布琉努的王宮深處有一座巨大的書庫。書庫的收藏包羅萬象，包括了記載曆任國王政績的文件、知名騎士和文官們的傳記、王國開國至今發生過的大小事、傳說故事、詩文集等等，這些紀錄都化為書本、卷軸或是信件的形式留存下來。
除此之外，也有統整了外國發生的大小事，以及該地相關傳奇的文本。布琉努自古以來就是各國之間的交易樞紐，無論是從東邊向西方的旅行者，或是從西側前往東方的商隊，都會以某種形式將這些資訊傳播開來，或是留存下來。
這天早上，堤格爾吃過麵包和牛奶的樸素早餐後，便領著艾蓮、莉姆、米拉和蘇菲四人造訪書庫。莉姆和蘇菲準備了一捆羊皮紙、五人份的麵包，以及裝了顏料的陶壺。
艾蓮等外國人之所以能夠進入書庫，是因為獲得了蕾琪許可的關係。宰相皮耶爾·玻德瓦雖然沒給她們好臉色看，但還是在馬斯哈的說服之下，以無可奈何的態度放行了。
馬斯哈過去曾在吉斯塔特的路伯修見過芭芭，雅加的身影。此外，馬斯哈、玻德瓦和奧傑子爵三人，也從『虛影的幻姬』凡倫蒂娜口中聽聞過嘉奴隆的異常之處。既然堤格爾和戰姬們有意調查此事，他也沒有反對的理由。
堤格爾在推開厚重的雙開門扉後，隨即被映入眼簾的壯麗景致震懾了心靈，一時之間隻能呆立在原地。
陽光從天花板上開的多處小孔透了下來，將書庫照映得十分明亮。而受到耀眼陽光照耀的這處巨大空間，則是被許許多多的書架填滿了。每一座書架都被無數書籍塞得毫無空隙。就著照耀下來的光線，可以看到細小的灰塵在空中飛舞。
地板上則放了裝飾得十分精美的箱子，裏頭收納著卷軸和書信。實在難以想像，這些文件的總數究竟有幾千——甚或是幾萬之多。
而中央則是放了一張梁木大桌和好幾把椅子，似乎是讓人方便查閱資料用的。除此之外，也看得到幾座燭台和閱書台。這些燭台上頭都有一個球型的玻璃罩，蓋住了點火的部分，這想必是在發生萬一之際，能避免火勢延燒到書籍所做的設計吧。而閱書台也打造得十分精致，在底下的支柱部分有以黃金作為補強。
「真是了不起呢……」
站在堤格爾身後的蘇菲讚歎地歎了口氣。莉姆則是帶著因緊張而變得僵硬的神情仰望書庫。
與之相比，艾蓮和米拉則是露出了嫌麻煩的神色。雖說能查閱的資料是多多益善，但眼前的收藏量也多得有些離譜了。畢竟他們的人手也隻有五人而已。
「我就直問了，要怎麽調查呀？若是要一本一本拿出來細讀，恐怕就是花上一整年也看不完呢。」
米拉推著依舊沉浸在感動之中的青年背部，來到中央處後這麽向蘇菲問道。蘇菲晃了晃她那頭波浪般的金發，以認真的神情環視了眾人一圈。
「讓我們縮小調查的範圍吧。首先是黑弓，再來是司掌夜晚、黑暗與死亡的女神蒂爾·納·法，然後是魔物。大家就專心尋找有沒有提到相關記載的字句，其他的部分就置之不理吧。不過，若真的看到了耿耿於懷的部分，就把這個夾在上麵。」
說著，蘇菲拿起了放在羊皮紙捆上頭的東西——那似乎是以壓花和大片樹葉所製成的書簽。
「我會給一個人三張書簽。今天就先照著這個方針去做，等結果出來後，再來評估明天的行程吧。」
接著，堤格爾等人各自決定了自己負責的書櫃區域。而若是碰上了以看不懂的文字撰寫的文件，就帶到蘇菲的身邊。除了吉斯塔特語和布琉努語之外，她似乎也精通其他國家的語言。
堤格爾站在書架前麵，一本一本地抽出書籍，並大致瀏覽上頭的內容。然而，他似乎不習慣這樣的文書作業，因此速度怎麽樣也快不起來。
更糟糕的是，在看到和這次調查無關的內容——像是英雄的事跡、古老時代的災害和似乎能應用在亞爾薩斯的栽培技術時，他雖然明白現在不是花時間在上麵的時候，但終究還是忍不住看了下去。
「——狀況如何？」
不知道過了多久時間後，背後突然傳來一聲搭話，讓堤格爾嚇得顫起肩膀。他屏著氣轉頭迴望，隻見米拉就站在他身後。她雖然對青年的反應有些困惑，但還是壓低了音量開口說道：
「我看你讀得相當投入，是看到了什麽讓你在意的部分嗎？」
書庫裏的空氣明明相當透涼，此時的堤格爾卻是滿頭大汗。他隨口應了兩聲，打算就此蒙混過去，但藍發戰姬可沒漏看他的反應。米拉的嘴角露出了一抹得逞的笑容，繞到了堤格爾的右手邊，窺探他手中的書本內容。
「哦……『侍奉建國君主夏立爾的佩爾克納斯女神官莎拉的一生』是吧……你是對哪個部分有興趣呀？」
由於米拉把音量壓得很低，因此其他三人似乎還沒察覺此事。死了半條心的堤格爾隻好將手指移到正在閱讀的段落，小聲地迴答她：
「是這個……她從布琉努北部往東邊旅行的橋段。她似乎是為了在各處搭建大小合適的神殿，而巡視那些村落和城鎮的樣子。」
「然後，你該不會是萌生了『這趟旅程說不定也有涉足亞爾薩斯』的想像吧？」
米拉歎了口氣，以手肘頂了堤格爾的側腹一下。由於這一記的力道超乎想像，堤格爾忍不住咳了一聲。
「心情有調整過來了嗎？要看閑書的話還是等下次吧。」
在這麽斥責完後，她便在堤格爾做出迴應前迴到了大桌之處。青年搔了搔自己的深紅色頭發後直率地反省了一番，並再次調閱起資料。
另一方麵，迴到大桌處的米拉從堆成小山的書籍中抽出了一冊，重啟調查的作業。而坐在她附近，也同樣在調閱書籍的蘇菲這時微微探出身子，輕聲地開了口——那對祖母綠般的眸子閃爍著期待的神色。
「你和堤格爾聊了些什麽？」
「因為他在偷懶，我就去罵了他一頓，就隻是這樣而已。」
米拉沒抬頭看向金發戰姬，以冷淡的口吻迴應。蘇菲又繼續追問下去：
「罵完之後呢？」
「什麽也沒發生啦。」
看出米拉的表情和口吻並無隱瞞後，蘇菲抽迴了身子靠上椅背，並歎了口氣。
「看來會拖得比我想像得還久呀……」
「吵死了，你倒是專心工作呀，這不是你擅長的範圍嗎？」
米拉以隻有蘇菲聽得到的音量迴話後，便帶著一張臭臉繼續翻閱書本。不過，她之所以會顯得這麽不耐煩，幾乎都是源自於自我厭惡的關係。
米拉對堤格爾懷抱著相當純粹的情意，而且這樣的單相思由來已久。然而，在得知堤格爾和艾蓮成為情侶之後，她的這份心意登時撲了空。
而就在那個時候，蘇菲對米拉投以煽動和鼓勵參半的話語。
蘇菲也同樣對堤格爾懷抱著純粹的情愫。而她就算得知了堤格爾和艾蓮之間的關係，也沒有為此感到太過在意。與此同時，蘇菲向米拉表示，她願意讓米拉先於自己向堤格爾告白。
就米拉來說，她其實並不知道自己該怎麽辦。她認為自己應該具備著判斷力和做出決策的能力，對任何狀況都能冷靜思考，並明快地做出決定。若是有自己拿不到手的東西，她理當會果斷地放棄才對。
——然而……
迴想起自己的行動，就讓米拉不禁歎了口氣。明明沒必要搭話，但她就是忍不住上前開了口。而那段無聊至極的對話，稍稍讓她的心躍動了起來。不隻是剛才而已，在慶功宴上，每當對話出現空檔時，她總是會以視線關注堤格爾的動向。
——若是表明心意，並被他本人斬釘截鐵地拒絕的話，是不是會比較輕鬆一點呢？
米拉雖然好幾度萌生過這樣的念頭，但每當認真思索實行方式時，她總會心頭火起，一點兒也提不起幹勁。而明明在被蘇菲慫恿之後已經過了好一段時光，米拉卻是什麽也沒做。
——我可不能為那些瑣事分心，得先處理眼前的事項。
米拉搖搖頭甩去雜念，再次閱讀起攤開的書頁。這本書記載的是關於布琉努和吉斯塔特的妖精，書裏還安插了上色的插圖，可以說是做工精致。不過，內文的書寫方式實在是太像故事書，讓米拉看得有些不安。
——看來是沒辦法期待呢。
即使如此，她還是打算把整本書大略瀏覽一遍，於是便持續翻頁。而就在差不多翻到整本書的一半之際，米拉停下了手邊的動作。
那一頁所記載的，是名為渥加諾伊的青蛙妖精。
米拉過去曾兩度與名為渥加諾伊的魔物交手過。那兩場戰鬥都是與堤格爾並肩作戰，而且打得相當辛苦，憑她一個人的力量，恐怕是無法擊敗那等強敵的。
米拉望向左側的頁麵，登時皺起了臉龐。隻見頁麵上畫了一隻以兩隻後腳人立，嘴裏嚼著看似金幣的東西的青蛙。這隻青蛙想必就是渥加諾伊吧。
不過，米拉關注的不是青蛙本身，而是這張插圖的背景。
青蛙雖然是站在陸地上俯視海麵，但它腳下的陸地卻是紫色的，而海麵則是綠色的。在天空之中還掛著黑色和紅色的球體。
——這是什麽呀？
她原本以為是漫長的歲月導致顏料變色，但根據右側頁麵的說明，黑色的球體似乎是太陽，而紅色的球體似乎是月亮。
——看來隻是杜撰的故事呢。但話又說迴來……
米拉再一次朝著插圖看去。老實說，這讓她感到有些不舒服。插圖的風格完全不像童話故事那般帶著幻想氣息，反而像是揭露了不存於世的某個世界的樣貌。
米拉闔上了那本書起身，將之放迴書架上。
必須過目的文件還有很多很多。
開始調查資料後過了四天——目前仍談不上有什麽具體的收獲。
而這天也同樣是一無所獲。在太陽逐漸西沉之際，堤格爾等人頂著疲憊的臉龐離開了書庫。他們並肩走在漸趨昏暗的走廊上，聊起接下來的方針。
「調查了這麽多天，我們應該看完總數的一半了吧？」
艾蓮垮著肩膀歎了口氣，而蘇菲則是在她身旁以喜孜孜的神情搖了搖頭。
「目前才隻有四成喔。要有耐心呀，有耐心。而且艾蓮，一般來說，一國王宮的書庫是沒那麽容易允許外人進入的，這可是很珍貴的體驗唷。」
「要是除了珍貴之外，也能帶來開心和喜悅的體驗的話那該有多好。我總覺得腦袋快要被各式各樣的文字塞滿了。」
在艾蓮這麽說完，蘇菲正要接話的時候，原本一直沉默地走在後方的堤格爾開口了：
「關於明天的行程……可以讓我暫時離開這支調查隊嗎？」
「您有什麽安排嗎？」
走在青年左側的莉姆問道。在他右手邊的米拉也以訝異的神色望了過來。
「我想去山頂的神殿看看。」
隻要沿著這座王宮的登山步道往上爬，就能抵達位於山頂的神殿。那是開國君主夏立爾為了感謝諸神而建造的。而既然蒂爾·納·法也是女神之一，說不定就能在那邊找到一些線索。
這是今天查閱文件的時候，堤格爾在看第十餘冊書——夏立爾的開國傳記時冒出的想法。雖說位階不高，但堤格爾終究也是一名貴族，所以他也知道開國君主所建造的那座神殿的存在。不過，在他從調閱的資料看到相關的記述之前，都沒想過要將這兩件事連結在一起。
「感覺是個不錯的主意呢，你要一個人去嗎？」
「不……我打算帶蒂塔一起去。」
被蘇菲這麽詢問，堤格爾猶豫了一下子後這麽迴答。蒂塔曾在亞爾薩斯做過多年的巫女修行，對諸神的典故知之甚詳。若是碰到青年無法明白的部分，她或許可以協助解惑。
堤格爾之所以會略顯猶豫，是因為蒂塔過去曾被疑似蒂爾·納·法的存在附身過的關係。即使事過境遷，一迴想起自己被逼著對她放箭的那段記憶，還是會讓青年感到勃然大怒。
不過，蒂塔肯定能在這趟神殿行中派上用場。他決定先問問看蒂塔的意願。
「很好，那我也去——我是很想這麽說啦，但這次還是算了吧。」
「你也進不去吧。那可是王國的開國君主建造的神殿耶。」
艾蓮的話語惹得米拉露出傻眼的神情。這樣的神殿自然會與其他神殿有不一樣的規格和限製。即使她們貴為戰姬，恐怕神殿的人員也不會讓外國人輕易踏入其中吧。
「艾蕾歐諾拉大人，此事就交給堤格爾維爾穆德卿去辦吧。」
在莉姆出麵打圓場後，艾蓮直率地點了點頭。
「希望你能帶些好消息迴來。」
「希望你能一語成讖啊。」
堤格爾也帶著笑容迴應。
◎
隔天早上，堤格爾在蒂塔的陪伴下前往山頂的神殿。
堤格爾身穿麻布衣，在上頭披了件外套，並將黑弓背在身上。而蒂塔也和青年一樣，在衣服上頭穿了一件厚厚的外套。她將栗色的頭發綁成馬尾，手上拎著裝有麵包和小瓶葡萄酒的籃子。
抬頭望去，隻見天空被灰色的雲朵覆蓋，不見太陽的蹤影，而吹過山坡的山風也相當寒冷。堤格爾和蒂塔並肩而行，順著平緩的上坡前行。根據蕾琪的說法，距離山頂的路程隻有半刻鍾多一些，所以他們完全沒有加緊腳步的必要。
「很久沒和堤格爾少爺一同外出了呢。」
「畢竟自從迴到布琉努之後，我們都變得很忙啊。」
蒂塔抬起頭，以那雙神采奕奕的茶色眸子仰望堤格爾，而堤格爾也笑著點頭迴應。
登山步道上頭不見叢生的雜草，土壤也壓得十分緊實，而在坡度較陡的區段也砌出了樓梯，整頓得相當仔細。不過，在離步道稍遠之處，就到處保持著原始的自然景觀，似乎不見人工幹涉的影子。
一旦在斜坡上的草叢中看到了白色或黃色的花朵，蒂塔便會露出笑容告知堤格爾。堤格爾一邊聆聽著她的話語，一邊暗自鬆了口氣。
他是在昨天晚上找了蒂塔，問她願不願意一同拜訪山頂的神殿，而蒂塔二話不說就答應了。而在今天早上，她也帶著平時的笑容出現在青年的麵前。
——是我多慮了嗎？
走在步道上的兩人，每當有一方想到了什麽話題，便會向對方分享。
兩人能聊的話題相當多。有時是由堤格爾談起在戰場上或宴會上結識的人們，有時則是由蒂塔聊到闖入王宮的野貓，或是大家一起為某位貴族千金尋找失物等等趣事。
「對了，最近傑拉爾先生和盧裏克先生常常來找我呢。」
蒂塔有些困惑地歪起脖子。
傑拉爾是宮廷書記官，同時也是堤格爾寄予信賴的奧傑子爵的兒子。而盧裏克則是效忠艾蓮的吉斯塔特騎士。這兩名男子無論是在能力還是個性方麵，都深得堤格爾的信任。
根據蒂塔的說法，在墨吉涅軍撤軍之後，他們便會定期找她聊天。
「兩位都向我打聽關於堤格爾少爺的各種消息呢，像是之後的預定行程之類的。」
「他們打聽我的事？」
「很奇怪對吧？明明隻要向堤格爾少爺本人詢問就好了呀……還有，兩人常常不期而遇，總是沒聊兩句話就吵架呢。」
「他們從認識以來就是這副調調，你也辛苦了啊。」
聽到蒂塔苦笑著這麽說，堤格爾輕輕拍了拍她的肩膀以示慰勞。
對於傑拉爾這麽做的理由，堤格爾多少有些頭緒。因為他希望堤格爾能當上這個國家的王。他會在意堤格爾接下來的動向，也是無可厚非的。
至於盧裏克，堤格爾則是猜測，這應該和他身為萊德梅裏茲騎士的立場有關。這恐怕是因為他和艾蓮與莉姆站在不一樣的立場，才會格外在意自己的行動吧。
——再過不久，艾蓮她們也要迴吉斯塔特去了呢。
她們還有在吉斯塔特的生活要顧，而公國之主的身分，也不允許她們繼續放著應當治理的領地不管。未遵王令，僅以個人的判斷做出行動的米拉和蘇菲，立場就更加尷尬了。
兩人在步道上走了一陣子後，便遠遠看到了山頂。
神殿以灰色天空為背景靜靜矗立著，而蒂塔在看到那座建築物的瞬間，似乎因為緊張而微微僵住了臉龐。那雖然隻是一瞬間的反應，但堤格爾並沒有漏看。
「——蒂塔。」
唿喚她的名字後，栗發侍女望向堤格爾，很快又露出了堅強的笑容。
「堤格爾少爺，我沒事的。都好不容易抵達了，您若是要打道迴府，或是要我一個人迴王宮的話，人家可是會生氣的。」
而堤格爾正是打算提議就此折返——他雖然被蒂塔的話語嚇了一跳，但還是反射性地開口詢問：
「你會生氣嗎？」
「人家會生氣的，就像把睡過頭的堤格爾少爺挖起來時那麽生氣。」
蒂塔挺起胸膛，抿著嘴這麽說道。這種形容方式是其他人學不來的。堤格爾雖然差點輕笑出聲，但隨即在下一瞬間環過了她的背部，抱住了蒂塔纖瘦的身子。
沒能看出蒂塔的覺悟，固然讓堤格爾感到既羞恥又愧疚，但更多的是對她的疼愛之情。這樣的女孩能待在自己身邊，讓堤格爾十分開心，而他也下定決心，無論發生了什麽事，都要好好守住蒂塔。
蒂塔似乎被青年突如其來的舉動嚇了一跳，但她隨即放鬆力氣，將身子依偎在堤格爾的懷抱之中。傳遞過來的體溫讓她心跳加速，而她在輕聲唿喚堤格爾的名字後，隨即閉上了眼睛。
青年將自己的唇溫柔地貼上了她的唇瓣。熾熱的吐息隱約傳了過來。雖然帶有寒意的山風吹過了步道，但兩人並不以為意。
