強行按下胸中某處萌生的不安感，亞絲娜靜靜地等待著時間的流逝。
從依格朵蘭西城的房間下線，迴到現實世界的daisycafe二樓，並用手機打出了某個電話——那已經是三分鍾前的事了。逼問接電話的對方，強硬地要求他馬上登上alo，然後又上線迴到大家等待著的房間，也差不多是一分鍾前的事了——但每一秒鍾都像是延長了很多倍一樣。
“亞絲娜，別太擔心了……唉，再怎麽說你都聽不入耳的吧。”
聽到坐在沙發旁邊的利茲貝特開口，亞絲娜才終於吐出了一絲緊張，用僵硬的聲線迴應。
“嗯……抱歉。但是，總覺得……有種不好的預感。桐人他完全沒跟我們說過ughingcoffin’的事就轉換到那個世界去了，那一定是因為發生了什麽大事。不隻是因為跟他們之間的因緣……說不定，還會威脅到現實裏……”
“雖然我也想說你想多了……看見剛才那個之後……”
利茲貝特說的“那個”，就是沙發正對著的巨大屏幕上映出的，異世界“gungaleonline”大會活動裏發生的奇怪事件。
穿著破爛鬥篷的玩家，向對戰的玩家亮出手槍隨意地打了一下。緊接著，被擊中的對手就因通信切斷而消失了。然後破鬥篷男又對著正在看直播的無數玩家說了——“還沒有結束呢。什麽都還沒結束呢。it-sshowtime”——這樣的話。
在聽到這句話的時候，坐在吧台裏的克萊因，瞪圓了雙眼確定地告訴大家。那個破鬥篷男，絕對是原sao紅名公會ughingcoffin”的一員。
在那個浮遊城度過的二年裏，亞絲娜也經曆了好幾場的大規模戰鬥。在那其中，由攻略組聯軍發起ughing討伐戰絕對是她最不願迴憶起來的戰鬥。玩家對玩家的集團戰裏，死亡人數超過30人的僅此一例。
說真的，那時的記憶似乎都不太想得起來了。能鮮明地迴憶起來的，隻有站在因偷襲而一度崩潰的先鋒隊前頭，有如鬼神般揮舞著劍的“黑色劍士”的背影。如果不是他——桐人的奮戰，恐怕討伐隊已經遭到全滅了。
死鬥的時間，比起樓層boss攻略戰來說是壓倒性地短，結果卻是以討伐隊約10名ughing約20名以上的死亡人數來終結的。把那個殺人工會的生還者全部趕入黑鐵宮的監獄，然後簡單地吊祭了戰鬥裏的犧牲者——之後，再也沒有誰討論過那場戰鬥。亞絲娜也好，克萊因也好，桐人也好，所有人都各自想辦法去忘記了。把一切都忘掉了。應該是這樣的。
……但是，沒想到在sao通關、所有玩家得到解放的一年之後，那段染血的過去會以這種形式複蘇。
房間裏的亞絲娜、克萊因、利茲貝特、西利卡，連跟那件事沒直接聯係的莉琺，都不再說話，隻是默默地等待著。等待著某種程度上知道現在正在發生著什麽的，某個人物的現身。
房間的門被敲響，是在亞絲娜重新登陸的約一分鍾之後。雖然對方也是在收到聯絡之後用最快的速度登陸alo了，但在開門的瞬間利茲叫出來的“太慢了！”這麽一句過分的話，卻是在場所有人的心聲。
“……這、這已經是從安全點那用最快的速度飛來的啦。要是alo裏有速度限製的話我絕對會被吊銷牌照的。”
開口第一句就顯得這麽老成的這個人，是跟亞絲娜一樣的水妖精族的魔法使。修長的身材上披著一件簡潔的長袍，海藍色的頭發梳著簡單的三七分，無害的臉上掛著銀框的圓眼鏡。
他的網名叫“克裏斯海特”。勉強算是亞絲娜她們的夥伴，從開始進入alo已經過了四個月左右。但是那個名字，其實是菊的英文“chrysanthemum”【クリサンセマム】，跟岡的英文“hige”【ハイト】的組合，而知道這件事的隻有亞絲娜跟桐人兩人。
現實裏的名字是菊岡誠二郎。作為總務省“虛擬科”的職員，同時也是原“sao事件對策組”的負責人。在她們迴到現實世界後給了桐人這樣那樣的方便，就結果來說在桐人救出亞絲娜時也幫了一把，應該算是他們的恩人吧。像他那種立場的人為什麽會創建一個alo角色跑過來，問他本人也隻是迴答“想通過vrmmo跟桐人君你們打好關係”這種令人感動的話，而桐人也隻當他這是“情報收集活動的一環”而沒多理會。就亞絲娜來說，雖然覺得菊岡這個人看起來很可疑，但也沒特地拒絕的理由，隻是把他當做偶爾會一起作戰的夥伴——直到剛剛為止。
克裏斯海特，不，菊岡誠二郎把身後的門關上，用明顯比四個月前熟練得多的腳步走到了房間的中間。
亞絲娜也隨著靴跟的聲音直直地向對方走去，凝視著跟現實裏的菊岡十分相似的那對眼睛，簡潔地發問道：
