做annealde的任務的。”
“隻要努力一周就行了，這次讓我們朝著+8努力吧。”
……哦哦，如今依靠三人隻要一周時間便可啊。能夠早些明白這點就好了啊。
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觸物生情讓我產生了這樣的感想，
……你，可要珍稀自己的朋友喲。還有就是下一次不要再賭博了喲。
懷著這番感慨，守望著他們，三角男也就是琉菲奧爾在勸說之下，終於恢複了冷靜似地，耷拉著肩膀離開了廣場。
在他的身後，一直保持沉默被責罵的鍛造師，畏畏縮縮的搭話道：
“那個……真的是，很對不起。下一次，我真的，真的會努力的……啊，真是的，可能你已經嫌棄委托我了……”
停下腳步的琉菲奧爾，看了下鍛造師，改變了語氣，用無力的聲音，說：
“……不是你的錯……剛才說了你那麽多，真是抱歉……”
“沒……那也是我分內的事……”
於圍裙前將雙手緊握，不斷向下點頭的鍛造師男子，仔細看去像是隻有十歲左右。稍細的下垂眼配合著毫無造作的中分發型，這麽看來，還真給人一種“生產係角色”的感覺啊。如果此時的他，再矮小再胖一些的話，毫無疑問就是“矮人”族了……不，沒有胡須的話應該是“gnome【地精】”族啊。
想著這些的同時我依舊眺望著那兒，隻見鍛造師向前邁出一步，再次深深低下頭，說：
“那個，我想這件事我必須得道歉不可……這個，是由於我的緣故讓annealde終結在了+0這裏，如果不嫌棄的話，就讓我用八千元買下那把劍吧……”
嘈雜……周圍看熱鬧的人發出了喊聲，我的喉嚨深處也傳出了“哦哦”的聲音。
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按現在的行情，作為任務報酬剛入手的全新的annealde+0大概是一萬六千元。雖然不過是八千元的半價，不過同為+0的劍，琉菲奧爾所持的已經是用完了嚐試迴數，統稱為“end品”的東西。恐怕市場價是在這八千上還要打半折，也就是四千元。作為道歉這個價格也是破例了。
琉菲和他的夥伴們呆了一會兒，在相互對視後，一同緩緩點了下頭。
*
一連串的事件終於落下了帷幕，三人組，以及圍觀的人都消失在了廣場上，再次響起鐺、鐺的鐵匠錘音。擺地攤的矮人……不，是鍛造師，再次鍛造起了鐵砧上的武器。
我與亞絲娜在圓形廣場對麵的長椅上坐了下來，差不多能夠聽到這些聲音。
本來我是不打算在廣場逗留這麽久的，應該趕緊辦完事盡早離開烏爾巴斯才對。但預訂發生變化的理由有兩個。第一是，遇到了在艾恩葛朗特中為數不多的，不會稱唿我為“肮髒的封弊者”的亞絲娜，我才想著要複習一下日本語的使用方法，另一個就是——本來我要辦的事，怎麽說呢，就是強化背上的annealde+6.
烏爾巴斯東側廣場，出現了一位手藝很精的玩家鍛造師，這是我昨日在馬隆村聽到的傳言。想著，是時候應該試著把劍升級到+7了，既然如此就必須添置強化用的素材，為此我才變裝潛入了烏爾巴斯，不過這個意外的事件卻搶先發生了。
其實，我現在馬上可以走到鍛造屋前，說出“麻煩你幫我強化”這話。那個矮人……不，那個小哥我也是第一見到，應該不會說出“我不會為封弊者強化武器，走開”的話來吧。
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不過，經過剛才的事件，我多少也感受到了壓力。既然同為annealde，成功率都設定在七成，從+4到+0，概率上也是會發生的，但那應該是最大的悲劇吧。如果相同的命運降臨到我的身上，我倒是不會那麽激動，隻不過可能會我在小屋裏三天左右吧。
在這種精神狀態下委托強化的話，怎麽說呢……有些失禮吧，我感覺自己可能會受到琉菲奧爾的衰運的拖累，我的劍也會鍛造失敗並降到+5吧。此時發出“啊哇哇哇”的叫聲，同時追加素材再度挑戰的話，可能會降至+4啊。當然這些都是毫無根據的話，網絡遊戲的強化賭博，該領域是用邏輯所無法預測到的……
“…………然後呢？”
突然間，身旁響起了這樣的話音，我恍惚的看了過去。
“誒？什麽？”
“……什麽都沒有。不是你叫我到這裏坐下的麽？”
亞絲娜直直盯著我。
“誒，啊，對，對了。抱歉，我在想些事……”
“想事……桐人君，難道也想委托那位鍛造師強化嗎？”
“誒，為，為什麽你會知道啊？”
我猛地身後後移，細劍使有些惱火的說：
“前天在馬隆遇見時，你不是說了要去東部岩山區域狩獵‘red·spotted·beetle’吧。那麽，那應該是為了收據強化素材，不是嗎？”
“哦……哦哦。”
我不由得發出感慨。
“……什，你的反應？”
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“不是……隻是在四天前，還不知道隊友名字會有顯示的人居然會說出這些話來……啊，真，真是諷刺啊。真是讓人感動啊。”
“…………”
這番發自內心的言辭對方大概會理解的吧，亞絲娜卻擺出一副微妙的表情，稍微緩和了語氣，
“最近學習了很多啊。”
道出這話。我不知為何十分高興，站起身不斷點頭。