過了一陣子，堤格爾慢慢收迴了自己的唇。蒂塔那茶色的眸子帶著水氣，雙頰也紅得通透，以宛若置身夢境的迷茫神情仰望著青年。要是沒有堤格爾抱著，她說不定會直接跌坐在地。
「原來是這種感覺呀……」
蒂塔看似害臊地垂下了臉，以有些支支吾吾的口吻說道：
「那個、比人家之前想像的、還更……」
「……更為美妙、更為溫暖、更能充實心靈。」——她一邊發出熾熱的吐息，一邊低聲傾訴。
蒂塔嘿嘿地露出純真笑容，而堤格爾則是麵露沉穩的笑容，溫柔地撫摸起她的頭。
兩人又接吻了兩、三迴後，身體也從內側暖了起來。兩人變得隻在乎眼前的情人，並索求著嘴唇以外的聯係，交扣起彼此的手指。
「——走吧。」
在兩人最後一次接吻，並很有默契地抽離後，又過了約莫數到一百的時間後，堤格爾才這麽說道。
蒂塔則是簡短而很有朝氣地迴了一句：「好的！」
過沒多久，兩人便抵達了山頂的神殿。
他們先來到了離神殿有些距離的一處墓園——那是他事先向蕾琪打聽過的黑騎士羅蘭之墓。
對堤格爾來說，羅蘭是他難以忘懷的存在。在兩年前的內亂之中，他們雖然曾經對壘過，但羅蘭不僅認可了堤格爾，還將王國寶劍不敗之劍（杜蘭達爾）托付給他。此外，唿籲國內騎士團協助堤格爾的，也是這位羅蘭。
堤格爾向他報告侵略者已悉數退兵，並向眾神獻上祈禱，告慰羅蘭在天之靈。接著，兩人離開了墓園。
——好像還是沒找到杜蘭達爾啊。
不敗之劍似乎是在新年將至的冬夜遭到竊盜的。蕾琪雖然私下派人查找下落，但目前仍是毫無斬獲。
堤格爾雖然想出手相助，但他在這方麵實在是幫不上什麽忙。他隻能向眾神祈禱，希望為此奔波的蕾琪和玻德瓦能獲得迴報。
兩人正式造訪神殿後，便被帶到了客房之中。出麵接待的是年邁的神殿長。
堤格爾和蒂塔禮數周到地做過問候後，隨即說明來意。
「請原諒我無法透露細節。」——在以這句話做開場白後，堤格爾便說明自己是為了調查蒂爾·納·法而來。而就算聽到了司掌夜晚、黑暗和死亡的女神之名，神殿長也是連眉頭都沒皺一下。
「我們會盡量不妨礙各位，若這裏有開國君主夏立爾時代所傳承下來的文獻，是否能讓我們稍作查閱呢？」
「這座神殿應該沒有什麽特別貴重的東西才是，還請您自便。不過，敝人有一事想向您詢問。」
神殿長露出了嚴肅的神色，繼續開口說道：
「馮倫伯爵閣下，您認為蒂爾·納·法是何種存在？」
「若要說真心話的話，我還真沒辦法喜歡她。」
堤格爾斬釘截鐵地說道。他雖然不明白神殿長的意圖，但這句話是他全無遮掩的真正感想。神殿長在接下青年的視線後，以平靜的口吻說道：
「與神相對時，莫忘虛心。」
神殿長的表情沒有一絲變化，這話也不像是在出言警告，但堤格爾聽在耳裏，卻莫名感到有些沉重。
堤格爾靜靜地行了一禮。他知道自己對那句話的理解程度恐怕還不到一半，但還是決定先放在心上。
「那個，神殿長大人，我想拜托您一件事。」
蒂塔客氣地發言。她表示自己長年接受過巫女的修行，想在結束調查之後向眾神祈禱。神殿長露出了柔和的笑容，答應了她的要求。而蒂塔則在道謝後低頭致意。
兩人接著被帶到神殿的書庫。不過，這裏的書庫遠比他所想像的還要狹小許多。
書庫是一座沒有窗戶，約莫三十切特（約三公尺）見方的空間。其正麵和左右兩側都擺了一整排的陳舊書架。不過，隻有左右兩側的書架上頭擺放了書籍，正麵的書架上頭所陳列的，乃是一些小小的神像，或是年代久遠、似乎已經不再使用的祭祀用具。
堤格爾和蒂塔各拿了一座燭台，踏入了書庫。這裏的燭台和王宮書庫的燭台相同，都在點火的部分罩上了一層球形玻璃。
「好像幾乎都是神殿的日誌呢。」
蒂塔看著排成一列的書背這麽呢喃，而堤格爾也在環視了狹小的室內一圈後，覺得這邊恐怕查不出什麽線索。不過，他還是出聲為蒂塔和自己打氣。
「總之，讓我們徹底調查一遍吧。光是有一本書裏頭記載了對我們有幫助的內容，就算是不虛此行了。」
「也是呢。讓我們一起加油吧，堤格爾少爺。」
蒂塔輕握雙拳，像是在反過來為堤格爾打氣般這麽說道。
在堤格爾和蒂塔做完調查的時候，神殿外頭已是夕陽西下的景色了。
兩人的臉上都帶著疲憊、少許的沮喪和失望。他們雖然努力地把所有的文件看過一遍，卻沒有找到稱得上是收獲的敘述——說得更精確一點，是兩人都不具備找出更多線索的能力。
——頂多隻能找到這些嗎……
堤格爾看向自己盡可能以工整的字跡做紀錄的三張羊皮紙，上頭匯整了與第一代嘉奴隆公爵有關的資訊摘要。據說第一代嘉奴隆公爵原本是一名神官，他不僅受到開國君主夏立爾的推心置腹擔綱重任，甚至還被稱為國王的摯友。
而雖說是神官，但他會的不隻是向眾神祈禱而已，他還能與精靈和妖精們溝通，甚至也對咒術知之甚詳。因此，夏立爾才會委托他管理當年降下神諭的聖窟宮，以及建在上頭的都市亞爾堤西姆。
然而，雖然他被描寫成一名重要的人物，但關於此人的逸聞，卻僅有一件而已。而且，記載隻寫了「他與難以分辨是老人還是骸骨的怪物交戰」，既不是他以夏立爾部下的身分闖蕩出來的事跡，也不是以神官身分執行了什麽特殊儀式。
他隻能指望蘇菲能從這麽一點微薄的線索之中找出提示了。
「謝謝你，蒂塔。」
堤格爾擠出了笑容，輕輕將手擱在栗發少女的頭上。在陷入失望的情緒之前，應該要先好好傳達自己感激的心情才對。蒂塔也露出了微笑，答了聲「不客氣」。
「真可惜呢，堤格爾少爺。」
「也沒辦法了，隻能指望待在王宮的艾蓮她們了。」
兩人離開了書庫。就在這時，蒂塔忽然想起了一件事，抬頭望向青年。
「堤格爾少爺，人家可以去祈禱嗎？」
「我也一起去吧。不過，我沒辦法像你那樣祈禱就是了。」
他們已經徵得了神殿長的許可，於是兩人邁過走廊，來到了用來向眾神祈禱的廳堂之中。此處似乎是這座神殿裏第二寬敞的地方——順帶一提，最寬敞的地方則是收納了開國君王夏立爾遺物的庫房。
廳堂呈一處圓形的空間，有著挑高的天花板，工匠們似乎在天花板上做了特殊設計，使其發揮采光的效用。而地板則是清掃得十分乾淨。
許多神像沿著牆壁陳列著。其中除了布琉努主要信仰的十柱神之外，還有許多小小的神像，似乎是地方特有的信仰。看到眼前的光景，令青年感受到一股莊嚴的氣息。
蒂塔在廳堂的中央處屈膝跪下，開始向眾神獻上祈禱。堤格爾則是站在廳堂的入口，遠眺著她的身影。
過了一陣子，結束祈禱的蒂塔站起身子。堤格爾在小聲地對諸神發出禱詞之後，踏入了廳堂之中。他對快步走來的蒂塔露出笑容，並出言邀約道：
「蒂塔，我們來參觀這些神像吧？」
在她專心祈禱的這段期間，堤格爾漫不經心地眺望著眾神的神像，並慢慢被勾起了興致。不過說是參觀神像，但其實也隻是沿著廳堂繞一圈而已。蒂塔聞言，立即笑著點頭同意。
眾神的雕像下方放了一塊刻有其名的小小石板。這些神明的名字有些從未聽過，也有些是曾出現在傳奇故事之中的，這讓堤格爾直率地湧起一股感動之情。祂們的樣貌有些與野獸無異，有些則是形似植物，讓堤格爾嘖嘖稱奇。
十柱神的神像則是位於與入口相對的底側。雖說每尊神像多少都有更動幾個小細節，但樣貌基本上和在其他神殿所看到的如出一轍。堤格爾隻對風與暴雨的女神依莉絲多致上一些敬意，打算就這麽迅速地走完一圈。
然而，兩人忽然看到了不尋常的光景，因而雙雙停下了腳步。他們皺起臉龐，凝視起那幾尊有問題的神像。在青年的視線前方，是一尊持弓的女神像。
祂的腳下放了一麵刻有『蒂爾·納·法』的石板。
奇怪的是，位於這尊女神像隔壁的另一尊——以及再隔壁的另一尊女神像腳下，也同樣擺了一麵刻有蒂爾·納，法名字的石板。
合計三尊的蒂爾，納·法神像就這麽並排在一起。而且，這三尊女神的樣貌，都和兩人熟知的司掌夜與黑暗與死亡的女神完全不同。
「這是怎麽迴事……？」
堤格爾迷惘地呢喃道。蒂塔也說不出話來，隻能凝視著眼前的女神們。
廳堂逐漸被悄悄入侵的昏暗隱沒起來。
在見到蒂爾·納·法的神像後又過了一刻半鍾，堤格爾和蒂塔才離開了神殿。他們向神殿長詢問此事，並在不知不覺間耗上了不少時間。
天空這時已經拉下了夜幕，看得見閃耀的月亮和星星，因此兩人向神殿方要了火把點火，順著山路踏上迴程。兩人握著彼此的手。
走在黑暗之中的堤格爾，迴想起剛才和神殿長之間的對話。
在被問到並排於廳堂的三尊蒂爾·納·法時，神殿長依然頂著沉穩的表情和口吻，承認了那全部都是蒂爾·納·法。
「這是怎麽迴事呢？」
對於蹙眉質問的堤格爾，神殿長像個對待孫子的祖母般娓娓道來：
「所謂的蒂爾·納·法，是在布琉努誕生前的古老時代便已存在的三柱女神的總稱，也有說法認為，這三柱女神皆是指同一位神隻。」
「三柱女神……」
青年的腦海裏閃過了過去在聖窟宮曾見過的壁畫——那是一隻三頭龍，以及三名女神各自伸手撫摸其脖頸的畫像。他記得蕾琪說明過，那是在描繪眾神與龍之間的戰爭。而其中的一名女神手上拿著弓。
神殿長繼續說明下去：
「布琉努——以及吉斯塔特主要信仰的，一共有十位神隻……眾神之王佩爾克納斯、家畜之神佛洛斯、大地母神莫西亞、富庶之神德奇、篝火之神史伐路克斯、風與暴雨的女神依莉絲、戰神特裏格拉夫、名譽之神洛吉加司特、豐饒與愛欲之神雅裏德，以及夜晚、黑暗與死亡的女神蒂爾·納·法。若是和其他神祇的名字作比較，應該可以看得出祂和其他眾神的發音有別吧？」
堤格爾點了點頭。這在他小的時候就曾經覺得有些奇怪。不過，在接受「那是在自己出生前的很久之前就定下來的名稱」這樣的概念後，他也在不知不覺間不去在意了。
「蒂爾·納·法司掌著夜晚、黑暗與死亡，她既是佩爾克納斯的妻子，也是祂的姊姊和祂的妹妹。若是能接受女神原本即有三柱的觀念，應該就能理解這樣的說法了。」
「您為什麽沒先告訴我們這件事……」
堤格爾的話聲之中帶了點不悅。他們分明在做完問候後，便開門見山地告訴神殿長此行是為了調查蒂爾·納·法而來。
神殿長依舊麵不改色，以沉穩的態度迴答：
「敝人認為，即使在那個當下提出這樣的說法，閣下應該也不會當真。敝人既然任職於神殿，將心靈奉獻給諸神，就不該做出這種冒犯神明的行為。」
青年不得不承認她說的話語是對的。雖然神殿長將蒂爾·納·法視為神隻之一，但對蒂爾·納·法抱持著負麵觀感的堤格爾，想必很難以坦率的態度傾聽神殿長的敘述吧。
不過，關於蒂爾·納·法的資訊，他也隻打聽到這麽一段而已。畢竟就連神殿長也不明白，三柱女神何以會演變成現今的稱唿。
——但這肯定是一大收獲。
他覺得自己總算找到了一點方向。若是將這項消息告知蘇菲，她應該會有什麽新的聯想吧。堤格爾忍不住希望她能看出端倪。
此外，神殿長還談到了一個出乎他意料的話題——那是關於堤格爾母親的事。
在堤格爾誠心誠意地道完謝，正要走出客房之際，神殿長像是驀然憶起似地向堤格爾開口問道：
「想請教一件事，令堂的大名是蒂亞娜嗎？」
此言一出，不隻是堤格爾，連蒂塔也驚訝得轉過身來，凝視著神殿長。
「您認識家母嗎……？」
「聽到馮倫這個姓氏的時候，敝人就略有察覺了。您果然是烏魯斯大人和蒂亞娜的子嗣對吧？」
兩人慌慌張張地坐迴椅子上。堤格爾在調整好唿吸後，對神殿長開了口：
「若您方便的話，能告訴我關於母親的事嗎？我雖然自認對於人在亞爾薩斯的母親知之甚詳，但對於她在王都時的過往一無所知。即使向其他人打聽，我也隻得到『她是位文靜而溫柔的女子』這樣的形容……」
「敝人雖然也不到對她瞭若指掌的程度……」
神殿長雖然對堤格爾混雜了緊張和不安的神情感到有些訝異，但還是說出了她所知道的一切。
「那孩子明明體弱多病，卻喜歡往綠地或是山上跑。由於她鮮少離開王都，因此她常常穿梭在王宮裏的庭園，或是沿著登山步道來這裏玩。」
蒂亞娜似乎善加利用了自己身為宮廷園丁之女的立場，經常到柳貝隆山踏青，並造訪這座神殿的樣子。
她的父親原本是前任宮廷園丁的學徒，在獲得認可出師之後，便被他的師父以推薦的形式繼承了宮廷園丁的職務。他的出身似乎並不特別，隻是尋常平民的樣子。
不過，蒂亞娜父親的技術和誠懇踏實的工作態度，就連王宮方麵也是讚歎有加。在蒂亞娜失去了所有親人成為孤兒之際，王室也仍然允許她留在王宮，並讓她的活動範圍維持原樣。
「蒂亞娜似乎是在王宮的一座庭園結識烏魯斯大人的。她在休息之時被烏魯斯大人搭話，並在暢聊之際萌生好感。」
堤格爾心想，說不定母親是在父親的態度和話語之中感受到了亞爾薩斯風景的美好，才會由此動心的。不過，這也可能隻是他孩子氣的幻想，希望能美化雙親邂逅的那一幕罷了。
「由於已經是很久以前的事了，所以敝人也幾乎忘記了與她對話的內容。不過，在她決定隨著烏魯斯大人離開王都之際所說的話語，敝人至今仍是曆曆在目。我那時對她說：『等你在亞爾薩斯安頓下來，也生完孩子後，記得捎封信來。』而她先是笑著說了句：『我會生個活潑的寶寶的。』又接著這麽說：『我希望我的孩子在長大之後，能夠認清對自己來說最為重要的事物，並有能力好好保護。』」
神殿長說到這裏便閉上了唇，以慈祥的目光望向堤格爾。青年將擱在膝蓋上的雙手緊握成拳，以像是亡母就在麵前的心情說道：
「我已經明白最重要的事物是什麽了。而且，我希望自己今後也能繼續保護下去。」
看到堤格爾的神情和話語都充滿決心，神殿長也隨之露出溫和的笑容望著他。
「迴到亞爾薩斯的時候，記得向兩位這麽報告呀。」
兩人深深地對神殿長低頭行禮，就此離開了神殿。
在花上與去程差不多的時間後，堤格爾和蒂塔聯袂迴到了王宮。穿過大門走入宮內後，兩人就不再受到冷風的吹拂，氣溫也溫暖多了。
堤格爾熄掉火把之後，迴頭望向蒂塔說道：
「蒂塔，今天謝謝你了。因為有你在，我才能有所斬獲。」
栗發侍女雖然迴了一聲「不客氣」，但茶色的眸子裏仍搖曳著不安。身為曾和蒂爾·納·法接觸過的當事人，她對於今天所接受的新資訊似乎還是有些膽怯。
為了讓她能夠安心，堤格爾一邊摸著蒂塔的頭，一邊刻意以快活的口吻說道：
「你都陪了我一天，我得好好迴禮才行啊。你有什麽想要的東西，或是有什麽忙要我幫的嗎？盡管對我開口吧。」
聽到堤格爾這麽說，蒂塔便撇開了視線垂下頭，看起來似乎有些拿不定主意，而堤格爾則是耐心地等待。在過了約數到十的時間之後，蒂塔才以下定決心的神情開了口：
「請問……人家可以在今晚造訪堤格爾少爺的房間嗎？」
那聲音細若蚊鳴，帶了些許的顫抖。堤格爾迅速張望了一圈，先是確認周遭沒有其他人，隨即輕輕地抱住了蒂塔。堤格爾讓她的臉頰與自己的臉頰相貼，並在蒂塔扭動身子抬起頭的同時，吻上了她的唇。
在嘴唇分開後，堤格爾溫柔地笑著對她說：
「我會等你的，要什麽時候來都可以喔。」
漲紅了臉的蒂塔再次垂下臉，並輕輕點了點頭。
◎
在堤格爾和蒂塔從山頂下山的時候，蕾琪正與宰相玻德瓦在辦公室裏對談。他們在討論的，是關於要選誰作為出任吉斯塔特、宣告戰爭勝利的使者。
「除了馮倫伯爵之外，我想是沒有別人了。」
身穿灰色官服的老宰相這麽一說，隨即惹來蕾琪忿忿的目光。
「真的……沒有其他人選了嗎？」
「我再怎麽想，也想不到有誰的戰功比他更為彪炳啊。」
對於蕾琪若有所求的視線，玻德瓦以冷漠的視線對了上去。他輕撫著讓人聯想到貓的胡須，並繼續開口說道：
「——殿下，就我個人來說，也是希望馮倫伯爵能留在王都，畢竟我想交付他的事務可說是堆積如山。然而，若是說到最能討吉斯塔特國王歡心的人物，我想也隻有他了。」