“發生了什麽事？”
在daisycafe打的那個電話裏，她隻是說了“關於桐人轉換到ggo的事有幾個問題想問讓他馬上到依格城自己的家裏”這樣的話。當然，現在是周日的晚上，這對於獨身公務員的菊岡來說是個頗為不合理的要求，幸運的是他似乎就在家裏，隻是說了幾句就答應了。雖然說是在家裏，但接電話卻似乎慢了點，而且對方背後似乎有什麽奇怪的振動音，但亞絲娜並沒有節外生枝的餘裕。現在他也像這樣用不到兩分鍾的時間飛了過來，應該先就對急急忙忙地把他叫出來這件事道歉的吧，但亞絲娜心裏逼上來的焦躁感讓她省去了那一步。
麵對亞絲娜單刀直入的質問，克裏斯海特的眼睛在那滑稽的圓鏡片後快速地眨了幾次。那並不是因為不知道發生了什麽事，而是裝成這樣讓頭腦得到點時間來超高速迴轉。雖然對菊岡這個人認識不多，但亞絲娜至少能認清到這點。
咳、咳，他輕咳了幾句之後，就擺出一副像是老師一樣的臉孔說話了。
“一一說明起來的話，應該得花上不少時間吧。話又說迴來，應該從哪裏開始說明呢……”
別想蒙混過去，在亞絲娜如此逼問之前，一個小小的身影從飯桌的玻璃杯間閃了出來，毅然地抬頭看著菊岡開口說：
“那麽，就讓我來代替你說明吧！”
說出這句話的，當然就是唯了。平時隻能用可愛來形容的臉上，浮現出了跟桐人一模一樣的嚴謹神色，然後她用一個小妖精應有的銀鈴一般的聲音開始了說明。
“在‘gungaleonline’世界裏，自稱‘死槍’或者說‘deathgun’的玩家，最早是在2025年11月9日深夜現身的。他在ggo的首都‘sbc古羅肯’市的酒場區域裏，向著電視監控器作出了槍擊……”
以此為開頭，唯用了大約兩分鍾來說明的狀況，實在是太過可怕了。
在對人攻擊無效化的“犯罪防止衣生效區”裏，所發生的兩次沒意義的槍擊案例。但之後發生了讓人覺得隻可能是因為槍擊而引起的，突然的通信切斷。被擊中的兩個玩家，然後再也沒有登陸上來。還有——跟槍擊的日期、死亡推測時間接近的，兩起猝死事件。
“……各新聞社的報導裏，隻是提到了那兩位死者是在玩vrmmo時猝死的，所以我無法判斷那遊戲是否就是ggo。但是，他們兩人的死法實在是太過相似了，就算不去入侵負責鑒定屍體的監察醫務院的網絡，也能推測他們就是‘澤克西特’跟‘薄鹽鱈子’。因此我認為，6分40秒前被‘死槍’切斷了通信的玩家‘palerider’，也可能已經在現實世界裏死亡了。”
然後唯抿起了嘴唇，向旁邊的玻璃杯靠近。亞絲娜輕輕地伸過手去，用兩手掌心包著小妖精嬌小的身軀，抱在自己的胸前。
從網絡上公開的新聞媒體的報導跟個人的發信記錄裏，轉眼間就能得出這種程度的結論了。唯她無論是情報處理能力，還是把情報正確地用日語表達出來的、作為ai的完成度都堪稱完美。但跟這能力相對來說，唯的情緒迴路卻是連“強韌”這個形容詞都稱不上。作為sao的“mentalhealthcare·counselingprogram”而存在的時候，還曾經因為無法處理經由眾多玩家傳入係統的恐怖跟欲望、名為惡意的黑色感情，從而導致了嚴重的崩壞。
對於這樣的她來說，把“死槍”的情報從眾多情報中分離選擇出來，應該是一件很大的負擔吧。雖然震驚於事態的重大，亞絲娜還是把臉輕輕靠近手中的唯，說了一聲“謝謝”。
而這過於重大的事態所帶來的衝擊，對於莉琺、利茲貝特、西利卡、克萊因也是一樣的。在一段時間裏，房間裏誰都沒再說話。
打破沉默的，是克裏斯海特那沉穩的語調。
“……這還真是，讓我嚇了一大跳啊。那邊的小小姐記得是alo的輔助係統‘導航精靈’吧……竟然能在這麽短的時間內收集到這麽多情報，然後得出這樣的結論嗎。怎麽樣，你要來拉……不，‘虛擬科’工作嗎？”【譯者注：拉什麽……這是什麽黑幕組織嗎？由於作者隻寫了個ラー，如果有人知道是什麽，請pm】
亞絲娜狠狠地瞪視著魔法使那副裝傻的嘴臉。然後菊岡很幹脆地舉起雙手來，像是投降一樣改變了口吻。
“不，抱歉了。都到這地步了，我也不能蒙混下去了。小小姐的說明是……事實。全部都是。‘澤克西特’跟‘薄鹽鱈子’，都在被‘死槍’攻擊的時刻附近，因急性心肌梗塞而死去。”
“……喂，克裏斯老兄。是你委托了桐人那家夥的吧？也就是說你這混賬，明知那件殺人事件還讓桐人轉換到那邊去的嗎！？”