“這樣啊，恩，這很好啊。知識的有無，幹什麽事的結果都會有所不同。如果有想知道的事情就盡管問吧。不管怎麽說我也是原封測者，到第十層為止，不論是商品目錄還是mob的叫聲我都有收集……”
我蹬鼻子上臉的說出了這話，就在此時我才發現自己正犯了一個很大的錯。
就和所說的一樣，我是原封測者，同時也是現在“擁有膨大的知識量，隻為追求自身利益的邪惡封弊者”。從一層boss攻略戰死亡的蒂爾貝魯的夥伴開始，討厭我這種蛇蠍般的性格的高級玩家應該有不少了吧。雖然用皮革鎧甲和大頭巾進行了變裝，不過走進的話應該還是會有人認出我是桐人的，和我並排坐在長椅上交談的亞絲娜也有可能會被當成是封弊者的同伴。在這個人多的地方悠閑的交談，無知也要有個度啊……
“啊……抱，抱歉。突然想起些急事。”
說出這拙劣的借口，同時打算站起身的我的肩膀被——
細劍使那纖細的食指指尖製止了，她用極細的音量但毅然般的語氣，低語道：
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“……你背負了其他人對原封測者的所有極度和仇恨，這點我想你做的有些過了……不過這也是你的選擇，我無權指責。但，既然無權指責你，我隻好選擇尊重。不管他人怎麽說你，我都無所謂。如果討厭被你當做朋友……夥伴的話，一開始我就不會向你搭話了。”
“…………我服了。全部……都被你看穿了。”
咳嗽一聲，我再次坐到了長椅上。
一層boss房間自稱為封弊者的理由，以及數秒前想要逃亡的原因，她準確無誤的都給說中了，這讓我隻得發出咕的聲音。敗了，我輕輕舉起雙手，看到這些亞絲娜在鬥篷內露出了微笑，說：
“你如果是艾恩葛朗特的職業玩家的話，那在女子校上學的我就是心理戰的專家喲。通過虛擬體的臉色讀取心理這些都是小菜一碟。”
“那……那還真是沒看出來……”
“所以，該你告訴我了吧，你猶豫武器強化的原因。其實，我今天也是為了委托那位鍛造師強化武器而來的。”
“誒……”
聽到這意想不到的話語，我瞥了眼亞絲娜掛在腰間的華麗武器。收納在象牙色的劍鞘中，帶著深綠色劍柄的細劍的名稱為“windfleuret”。在第一層boss攻略戰中她還是用的初期裝備，如今卻已換上了這柄怪物掉落品。還是一個十分稀有的道具，好好強化的話足夠使用到第三層。
“那個，現在已經+4了吧。”
聽到我的問題，亞絲娜點了點頭。
“強化素材帶了嗎，有多少？”
“誒……‘ck·of·steel’四個，‘needle·of·windwasp’十二個。”
“誒，還真是很努力啊。……不過……”
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我很快便在腦中算出了成功補正率，說：
“恩，這樣一來+5的成功率大概有八成。”
“對於賭一賭來說已經足夠了。”
“嘛啊，一般來說是這樣……不過剛才的那幕你也見到了吧……”
視線移到了廣場對麵正在揮舞著鐵匠錘的矮人……般的鍛造玩家。亞絲娜也瞥了一眼，輕輕聳了聳肩。
“硬幣出現正麵表示的概率，在拋出前也有百分之五十。之前那人連續多次失敗，這與我和你都沒什麽關聯吧。”
“雖然……是這樣，不過……對吧……”
這番有些難以說出口的話在我嘴中反複嘟噥，同時我也在不斷進行著思考。亞絲娜怎麽說都是科學與理性的人，如果我說出“按照賭博來說運勢很不好”這話的話，她也不會認同的吧。就連我自己，也能用左腦分析出我所感覺到的“不好的預感”是沒有任何根據的。
另一方麵，右腦有了某種預感。不論是我的但是另一方麵，右腦卻不停地閃出某種預感。我的annealde也好亞絲娜的windfleuret也好，要是現在拜托這鐵匠強化的話，就算追加素材給結果帶來了再多的確率加成也一樣會失敗。無視這種感覺是絕對很危險的，這是我長年網遊經曆裏得出的一個經驗法則。“我說，亞絲娜。”
我把身體右轉麵朝亞絲娜，用最大限度的嚴肅的語氣，說道。
“什……什麽事？”
“成功率八成，九成你喜歡哪一個？”
“……這個啊，雖然那個。”
“比起九成，你應該更喜歡九成五吧。”
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“…………這個嘛，雖然是這樣不過。”
“那就不要妥協了。反正都要收集素材，幹脆我們加把油去找九成五的素材吧。”
“…………”
細劍使用可疑的表情看了我數秒，像是感覺很意外似地慢慢眨了下修長的睫毛，說：
“恩，的確我也討厭妥協。不過，我也討厭光說不練的人喲。”
“…………誒？”
“既然說到這裏，你也要協助我達到完美喲，桐人君。順帶一提的是，windwasp針的掉出率大概是百分之八喲。”
“………………誒？”
“決定了的話，就趕緊去狩獵場吧。兩個人的話，到天黑前應該可以打兩百隻吧。”
“……………………誒？”
拍了拍吃驚的我的肩膀，亞絲娜站了起來，把形狀姣好的睫毛靠了過來，說出了致命一擊的話語。
“還有就是，你要和我組隊狩獵的話。我想讓你把那個顯眼的大頭巾摘下來。很抱歉，那個一點也不適合你。”
*
（第一章終）