使者的職責不隻是通知戰爭勝利的消息而已。此人除了要以蕾琪代理人的身分，向提供援軍的吉斯塔特王述說感謝的話語之外，還得獻上贈禮，與吉斯塔特王締結長久的友邦情誼。而其中最重要的，自然就是締結情誼了。
「根據今天收到的報告，墨吉涅似乎處於隨時都有可能爆發內戰的狀況。而薩克斯坦和亞斯瓦爾之間的戰事，似乎也暫時沒有波及他國的跡象……」
那是幾天前的事了。薩克斯坦王國和亞斯瓦爾王國各自派了使者造訪王宮，希望能與蕾琪締結互不侵犯條約。
其中，由於薩克斯坦在今年春天曾舉兵進犯布琉努，他們似乎為了聊表歉意，而饋贈了裝滿珍珠的寶石箱、大量的銀雕飾品、妝點得珠光寶氣的錫杖、高級的水瓶、毛皮和絹帛等禮物，可謂出手闊綽。
「我雖然明白薩克斯坦和亞斯瓦爾的真正目的，不過，他們難道真的認為我方有那麽做的餘力嗎？」
蕾琪傾著頭詢問老宰相。玻德瓦像隻貓般眯細了雙眼，露出了嘲諷的笑容。
「因為我國有馮倫伯爵在。」
在與薩克斯坦的戰事之中，堤格爾擊斃了對方的克呂格將軍，也逼得率領騎兵軍團的舒密特撤退。不僅如此，他還在與墨吉涅的戰爭之中逼退了王弟克雷伊修。
約十年前，薩克斯坦曾與克雷伊修交手過，並落得慘敗的下場。薩克斯坦雖然派出了多達一千艘的艦隊攻進墨吉涅，但克雷伊修僅率領了兩百艘船隻，就將他們打得抱頭鼠竄。
對薩克斯坦來說，堤格爾維爾穆德·馮倫已是近乎惡夢的存在了。要是輕視布琉努，擅自認定他們沒有侵攻他國的餘力，導致堤格爾在未來的某一天率兵入侵的話，那可就是天大的悲劇了。
此外，堤格爾與亞斯瓦爾王國的實質統治者——塔拉多·格拉墨有交情的傳聞，也讓薩克斯坦十分忌憚。對薩克斯坦來說，他們無論如何都要防止布琉努介入兩國之間的戰爭。
至於亞斯瓦爾的想法大致上和薩克斯坦相同。說起來，他們其實也有把柄落在布琉努的手上。畢竟他們一度打算和薩克斯坦聯手，一同瓜分布琉努的領土。而在決定與薩克斯坦開戰後，亞斯瓦爾就有必要安撫布琉努的情緒。
聽完玻德瓦的說明後，蕾琪不滿地皺起臉龐。
「既然如此，那就更不能遺他出使了。我們應該讓馮倫伯爵繼續留在國內——」
「殿下，您應該會允諾吧？」
聽出蕾琪隻是在抱怨的玻德瓦沒有繼續爭論，而是冷淡地尋求承諾。莫可奈何的蕾琪這下也隻能點頭同意了。
他們並沒有立場嘲笑薩克斯坦和亞斯瓦爾。對現在的布琉努來說，無論發生了什麽事，他們都一定得避免與吉斯塔特交惡。
如此這般，出使吉斯塔特的使者人選，就決定是堤格爾了。
◎
察覺到有人的氣息的堤格爾醒了過來。
雖然視野被一片黑暗籠罩，但他還是迅速伸出左手，握住了擱在身旁的黑弓。他以右手抱住依偎著他入眠的蒂塔，同時掀開被子坐起上身。兩人現在都是一絲不掛的狀態。
這裏是堤格爾位於王宮的房間。他從黑暗的程度和空氣的狀況，辨別出目前是深夜時分。青年一邊讓雙眼適應眼前的黑暗，一邊集中視覺以外的感官，尋找著來者的氣息。
忽然間——耳畔傳來了「嗬嗬」的輕笑聲，堤格爾登時麵無血色，鐵青著一張臉。這時，蒂塔驀然提起了右手，輕撫青年的臉頰。
「——好久不見了呢。」
在一片黑暗之中，蒂塔的裸身微微散發出藍白色的光芒。她纖細的肩膀、鎖骨的凹陷和小巧的胸脯，都在黑暗之中逐漸浮現。
少量的磷光包覆住放了下來的栗色頭發，茶色的眸子閃爍著紅色的光芒，而她露出的笑容帶了幾分妖豔，與蒂塔平時的形象天差地別。
堤格爾雖因戰栗和恐懼倒抽了一口氣，但還是沒將目光從蒂塔身上別開，反而以右手將她抱得更緊了。這就像是在宣示「別以為我會這麽容易放手」。
——果然不該帶蒂塔去神殿嗎……
青年雖然為時已晚地對自己的判斷感到懊悔，但還是以慎重的口吻詢問道：
「你——是哪一個蒂爾.納.法？」
「你猜猜看呀。」
附身在蒂塔身上的某個東西，並沒有否認自己是蒂爾·納·法。她的話聲隱約帶著幾絲喜悅，而這也讓堤格爾的黑眼之中燃起怒火。
「從蒂塔身上離開。若真的這麽想現身的話，就附身在我的身上吧。」
「才不要呢。這孩子的身體待起來很舒服呀。況且，這樣就能被你擁抱，也方便和你對話呀。」
「對話……？」
這出乎意料的話語，讓青年露出訝異的神情。他勉強壓抑想說出「我抱的是蒂塔而不是你」的衝動，等待蒂爾.納·法繼續說下去。
「索求著我的人，是你。所以我才會降臨此地，畢竟你已經把必要的東西準備好了。」
「你是指沿著街道埋葬的那些屍骨嗎？」
若要讓蒂爾·納·法現身，必須湊齊兩個條件。
分別是『漆黑的深夜』和『大量的屍體』。
在與墨吉涅的戰事之中喪命的人們，幾乎都被埋在街道的兩旁。像萊德梅裏茲士兵那樣集中埋葬在一處丘陵的狀況，反而是相當稀有的案例。而主要的原因，則是因為現在正值夏季，必須盡早處理後事的緣故。
聽到堤格爾的話語，蒂爾·納·法露出了一絲甜美的笑容。
「不隻如此喔。在那個填平的壕溝裏麵，不也睡了許多異邦的死者嗎？」
她指的是墨吉涅的士兵。命喪他國的這些士兵們無法一一安葬，因此在填平壕溝時，便一同掩埋起來了。
順帶一提，蕾琪特地從遠方召來了信仰墨吉涅諸神的神官，請神官繞行王都一圈並向諸神祈禱。而蕾琪也向王都的居民解釋，這麽做是為了避免外國人的靈魂作祟鬧事。
當然，此舉還是招致了一些反彈，但如此一來，布琉努就能向墨吉涅主張「由於事務繁忙，手續僅能從簡，但我方確實為他們做了憑吊」。這是蕾琪必須做的。
蒂爾·納·法操控蒂塔的身子，讓她纖細的手臂環過青年的脖子。明明兩人的身體相貼，堤格爾卻覺得女孩的身體莫名帶著涼意。
「我再說一次。無論是哪一迴，我都是因為聽到你的索求，才會給予迴應的喔。」
「你在說……」
堤格爾正打算開口駁斥，但隨即將話語吞了迴去。現在可以說是蒂塔被挾為人質的狀態，千萬不能衝動行事。
——不過，她說我索求了她？這是什麽意思？我該怎麽做反應？
青年注視著蒂塔的臉龐，拚了命地動腦思考。這時，他的腦中忽然閃過山頂神殿的神殿長所說過的話語。
——與神相對時，莫忘虛心。
蒂爾·納·法樂在其中地看著忽然沉默下來的堤格爾。她似乎早已看穿了青年心中的糾葛。
堤格爾閉上眼睛，試著平息心中沸騰的思緒。在大致冷靜下來後，他在心中反芻起蒂爾·納·法說過的話語。接著，他打撈起記憶的泥沼，將有用的情報小心翼翼地拉了出來。
在過了約莫數到二十的時間後，他沉穩地、重重地籲了口氣。
「你說的確實沒錯。」
在使用黑弓的『力量』時，他總是渴望著力量。雖說他現在已經能夠憑自己的意誌使出『力量』，但那終究不是屬於堤格爾自己的東西。蒂爾·納·法是迴應堤格爾的唿喚，並給予他力量的。
「不過，我最近可沒有索求這把弓的『力量』啊。」
「你和這孩子都在索求我，而且你們都跨出了一步，現在更接近我——更接近我們了。」
堤格爾蹙起眉頭。他一邊提醒自己要保持虛心，一邊以確認的口吻問道：
「你是來告訴我，我想知道的答案嗎？」
「真可惜，你猜得有些不對。」
蒂爾·納·法像是早就預料到青年的問題，笑著說道：
「我可以告訴你的，是那些孩子們的打算喔。」
「你是說那些家夥的……？」
堤格爾瞠大了眼睛。若能打聽到那些魔物的想法和動機，他的確是求之不得。
「它們呀，正打算改變世界喔。」
堤格爾皺起了臉龐。女神的話語來得實在是過於唐突，而且太過晦澀。
「那是什麽意思？」
「就是字麵上的意思呀。它們為了讓自己活得更舒服一點，正打算把整個世界改造成符合它們期望的樣子喔。無論是太陽、月亮、大地或是海洋，都會變成為了它們而存在。」
堤格爾一時之間迴不了話，隻能拚了命地在腦中咀嚼這些話的含意。
「那是……真的辦得到的事嗎？」
青年勉強擠出聲音迴應。
「這已經發生過很多次了喔。而那些改變後留下的殘骸，目前也還留在世界各地呢。」
蒂爾，納·法露出了輕佻的笑容，以唱曲般的口吻繼續開口：
「你是否曾從別人口中聽說過，那些誤闖此世的非人之物的故事？透過神話、透過讚頌詩、透過英雄事跡、透過童話、透過傳唱下來的曲子——那就是過去曾經存在的世界殘骸。是他們的夢想碎片。」
「我雖然還是有點聽不太懂……」
在焦躁的驅使下，堤格爾左右搖了搖頭，以拿著黑弓的那隻手搔起自己的頭發。
「要是世界真的如它們所願地改變了，人類會變得怎樣？」
「就會變成異物呀。就像現在這個世界的它們一樣。」
異物——堤格爾無聲地複誦了這個名詞。雖說他還是搞不太明白，背脊卻莫名地竄過一道寒意。
「你們會變得失去光明。就和在化為殘骸、沒有陽光照射的世界一樣。」
果然還是聽不明白。不過，堤格爾多少能夠想像，自己會有許多重要的事物因此消失。若是變成那樣的世界，亞爾薩斯恐怕是無法和平度日了。不僅是亞爾薩斯而已，無論是布琉努還是吉斯塔特——或是其他的國家與人們亦如是。
「有辦法阻止它們嗎……？」
「我不是說了嗎，這已經發生過很多次了。其中既有被人類阻擋的例子，當然也有被反將一軍的例子。不過，方法還是得由你自己去摸索，就像過去的那些人類那般。」
女神的話語，讓堤格爾盯著自己手中的黑弓。這時，他忽然閃過一個不舒服的念頭，以不安的神色向蒂爾·納·法發問：
「我雖然覺得不太可能……但我之所以會得到這把弓，難道是出自於命運一類的力量嗎？」
在兩年前的那天，堤格爾應該是憑藉著自己的意誌握住這把弓的。然而，那說不定是某人——或是某種超越常理的概念指使下所決定的。
女神的紅眼綻出精光，晃了晃那頭栗發搖頭否定。
「傻瓜，那怎麽可能呀。」
「……謝謝你。」
堤格爾以打從心底鬆了口氣的神情答謝。蒂爾·納·法又繼續說了下去：
「你就算喊了眾神之名，也從來不會倚賴祂們的力量。你並不是遵照眾神的神諭行事，而是相信著自己的力量。我可是很喜歡你這一點喔，可別讓我失望了呀。」
堤格爾忍不住連眨了幾次眼睛，並凝視蒂爾·納·法。雖說以司掌的權責來看，蒂爾·納·法顯然不是什麽正派的女神，但這實在不像是一柱神會說的話語。堤格爾這樣的想法似乎是顯露在臉上了，隻見蒂爾·納·法的笑容在這時轉為冷笑。
「我們可不是為了人類而存在的，要不要幫助人類，端看我們的心情如何。」
「除了你以外的眾神也是如此嗎？」
青年的問題讓蒂爾·納·法稍稍歪起了脖子。
「大家都在很——久很久以前跑到別的地方去了。說不定在某一天，他們又會因為心情不錯而跑迴來呢。」
堤格爾心想，不曉得女神所說的「很——久很久以前」究竟是什麽時代的事。那肯定不是短短數百年前的事，說不定是好幾千年，甚或是——
『那麽，我差不多該把她還你了。』
女神並非對著堤格爾的耳朵，而是對著他的意識直接發話。
在麵露訝色的青年麵前，包覆蒂塔身體的藍白色光芒正急遽消褪。蒂塔像是渾身乏力般垂下雙臂，雙眼之中的紅光也消失了。
到了這個時候，堤格爾才終於迴想起來。過去女神附身在蒂塔身上時，都不是操控她的嘴巴開口說話，而是直接與青年的意識對話。
蒂塔身上的光芒就此褪去，房內再次被黑暗籠罩。堤格爾的右手使勁，托住了身子癱軟、宛如斷線人偶的蒂塔。他先將左手的黑弓放在身旁，接著以雙臂緊緊抱了蒂塔。
「堤格爾少爺……」
那幾不可聞的唿喚聲，輕輕搔弄著堤格爾的耳朵。青年喊了一聲「我在」好讓她安心，並不斷溫柔地撫著她的背部。
對不起——這句話險些要衝出堤格爾的喉嚨，但他在最後一刻忍了下來。
在前往山頂神殿的路上，他就已經接納了蒂塔的決心。若是在此對帶她上山一事感到後悔，就等於是在踐踏蒂塔的決心；而「我不希望蒂塔受傷」之類的說法更是不成理由。
「你身體還好嗎？」
他這麽一問，隨即傳來了「我沒事」的迴答。蒂塔並沒有在逞強，是和平常一樣直率的聲音。堤格爾忍不住更加用力地抱住了她。
「你沒事真是太好了。」
堤格爾灌注了全副心意，輕聲地這麽呢喃。蒂塔這迴則是開心地迴了一聲「是的」。在隔了一次唿吸的時間後，她開口說道：
「堤格爾少爺，人家可以拜托您一件事嗎？」
對於她依偎在青年胸膛裏低聲傾訴的願望，堤格爾立刻就付諸實行了。他以左手滑過蒂塔的裸身，貼上了她的臉頰。堤格爾小聲地說了句：「我要做囉。」並將自己的臉龐貼了上去。
兩人的唇在黑暗之中交疊。他們就像要交換彼此的體溫一般，接吻了一次又一次。
在結束不知第幾迴的親吻後，蒂塔再次貼上了堤格爾的胸膛。
「繼續睡吧。」
青年溫柔地提議道。現在離天亮還有很長的一段時間，加上堤格爾雖然沒有被女神附身的蒂塔那麽疲憊，但那段對話終究還是讓他消耗了不少心神。
蒂塔用力點了點頭後，輕輕伸出了左手，握住了青年的右手。兩人自然而然地交扣起彼此的手指。他們以相擁的姿勢躺迴床上。
「這樣做很溫暖，而且還會有點癢癢的呢。」
蒂塔開心地以臉頰蹭著堤格爾的肩膀一帶。她像是要抱住堤格爾般，將右手貼上了青年的胸口，右腳則是貼在青年的雙腿上。忽然間，她的大腿碰到了某個硬物。
「那個，堤格爾少爺。」蒂塔壓低了音量，以有些拘謹的口吻說道：
「人家、那個、還、還可以的……」
一語不發的堤格爾抱住了蒂塔的頭部，粗暴地吻上了她的唇。
◎
隔天，堤格爾來到了書庫，向艾蓮等人迴報昨夜所發生的事。順帶一提，他沒將蒂塔帶在身邊——因為堤格爾不想讓她被勾起那些害臊的迴憶。
「堤格爾，這可是大豐收呀！」
他話一說完，蘇菲隨即發出了欣喜的吶喊。她不顧艾蓮等人的目光，朝著堤格爾撲抱了上去，這陣擁抱的熱情程度，甚至讓堤格爾紅著臉不知所措。
「蘇菲，快好好說明一下，那是怎麽樣的大豐收呀。」
「堤格爾應該也很想聽吧，快點把他放開呀。」
要不是頂著一張臭臉的艾蓮和米拉立刻湊上來拉開了蘇菲，金發戰姬說不定會趁著這股勢頭直接吻下去。莉姆為堤格爾準備了椅子，而在入座之後，青年這才冷靜下來。
「那麽，我就將目前已知的部分簡單地做個歸納。」
蘇菲以雙手拿著羊皮紙捆，向堤格爾等人環視了一圈。她手上的羊皮紙，摘錄了直到昨天為止所收集到的相關資訊。當然，有著淡金色頭發的戰姬已經全部過目了一次，並在腦中做過了整理。
「魔物們的目的，是要創造新的世界。為此，它們試圖借用蒂爾·納·法的力量。雖然還不明白它們選上這柱女神的原因為何，但還是可以猜測出幾個方向——像是蒂爾·納·法的一部分與它們的存在相當接近，或是殘留在地上的諸神隻剩下她而已……」
「為了借用蒂爾·納·法的力量，它們才會打算擄走我……不對，是擄走能發揮黑弓力量的使用者啊。它們想以黑弓做為媒介，與蒂爾·納·法展開接觸。」
堤格爾露出了苦澀的神情。如此一來，就說得通渥加諾伊和托爾巴蘭為何要稱唿自己為『弓』了。蘇菲也對此表示同意。
「我想應該是這樣沒錯。若是分析托爾巴蘭和芭芭·雅加的行動，就可以看出它們的意見似乎沒有統一，但還是不能大意呢。」
「若是照這樣推論的話，不就代表它們無法使用黑弓嗎？」
莉姆傾首問道。
「琉德米拉大人曾和我說過，它們企圖將堤格爾維爾穆德卿擄走，而不是隻打算把黑弓搶走而已。」
「沒錯。至少就我所知，渥加諾伊是打算活捉堤格爾的。」
米拉坐著蹺起了腳說道。
「堤格爾的父親應該無法發揮黑弓的力量吧。若是考量到這點的話，它們看重的似乎不是血脈一類的東西，而是射箭造詣的高低。」
「嗯，這樣一來就說得通了。」
艾蓮輕晃銀發附和，莉姆和蘇菲也用力地點了點頭。說到射箭的造詣，在這世上恐怕是沒人能比堤格爾還要厲害了。而青年使弓的本事不單來自於體能的天賦，也藉由狩獵和實戰的磨練日益精進。