麵對從吧台上跳了下來的克萊因，克裏斯海特隻是輕輕地舉起了右手，示意對方冷靜點。光線被眼鏡反射出來，讓人看不清鏡片底下是什麽眼神。
“等一下，克萊因先生。這不是殺人事件。這一點，是在討論過這兩個事例之後，我跟桐人君得出來的結論。”
“誰……什麽……？”
“你看，隻要稍微想想就能明白了吧。要用什麽辦法殺掉呢？amusphere跟nervgear不同。最清楚這一點的應該就是你們了吧。考慮到各方各麵的安全問題而設計出來的amusphere，不管用什麽手段都無法對腦部造成絲毫傷害。更別說去影響跟機械沒有直接連接的心髒了。上周我跟桐人君在現實裏討論了很久很久，最後得出了一個結論。靠遊戲裏的槍擊，是無法殺掉現實裏的肉體的。”
就像是在勸諭頭腦發熱的學生一樣，菊岡的話語冷靜而條理分明。聽完他的話，克萊因隻好磨著牙齒坐迴到凳子上去。
再度陷入沉默的房間，這次是被莉琺那低沉的聲音打破的。
“克裏斯先生。那麽，你又是為了什麽而委托哥哥去ggo裏的呢？”
從翠綠色短褲群裏伸出的充滿活力的腳向地上一撐，風精靈族的第一劍士以劍道對決的步伐慢慢逼近菊岡。
“……你也曾經感到……不，現在也能感到的吧？我們也一樣感覺到了——有什麽特別的地方。那個叫死槍的玩家，隱藏著一個很可怕的秘密。”
“……”
對無話可說的菊岡，亞絲娜沉穩地說出了一個就算是他也可能不太清楚的事情。
“……克裏斯先生。‘死槍’他……跟我們一樣，是sao的生還者。而且還是被稱為最可怕的那個殺人工會，ughingcoffin’的一員。”
魔法使修長的身形跳動了一下，同時那失去血色的嘴唇猛吸了一口氣。
公務員官僚似乎是真的被嚇到了，一直都是柔和地眯細了的眼睛一下子睜大開來。過了二秒左右，他才用支吾著開口：
“……那是，真的嗎？”
“嗯。雖然想不出他的名字，但我和克萊因都有參加過ughing討伐戰’。也就是說……死槍在遊戲裏殺人，已經不是第一次了。聽完這個，你還想說這一切全部都是偶然嗎？”
“但……但是……那麽，亞絲娜君，你是這麽主張的嗎？超能力或者詛咒什麽的真的存在。而死槍是在sao時代學到了什麽超常的力量，然後現在還在用那個力量繼續去殺人……嗎？”
“……這一點……”
無法點頭肯定，亞絲娜隻要咬唇苦思。
然後緊接著，利茲貝特的話插了進來。
“那個……我說，亞絲娜，克裏斯海特他也知道sao的事嗎？記得他是在現實裏做什麽跟網絡相關工作的公務員，因為要研究vrmmo才進入alo什麽的吧……”
意外地，最先點頭的是菊岡本人。是原本就沒徹底隱瞞的打算嗎，他快速地說明了自己的立場。
“利茲貝特君，雖然你說的也沒錯，但我以前是做別的事的。我是總務省‘sao事件對策小組’的一員。……說是這麽說，一個能叫對策的對策都弄不出來，是個隻有虛名的組織而已……”
聽到這裏的利茲貝特，在短暫的驚訝之後，露出一臉複雜的表情來。
克裏斯海特雖然自嘲式地說了那種話，但那並不是事實。“對策小組”在2022年11月sao事件爆發後馬上展開了積極的行動，把受害者的一萬人迅速地轉入了全國各地的醫院。確保床位在最早的時候是一件很困難的事，軟硬兼施地展開複雜的交涉，最後艱難地辦到了這件事的，正是以眼前這位菊岡為首的那群人——亞絲娜也從桐人那聽說了這件事。就現在而言，所有的sao生還者都知道“對策小組”曾經的努力，對他們隻有感激而不會有怨恨。
雖然對他委托桐人去做這麽危險的事感到憤怒，但又欠著對方恩情而不好說什麽，這正是利茲跟克萊因表情複雜的原因。所以，亞絲娜連帶上他們的份，向菊岡開口說：
“……克裏斯海特。我也搞不清楚，死槍到底是用什麽方法殺人的。但是，再怎麽說也好，我也不能眼看著桐人孤身跟過去的因緣戰鬥。是你的話，應該有辦法利用現實裏的住所跟名字找到那個自稱死槍的玩家吧？雖然不是那麽容易，但隻要列出ughingcoffin’所有生還者的名字，然後從契約供應商那對照一下，看誰正在家裏登陸ggo網絡……”
“等、等一下。如果想做那種事的話需要法院發出的搜查令，光是跟搜查當局說明狀況就得花上很長時間……”
就像是在製止亞絲娜一樣的舉高雙手做出一個按下去的動作的菊岡，忽然像是想到什麽一樣眨了一下眼睛，然後又大大地搖了搖頭。
“不，前提上就已經做不到了。虛擬科裏記錄的各位sao玩家的資料，隻有本名跟角色名、還有最後等級而已。所屬公會的名字跟，那個……殺人的迴數都是找不到資料。所以說，隻知道他是原ughingcoffin’的一員的話，是不可能找出他在現實裏的住所跟名字的。”
“…………”
亞絲娜再次緊咬嘴唇。她對“死槍”的說話方式跟行動模式確實有印象。毫無疑問他是在討伐戰跟戰後處理時碰到過的人。但是，無論如何都想不起他的名字了。不，說不定打一開始她就沒試圖去了解過對方的名字。為了盡早地忘掉，跟那個集團相關的一切……
“——我想，哥哥他一定是，為了迴憶起那個名字，才投身於這個戰場的。”
出乎意料地，莉琺這麽說了。
某種程度上，比這裏的任何人都更接近現實裏的桐人——和人的少女，把雙手緊握在胸前，繼續說道：
“昨晚迴家的時候，哥哥他的臉色十分差。多半是在昨天的預選裏就已經發現到了吧。ggo裏邊，有ughingcoffin’的成員在。然後那個人，雖然不知道是怎麽做到的，但似乎還在繼續殺人。……所以他一定是，想跟他一決勝負。喊出對方以前的名字，阻止他繼續‘pk’下去。”
聽了莉琺的話，亞絲娜微微低下了頭。
雖然有點不甘心，但莉琺的推測應該是對的。不，桐人那種人，一定會想著那是“自己的責任”吧。作ughing討伐隊的一員，這次真的要徹底製止那些家夥的惡行——那是他的義務。
——桐人君。你這個人……你這個人真的，一直都是，一直都是，像這樣……
“笨……笨蛋白癡……！！”
克萊因一邊叫著，一邊把左手狠狠地敲在吧台上。他那總是懶散輕浮的臉也扭曲起來，還在不停叫著：
“太見外了吧！說一聲的話……隻要跟我說一聲的話，要去哪裏我都會一起轉換過去的啊……”
“是呢……但是，桐人是不會說的吧。隻要是有一點點危險的可能性，他都會想著不把我們卷入去的。他就是那樣的人……”
西利卡像是想哭出來似地笑著說出了這句話。站在旁邊的利茲貝特，也邊笑著邊點頭。
“……是這樣的，呢。從以前開始，就是那樣的家夥呢……這麽說起來，就算是在現在這大會裏，他還在保護著身為敵人的某個人也說不定呢。”
聽見這句話，所有人都像是被吸引過去一樣看向牆上的大屏幕。
從各種各樣的畫麵裏，槍口正閃著耀眼的特效光。但是還是老樣子沒映出桐人的名字，而在那之後自稱“死槍”的那個破鬥篷男也沒再出現過。
認真地想想看，在這裏的所有人都沒看過桐人在ggo裏是什麽樣的虛擬體。即使他出現在某個畫麵裏，如果不是以寫著名字的主觀視點現身，而是作為對戰對手現身的話，就很難認出他了。但從畫麵右端的玩家名單上看，kirito的名字還掛在那裏，在其他參賽者一個個地變成【dead】狀態的同時，他的名字旁邊還是標著【alive】。也就是說，他一定還在這個廣大的島的某個地方裏，正在跟“死槍”秘密地展開激烈的戰鬥吧。
就算現在亞絲娜轉換到ggo裏，也因無法參加大會而幫不上桐人的忙。但是，她還是想做些什麽。至少得去支持他，守護他，鼓勵他。
把胸中這擴散開來的感情壓抑下來後，亞絲娜先是向莉琺問：
“莉琺，桐人他不是在自己的房間裏登陸的吧？”
“嗯，他不是。但我也隻從他那聽說，他是在市中心的某個地方登陸的。”
這一點，亞絲娜早就聽桐人提到過了。也正是因此，為了能在大會之後馬上跟桐人匯合，她才不是在世田穀的自家而是在禦徒町的daisycafe登陸alo。點頭表示了解之後，她轉向了菊岡。
“……克裏斯海特。你應該知道的吧。桐人他，是在哪裏登陸的？”
“啊……那個啊，嘛……”
披著長袍的魔法使，邊微微地搖動著海藍色的頭發邊支吾著。但是亞絲娜踏前一步後，他馬上很幹脆地點頭了。
“——啊，我知道。應該說，是我準備的。安全措施完善、監視儀器布置萬全。在身邊還有人看守著，我可以保證，桐人的現實身體絕對沒有危險……”
“那在哪裏呢？”
“…………啊，我想說的是……千代田區禦茶之水的醫院……啊，說是醫院也別擔無謂的心啊，隻是為了準備心跳監測儀才在醫院裏的，絕對不是做什麽萬一的最壞打算……”
菊岡還想繼續找著各種借口，但亞絲娜一揮手讓他停下，然後再走前一步逼問：
“千代田區的醫院！？那難道是，桐人以前做康複訓練時入院的那家！？”
“啊，是那樣沒錯……”
——很近。從禦徒町的daisycafe到禦茶之水之間，隻是隔著一個末廣町而已。叫輛的士的話五分鍾左右就能到了。
在想到這裏的同時，亞絲娜明確地宣言。