「至於我們戰姬——」
蘇菲有些不悅地眯細眼睛，祖母綠般的眸子滲出了怒意。
「則是因為具備了能夠與之抗衡的力量，而被視為礙事的對象吧。這也代表過去的戰姬們是真的有和魔物交手過。」
「如果真是如此，就應該留下更為可信的紀錄啊。」
艾蓮交抱雙臂歎了口氣，但米拉卻搖了搖頭。
「就算真的有留下紀錄，恐怕也難以取信於人吧。與魔物交手並獲得勝利雲雲，就一般人的認知來說，隻會認為這是為了吹捧自己而杜撰出來的故事吧。」
這時，蘇菲以視線示意堤格爾發言。青年隨即露出了嚴肅的神情，向四人宣布：
「我們接下來該調查的，是它們的總數，以及根據地的位置。」
一定要打倒它們——青年蘊含強烈決心的這句話語帶著一股驚人的力量，打動了她們的內心。
艾蓮、莉姆、米拉和蘇菲都露出了笑容，以帶著敬意的目光凝視著堤格爾，就像是等候總指揮官下命令的將軍們一般。而事實上，青年與她們培養出來的羈絆，幾乎都是從戰場上萌芽的。
「不過，就魔物的名字以及和蒂爾·納·法有關這兩點來看，除了布琉努之外，在我國說不定也找得到相關的線索呢。」
莉姆慎重地陳述了自己的意見，而艾蓮也苦著一張臉附和道：
「很有可能啊。畢竟路伯修也存在著祭祀芭芭·雅加的神殿……」
「那麽，在我們迴國之前，可得把剩下的部分好好看過一遍呢。」
蘇菲抬起了臉，將視線投向書架，艾蓮和米拉則是隨之露出了嫌麻煩的神情。她們雖然也知道有這麽做的必要性，卻沒辦法為此拿出幹勁。
而就在這時，艾蓮和米拉的救世主出現了。
有人從外側敲了書庫的門，並詢問是否可以進來。從聲音來判斷，來者應該是馬斯哈·羅達特，而堤格爾當然沒有拒絕他進來的理由。青年親自走到了門邊打開大門，歡迎老伯爵入內。踏入書庫的馬斯哈在看到艾蓮等人後，登時露出了笑容。
「喔喔，原來各位都在啊。雖然有點突然，但還希望能借用一點時間。」
馬斯哈今年五十七歲，他有著容易讓人留下印象的灰發與灰胡，此時的他身穿絹服，包覆了老伯爵矮胖的身材。馬斯哈很快就切入正題——他向在場眾人宣布，蕾琪已經決定派遣出使吉斯塔特的使節團，而被選為正使的是堤格爾。至於副使則是由傑拉爾和馬斯哈的次子葛斯伯擔任。
「各位的調查還要幾天才會結束呢？」
「這個嘛……若是抓得寬裕一些的話，應該是五、六天左右吧。」
傾著頭思忖的蘇菲這麽迴答。
「那還真是剛好。我們這邊大概也要花上差不多的時間為使節團做準備。對了，請問各位接下來有什麽打算呢？若各位願意與使節團隨行的話，對我們來說就是再好不過了。」
派遣使節團純粹是布琉努方麵的決定，艾蓮等人並沒有共同參與的義務，因此馬斯哈有必要以這種口吻做出提議。
「也好啊。反正布琉努應該在短時間內不會遭受外國的侵略了，我們就趁這個機會迴國吧。」
艾蓮這麽答應後，馬斯哈隨即也加入了圈子，一同商議接下來的行程。而在談到該走陸路還是海路時，馬斯哈像是忽然想到什麽似地提起了一件事：
「對了，聽說萊格尼察公國有新的戰姬上任了，不曉得各位可有聽過此事？」
他雖然說得隨意，但在場的眾人全都被這項消息嚇了一大跳。自從有『煌炎的朧姬』之稱的亞莉莎德拉·阿爾夏芬在去年過世之後，萊格尼察就一直處於沒有戰姬坐鎮的狀態。
艾蓮轉頭看向堤格爾，而她的臉上露出了感到過意不去的表情。這是因為若是走陸路前往吉斯塔特的話，就可以在途中順路經過亞爾薩斯的關係。不過，堤格爾卻搖了搖頭。
「我們走海路吧。畢竟我也想見見那位戰姬。」
除了想知道對方是什麽樣的人物之外，他還有其他的理由。
布琉努若是想加深與吉斯塔特之間的交流，那就該盡快和萊格尼察這個與海洋相鄰的公國主君見上一麵。除此之外，若對方是個通情達理的人物，也可以和她討論與魔物之間的戰鬥，並尋求對方的協助。
米拉和蘇菲也同意走海路。她們也同樣希望能與萊格尼察之主見上一麵。艾蓮帶著感激之情向兩人輕輕點頭後，再次望向馬斯哈。
「那麽，馬斯哈卿，就有勞你安排了。」
「我知道了。關於旅途中的住宿處和船隻的安排，就包在我身上吧。」
在向抬頭挺胸的馬斯哈道過謝後，蘇菲輕輕拍了米拉的肩膀一下。
「真是個好消息呢。」
她以隻有藍發戰姬聽得到的音量這麽說道。米拉雖然刻意擺出了冷漠的神情沒有迴應，但她的雙頰卻隱約染上了些許紅色。
「看來得寫個信寄到奧爾米茲去了……」
過了一會兒後，她才短短地咕噥了這麽一句。
◎
達馬德是目前唯一住在王宮裏麵的墨吉涅人。
他今年二十歲，有著墨吉涅人獨特的褐色皮膚，他的身材高眺，有著尖細的鼻子和下顎，那經過鍛煉的身材，讓人聯想到黑豹這種動物。他原本是墨吉涅王國的王弟克雷伊修的心腹之一，但卻在上一場戰事中敗給艾蓮，成了她的俘虜。
而在那之後，達馬德的所有權在他渾然不覺之際遭到轉移，目前的他成了堤格爾的俘虜。堤格爾曾與達馬德有過一陣短暫的交流，在戰爭結束之後，青年就完全沒有想殺他的念頭了。
達馬德被分配到的房間似乎是間臨時改裝的客房，房間的大小尚稱寬敞，但裏頭的擺設就隻有桌子、椅子和床鋪而已。整間房裏隻有一扇窗戶，而且小得連頭都伸不出去。但即使如此，對於一介俘虜來說，這樣的待遇已經算是相當優渥了。
這天傍晚，堤格爾造訪了達馬德的房間。他同時向王宮點了兩人份的晚餐，如今兩份餐點已經送到了桌上。
晚餐有夾了起司和醃肉的烤麵包、香草四季豆湯、醋醃包心菜、鹽漬豬肉、葡萄葉包烤鵪鶉，以及用河魚、小蝦、馬鈐薯和葡萄酒燉煮的燉菜。這些料理占滿了整張桌子的空間，此時正冒著冉冉蒸氣和誘人的香氣。至於飲料則有葡萄酒、蘋果酒和冰涼的紅茶。
達馬德雖然心情大好，但他也沒忘記藉機向堤格爾提出要求。
「有飯吃是不錯，但如果你能帶點工作給我，那我就更感激了。」
身為俘虜的達馬德，若沒有人願意為他繳清贖金，就隻能靠一己之力賺到與贖金相等的金額，不然就無法重獲自由。堤格爾以開心的語氣迴答道：
「我們接下來要去吉斯塔特，你要不要一起來？把事情處理完後，我就會放你自由，要幫你出前往墨吉涅的旅費也可以喔。」
「連旅費都附啊，還真是大方，說來聽聽吧。」
達馬德以狐疑的眼神望向堤格爾這麽說道。他臉上的表情似乎在說：「有這麽優渥的條件，背後肯定有詐」。不過，堤格爾倒是毫無隱瞞地告訴他使節團的目的。墨吉涅青年在聽完之後，露出了被說服的神色點了點頭。
「總之，就是要讓我當布琉努與吉斯塔特加深情誼的見證人是吧。」
不愧是曾被克雷伊修重用的戰士，他很快就厘清了重點。堤格爾臉上雖然露出笑容，但臉上的表情在這時摻了幾分嚴肅。
「這也是原因之一，但要是我不在的話，就沒人會照顧你了。」
「唔，那是真的有點不妙……」
目前，布琉努人依 然對墨吉涅人抱持著憤怒與反感，若是被血氣方剛的人碰上了，說不定光是看到達馬德的外表，就會對他施以一陣拳打腳踢。
而堤格爾也是基於這樣的理由，才不讓達馬德在工作多如繁星的王都工作。正因為達馬德是堤格爾的俘虜，他的人身安全才能獲得保障。
兩人為彼此的陶杯斟完酒後，便開始享用晚餐。烤麵包裏的起司融化得恰到好處，而化開的起司與肉片交纏在一起，讓彼此更添風味。四季豆湯雖然滋味平淡，但適合衝去豬肉和鵪鶉肉的油膩感。而河魚與馬鈴薯也徹底吸收了葡萄酒的香氣。
「和我國的餐點比起來……該說是香氣太淡呢，還是有一種精致感呢？總之，隻要把這個當成布琉努的口味，嚐起來倒也不壞。是說，你這樣和我吃飯，真的沒關係嗎？」
嚼著鵪鶉肉的達馬德，在這時看向了堤格爾。
「在曆經那場戰爭之後，你應該飛黃騰達了吧？照理來說，你應該為了出席那些大人物的餐會而忙得團團轉啊。」
「現在還在戰後處理的階段，大家都很忙啊。況且，照料你也是我的責任之一，我還是得偶爾來看看你啊。」
堤格爾用說笑的口氣這麽一說，達馬德也迴敬了一句「你可真是雞婆」並笑了出來。
兩人撕咬麵包，將肉和魚送入口中，以葡萄酒和蘋果酒潤喉，並天南地北地聊起了話題。他們不僅出生在不同國家，就連成長的環境也是天差地別，能當作話題的題材可說是要多少有多少。而僅有兩歲的年齡差距，對堤格爾來說也相當新鮮。
此外，在麵對達馬德時，堤格爾就可以不用顧慮人際關係或是各種禮儀。即使做出了有失禮節的舉止，這裏也沒有人會出言糾正他，對於原本是一介鄉下貴族的堤格爾來說，能有這樣的聊天對象可說是相當幸運。
這時，話題轉到了墨吉涅的現況。堤格爾雖然原本就有興趣，但這是宰相玻德瓦要他探聽的。玻德瓦希望能從墨吉涅人口中得到一些國家的內情，就算是再雞毛蒜皮的小事也沒關係。而達馬德本人倒也沒有隱瞞的打算。
「國王陛下有好幾位子嗣……應該是四位吧？總之，他們的年紀都很小。就連目前的太子也才十二歲而已。還有，宰相一直很倚重王弟殿下。」
「也就是說，墨吉涅勢必會發展成內亂囉？」
「畢竟誰也想不到國王陛下會這麽早駕崩啊。每一位王子都有幾名有權有勢的貴族做為靠山，而這些人絕不會默不作聲。其他的貴族勢力想必也正忙得不可開交吧。」
「就算陷入內亂，會在最後獲得勝利的，應該還是克雷伊修閣下吧。」
堤格爾的語氣變得有些僵硬，惹得達馬德傻眼地笑了出來。
「誰知道那麽遙遠的未來會發生什麽事啊。就我個人來說，我是希望王弟殿下能脫穎而出就是了。」
「不過，根據你的說法，目前應該沒有能與克雷伊修閣下分庭抗禮的……」
「有你在。」
達馬德手拿沾了湯裏油脂的湯匙，直直地指向堤格爾。
「貴族或豪門找外國搬救兵，也不是什麽不可能的事。你不也是借了吉斯塔特的力量，把那個叫什麽來著的公爵給幹掉了嗎？也許會有人為了對抗王弟殿下，而把大批的金子和美女帶到你麵前一字排開喔。」
堤格爾張大了嘴，望向黑發的墨吉涅人。這還真是盲點。的確，這是有可能發生的狀況。達馬德露出壞心眼的笑容繼續開口：
「反過來說，也可能有人會出兵攻打布琉努啊。若要在競爭對手之中取得領先，最立竿見影的方法就是締造戰績了。」
「無論誰會采取何種行動，我還是希望這件事能在墨吉涅境內解決就好。」
堤格爾動作誇張地聳了聳肩。雖然帶了一點開玩笑的成分，但這卻是他毫無虛假的真心話。
接著，在他們閑聊了好一陣子之後，堤格爾決定試著將閃過腦海的話題丟了出來：
「話說，如果有人要你當上國王的話，你會怎麽辦？」
「當啊。」
看到達馬德能毫不猶豫地立即迴答，堤格爾以帶著驚訝和佩服的眼神凝視著他。
「雖然隻是假設，但你還真有自信啊。」
「在想當卻永遠當不上的職業之中，國王應該能排上第一名吧。有機會的話當然當啊。」
「你都不會擔心自己能不能勝任之類的問題嗎？」
「臣子們就是為此存在的吧，就像夏夫立牙爾那樣。」
達馬德以一副理所當然的神情這麽迴答。聽到這陌生的名字，讓堤格爾歪頭感到不解。看到他的反應，墨吉涅青年雖然皺起臉龐，但很快就明白原因為何。
「你沒聽過夏夫立牙爾啊？這在我國可是相當知名的故事啊。」
達馬德簡單地說明起來——那是墨吉涅自古流傳的故事。
很久很久以前，有個叫做夏夫立牙爾的王子。雖然是個被世人批評為「少根筋」和「沒神經」的王子，但他卻帶著一股傻憨的氣息，因而廣受人民的喜愛。由於有忠心而能幹的宰相鼎力相助，他的父王的治世安穩得宛如磐石一般。
而到了國王駕崩的那一天，夏夫立牙爾終於要即位了。然而，夏夫立牙爾卻將國內的統治交給宰相打理，自己則是踏上了尋找理想王妃的旅程。
在旅途之中，夏夫立牙爾多次被強盜、怪物或是刺客襲擊，但每一次總會有武藝過人的戰士或是聰穎的智者出手相救。夏夫立牙爾說服他們協助自己，並撰寫介紹信通知宰相，讓這些幫助過他的人們前往國都，而自己則是繼續旅行。
終於在某一天，夏夫立牙爾邂逅了一名美女，並親自將她帶迴了國都，將她迎為王妃。王妃不僅美貌和氣質過人，更有著一顆遠比夏夫立牙爾聰明的頭腦。
一直在夏夫立牙爾過世之前，人們還是叫他「少根筋」或是「沒神經」，但在宰相、王妃以及他親自拔擢的忠臣們的努力之下，夏夫立牙爾仍是打造了一段和平的治世。
「就是這麽迴事。隻要有一批優秀的部下，就總會有辦法的。這個夏夫立牙爾的故事，在我國可是很受歡迎呢。」
——原來如此。
這對堤格爾來說是個相當新奇的觀念。蕾琪不也說過，正因為有許多人幫忙，她才有辦法處理政務嗎？
既然身為國王，就肯定有著不得不親自背負的責任。不過，隻要有人看得出堤格爾是為了國家和人民做事，就肯定會有其他像馬斯哈、奧傑和奧利維那樣的人們出麵支持自己。
堤格爾被宰相玻德瓦叫進了辦公室。這是發生在他即將啟程離開王都的某一天。
「我想為你辦一場餞別宴。」
在這間宰相專用的辦公室裏，玻德瓦在向堤格爾寒暄完後，隨即這麽說道。接著，他又補上了一句：「記得把啟程前一天的傍晚時間空出來。」
「我預計會辦在王宮的一間房裏，不需要太過在意服裝打扮。我已經將此事通知葛斯伯卿和傑拉爾卿。」
而到了起程的前一天傍晚，堤格爾、葛斯伯和傑拉爾便一同前往了事先被告知的房間。
「葛斯伯大哥，你的身體已經康複了嗎？」
走在王宮走廊上的堤格爾向左側的葛斯伯問道。葛斯伯今年二十二歲，他有著一頭摻了灰色的黑發和黑色雙眼，是個身材勻稱的男子。他雖然與墨吉涅的戰爭之中身受重傷，但現在已經恢複到能夠笑著四處行走的程度了。
「就和你看到的一樣啊。說起來，我可是一直在睡，連身體都快要變遲鈍了。」
葛斯伯拍了拍自己的手臂，豁達地笑了笑。而走在堤格爾右側的傑拉爾側眼看著這一幕，以挖苦人的口氣問道：
「有幹勁固然是好事，但這樣真的沒問題嗎？我們的目的地是吉斯塔特的王都席雷吉亞，可不是花個十天半月就能抵達的喔。」
傑拉爾有著略帶卷翹的褐發和青銅色的雙眼，是個看起來有些瘦弱的男子。他擅長管理和計算糧食和物資，並以這樣的能力協助堤格爾至今。
「我已經從宰相閣下那兒打聽過大略的時程了。反正我最近沒什麽需要急著辦理的事情，也覺得這是個造訪吉斯塔特的好機會。」
聽到葛斯伯一本正經地這麽說，傑拉爾聳了聳肩笑了出來。
「你不是才剛交到女朋友嗎？我記得那位是在你身受重傷時為你看護的女子。」
「你從哪聽來的？」
葛斯伯一臉驚愕地望向傑拉爾，堤格爾也以感到意外的神情看向葛斯伯。傑拉爾輕輕抖起了肩膀，看起來像是在憋住內心的笑意。
「我曾多次聽說過你和一名年輕女子一同上街的消息。」
有著灰黑色頭發的青年貴族沒有出言否定，而是悶哼了一聲。堤格爾先是對他說「真是恭喜你了」，接著又以有些顧慮的神情仰望葛斯伯。注意到堤格爾舉動的葛斯伯，隨即笑著拍了拍青年的肩膀。
「這是我的私事啊。要是她在我迴來之前不要我了，就代表我沒有那樣的緣分啊。這不是你需要擔心的事。」
「我知道了。那麽，還請你別太勉強自己，好多帶些話題給那位女士聆聽。」
「隻要迴來時沒少條腿或是胳膊，就能繼續找她照料你了，所以應該是沒問題的吧。」
聽到傑拉爾酸溜溜地這麽說，堤格爾忍不住笑出來。
邊走邊聊的三人，很快就抵達了預定前往的房間。
這似乎是一間客房，但空間顯得有些狹窄。地板上鋪了一張大大的地毯，但卻沒有桌子和椅子。吊在天花板上的青銅吊燈，照亮了房間的每個角落。而窗邊也掛了幾條似乎是以收獲為主題的壁毯。
玻德瓦已經在房間裏麵了。除了他之外，馬斯哈和奧傑子爵也在場。三人都坐在地毯上頭，而他們身邊則放了十幾瓶酒、六個杯子和幾個裝了起司和肉乾的盤子。
「歡迎你們到來。」