“我馬上過去。現實世界裏的，桐人身邊。”
從依格朵蘭西城的房間下線，迴到現實世界的daisycafe二樓，並用手機打出了某個電話——那已經是三分鍾前的事了。逼問接電話的對方，強硬地要求他馬上登上alo，然後又上線迴到大家等待著的房間，也差不多是一分鍾前的事了——但每一秒鍾都像是延長了很多倍一樣。
“亞絲娜，別太擔心了……唉，再怎麽說你都聽不入耳的吧。”
聽到坐在沙發旁邊的利茲貝特開口，亞絲娜才終於吐出了一絲緊張，用僵硬的聲線迴應。
“嗯……抱歉。但是，總覺得……有種不好的預感。桐人他完全沒跟我們說過ughingcoffin’的事就轉換到那個世界去了，那一定是因為發生了什麽大事。不隻是因為跟他們之間的因緣……說不定，還會威脅到現實裏……”
“雖然我也想說你想多了……看見剛才那個之後……”
利茲貝特說的“那個”，就是沙發正對著的巨大屏幕上映出的，異世界“gungaleonline”大會活動裏發生的奇怪事件。
穿著破爛鬥篷的玩家，向對戰的玩家亮出手槍隨意地打了一下。緊接著，被擊中的對手就因通信切斷而消失了。然後破鬥篷男又對著正在看直播的無數玩家說了——“還沒有結束呢。什麽都還沒結束呢。it-sshowtime”——這樣的話。
在聽到這句話的時候，坐在吧台裏的克萊因，瞪圓了雙眼確定地告訴大家。那個破鬥篷男，絕對是原sao紅名公會ughingcoffin”的一員。
在那個浮遊城度過的二年裏，亞絲娜也經曆了好幾場的大規模戰鬥。在那其中，由攻略組聯軍發起ughing討伐戰絕對是她最不願迴憶起來的戰鬥。玩家對玩家的集團戰裏，死亡人數超過30人的僅此一例。
說真的，那時的記憶似乎都不太想得起來了。能鮮明地迴憶起來的，隻有站在因偷襲而一度崩潰的先鋒隊前頭，有如鬼神般揮舞著劍的“黑色劍士”的背影。如果不是他——桐人的奮戰，恐怕討伐隊已經遭到全滅了。
死鬥的時間，比起樓層boss攻略戰來說是壓倒性地短，結果卻是以討伐隊約10名ughing約20名以上的死亡人數來終結的。把那個殺人工會的生還者全部趕入黑鐵宮的監獄，然後簡單地吊祭了戰鬥裏的犧牲者——之後，再也沒有誰討論過那場戰鬥。亞絲娜也好，克萊因也好，桐人也好，所有人都各自想辦法去忘記了。把一切都忘掉了。應該是這樣的。
……但是，沒想到在sao通關、所有玩家得到解放的一年之後，那段染血的過去會以這種形式複蘇。
房間裏的亞絲娜、克萊因、利茲貝特、西利卡，連跟那件事沒直接聯係的莉琺，都不再說話，隻是默默地等待著。等待著某種程度上知道現在正在發生著什麽的，某個人物的現身。
房間的門被敲響，是在亞絲娜重新登陸的約一分鍾之後。雖然對方也是在收到聯絡之後用最快的速度登陸alo了，但在開門的瞬間利茲叫出來的“太慢了！”這麽一句過分的話，卻是在場所有人的心聲。
“……這、這已經是從安全點那用最快的速度飛來的啦。要是alo裏有速度限製的話我絕對會被吊銷牌照的。”
開口第一句就顯得這麽老成的這個人，是跟亞絲娜一樣的水妖精族的魔法使。修長的身材上披著一件簡潔的長袍，海藍色的頭發梳著簡單的三七分，無害的臉上掛著銀框的圓眼鏡。
他的網名叫“克裏斯海特”。勉強算是亞絲娜她們的夥伴，從開始進入alo已經過了四個月左右。但是那個名字，其實是菊的英文“chrysanthemum”【クリサンセマム】，跟岡的英文“hige”【ハイト】的組合，而知道這件事的隻有亞絲娜跟桐人兩人。
現實裏的名字是菊岡誠二郎。作為總務省“虛擬科”的職員，同時也是原“sao事件對策組”的負責人。在她們迴到現實世界後給了桐人這樣那樣的方便，就結果來說在桐人救出亞絲娜時也幫了一把，應該算是他們的恩人吧。像他那種立場的人為什麽會創建一個alo角色跑過來，問他本人也隻是迴答“想通過vrmmo跟桐人君你們打好關係”這種令人感動的話，而桐人也隻當他這是“情報收集活動的一環”而沒多理會。就亞絲娜來說，雖然覺得菊岡這個人看起來很可疑，但也沒特地拒絕的理由，隻是把他當做偶爾會一起作戰的夥伴——直到剛剛為止。
克裏斯海特，不，菊岡誠二郎把身後的門關上，用明顯比四個月前熟練得多的腳步走到了房間的中間。
亞絲娜也隨著靴跟的聲音直直地向對方走去，凝視著跟現實裏的菊岡十分相似的那對眼睛，簡潔地發問道：
“發生了什麽事？”