玻德瓦身上穿的並不是平常的灰色官服，而是毫無裝飾的樸素麻衣。馬斯哈和奧傑也是如此。
這代表他不是以宰相或是王國要人的身分設宴，而是將在場眾人當成朋友對待。而刻意不放桌子和椅子，讓眾人直接坐在地毯上，應該也是有這一層的意思吧。堤格爾等年輕一輩慎重有禮地向長輩們做了問候。
待堤格爾等人在地毯上坐定後，奧傑便斟起酒，將注滿葡萄酒的銀杯傳了下去。在確認每個人都拿到酒杯後，玻德瓦隨即說起了祝酒詞：
「那麽，願諸神能保佑堤格爾維爾穆德·馮倫、葛斯伯·羅達特和傑拉爾·奧傑，令他們旅途平安。」
五名男子也配合著玻德瓦的話語，舉起了手中的銀杯。
「聽到要辦餞別宴的時候，我還忍不住『期待』會是一場盛大的宴會呢。」
傑拉爾以鬆了一口氣的神色說著，葛斯伯也點了點頭。
「這倒是真的。宴會這種東西啊，偶爾參加是還不錯啦，但要是頻繁出席的話，肩膀都要變得硬邦邦的了。」
起初是六人漫無目的地暢聊，但父子檔之間的話題很快就多了起來。於是這六人自然地分成傑拉爾和奧傑一組，葛斯伯和馬斯哈一組的狀況。明天就要離開王都，展開漫長的旅程，親子之間會變得多話，或許也是理所當然的。
然而，照這樣分組下來，堤格爾就必然得擔任玻德瓦的談話對象。和馬斯哈與奧傑相比，貓臉的老宰相顯得並不多話。堤格爾雖然試著拋出各種話題，但對方的反應都相當冷淡。
——照這情況來看，好像安靜地對飲還比較上道啊。
就在他冒出這般念頭的時候，玻德瓦匆然開了口：
「殿下是否向你告白了呢？」
堤格爾忍不住將視線停留在玻德瓦的身上。
王族的婚姻是攸關國家的大事，會找宰相商量也是合情合理。然而，對現在的堤格爾來說，這是他完全不想去碰的尷尬話題。不過，即使看到青年刻意保持沉默好爭取時間的反應，玻德瓦也沒有出雷斥責。
「一般來說，這種事情應該分成好幾個階段進行才對。比方說，殿下應該要透過我或是馬斯哈傳話，慢慢確認你的想法……然而，殿下表示她想以自己的話語傳遞心意，因此我也決定不去插手了。」
他用的不是「羅達特伯爵」這個姓氏，而是「馬斯哈」這個名字，這也看得出玻德瓦並不是在和他談公事，就隻是私人的對談而已。堤格爾雖然有些猶豫，但還是一邊暍著蘋果酒，一邊老實地迴答自己的感想：「我嚇了一大跳。」
「閣下，您對於殿下打算迎我入贅一事有何看法？」
「在這種場合，你可以叫我『玻德瓦』或是『皮耶爾』都行。」
玻德瓦這麽說著，拿起了一塊起司放入嘴裏。他就連咀嚼的動作都很像貓。
「你具備著充分的實力，也受到殿下的傾慕，加上——你還很年輕。既然年輕，就代表你可以規劃十年，甚至是二十年的計畫，並在有生之年看到計畫完成。光是這些條件，就足以代表你是這場婚姻的不二人選了吧？」
說到這裏，玻德瓦吊起兩邊嘴角，露出了有些滑稽的笑容。
「我剛才說的，是能在公開場合說出來的理由。若是要列舉一些隻有私人場合才能說的理由……那就是我希望能看到蕾琪大人的笑容，因此會讚成這樁婚事吧。」
「笑容……」
堤格爾不禁連眨了好幾次眼睛，凝視著眼前的玻德瓦。這個看起來絕對不會在公開場合露出笑容的男子，居然會說出這種話來。
玻德瓦喝著高酒精濃度的蜂蜜酒，繼續開口說道：
「殿下是在八年前對你留下印象的。我聽說你在文森的打獵場上，邀請了殿下共享你親手打下的鳥兒。」
堤格爾露出了有些抽搐的笑容。那是蕾琪還是以「雷格那斯王子」的身分被養育長大的時候。但對青年來說，那可是他不堪迴首的糟糕迴憶之一。玻德瓦很快就喝空了酒杯，為自己又倒了一杯酒。
「對你來說，當時的狀況應該就隻是把野鳥分給王子一起吃吧。但對殿下來說，你明明是個很少露臉的少年，卻願意為了自己大展廚藝。雖說她不見得是從那時就萌生了愛慕之心，但肯定成了她難以忘懷的迴憶之一。」
玻德瓦將視線從堤格爾身上抽開，以望著遠方的神情發出了帶著酒味的歎息。
「法隆陛下曾打算將你招入王宮。由於殿下一直對你念念不忘，陛下對你抱持著指望，若你能順利成長，並擁有健全的人格的話，就會向你透露殿下的秘密，好為殿下分憂解勞。可惜的是，烏魯斯卿剛好在那時亡故，這件事也就此胎死腹中。而當時的殿下顯得相當失落。」
堤格爾若仍是領主貴族之子的身分，就可以用累積曆練一類的理由將他招入宮內；但一旦成了領主貴族的當家，就不能這麽做了。況且，那個時間點的堤格爾，也才剛繼承馮倫家和亞爾薩斯而已。
「後來，你一而再再而三地拯救了殿下。而殿下之所以能夠獲救，都是因為有你奇跡一般的活躍。即使如此，你也從未向殿下索取任何迴報。無論殿下是以統治者的角度，還是以一名女子的角度來看，你的所作所為的確足以打動她的芳心……哎呀，你不覺得就人類的情感運作原理來說，這是個極為理所當然的結果嗎？」
在說到後半句話的時候，玻德瓦雖然再次望向堤格爾，但他的雙眼這迴可是牢牢地盯住了青年。堤格爾若是稍有反對之意，玻德瓦恐怕就會衝上來揪住他的衣領了。
堤格爾一邊啜著酒，一邊默默地點頭迴應。這時玻德瓦稍微帶開話題——但還沒有結束這個話題的打算。
「你似乎對殿下迴答了『我需要時間』。還有，雖然僅是傳聞風聲，但我聽說你有情人。」
玻德瓦將兩、三支喝空的酒瓶拉到自己手邊。他看起來就像個正在評鑒武器的戰士，而這想必不完全是堤格爾的錯覺。
堤格爾一邊提防老宰相的動作，一邊向老宰相坦承自己有兩名情人。他雖然說了蒂塔的名字，對另一人的身分卻是秘而不宣。即使聽到「兩人」這個數字，玻德瓦也沒露出什麽特別的反應，但在堤格爾隱瞞情人的身分後，他隨即露出了苦澀的神情。
「對方是罪犯嗎？還是說，她做的是難以見光的工作？」
堤格爾搖了搖頭。被玻德瓦這麽一說，他才想到通常會隱瞞身分，都是出於這樣的理由。這時玻德瓦露出了儍眼的神情，向堤格爾說道：
「請容我忠告一句，要是被人問了剛才那樣的問題，最好是選擇不置可否地點點頭作為迴應。一旦選項減少了，答案也會跟著唿之欲出。若不是難以啟齒之人，就代表對方有著相當高貴的地位——或是雖然地位相等，卻因為各種原因，無法將你們的關係昭告世人。」
堤格爾一聽，險些把嘴裏含的酒噴了出來。他深深地反省起來。的確，要是被這麽連番追問，就可能會讓對方以消去法聯想到艾蓮的存在。
「你有可能接受殿下的心意嗎？」
被問了下一個問題的堤格爾，露出了嚴肅的神色望向玻德瓦。
「我認為自己沒有拒絕的立場。」
「希望你能繼續保持這樣的認知。就表麵上來說，殿下和你都還是單身，而你若是就此拒絕殿下的話，會在殿下的心中留下無可抹滅的傷痕。你們之間的關係不僅會出現裂痕，對鄰近國家來說，這也是他們見縫插針的好機會——但話又說迴來。」
玻德瓦將視線投向地毯。
「我這麽說雖然有些任性，但倘若在結婚後鬧出失和，那也是相當棘手的問題。就算你對殿下不帶任何愛情，我也希望你能盡力維持和殿下之間的婚姻關係。」
「我並不討厭殿下。」
堤格爾這麽說道。
「但關於除此之外的部分，我現在也還沒辦法做出明確的迴應。我雖然不願意讓殿下陷入不幸，但也不打算與我的兩名情人分開。」
「——你們兩個，好像從剛才就一直在聊些沉悶的話題啊。」
有人突然從旁插了話，那人原來是馬斯哈。他紅著一張臉，嘴裏也帶著濃濃酒氣。堤格爾看到葛斯伯露出苦笑，隨即明白馬斯哈已經喝多了。不過，堤格爾也很清楚，這位老伯爵是不會這麽簡單就喝醉的。
可能是馬斯哈的嗓門變大的關係，奧傑和傑拉爾的視線也在這時投了過來。玻德瓦則是麵不改色地開口說道：
「對了，我有件事想告知在場的各位。」
五人同時露出困惑的神色，將視線集中在玻德瓦的身上。而堤格爾也凝視著老宰相的身影。
「關於馮倫伯爵自先王法隆陛下獲賜的『月光騎士』稱號，在布琉努的曆史之中，僅有一個人曾得到過相同的稱號。」
馬斯哈「哦」了一聲，玻德瓦又繼續說了下去：
「而那位人士——後來登上了王位。」
玻德瓦沒理會目瞪口呆的五人，徑自喝起了杯中物。五人雖然多少都有點醉意，但還不至於把老宰相剛才的話語當耳邊風。
玻德瓦的弦外之音如下——
法隆王認定堤格爾具備著成為下一任國王的資格，為了方便他能在日後登基，決定賜給他這樣的稱號。
這也許隻是牽強附會的解釋，然而，授與稱號的法隆如今已不在人世了。而除了血緣家世之外，這世上幾乎不存在能與「獲得先王的認可」匹敵的正當性。
「現在應該已經沒人知道這件事了吧。就連公主殿下也對此一無所知，各位可以看作隻有在場的我們六人知情。」
「也就是說，堤格爾維爾穆德卿能夠登上王位囉！」
看到傑拉爾睜著炯炯有神的一雙青銅色眸子的模樣，奧傑隨即揮動酒杯，以酸溜溜的口吻說道：
「兒子啊，要期待戰友並無不可……但你可要謹慎一點，不然老夫為了保住有望成為國王的年輕人，就隻能要你舍命擋箭了。」
這對父子的互動讓葛斯伯笑了出來，他接著輕輕拍了拍堤格爾的肩膀。
「這可是個好消息啊。不過，雖說是偉大祖先所立下的前例，但後人也不見得會依循仿效就是了。」
他想必是看到了堤格爾臉上的神情，才會補上後半句的吧。堤格爾輕輕垂下了頭，向眾人表達感激之情。無論是為他感到開心的傑拉爾，還是奧傑和葛斯伯的體恤，都讓他感到十分貼心。
馬斯哈右手拿著啤酒瓶，左手拿著酒杯，在堤格爾的身旁坐了下來。老伯爵一邊將啤酒倒入堤格爾的杯子，一邊以不以為意的口吻說道：
「你之前不是沒有當上國王的打算嗎？」
「原本是這樣沒錯，但經過不少事情後，我開始試著去思考那方麵的事了。」
堤格爾這麽迴答後，馬斯哈隨即打量起堤格爾的臉龐。他似乎是接受了這樣的說法，隻見馬斯哈抖著灰色胡子大笑出聲，在自己的酒杯倒起酒。
「看起來，你並不是因為無法逃避才硬著頭皮去做的。這既然是你自己做出的決定，我就不會對此多嘴。老夫要提醒你的，就隻有一件事而已。」
馬斯哈露出嚴肅的表情，以一雙黑眼緊盯著堤格爾。
「——別讓你的女人們難過傷悲啊。」
堤格爾雖然在一瞬間瞠大了眼睛，但立刻以不輸老伯爵的真摯神情點了點頭。兩人隨即破顏而笑，讓手中的杯子輕輕相碰。
除此之外，也有統整了外國發生的大小事，以及該地相關傳奇的文本。布琉努自古以來就是各國之間的交易樞紐，無論是從東邊向西方的旅行者，或是從西側前往東方的商隊，都會以某種形式將這些資訊傳播開來，或是留存下來。
這天早上，堤格爾吃過麵包和牛奶的樸素早餐後，便領著艾蓮、莉姆、米拉和蘇菲四人造訪書庫。莉姆和蘇菲準備了一捆羊皮紙、五人份的麵包，以及裝了顏料的陶壺。
艾蓮等外國人之所以能夠進入書庫，是因為獲得了蕾琪許可的關係。宰相皮耶爾·玻德瓦雖然沒給她們好臉色看，但還是在馬斯哈的說服之下，以無可奈何的態度放行了。
馬斯哈過去曾在吉斯塔特的路伯修見過芭芭，雅加的身影。此外，馬斯哈、玻德瓦和奧傑子爵三人，也從『虛影的幻姬』凡倫蒂娜口中聽聞過嘉奴隆的異常之處。既然堤格爾和戰姬們有意調查此事，他也沒有反對的理由。
堤格爾在推開厚重的雙開門扉後，隨即被映入眼簾的壯麗景致震懾了心靈，一時之間隻能呆立在原地。
陽光從天花板上開的多處小孔透了下來，將書庫照映得十分明亮。而受到耀眼陽光照耀的這處巨大空間，則是被許許多多的書架填滿了。每一座書架都被無數書籍塞得毫無空隙。就著照耀下來的光線，可以看到細小的灰塵在空中飛舞。
地板上則放了裝飾得十分精美的箱子，裏頭收納著卷軸和書信。實在難以想像，這些文件的總數究竟有幾千——甚或是幾萬之多。
而中央則是放了一張梁木大桌和好幾把椅子，似乎是讓人方便查閱資料用的。除此之外，也看得到幾座燭台和閱書台。這些燭台上頭都有一個球型的玻璃罩，蓋住了點火的部分，這想必是在發生萬一之際，能避免火勢延燒到書籍所做的設計吧。而閱書台也打造得十分精致，在底下的支柱部分有以黃金作為補強。
「真是了不起呢……」
站在堤格爾身後的蘇菲讚歎地歎了口氣。莉姆則是帶著因緊張而變得僵硬的神情仰望書庫。
與之相比，艾蓮和米拉則是露出了嫌麻煩的神色。雖說能查閱的資料是多多益善，但眼前的收藏量也多得有些離譜了。畢竟他們的人手也隻有五人而已。
「我就直問了，要怎麽調查呀？若是要一本一本拿出來細讀，恐怕就是花上一整年也看不完呢。」
米拉推著依舊沉浸在感動之中的青年背部，來到中央處後這麽向蘇菲問道。蘇菲晃了晃她那頭波浪般的金發，以認真的神情環視了眾人一圈。
「讓我們縮小調查的範圍吧。首先是黑弓，再來是司掌夜晚、黑暗與死亡的女神蒂爾·納·法，然後是魔物。大家就專心尋找有沒有提到相關記載的字句，其他的部分就置之不理吧。不過，若真的看到了耿耿於懷的部分，就把這個夾在上麵。」
說著，蘇菲拿起了放在羊皮紙捆上頭的東西——那似乎是以壓花和大片樹葉所製成的書簽。
「我會給一個人三張書簽。今天就先照著這個方針去做，等結果出來後，再來評估明天的行程吧。」
接著，堤格爾等人各自決定了自己負責的書櫃區域。而若是碰上了以看不懂的文字撰寫的文件，就帶到蘇菲的身邊。除了吉斯塔特語和布琉努語之外，她似乎也精通其他國家的語言。
堤格爾站在書架前麵，一本一本地抽出書籍，並大致瀏覽上頭的內容。然而，他似乎不習慣這樣的文書作業，因此速度怎麽樣也快不起來。
更糟糕的是，在看到和這次調查無關的內容——像是英雄的事跡、古老時代的災害和似乎能應用在亞爾薩斯的栽培技術時，他雖然明白現在不是花時間在上麵的時候，但終究還是忍不住看了下去。
「——狀況如何？」
不知道過了多久時間後，背後突然傳來一聲搭話，讓堤格爾嚇得顫起肩膀。他屏著氣轉頭迴望，隻見米拉就站在他身後。她雖然對青年的反應有些困惑，但還是壓低了音量開口說道：
「我看你讀得相當投入，是看到了什麽讓你在意的部分嗎？」
書庫裏的空氣明明相當透涼，此時的堤格爾卻是滿頭大汗。他隨口應了兩聲，打算就此蒙混過去，但藍發戰姬可沒漏看他的反應。米拉的嘴角露出了一抹得逞的笑容，繞到了堤格爾的右手邊，窺探他手中的書本內容。
「哦……『侍奉建國君主夏立爾的佩爾克納斯女神官莎拉的一生』是吧……你是對哪個部分有興趣呀？」
由於米拉把音量壓得很低，因此其他三人似乎還沒察覺此事。死了半條心的堤格爾隻好將手指移到正在閱讀的段落，小聲地迴答她：
「是這個……她從布琉努北部往東邊旅行的橋段。她似乎是為了在各處搭建大小合適的神殿，而巡視那些村落和城鎮的樣子。」
「然後，你該不會是萌生了『這趟旅程說不定也有涉足亞爾薩斯』的想像吧？」
米拉歎了口氣，以手肘頂了堤格爾的側腹一下。由於這一記的力道超乎想像，堤格爾忍不住咳了一聲。
「心情有調整過來了嗎？要看閑書的話還是等下次吧。」
在這麽斥責完後，她便在堤格爾做出迴應前迴到了大桌之處。青年搔了搔自己的深紅色頭發後直率地反省了一番，並再次調閱起資料。
另一方麵，迴到大桌處的米拉從堆成小山的書籍中抽出了一冊，重啟調查的作業。而坐在她附近，也同樣在調閱書籍的蘇菲這時微微探出身子，輕聲地開了口——那對祖母綠般的眸子閃爍著期待的神色。
「你和堤格爾聊了些什麽？」
「因為他在偷懶，我就去罵了他一頓，就隻是這樣而已。」
米拉沒抬頭看向金發戰姬，以冷淡的口吻迴應。蘇菲又繼續追問下去：
「罵完之後呢？」
「什麽也沒發生啦。」
看出米拉的表情和口吻並無隱瞞後，蘇菲抽迴了身子靠上椅背，並歎了口氣。
「看來會拖得比我想像得還久呀……」
「吵死了，你倒是專心工作呀，這不是你擅長的範圍嗎？」
米拉以隻有蘇菲聽得到的音量迴話後，便帶著一張臭臉繼續翻閱書本。不過，她之所以會顯得這麽不耐煩，幾乎都是源自於自我厭惡的關係。
米拉對堤格爾懷抱著相當純粹的情意，而且這樣的單相思由來已久。然而，在得知堤格爾和艾蓮成為情侶之後，她的這份心意登時撲了空。
而就在那個時候，蘇菲對米拉投以煽動和鼓勵參半的話語。
蘇菲也同樣對堤格爾懷抱著純粹的情愫。而她就算得知了堤格爾和艾蓮之間的關係，也沒有為此感到太過在意。與此同時，蘇菲向米拉表示，她願意讓米拉先於自己向堤格爾告白。
就米拉來說，她其實並不知道自己該怎麽辦。她認為自己應該具備著判斷力和做出決策的能力，對任何狀況都能冷靜思考，並明快地做出決定。若是有自己拿不到手的東西，她理當會果斷地放棄才對。
——然而……
迴想起自己的行動，就讓米拉不禁歎了口氣。明明沒必要搭話，但她就是忍不住上前開了口。而那段無聊至極的對話，稍稍讓她的心躍動了起來。不隻是剛才而已，在慶功宴上，每當對話出現空檔時，她總是會以視線關注堤格爾的動向。
——若是表明心意，並被他本人斬釘截鐵地拒絕的話，是不是會比較輕鬆一點呢？
米拉雖然好幾度萌生過這樣的念頭，但每當認真思索實行方式時，她總會心頭火起，一點兒也提不起幹勁。而明明在被蘇菲慫恿之後已經過了好一段時光，米拉卻是什麽也沒做。
——我可不能為那些瑣事分心，得先處理眼前的事項。
米拉搖搖頭甩去雜念，再次閱讀起攤開的書頁。這本書記載的是關於布琉努和吉斯塔特的妖精，書裏還安插了上色的插圖，可以說是做工精致。不過，內文的書寫方式實在是太像故事書，讓米拉看得有些不安。
——看來是沒辦法期待呢。
即使如此，她還是打算把整本書大略瀏覽一遍，於是便持續翻頁。而就在差不多翻到整本書的一半之際，米拉停下了手邊的動作。
那一頁所記載的，是名為渥加諾伊的青蛙妖精。
米拉過去曾兩度與名為渥加諾伊的魔物交手過。那兩場戰鬥都是與堤格爾並肩作戰，而且打得相當辛苦，憑她一個人的力量，恐怕是無法擊敗那等強敵的。
米拉望向左側的頁麵，登時皺起了臉龐。隻見頁麵上畫了一隻以兩隻後腳人立，嘴裏嚼著看似金幣的東西的青蛙。這隻青蛙想必就是渥加諾伊吧。
不過，米拉關注的不是青蛙本身，而是這張插圖的背景。
青蛙雖然是站在陸地上俯視海麵，但它腳下的陸地卻是紫色的，而海麵則是綠色的。在天空之中還掛著黑色和紅色的球體。
——這是什麽呀？
她原本以為是漫長的歲月導致顏料變色，但根據右側頁麵的說明，黑色的球體似乎是太陽，而紅色的球體似乎是月亮。
——看來隻是杜撰的故事呢。但話又說迴來……
米拉再一次朝著插圖看去。老實說，這讓她感到有些不舒服。插圖的風格完全不像童話故事那般帶著幻想氣息，反而像是揭露了不存於世的某個世界的樣貌。
米拉闔上了那本書起身，將之放迴書架上。
必須過目的文件還有很多很多。
開始調查資料後過了四天——目前仍談不上有什麽具體的收獲。
而這天也同樣是一無所獲。在太陽逐漸西沉之際，堤格爾等人頂著疲憊的臉龐離開了書庫。他們並肩走在漸趨昏暗的走廊上，聊起接下來的方針。
「調查了這麽多天，我們應該看完總數的一半了吧？」
艾蓮垮著肩膀歎了口氣，而蘇菲則是在她身旁以喜孜孜的神情搖了搖頭。
「目前才隻有四成喔。要有耐心呀，有耐心。而且艾蓮，一般來說，一國王宮的書庫是沒那麽容易允許外人進入的，這可是很珍貴的體驗唷。」
「要是除了珍貴之外，也能帶來開心和喜悅的體驗的話那該有多好。我總覺得腦袋快要被各式各樣的文字塞滿了。」
在艾蓮這麽說完，蘇菲正要接話的時候，原本一直沉默地走在後方的堤格爾開口了：
「關於明天的行程……可以讓我暫時離開這支調查隊嗎？」
「您有什麽安排嗎？」
走在青年左側的莉姆問道。在他右手邊的米拉也以訝異的神色望了過來。
「我想去山頂的神殿看看。」
隻要沿著這座王宮的登山步道往上爬，就能抵達位於山頂的神殿。那是開國君主夏立爾為了感謝諸神而建造的。而既然蒂爾·納·法也是女神之一，說不定就能在那邊找到一些線索。
這是今天查閱文件的時候，堤格爾在看第十餘冊書——夏立爾的開國傳記時冒出的想法。雖說位階不高，但堤格爾終究也是一名貴族，所以他也知道開國君主所建造的那座神殿的存在。不過，在他從調閱的資料看到相關的記述之前，都沒想過要將這兩件事連結在一起。
「感覺是個不錯的主意呢，你要一個人去嗎？」
「不……我打算帶蒂塔一起去。」
被蘇菲這麽詢問，堤格爾猶豫了一下子後這麽迴答。蒂塔曾在亞爾薩斯做過多年的巫女修行，對諸神的典故知之甚詳。若是碰到青年無法明白的部分，她或許可以協助解惑。
堤格爾之所以會略顯猶豫，是因為蒂塔過去曾被疑似蒂爾·納·法的存在附身過的關係。即使事過境遷，一迴想起自己被逼著對她放箭的那段記憶，還是會讓青年感到勃然大怒。
不過，蒂塔肯定能在這趟神殿行中派上用場。他決定先問問看蒂塔的意願。
「很好，那我也去——我是很想這麽說啦，但這次還是算了吧。」
「你也進不去吧。那可是王國的開國君主建造的神殿耶。」
艾蓮的話語惹得米拉露出傻眼的神情。這樣的神殿自然會與其他神殿有不一樣的規格和限製。即使她們貴為戰姬，恐怕神殿的人員也不會讓外國人輕易踏入其中吧。
「艾蕾歐諾拉大人，此事就交給堤格爾維爾穆德卿去辦吧。」
在莉姆出麵打圓場後，艾蓮直率地點了點頭。
「希望你能帶些好消息迴來。」
「希望你能一語成讖啊。」
堤格爾也帶著笑容迴應。
◎
隔天早上，堤格爾在蒂塔的陪伴下前往山頂的神殿。
堤格爾身穿麻布衣，在上頭披了件外套，並將黑弓背在身上。而蒂塔也和青年一樣，在衣服上頭穿了一件厚厚的外套。她將栗色的頭發綁成馬尾，手上拎著裝有麵包和小瓶葡萄酒的籃子。
抬頭望去，隻見天空被灰色的雲朵覆蓋，不見太陽的蹤影，而吹過山坡的山風也相當寒冷。堤格爾和蒂塔並肩而行，順著平緩的上坡前行。根據蕾琪的說法，距離山頂的路程隻有半刻鍾多一些，所以他們完全沒有加緊腳步的必要。
「很久沒和堤格爾少爺一同外出了呢。」
「畢竟自從迴到布琉努之後，我們都變得很忙啊。」
蒂塔抬起頭，以那雙神采奕奕的茶色眸子仰望堤格爾，而堤格爾也笑著點頭迴應。
登山步道上頭不見叢生的雜草，土壤也壓得十分緊實，而在坡度較陡的區段也砌出了樓梯，整頓得相當仔細。不過，在離步道稍遠之處，就到處保持著原始的自然景觀，似乎不見人工幹涉的影子。
一旦在斜坡上的草叢中看到了白色或黃色的花朵，蒂塔便會露出笑容告知堤格爾。堤格爾一邊聆聽著她的話語，一邊暗自鬆了口氣。
他是在昨天晚上找了蒂塔，問她願不願意一同拜訪山頂的神殿，而蒂塔二話不說就答應了。而在今天早上，她也帶著平時的笑容出現在青年的麵前。
——是我多慮了嗎？
走在步道上的兩人，每當有一方想到了什麽話題，便會向對方分享。
兩人能聊的話題相當多。有時是由堤格爾談起在戰場上或宴會上結識的人們，有時則是由蒂塔聊到闖入王宮的野貓，或是大家一起為某位貴族千金尋找失物等等趣事。
「對了，最近傑拉爾先生和盧裏克先生常常來找我呢。」
蒂塔有些困惑地歪起脖子。
傑拉爾是宮廷書記官，同時也是堤格爾寄予信賴的奧傑子爵的兒子。而盧裏克則是效忠艾蓮的吉斯塔特騎士。這兩名男子無論是在能力還是個性方麵，都深得堤格爾的信任。
根據蒂塔的說法，在墨吉涅軍撤軍之後，他們便會定期找她聊天。
「兩位都向我打聽關於堤格爾少爺的各種消息呢，像是之後的預定行程之類的。」
「他們打聽我的事？」
「很奇怪對吧？明明隻要向堤格爾少爺本人詢問就好了呀……還有，兩人常常不期而遇，總是沒聊兩句話就吵架呢。」
「他們從認識以來就是這副調調，你也辛苦了啊。」
聽到蒂塔苦笑著這麽說，堤格爾輕輕拍了拍她的肩膀以示慰勞。
對於傑拉爾這麽做的理由，堤格爾多少有些頭緒。因為他希望堤格爾能當上這個國家的王。他會在意堤格爾接下來的動向，也是無可厚非的。
至於盧裏克，堤格爾則是猜測，這應該和他身為萊德梅裏茲騎士的立場有關。這恐怕是因為他和艾蓮與莉姆站在不一樣的立場，才會格外在意自己的行動吧。
——再過不久，艾蓮她們也要迴吉斯塔特去了呢。
她們還有在吉斯塔特的生活要顧，而公國之主的身分，也不允許她們繼續放著應當治理的領地不管。未遵王令，僅以個人的判斷做出行動的米拉和蘇菲，立場就更加尷尬了。
兩人在步道上走了一陣子後，便遠遠看到了山頂。
神殿以灰色天空為背景靜靜矗立著，而蒂塔在看到那座建築物的瞬間，似乎因為緊張而微微僵住了臉龐。那雖然隻是一瞬間的反應，但堤格爾並沒有漏看。
「——蒂塔。」
唿喚她的名字後，栗發侍女望向堤格爾，很快又露出了堅強的笑容。
「堤格爾少爺，我沒事的。都好不容易抵達了，您若是要打道迴府，或是要我一個人迴王宮的話，人家可是會生氣的。」
而堤格爾正是打算提議就此折返——他雖然被蒂塔的話語嚇了一跳，但還是反射性地開口詢問：
「你會生氣嗎？」
「人家會生氣的，就像把睡過頭的堤格爾少爺挖起來時那麽生氣。」
蒂塔挺起胸膛，抿著嘴這麽說道。這種形容方式是其他人學不來的。堤格爾雖然差點輕笑出聲，但隨即在下一瞬間環過了她的背部，抱住了蒂塔纖瘦的身子。
沒能看出蒂塔的覺悟，固然讓堤格爾感到既羞恥又愧疚，但更多的是對她的疼愛之情。這樣的女孩能待在自己身邊，讓堤格爾十分開心，而他也下定決心，無論發生了什麽事，都要好好守住蒂塔。
蒂塔似乎被青年突如其來的舉動嚇了一跳，但她隨即放鬆力氣，將身子依偎在堤格爾的懷抱之中。傳遞過來的體溫讓她心跳加速，而她在輕聲唿喚堤格爾的名字後，隨即閉上了眼睛。
青年將自己的唇溫柔地貼上了她的唇瓣。熾熱的吐息隱約傳了過來。雖然帶有寒意的山風吹過了步道，但兩人並不以為意。
過了一陣子，堤格爾慢慢收迴了自己的唇。蒂塔那茶色的眸子帶著水氣，雙頰也紅得通透，以宛若置身夢境的迷茫神情仰望著青年。要是沒有堤格爾抱著，她說不定會直接跌坐在地。
「原來是這種感覺呀……」
蒂塔看似害臊地垂下了臉，以有些支支吾吾的口吻說道：
「那個、比人家之前想像的、還更……」
「……更為美妙、更為溫暖、更能充實心靈。」——她一邊發出熾熱的吐息，一邊低聲傾訴。
蒂塔嘿嘿地露出純真笑容，而堤格爾則是麵露沉穩的笑容，溫柔地撫摸起她的頭。
兩人又接吻了兩、三迴後，身體也從內側暖了起來。兩人變得隻在乎眼前的情人，並索求著嘴唇以外的聯係，交扣起彼此的手指。
「——走吧。」
在兩人最後一次接吻，並很有默契地抽離後，又過了約莫數到一百的時間後，堤格爾才這麽說道。
蒂塔則是簡短而很有朝氣地迴了一句：「好的！」
過沒多久，兩人便抵達了山頂的神殿。
他們先來到了離神殿有些距離的一處墓園——那是他事先向蕾琪打聽過的黑騎士羅蘭之墓。
對堤格爾來說，羅蘭是他難以忘懷的存在。在兩年前的內亂之中，他們雖然曾經對壘過，但羅蘭不僅認可了堤格爾，還將王國寶劍不敗之劍（杜蘭達爾）托付給他。此外，唿籲國內騎士團協助堤格爾的，也是這位羅蘭。
堤格爾向他報告侵略者已悉數退兵，並向眾神獻上祈禱，告慰羅蘭在天之靈。接著，兩人離開了墓園。
——好像還是沒找到杜蘭達爾啊。
不敗之劍似乎是在新年將至的冬夜遭到竊盜的。蕾琪雖然私下派人查找下落，但目前仍是毫無斬獲。
堤格爾雖然想出手相助，但他在這方麵實在是幫不上什麽忙。他隻能向眾神祈禱，希望為此奔波的蕾琪和玻德瓦能獲得迴報。
兩人正式造訪神殿後，便被帶到了客房之中。出麵接待的是年邁的神殿長。
堤格爾和蒂塔禮數周到地做過問候後，隨即說明來意。
「請原諒我無法透露細節。」——在以這句話做開場白後，堤格爾便說明自己是為了調查蒂爾·納·法而來。而就算聽到了司掌夜晚、黑暗和死亡的女神之名，神殿長也是連眉頭都沒皺一下。
「我們會盡量不妨礙各位，若這裏有開國君主夏立爾時代所傳承下來的文獻，是否能讓我們稍作查閱呢？」
「這座神殿應該沒有什麽特別貴重的東西才是，還請您自便。不過，敝人有一事想向您詢問。」
神殿長露出了嚴肅的神色，繼續開口說道：
「馮倫伯爵閣下，您認為蒂爾·納·法是何種存在？」
「若要說真心話的話，我還真沒辦法喜歡她。」
堤格爾斬釘截鐵地說道。他雖然不明白神殿長的意圖，但這句話是他全無遮掩的真正感想。神殿長在接下青年的視線後，以平靜的口吻說道：
「與神相對時，莫忘虛心。」
神殿長的表情沒有一絲變化，這話也不像是在出言警告，但堤格爾聽在耳裏，卻莫名感到有些沉重。
堤格爾靜靜地行了一禮。他知道自己對那句話的理解程度恐怕還不到一半，但還是決定先放在心上。
「那個，神殿長大人，我想拜托您一件事。」
蒂塔客氣地發言。她表示自己長年接受過巫女的修行，想在結束調查之後向眾神祈禱。神殿長露出了柔和的笑容，答應了她的要求。而蒂塔則在道謝後低頭致意。
兩人接著被帶到神殿的書庫。不過，這裏的書庫遠比他所想像的還要狹小許多。
書庫是一座沒有窗戶，約莫三十切特（約三公尺）見方的空間。其正麵和左右兩側都擺了一整排的陳舊書架。不過，隻有左右兩側的書架上頭擺放了書籍，正麵的書架上頭所陳列的，乃是一些小小的神像，或是年代久遠、似乎已經不再使用的祭祀用具。
堤格爾和蒂塔各拿了一座燭台，踏入了書庫。這裏的燭台和王宮書庫的燭台相同，都在點火的部分罩上了一層球形玻璃。
「好像幾乎都是神殿的日誌呢。」
蒂塔看著排成一列的書背這麽呢喃，而堤格爾也在環視了狹小的室內一圈後，覺得這邊恐怕查不出什麽線索。不過，他還是出聲為蒂塔和自己打氣。
「總之，讓我們徹底調查一遍吧。光是有一本書裏頭記載了對我們有幫助的內容，就算是不虛此行了。」
「也是呢。讓我們一起加油吧，堤格爾少爺。」
蒂塔輕握雙拳，像是在反過來為堤格爾打氣般這麽說道。
在堤格爾和蒂塔做完調查的時候，神殿外頭已是夕陽西下的景色了。
兩人的臉上都帶著疲憊、少許的沮喪和失望。他們雖然努力地把所有的文件看過一遍，卻沒有找到稱得上是收獲的敘述——說得更精確一點，是兩人都不具備找出更多線索的能力。
——頂多隻能找到這些嗎……
堤格爾看向自己盡可能以工整的字跡做紀錄的三張羊皮紙，上頭匯整了與第一代嘉奴隆公爵有關的資訊摘要。據說第一代嘉奴隆公爵原本是一名神官，他不僅受到開國君主夏立爾的推心置腹擔綱重任，甚至還被稱為國王的摯友。
而雖說是神官，但他會的不隻是向眾神祈禱而已，他還能與精靈和妖精們溝通，甚至也對咒術知之甚詳。因此，夏立爾才會委托他管理當年降下神諭的聖窟宮，以及建在上頭的都市亞爾堤西姆。
然而，雖然他被描寫成一名重要的人物，但關於此人的逸聞，卻僅有一件而已。而且，記載隻寫了「他與難以分辨是老人還是骸骨的怪物交戰」，既不是他以夏立爾部下的身分闖蕩出來的事跡，也不是以神官身分執行了什麽特殊儀式。
他隻能指望蘇菲能從這麽一點微薄的線索之中找出提示了。
「謝謝你，蒂塔。」
堤格爾擠出了笑容，輕輕將手擱在栗發少女的頭上。在陷入失望的情緒之前，應該要先好好傳達自己感激的心情才對。蒂塔也露出了微笑，答了聲「不客氣」。
「真可惜呢，堤格爾少爺。」
「也沒辦法了，隻能指望待在王宮的艾蓮她們了。」
兩人離開了書庫。就在這時，蒂塔忽然想起了一件事，抬頭望向青年。
「堤格爾少爺，人家可以去祈禱嗎？」