在daisycafe打的那個電話裏，她隻是說了“關於桐人轉換到ggo的事有幾個問題想問讓他馬上到依格城自己的家裏”這樣的話。當然，現在是周日的晚上，這對於獨身公務員的菊岡來說是個頗為不合理的要求，幸運的是他似乎就在家裏，隻是說了幾句就答應了。雖然說是在家裏，但接電話卻似乎慢了點，而且對方背後似乎有什麽奇怪的振動音，但亞絲娜並沒有節外生枝的餘裕。現在他也像這樣用不到兩分鍾的時間飛了過來，應該先就對急急忙忙地把他叫出來這件事道歉的吧，但亞絲娜心裏逼上來的焦躁感讓她省去了那一步。
麵對亞絲娜單刀直入的質問，克裏斯海特的眼睛在那滑稽的圓鏡片後快速地眨了幾次。那並不是因為不知道發生了什麽事，而是裝成這樣讓頭腦得到點時間來超高速迴轉。雖然對菊岡這個人認識不多，但亞絲娜至少能認清到這點。
咳、咳，他輕咳了幾句之後，就擺出一副像是老師一樣的臉孔說話了。
“一一說明起來的話，應該得花上不少時間吧。話又說迴來，應該從哪裏開始說明呢……”
別想蒙混過去，在亞絲娜如此逼問之前，一個小小的身影從飯桌的玻璃杯間閃了出來，毅然地抬頭看著菊岡開口說：
“那麽，就讓我來代替你說明吧！”
說出這句話的，當然就是唯了。平時隻能用可愛來形容的臉上，浮現出了跟桐人一模一樣的嚴謹神色，然後她用一個小妖精應有的銀鈴一般的聲音開始了說明。
“在‘gungaleonline’世界裏，自稱‘死槍’或者說‘deathgun’的玩家，最早是在2025年11月9日深夜現身的。他在ggo的首都‘sbc古羅肯’市的酒場區域裏，向著電視監控器作出了槍擊……”
以此為開頭，唯用了大約兩分鍾來說明的狀況，實在是太過可怕了。
在對人攻擊無效化的“犯罪防止衣生效區”裏，所發生的兩次沒意義的槍擊案例。但之後發生了讓人覺得隻可能是因為槍擊而引起的，突然的通信切斷。被擊中的兩個玩家，然後再也沒有登陸上來。還有——跟槍擊的日期、死亡推測時間接近的，兩起猝死事件。
“……各新聞社的報導裏，隻是提到了那兩位死者是在玩vrmmo時猝死的，所以我無法判斷那遊戲是否就是ggo。但是，他們兩人的死法實在是太過相似了，就算不去入侵負責鑒定屍體的監察醫務院的網絡，也能推測他們就是‘澤克西特’跟‘薄鹽鱈子’。因此我認為，6分40秒前被‘死槍’切斷了通信的玩家‘palerider’，也可能已經在現實世界裏死亡了。”
然後唯抿起了嘴唇，向旁邊的玻璃杯靠近。亞絲娜輕輕地伸過手去，用兩手掌心包著小妖精嬌小的身軀，抱在自己的胸前。
從網絡上公開的新聞媒體的報導跟個人的發信記錄裏，轉眼間就能得出這種程度的結論了。唯她無論是情報處理能力，還是把情報正確地用日語表達出來的、作為ai的完成度都堪稱完美。但跟這能力相對來說，唯的情緒迴路卻是連“強韌”這個形容詞都稱不上。作為sao的“mentalhealthcare·counselingprogram”而存在的時候，還曾經因為無法處理經由眾多玩家傳入係統的恐怖跟欲望、名為惡意的黑色感情，從而導致了嚴重的崩壞。
對於這樣的她來說，把“死槍”的情報從眾多情報中分離選擇出來，應該是一件很大的負擔吧。雖然震驚於事態的重大，亞絲娜還是把臉輕輕靠近手中的唯，說了一聲“謝謝”。
而這過於重大的事態所帶來的衝擊，對於莉琺、利茲貝特、西利卡、克萊因也是一樣的。在一段時間裏，房間裏誰都沒再說話。
打破沉默的，是克裏斯海特那沉穩的語調。
“……這還真是，讓我嚇了一大跳啊。那邊的小小姐記得是alo的輔助係統‘導航精靈’吧……竟然能在這麽短的時間內收集到這麽多情報，然後得出這樣的結論嗎。怎麽樣，你要來拉……不，‘虛擬科’工作嗎？”【譯者注：拉什麽……這是什麽黑幕組織嗎？由於作者隻寫了個ラー，如果有人知道是什麽，請pm】
亞絲娜狠狠地瞪視著魔法使那副裝傻的嘴臉。然後菊岡很幹脆地舉起雙手來，像是投降一樣改變了口吻。
“不，抱歉了。都到這地步了，我也不能蒙混下去了。小小姐的說明是……事實。全部都是。‘澤克西特’跟‘薄鹽鱈子’，都在被‘死槍’攻擊的時刻附近，因急性心肌梗塞而死去。”
“……喂，克裏斯老兄。是你委托了桐人那家夥的吧？也就是說你這混賬，明知那件殺人事件還讓桐人轉換到那邊去的嗎！？”
麵對從吧台上跳了下來的克萊因，克裏斯海特隻是輕輕地舉起了右手，示意對方冷靜點。光線被眼鏡反射出來，讓人看不清鏡片底下是什麽眼神。
“等一下，克萊因先生。這不是殺人事件。這一點，是在討論過這兩個事例之後，我跟桐人君得出來的結論。”
“誰……什麽……？”
“你看，隻要稍微想想就能明白了吧。要用什麽辦法殺掉呢？amusphere跟nervgear不同。最清楚這一點的應該就是你們了吧。考慮到各方各麵的安全問題而設計出來的amusphere，不管用什麽手段都無法對腦部造成絲毫傷害。更別說去影響跟機械沒有直接連接的心髒了。上周我跟桐人君在現實裏討論了很久很久，最後得出了一個結論。靠遊戲裏的槍擊，是無法殺掉現實裏的肉體的。”
就像是在勸諭頭腦發熱的學生一樣，菊岡的話語冷靜而條理分明。聽完他的話，克萊因隻好磨著牙齒坐迴到凳子上去。
再度陷入沉默的房間，這次是被莉琺那低沉的聲音打破的。
“克裏斯先生。那麽，你又是為了什麽而委托哥哥去ggo裏的呢？”
從翠綠色短褲群裏伸出的充滿活力的腳向地上一撐，風精靈族的第一劍士以劍道對決的步伐慢慢逼近菊岡。
“……你也曾經感到……不，現在也能感到的吧？我們也一樣感覺到了——有什麽特別的地方。那個叫死槍的玩家，隱藏著一個很可怕的秘密。”
“……”
對無話可說的菊岡，亞絲娜沉穩地說出了一個就算是他也可能不太清楚的事情。
“……克裏斯先生。‘死槍’他……跟我們一樣，是sao的生還者。而且還是被稱為最可怕的那個殺人工會，ughingcoffin’的一員。”
魔法使修長的身形跳動了一下，同時那失去血色的嘴唇猛吸了一口氣。
公務員官僚似乎是真的被嚇到了，一直都是柔和地眯細了的眼睛一下子睜大開來。過了二秒左右，他才用支吾著開口：
“……那是，真的嗎？”
“嗯。雖然想不出他的名字，但我和克萊因都有參加過ughing討伐戰’。也就是說……死槍在遊戲裏殺人，已經不是第一次了。聽完這個，你還想說這一切全部都是偶然嗎？”
“但……但是……那麽，亞絲娜君，你是這麽主張的嗎？超能力或者詛咒什麽的真的存在。而死槍是在sao時代學到了什麽超常的力量，然後現在還在用那個力量繼續去殺人……嗎？”
“……這一點……”
無法點頭肯定，亞絲娜隻要咬唇苦思。
然後緊接著，利茲貝特的話插了進來。
“那個……我說，亞絲娜，克裏斯海特他也知道sao的事嗎？記得他是在現實裏做什麽跟網絡相關工作的公務員，因為要研究vrmmo才進入alo什麽的吧……”
意外地，最先點頭的是菊岡本人。是原本就沒徹底隱瞞的打算嗎，他快速地說明了自己的立場。
“利茲貝特君，雖然你說的也沒錯，但我以前是做別的事的。我是總務省‘sao事件對策小組’的一員。……說是這麽說，一個能叫對策的對策都弄不出來，是個隻有虛名的組織而已……”
聽到這裏的利茲貝特，在短暫的驚訝之後，露出一臉複雜的表情來。
克裏斯海特雖然自嘲式地說了那種話，但那並不是事實。“對策小組”在2022年11月sao事件爆發後馬上展開了積極的行動，把受害者的一萬人迅速地轉入了全國各地的醫院。確保床位在最早的時候是一件很困難的事，軟硬兼施地展開複雜的交涉，最後艱難地辦到了這件事的，正是以眼前這位菊岡為首的那群人——亞絲娜也從桐人那聽說了這件事。就現在而言，所有的sao生還者都知道“對策小組”曾經的努力，對他們隻有感激而不會有怨恨。
雖然對他委托桐人去做這麽危險的事感到憤怒，但又欠著對方恩情而不好說什麽，這正是利茲跟克萊因表情複雜的原因。所以，亞絲娜連帶上他們的份，向菊岡開口說：
“……克裏斯海特。我也搞不清楚，死槍到底是用什麽方法殺人的。但是，再怎麽說也好，我也不能眼看著桐人孤身跟過去的因緣戰鬥。是你的話，應該有辦法利用現實裏的住所跟名字找到那個自稱死槍的玩家吧？雖然不是那麽容易，但隻要列出ughingcoffin’所有生還者的名字，然後從契約供應商那對照一下，看誰正在家裏登陸ggo網絡……”
“等、等一下。如果想做那種事的話需要法院發出的搜查令，光是跟搜查當局說明狀況就得花上很長時間……”
就像是在製止亞絲娜一樣的舉高雙手做出一個按下去的動作的菊岡，忽然像是想到什麽一樣眨了一下眼睛，然後又大大地搖了搖頭。
“不，前提上就已經做不到了。虛擬科裏記錄的各位sao玩家的資料，隻有本名跟角色名、還有最後等級而已。所屬公會的名字跟，那個……殺人的迴數都是找不到資料。所以說，隻知道他是原ughingcoffin’的一員的話，是不可能找出他在現實裏的住所跟名字的。”