「我也一起去吧。不過，我沒辦法像你那樣祈禱就是了。」
他們已經徵得了神殿長的許可，於是兩人邁過走廊，來到了用來向眾神祈禱的廳堂之中。此處似乎是這座神殿裏第二寬敞的地方——順帶一提，最寬敞的地方則是收納了開國君王夏立爾遺物的庫房。
廳堂呈一處圓形的空間，有著挑高的天花板，工匠們似乎在天花板上做了特殊設計，使其發揮采光的效用。而地板則是清掃得十分乾淨。
許多神像沿著牆壁陳列著。其中除了布琉努主要信仰的十柱神之外，還有許多小小的神像，似乎是地方特有的信仰。看到眼前的光景，令青年感受到一股莊嚴的氣息。
蒂塔在廳堂的中央處屈膝跪下，開始向眾神獻上祈禱。堤格爾則是站在廳堂的入口，遠眺著她的身影。
過了一陣子，結束祈禱的蒂塔站起身子。堤格爾在小聲地對諸神發出禱詞之後，踏入了廳堂之中。他對快步走來的蒂塔露出笑容，並出言邀約道：
「蒂塔，我們來參觀這些神像吧？」
在她專心祈禱的這段期間，堤格爾漫不經心地眺望著眾神的神像，並慢慢被勾起了興致。不過說是參觀神像，但其實也隻是沿著廳堂繞一圈而已。蒂塔聞言，立即笑著點頭同意。
眾神的雕像下方放了一塊刻有其名的小小石板。這些神明的名字有些從未聽過，也有些是曾出現在傳奇故事之中的，這讓堤格爾直率地湧起一股感動之情。祂們的樣貌有些與野獸無異，有些則是形似植物，讓堤格爾嘖嘖稱奇。
十柱神的神像則是位於與入口相對的底側。雖說每尊神像多少都有更動幾個小細節，但樣貌基本上和在其他神殿所看到的如出一轍。堤格爾隻對風與暴雨的女神依莉絲多致上一些敬意，打算就這麽迅速地走完一圈。
然而，兩人忽然看到了不尋常的光景，因而雙雙停下了腳步。他們皺起臉龐，凝視起那幾尊有問題的神像。在青年的視線前方，是一尊持弓的女神像。
祂的腳下放了一麵刻有『蒂爾·納·法』的石板。
奇怪的是，位於這尊女神像隔壁的另一尊——以及再隔壁的另一尊女神像腳下，也同樣擺了一麵刻有蒂爾·納，法名字的石板。
合計三尊的蒂爾，納·法神像就這麽並排在一起。而且，這三尊女神的樣貌，都和兩人熟知的司掌夜與黑暗與死亡的女神完全不同。
「這是怎麽迴事……？」
堤格爾迷惘地呢喃道。蒂塔也說不出話來，隻能凝視著眼前的女神們。
廳堂逐漸被悄悄入侵的昏暗隱沒起來。
在見到蒂爾·納·法的神像後又過了一刻半鍾，堤格爾和蒂塔才離開了神殿。他們向神殿長詢問此事，並在不知不覺間耗上了不少時間。
天空這時已經拉下了夜幕，看得見閃耀的月亮和星星，因此兩人向神殿方要了火把點火，順著山路踏上迴程。兩人握著彼此的手。
走在黑暗之中的堤格爾，迴想起剛才和神殿長之間的對話。
在被問到並排於廳堂的三尊蒂爾·納·法時，神殿長依然頂著沉穩的表情和口吻，承認了那全部都是蒂爾·納·法。
「這是怎麽迴事呢？」
對於蹙眉質問的堤格爾，神殿長像個對待孫子的祖母般娓娓道來：
「所謂的蒂爾·納·法，是在布琉努誕生前的古老時代便已存在的三柱女神的總稱，也有說法認為，這三柱女神皆是指同一位神隻。」
「三柱女神……」
青年的腦海裏閃過了過去在聖窟宮曾見過的壁畫——那是一隻三頭龍，以及三名女神各自伸手撫摸其脖頸的畫像。他記得蕾琪說明過，那是在描繪眾神與龍之間的戰爭。而其中的一名女神手上拿著弓。
神殿長繼續說明下去：
「布琉努——以及吉斯塔特主要信仰的，一共有十位神隻……眾神之王佩爾克納斯、家畜之神佛洛斯、大地母神莫西亞、富庶之神德奇、篝火之神史伐路克斯、風與暴雨的女神依莉絲、戰神特裏格拉夫、名譽之神洛吉加司特、豐饒與愛欲之神雅裏德，以及夜晚、黑暗與死亡的女神蒂爾·納·法。若是和其他神祇的名字作比較，應該可以看得出祂和其他眾神的發音有別吧？」
堤格爾點了點頭。這在他小的時候就曾經覺得有些奇怪。不過，在接受「那是在自己出生前的很久之前就定下來的名稱」這樣的概念後，他也在不知不覺間不去在意了。
「蒂爾·納·法司掌著夜晚、黑暗與死亡，她既是佩爾克納斯的妻子，也是祂的姊姊和祂的妹妹。若是能接受女神原本即有三柱的觀念，應該就能理解這樣的說法了。」
「您為什麽沒先告訴我們這件事……」
堤格爾的話聲之中帶了點不悅。他們分明在做完問候後，便開門見山地告訴神殿長此行是為了調查蒂爾·納·法而來。
神殿長依舊麵不改色，以沉穩的態度迴答：
「敝人認為，即使在那個當下提出這樣的說法，閣下應該也不會當真。敝人既然任職於神殿，將心靈奉獻給諸神，就不該做出這種冒犯神明的行為。」
青年不得不承認她說的話語是對的。雖然神殿長將蒂爾·納·法視為神隻之一，但對蒂爾·納·法抱持著負麵觀感的堤格爾，想必很難以坦率的態度傾聽神殿長的敘述吧。
不過，關於蒂爾·納·法的資訊，他也隻打聽到這麽一段而已。畢竟就連神殿長也不明白，三柱女神何以會演變成現今的稱唿。
——但這肯定是一大收獲。
他覺得自己總算找到了一點方向。若是將這項消息告知蘇菲，她應該會有什麽新的聯想吧。堤格爾忍不住希望她能看出端倪。
此外，神殿長還談到了一個出乎他意料的話題——那是關於堤格爾母親的事。
在堤格爾誠心誠意地道完謝，正要走出客房之際，神殿長像是驀然憶起似地向堤格爾開口問道：
「想請教一件事，令堂的大名是蒂亞娜嗎？」
此言一出，不隻是堤格爾，連蒂塔也驚訝得轉過身來，凝視著神殿長。
「您認識家母嗎……？」
「聽到馮倫這個姓氏的時候，敝人就略有察覺了。您果然是烏魯斯大人和蒂亞娜的子嗣對吧？」
兩人慌慌張張地坐迴椅子上。堤格爾在調整好唿吸後，對神殿長開了口：
「若您方便的話，能告訴我關於母親的事嗎？我雖然自認對於人在亞爾薩斯的母親知之甚詳，但對於她在王都時的過往一無所知。即使向其他人打聽，我也隻得到『她是位文靜而溫柔的女子』這樣的形容……」
「敝人雖然也不到對她瞭若指掌的程度……」
神殿長雖然對堤格爾混雜了緊張和不安的神情感到有些訝異，但還是說出了她所知道的一切。
「那孩子明明體弱多病，卻喜歡往綠地或是山上跑。由於她鮮少離開王都，因此她常常穿梭在王宮裏的庭園，或是沿著登山步道來這裏玩。」
蒂亞娜似乎善加利用了自己身為宮廷園丁之女的立場，經常到柳貝隆山踏青，並造訪這座神殿的樣子。
她的父親原本是前任宮廷園丁的學徒，在獲得認可出師之後，便被他的師父以推薦的形式繼承了宮廷園丁的職務。他的出身似乎並不特別，隻是尋常平民的樣子。
不過，蒂亞娜父親的技術和誠懇踏實的工作態度，就連王宮方麵也是讚歎有加。在蒂亞娜失去了所有親人成為孤兒之際，王室也仍然允許她留在王宮，並讓她的活動範圍維持原樣。
「蒂亞娜似乎是在王宮的一座庭園結識烏魯斯大人的。她在休息之時被烏魯斯大人搭話，並在暢聊之際萌生好感。」
堤格爾心想，說不定母親是在父親的態度和話語之中感受到了亞爾薩斯風景的美好，才會由此動心的。不過，這也可能隻是他孩子氣的幻想，希望能美化雙親邂逅的那一幕罷了。
「由於已經是很久以前的事了，所以敝人也幾乎忘記了與她對話的內容。不過，在她決定隨著烏魯斯大人離開王都之際所說的話語，敝人至今仍是曆曆在目。我那時對她說：『等你在亞爾薩斯安頓下來，也生完孩子後，記得捎封信來。』而她先是笑著說了句：『我會生個活潑的寶寶的。』又接著這麽說：『我希望我的孩子在長大之後，能夠認清對自己來說最為重要的事物，並有能力好好保護。』」
神殿長說到這裏便閉上了唇，以慈祥的目光望向堤格爾。青年將擱在膝蓋上的雙手緊握成拳，以像是亡母就在麵前的心情說道：
「我已經明白最重要的事物是什麽了。而且，我希望自己今後也能繼續保護下去。」
看到堤格爾的神情和話語都充滿決心，神殿長也隨之露出溫和的笑容望著他。
「迴到亞爾薩斯的時候，記得向兩位這麽報告呀。」
兩人深深地對神殿長低頭行禮，就此離開了神殿。
在花上與去程差不多的時間後，堤格爾和蒂塔聯袂迴到了王宮。穿過大門走入宮內後，兩人就不再受到冷風的吹拂，氣溫也溫暖多了。
堤格爾熄掉火把之後，迴頭望向蒂塔說道：
「蒂塔，今天謝謝你了。因為有你在，我才能有所斬獲。」
栗發侍女雖然迴了一聲「不客氣」，但茶色的眸子裏仍搖曳著不安。身為曾和蒂爾·納·法接觸過的當事人，她對於今天所接受的新資訊似乎還是有些膽怯。
為了讓她能夠安心，堤格爾一邊摸著蒂塔的頭，一邊刻意以快活的口吻說道：
「你都陪了我一天，我得好好迴禮才行啊。你有什麽想要的東西，或是有什麽忙要我幫的嗎？盡管對我開口吧。」
聽到堤格爾這麽說，蒂塔便撇開了視線垂下頭，看起來似乎有些拿不定主意，而堤格爾則是耐心地等待。在過了約數到十的時間之後，蒂塔才以下定決心的神情開了口：
「請問……人家可以在今晚造訪堤格爾少爺的房間嗎？」
那聲音細若蚊鳴，帶了些許的顫抖。堤格爾迅速張望了一圈，先是確認周遭沒有其他人，隨即輕輕地抱住了蒂塔。堤格爾讓她的臉頰與自己的臉頰相貼，並在蒂塔扭動身子抬起頭的同時，吻上了她的唇。
在嘴唇分開後，堤格爾溫柔地笑著對她說：
「我會等你的，要什麽時候來都可以喔。」
漲紅了臉的蒂塔再次垂下臉，並輕輕點了點頭。
◎
在堤格爾和蒂塔從山頂下山的時候，蕾琪正與宰相玻德瓦在辦公室裏對談。他們在討論的，是關於要選誰作為出任吉斯塔特、宣告戰爭勝利的使者。
「除了馮倫伯爵之外，我想是沒有別人了。」
身穿灰色官服的老宰相這麽一說，隨即惹來蕾琪忿忿的目光。
「真的……沒有其他人選了嗎？」
「我再怎麽想，也想不到有誰的戰功比他更為彪炳啊。」
對於蕾琪若有所求的視線，玻德瓦以冷漠的視線對了上去。他輕撫著讓人聯想到貓的胡須，並繼續開口說道：
「——殿下，就我個人來說，也是希望馮倫伯爵能留在王都，畢竟我想交付他的事務可說是堆積如山。然而，若是說到最能討吉斯塔特國王歡心的人物，我想也隻有他了。」
使者的職責不隻是通知戰爭勝利的消息而已。此人除了要以蕾琪代理人的身分，向提供援軍的吉斯塔特王述說感謝的話語之外，還得獻上贈禮，與吉斯塔特王締結長久的友邦情誼。而其中最重要的，自然就是締結情誼了。
「根據今天收到的報告，墨吉涅似乎處於隨時都有可能爆發內戰的狀況。而薩克斯坦和亞斯瓦爾之間的戰事，似乎也暫時沒有波及他國的跡象……」
那是幾天前的事了。薩克斯坦王國和亞斯瓦爾王國各自派了使者造訪王宮，希望能與蕾琪締結互不侵犯條約。
其中，由於薩克斯坦在今年春天曾舉兵進犯布琉努，他們似乎為了聊表歉意，而饋贈了裝滿珍珠的寶石箱、大量的銀雕飾品、妝點得珠光寶氣的錫杖、高級的水瓶、毛皮和絹帛等禮物，可謂出手闊綽。
「我雖然明白薩克斯坦和亞斯瓦爾的真正目的，不過，他們難道真的認為我方有那麽做的餘力嗎？」
蕾琪傾著頭詢問老宰相。玻德瓦像隻貓般眯細了雙眼，露出了嘲諷的笑容。
「因為我國有馮倫伯爵在。」
在與薩克斯坦的戰事之中，堤格爾擊斃了對方的克呂格將軍，也逼得率領騎兵軍團的舒密特撤退。不僅如此，他還在與墨吉涅的戰爭之中逼退了王弟克雷伊修。
約十年前，薩克斯坦曾與克雷伊修交手過，並落得慘敗的下場。薩克斯坦雖然派出了多達一千艘的艦隊攻進墨吉涅，但克雷伊修僅率領了兩百艘船隻，就將他們打得抱頭鼠竄。
對薩克斯坦來說，堤格爾維爾穆德·馮倫已是近乎惡夢的存在了。要是輕視布琉努，擅自認定他們沒有侵攻他國的餘力，導致堤格爾在未來的某一天率兵入侵的話，那可就是天大的悲劇了。
此外，堤格爾與亞斯瓦爾王國的實質統治者——塔拉多·格拉墨有交情的傳聞，也讓薩克斯坦十分忌憚。對薩克斯坦來說，他們無論如何都要防止布琉努介入兩國之間的戰爭。
至於亞斯瓦爾的想法大致上和薩克斯坦相同。說起來，他們其實也有把柄落在布琉努的手上。畢竟他們一度打算和薩克斯坦聯手，一同瓜分布琉努的領土。而在決定與薩克斯坦開戰後，亞斯瓦爾就有必要安撫布琉努的情緒。
聽完玻德瓦的說明後，蕾琪不滿地皺起臉龐。
「既然如此，那就更不能遺他出使了。我們應該讓馮倫伯爵繼續留在國內——」
「殿下，您應該會允諾吧？」
聽出蕾琪隻是在抱怨的玻德瓦沒有繼續爭論，而是冷淡地尋求承諾。莫可奈何的蕾琪這下也隻能點頭同意了。
他們並沒有立場嘲笑薩克斯坦和亞斯瓦爾。對現在的布琉努來說，無論發生了什麽事，他們都一定得避免與吉斯塔特交惡。
如此這般，出使吉斯塔特的使者人選，就決定是堤格爾了。
◎
察覺到有人的氣息的堤格爾醒了過來。
雖然視野被一片黑暗籠罩，但他還是迅速伸出左手，握住了擱在身旁的黑弓。他以右手抱住依偎著他入眠的蒂塔，同時掀開被子坐起上身。兩人現在都是一絲不掛的狀態。
這裏是堤格爾位於王宮的房間。他從黑暗的程度和空氣的狀況，辨別出目前是深夜時分。青年一邊讓雙眼適應眼前的黑暗，一邊集中視覺以外的感官，尋找著來者的氣息。
忽然間——耳畔傳來了「嗬嗬」的輕笑聲，堤格爾登時麵無血色，鐵青著一張臉。這時，蒂塔驀然提起了右手，輕撫青年的臉頰。
「——好久不見了呢。」
在一片黑暗之中，蒂塔的裸身微微散發出藍白色的光芒。她纖細的肩膀、鎖骨的凹陷和小巧的胸脯，都在黑暗之中逐漸浮現。
少量的磷光包覆住放了下來的栗色頭發，茶色的眸子閃爍著紅色的光芒，而她露出的笑容帶了幾分妖豔，與蒂塔平時的形象天差地別。
堤格爾雖因戰栗和恐懼倒抽了一口氣，但還是沒將目光從蒂塔身上別開，反而以右手將她抱得更緊了。這就像是在宣示「別以為我會這麽容易放手」。
——果然不該帶蒂塔去神殿嗎……
青年雖然為時已晚地對自己的判斷感到懊悔，但還是以慎重的口吻詢問道：
「你——是哪一個蒂爾.納.法？」
「你猜猜看呀。」
附身在蒂塔身上的某個東西，並沒有否認自己是蒂爾·納·法。她的話聲隱約帶著幾絲喜悅，而這也讓堤格爾的黑眼之中燃起怒火。
「從蒂塔身上離開。若真的這麽想現身的話，就附身在我的身上吧。」
「才不要呢。這孩子的身體待起來很舒服呀。況且，這樣就能被你擁抱，也方便和你對話呀。」
「對話……？」
這出乎意料的話語，讓青年露出訝異的神情。他勉強壓抑想說出「我抱的是蒂塔而不是你」的衝動，等待蒂爾.納·法繼續說下去。
「索求著我的人，是你。所以我才會降臨此地，畢竟你已經把必要的東西準備好了。」
「你是指沿著街道埋葬的那些屍骨嗎？」
若要讓蒂爾·納·法現身，必須湊齊兩個條件。
分別是『漆黑的深夜』和『大量的屍體』。
在與墨吉涅的戰事之中喪命的人們，幾乎都被埋在街道的兩旁。像萊德梅裏茲士兵那樣集中埋葬在一處丘陵的狀況，反而是相當稀有的案例。而主要的原因，則是因為現在正值夏季，必須盡早處理後事的緣故。
聽到堤格爾的話語，蒂爾·納·法露出了一絲甜美的笑容。
「不隻如此喔。在那個填平的壕溝裏麵，不也睡了許多異邦的死者嗎？」
她指的是墨吉涅的士兵。命喪他國的這些士兵們無法一一安葬，因此在填平壕溝時，便一同掩埋起來了。
順帶一提，蕾琪特地從遠方召來了信仰墨吉涅諸神的神官，請神官繞行王都一圈並向諸神祈禱。而蕾琪也向王都的居民解釋，這麽做是為了避免外國人的靈魂作祟鬧事。
當然，此舉還是招致了一些反彈，但如此一來，布琉努就能向墨吉涅主張「由於事務繁忙，手續僅能從簡，但我方確實為他們做了憑吊」。這是蕾琪必須做的。
蒂爾·納·法操控蒂塔的身子，讓她纖細的手臂環過青年的脖子。明明兩人的身體相貼，堤格爾卻覺得女孩的身體莫名帶著涼意。