“…………”
亞絲娜再次緊咬嘴唇。她對“死槍”的說話方式跟行動模式確實有印象。毫無疑問他是在討伐戰跟戰後處理時碰到過的人。但是，無論如何都想不起他的名字了。不，說不定打一開始她就沒試圖去了解過對方的名字。為了盡早地忘掉，跟那個集團相關的一切……
“——我想，哥哥他一定是，為了迴憶起那個名字，才投身於這個戰場的。”
出乎意料地，莉琺這麽說了。
某種程度上，比這裏的任何人都更接近現實裏的桐人——和人的少女，把雙手緊握在胸前，繼續說道：
“昨晚迴家的時候，哥哥他的臉色十分差。多半是在昨天的預選裏就已經發現到了吧。ggo裏邊，有ughingcoffin’的成員在。然後那個人，雖然不知道是怎麽做到的，但似乎還在繼續殺人。……所以他一定是，想跟他一決勝負。喊出對方以前的名字，阻止他繼續‘pk’下去。”
聽了莉琺的話，亞絲娜微微低下了頭。
雖然有點不甘心，但莉琺的推測應該是對的。不，桐人那種人，一定會想著那是“自己的責任”吧。作ughing討伐隊的一員，這次真的要徹底製止那些家夥的惡行——那是他的義務。
——桐人君。你這個人……你這個人真的，一直都是，一直都是，像這樣……
“笨……笨蛋白癡……！！”
克萊因一邊叫著，一邊把左手狠狠地敲在吧台上。他那總是懶散輕浮的臉也扭曲起來，還在不停叫著：
“太見外了吧！說一聲的話……隻要跟我說一聲的話，要去哪裏我都會一起轉換過去的啊……”
“是呢……但是，桐人是不會說的吧。隻要是有一點點危險的可能性，他都會想著不把我們卷入去的。他就是那樣的人……”
西利卡像是想哭出來似地笑著說出了這句話。站在旁邊的利茲貝特，也邊笑著邊點頭。
“……是這樣的，呢。從以前開始，就是那樣的家夥呢……這麽說起來，就算是在現在這大會裏，他還在保護著身為敵人的某個人也說不定呢。”
聽見這句話，所有人都像是被吸引過去一樣看向牆上的大屏幕。
從各種各樣的畫麵裏，槍口正閃著耀眼的特效光。但是還是老樣子沒映出桐人的名字，而在那之後自稱“死槍”的那個破鬥篷男也沒再出現過。
認真地想想看，在這裏的所有人都沒看過桐人在ggo裏是什麽樣的虛擬體。即使他出現在某個畫麵裏，如果不是以寫著名字的主觀視點現身，而是作為對戰對手現身的話，就很難認出他了。但從畫麵右端的玩家名單上看，kirito的名字還掛在那裏，在其他參賽者一個個地變成【dead】狀態的同時，他的名字旁邊還是標著【alive】。也就是說，他一定還在這個廣大的島的某個地方裏，正在跟“死槍”秘密地展開激烈的戰鬥吧。
就算現在亞絲娜轉換到ggo裏，也因無法參加大會而幫不上桐人的忙。但是，她還是想做些什麽。至少得去支持他，守護他，鼓勵他。
把胸中這擴散開來的感情壓抑下來後，亞絲娜先是向莉琺問：
“莉琺，桐人他不是在自己的房間裏登陸的吧？”
“嗯，他不是。但我也隻從他那聽說，他是在市中心的某個地方登陸的。”
這一點，亞絲娜早就聽桐人提到過了。也正是因此，為了能在大會之後馬上跟桐人匯合，她才不是在世田穀的自家而是在禦徒町的daisycafe登陸alo。點頭表示了解之後，她轉向了菊岡。
“……克裏斯海特。你應該知道的吧。桐人他，是在哪裏登陸的？”
“啊……那個啊，嘛……”
披著長袍的魔法使，邊微微地搖動著海藍色的頭發邊支吾著。但是亞絲娜踏前一步後，他馬上很幹脆地點頭了。
“——啊，我知道。應該說，是我準備的。安全措施完善、監視儀器布置萬全。在身邊還有人看守著，我可以保證，桐人的現實身體絕對沒有危險……”
“那在哪裏呢？”
“…………啊，我想說的是……千代田區禦茶之水的醫院……啊，說是醫院也別擔無謂的心啊，隻是為了準備心跳監測儀才在醫院裏的，絕對不是做什麽萬一的最壞打算……”
菊岡還想繼續找著各種借口，但亞絲娜一揮手讓他停下，然後再走前一步逼問：
“千代田區的醫院！？那難道是，桐人以前做康複訓練時入院的那家！？”
“啊，是那樣沒錯……”
——很近。從禦徒町的daisycafe到禦茶之水之間，隻是隔著一個末廣町而已。叫輛的士的話五分鍾左右就能到了。
在想到這裏的同時，亞絲娜明確地宣言。
“我馬上過去。現實世界裏的，桐人身邊。”