「我再說一次。無論是哪一迴，我都是因為聽到你的索求，才會給予迴應的喔。」
「你在說……」
堤格爾正打算開口駁斥，但隨即將話語吞了迴去。現在可以說是蒂塔被挾為人質的狀態，千萬不能衝動行事。
——不過，她說我索求了她？這是什麽意思？我該怎麽做反應？
青年注視著蒂塔的臉龐，拚了命地動腦思考。這時，他的腦中忽然閃過山頂神殿的神殿長所說過的話語。
——與神相對時，莫忘虛心。
蒂爾·納·法樂在其中地看著忽然沉默下來的堤格爾。她似乎早已看穿了青年心中的糾葛。
堤格爾閉上眼睛，試著平息心中沸騰的思緒。在大致冷靜下來後，他在心中反芻起蒂爾·納·法說過的話語。接著，他打撈起記憶的泥沼，將有用的情報小心翼翼地拉了出來。
在過了約莫數到二十的時間後，他沉穩地、重重地籲了口氣。
「你說的確實沒錯。」
在使用黑弓的『力量』時，他總是渴望著力量。雖說他現在已經能夠憑自己的意誌使出『力量』，但那終究不是屬於堤格爾自己的東西。蒂爾·納·法是迴應堤格爾的唿喚，並給予他力量的。
「不過，我最近可沒有索求這把弓的『力量』啊。」
「你和這孩子都在索求我，而且你們都跨出了一步，現在更接近我——更接近我們了。」
堤格爾蹙起眉頭。他一邊提醒自己要保持虛心，一邊以確認的口吻問道：
「你是來告訴我，我想知道的答案嗎？」
「真可惜，你猜得有些不對。」
蒂爾·納·法像是早就預料到青年的問題，笑著說道：
「我可以告訴你的，是那些孩子們的打算喔。」
「你是說那些家夥的……？」
堤格爾瞠大了眼睛。若能打聽到那些魔物的想法和動機，他的確是求之不得。
「它們呀，正打算改變世界喔。」
堤格爾皺起了臉龐。女神的話語來得實在是過於唐突，而且太過晦澀。
「那是什麽意思？」
「就是字麵上的意思呀。它們為了讓自己活得更舒服一點，正打算把整個世界改造成符合它們期望的樣子喔。無論是太陽、月亮、大地或是海洋，都會變成為了它們而存在。」
堤格爾一時之間迴不了話，隻能拚了命地在腦中咀嚼這些話的含意。
「那是……真的辦得到的事嗎？」
青年勉強擠出聲音迴應。
「這已經發生過很多次了喔。而那些改變後留下的殘骸，目前也還留在世界各地呢。」
蒂爾，納·法露出了輕佻的笑容，以唱曲般的口吻繼續開口：
「你是否曾從別人口中聽說過，那些誤闖此世的非人之物的故事？透過神話、透過讚頌詩、透過英雄事跡、透過童話、透過傳唱下來的曲子——那就是過去曾經存在的世界殘骸。是他們的夢想碎片。」
「我雖然還是有點聽不太懂……」
在焦躁的驅使下，堤格爾左右搖了搖頭，以拿著黑弓的那隻手搔起自己的頭發。
「要是世界真的如它們所願地改變了，人類會變得怎樣？」
「就會變成異物呀。就像現在這個世界的它們一樣。」
異物——堤格爾無聲地複誦了這個名詞。雖說他還是搞不太明白，背脊卻莫名地竄過一道寒意。
「你們會變得失去光明。就和在化為殘骸、沒有陽光照射的世界一樣。」
果然還是聽不明白。不過，堤格爾多少能夠想像，自己會有許多重要的事物因此消失。若是變成那樣的世界，亞爾薩斯恐怕是無法和平度日了。不僅是亞爾薩斯而已，無論是布琉努還是吉斯塔特——或是其他的國家與人們亦如是。
「有辦法阻止它們嗎……？」
「我不是說了嗎，這已經發生過很多次了。其中既有被人類阻擋的例子，當然也有被反將一軍的例子。不過，方法還是得由你自己去摸索，就像過去的那些人類那般。」
女神的話語，讓堤格爾盯著自己手中的黑弓。這時，他忽然閃過一個不舒服的念頭，以不安的神色向蒂爾·納·法發問：
「我雖然覺得不太可能……但我之所以會得到這把弓，難道是出自於命運一類的力量嗎？」
在兩年前的那天，堤格爾應該是憑藉著自己的意誌握住這把弓的。然而，那說不定是某人——或是某種超越常理的概念指使下所決定的。
女神的紅眼綻出精光，晃了晃那頭栗發搖頭否定。
「傻瓜，那怎麽可能呀。」
「……謝謝你。」
堤格爾以打從心底鬆了口氣的神情答謝。蒂爾·納·法又繼續說了下去：
「你就算喊了眾神之名，也從來不會倚賴祂們的力量。你並不是遵照眾神的神諭行事，而是相信著自己的力量。我可是很喜歡你這一點喔，可別讓我失望了呀。」
堤格爾忍不住連眨了幾次眼睛，並凝視蒂爾·納·法。雖說以司掌的權責來看，蒂爾·納·法顯然不是什麽正派的女神，但這實在不像是一柱神會說的話語。堤格爾這樣的想法似乎是顯露在臉上了，隻見蒂爾·納·法的笑容在這時轉為冷笑。
「我們可不是為了人類而存在的，要不要幫助人類，端看我們的心情如何。」
「除了你以外的眾神也是如此嗎？」
青年的問題讓蒂爾·納·法稍稍歪起了脖子。
「大家都在很——久很久以前跑到別的地方去了。說不定在某一天，他們又會因為心情不錯而跑迴來呢。」
堤格爾心想，不曉得女神所說的「很——久很久以前」究竟是什麽時代的事。那肯定不是短短數百年前的事，說不定是好幾千年，甚或是——
『那麽，我差不多該把她還你了。』
女神並非對著堤格爾的耳朵，而是對著他的意識直接發話。
在麵露訝色的青年麵前，包覆蒂塔身體的藍白色光芒正急遽消褪。蒂塔像是渾身乏力般垂下雙臂，雙眼之中的紅光也消失了。
到了這個時候，堤格爾才終於迴想起來。過去女神附身在蒂塔身上時，都不是操控她的嘴巴開口說話，而是直接與青年的意識對話。
蒂塔身上的光芒就此褪去，房內再次被黑暗籠罩。堤格爾的右手使勁，托住了身子癱軟、宛如斷線人偶的蒂塔。他先將左手的黑弓放在身旁，接著以雙臂緊緊抱了蒂塔。
「堤格爾少爺……」
那幾不可聞的唿喚聲，輕輕搔弄著堤格爾的耳朵。青年喊了一聲「我在」好讓她安心，並不斷溫柔地撫著她的背部。
對不起——這句話險些要衝出堤格爾的喉嚨，但他在最後一刻忍了下來。
在前往山頂神殿的路上，他就已經接納了蒂塔的決心。若是在此對帶她上山一事感到後悔，就等於是在踐踏蒂塔的決心；而「我不希望蒂塔受傷」之類的說法更是不成理由。
「你身體還好嗎？」
他這麽一問，隨即傳來了「我沒事」的迴答。蒂塔並沒有在逞強，是和平常一樣直率的聲音。堤格爾忍不住更加用力地抱住了她。
「你沒事真是太好了。」
堤格爾灌注了全副心意，輕聲地這麽呢喃。蒂塔這迴則是開心地迴了一聲「是的」。在隔了一次唿吸的時間後，她開口說道：
「堤格爾少爺，人家可以拜托您一件事嗎？」
對於她依偎在青年胸膛裏低聲傾訴的願望，堤格爾立刻就付諸實行了。他以左手滑過蒂塔的裸身，貼上了她的臉頰。堤格爾小聲地說了句：「我要做囉。」並將自己的臉龐貼了上去。
兩人的唇在黑暗之中交疊。他們就像要交換彼此的體溫一般，接吻了一次又一次。
在結束不知第幾迴的親吻後，蒂塔再次貼上了堤格爾的胸膛。
「繼續睡吧。」
青年溫柔地提議道。現在離天亮還有很長的一段時間，加上堤格爾雖然沒有被女神附身的蒂塔那麽疲憊，但那段對話終究還是讓他消耗了不少心神。
蒂塔用力點了點頭後，輕輕伸出了左手，握住了青年的右手。兩人自然而然地交扣起彼此的手指。他們以相擁的姿勢躺迴床上。
「這樣做很溫暖，而且還會有點癢癢的呢。」
蒂塔開心地以臉頰蹭著堤格爾的肩膀一帶。她像是要抱住堤格爾般，將右手貼上了青年的胸口，右腳則是貼在青年的雙腿上。忽然間，她的大腿碰到了某個硬物。
「那個，堤格爾少爺。」蒂塔壓低了音量，以有些拘謹的口吻說道：
「人家、那個、還、還可以的……」
一語不發的堤格爾抱住了蒂塔的頭部，粗暴地吻上了她的唇。
◎
隔天，堤格爾來到了書庫，向艾蓮等人迴報昨夜所發生的事。順帶一提，他沒將蒂塔帶在身邊——因為堤格爾不想讓她被勾起那些害臊的迴憶。
「堤格爾，這可是大豐收呀！」
他話一說完，蘇菲隨即發出了欣喜的吶喊。她不顧艾蓮等人的目光，朝著堤格爾撲抱了上去，這陣擁抱的熱情程度，甚至讓堤格爾紅著臉不知所措。
「蘇菲，快好好說明一下，那是怎麽樣的大豐收呀。」
「堤格爾應該也很想聽吧，快點把他放開呀。」
要不是頂著一張臭臉的艾蓮和米拉立刻湊上來拉開了蘇菲，金發戰姬說不定會趁著這股勢頭直接吻下去。莉姆為堤格爾準備了椅子，而在入座之後，青年這才冷靜下來。
「那麽，我就將目前已知的部分簡單地做個歸納。」
蘇菲以雙手拿著羊皮紙捆，向堤格爾等人環視了一圈。她手上的羊皮紙，摘錄了直到昨天為止所收集到的相關資訊。當然，有著淡金色頭發的戰姬已經全部過目了一次，並在腦中做過了整理。
「魔物們的目的，是要創造新的世界。為此，它們試圖借用蒂爾·納·法的力量。雖然還不明白它們選上這柱女神的原因為何，但還是可以猜測出幾個方向——像是蒂爾·納·法的一部分與它們的存在相當接近，或是殘留在地上的諸神隻剩下她而已……」
「為了借用蒂爾·納·法的力量，它們才會打算擄走我……不對，是擄走能發揮黑弓力量的使用者啊。它們想以黑弓做為媒介，與蒂爾·納·法展開接觸。」
堤格爾露出了苦澀的神情。如此一來，就說得通渥加諾伊和托爾巴蘭為何要稱唿自己為『弓』了。蘇菲也對此表示同意。
「我想應該是這樣沒錯。若是分析托爾巴蘭和芭芭·雅加的行動，就可以看出它們的意見似乎沒有統一，但還是不能大意呢。」
「若是照這樣推論的話，不就代表它們無法使用黑弓嗎？」
莉姆傾首問道。
「琉德米拉大人曾和我說過，它們企圖將堤格爾維爾穆德卿擄走，而不是隻打算把黑弓搶走而已。」
「沒錯。至少就我所知，渥加諾伊是打算活捉堤格爾的。」
米拉坐著蹺起了腳說道。
「堤格爾的父親應該無法發揮黑弓的力量吧。若是考量到這點的話，它們看重的似乎不是血脈一類的東西，而是射箭造詣的高低。」
「嗯，這樣一來就說得通了。」
艾蓮輕晃銀發附和，莉姆和蘇菲也用力地點了點頭。說到射箭的造詣，在這世上恐怕是沒人能比堤格爾還要厲害了。而青年使弓的本事不單來自於體能的天賦，也藉由狩獵和實戰的磨練日益精進。
「至於我們戰姬——」
蘇菲有些不悅地眯細眼睛，祖母綠般的眸子滲出了怒意。
「則是因為具備了能夠與之抗衡的力量，而被視為礙事的對象吧。這也代表過去的戰姬們是真的有和魔物交手過。」
「如果真是如此，就應該留下更為可信的紀錄啊。」
艾蓮交抱雙臂歎了口氣，但米拉卻搖了搖頭。
「就算真的有留下紀錄，恐怕也難以取信於人吧。與魔物交手並獲得勝利雲雲，就一般人的認知來說，隻會認為這是為了吹捧自己而杜撰出來的故事吧。」
這時，蘇菲以視線示意堤格爾發言。青年隨即露出了嚴肅的神情，向四人宣布：
「我們接下來該調查的，是它們的總數，以及根據地的位置。」
一定要打倒它們——青年蘊含強烈決心的這句話語帶著一股驚人的力量，打動了她們的內心。
艾蓮、莉姆、米拉和蘇菲都露出了笑容，以帶著敬意的目光凝視著堤格爾，就像是等候總指揮官下命令的將軍們一般。而事實上，青年與她們培養出來的羈絆，幾乎都是從戰場上萌芽的。
「不過，就魔物的名字以及和蒂爾·納·法有關這兩點來看，除了布琉努之外，在我國說不定也找得到相關的線索呢。」
莉姆慎重地陳述了自己的意見，而艾蓮也苦著一張臉附和道：
「很有可能啊。畢竟路伯修也存在著祭祀芭芭·雅加的神殿……」
「那麽，在我們迴國之前，可得把剩下的部分好好看過一遍呢。」
蘇菲抬起了臉，將視線投向書架，艾蓮和米拉則是隨之露出了嫌麻煩的神情。她們雖然也知道有這麽做的必要性，卻沒辦法為此拿出幹勁。
而就在這時，艾蓮和米拉的救世主出現了。
有人從外側敲了書庫的門，並詢問是否可以進來。從聲音來判斷，來者應該是馬斯哈·羅達特，而堤格爾當然沒有拒絕他進來的理由。青年親自走到了門邊打開大門，歡迎老伯爵入內。踏入書庫的馬斯哈在看到艾蓮等人後，登時露出了笑容。
「喔喔，原來各位都在啊。雖然有點突然，但還希望能借用一點時間。」
馬斯哈今年五十七歲，他有著容易讓人留下印象的灰發與灰胡，此時的他身穿絹服，包覆了老伯爵矮胖的身材。馬斯哈很快就切入正題——他向在場眾人宣布，蕾琪已經決定派遣出使吉斯塔特的使節團，而被選為正使的是堤格爾。至於副使則是由傑拉爾和馬斯哈的次子葛斯伯擔任。
「各位的調查還要幾天才會結束呢？」
「這個嘛……若是抓得寬裕一些的話，應該是五、六天左右吧。」
傾著頭思忖的蘇菲這麽迴答。
「那還真是剛好。我們這邊大概也要花上差不多的時間為使節團做準備。對了，請問各位接下來有什麽打算呢？若各位願意與使節團隨行的話，對我們來說就是再好不過了。」
派遣使節團純粹是布琉努方麵的決定，艾蓮等人並沒有共同參與的義務，因此馬斯哈有必要以這種口吻做出提議。
「也好啊。反正布琉努應該在短時間內不會遭受外國的侵略了，我們就趁這個機會迴國吧。」
艾蓮這麽答應後，馬斯哈隨即也加入了圈子，一同商議接下來的行程。而在談到該走陸路還是海路時，馬斯哈像是忽然想到什麽似地提起了一件事：
「對了，聽說萊格尼察公國有新的戰姬上任了，不曉得各位可有聽過此事？」
他雖然說得隨意，但在場的眾人全都被這項消息嚇了一大跳。自從有『煌炎的朧姬』之稱的亞莉莎德拉·阿爾夏芬在去年過世之後，萊格尼察就一直處於沒有戰姬坐鎮的狀態。
艾蓮轉頭看向堤格爾，而她的臉上露出了感到過意不去的表情。這是因為若是走陸路前往吉斯塔特的話，就可以在途中順路經過亞爾薩斯的關係。不過，堤格爾卻搖了搖頭。
「我們走海路吧。畢竟我也想見見那位戰姬。」
除了想知道對方是什麽樣的人物之外，他還有其他的理由。
布琉努若是想加深與吉斯塔特之間的交流，那就該盡快和萊格尼察這個與海洋相鄰的公國主君見上一麵。除此之外，若對方是個通情達理的人物，也可以和她討論與魔物之間的戰鬥，並尋求對方的協助。
米拉和蘇菲也同意走海路。她們也同樣希望能與萊格尼察之主見上一麵。艾蓮帶著感激之情向兩人輕輕點頭後，再次望向馬斯哈。
「那麽，馬斯哈卿，就有勞你安排了。」
「我知道了。關於旅途中的住宿處和船隻的安排，就包在我身上吧。」
在向抬頭挺胸的馬斯哈道過謝後，蘇菲輕輕拍了米拉的肩膀一下。
「真是個好消息呢。」
她以隻有藍發戰姬聽得到的音量這麽說道。米拉雖然刻意擺出了冷漠的神情沒有迴應，但她的雙頰卻隱約染上了些許紅色。
「看來得寫個信寄到奧爾米茲去了……」
過了一會兒後，她才短短地咕噥了這麽一句。
◎
達馬德是目前唯一住在王宮裏麵的墨吉涅人。
他今年二十歲，有著墨吉涅人獨特的褐色皮膚，他的身材高眺，有著尖細的鼻子和下顎，那經過鍛煉的身材，讓人聯想到黑豹這種動物。他原本是墨吉涅王國的王弟克雷伊修的心腹之一，但卻在上一場戰事中敗給艾蓮，成了她的俘虜。
而在那之後，達馬德的所有權在他渾然不覺之際遭到轉移，目前的他成了堤格爾的俘虜。堤格爾曾與達馬德有過一陣短暫的交流，在戰爭結束之後，青年就完全沒有想殺他的念頭了。
達馬德被分配到的房間似乎是間臨時改裝的客房，房間的大小尚稱寬敞，但裏頭的擺設就隻有桌子、椅子和床鋪而已。整間房裏隻有一扇窗戶，而且小得連頭都伸不出去。但即使如此，對於一介俘虜來說，這樣的待遇已經算是相當優渥了。
這天傍晚，堤格爾造訪了達馬德的房間。他同時向王宮點了兩人份的晚餐，如今兩份餐點已經送到了桌上。
晚餐有夾了起司和醃肉的烤麵包、香草四季豆湯、醋醃包心菜、鹽漬豬肉、葡萄葉包烤鵪鶉，以及用河魚、小蝦、馬鈐薯和葡萄酒燉煮的燉菜。這些料理占滿了整張桌子的空間，此時正冒著冉冉蒸氣和誘人的香氣。至於飲料則有葡萄酒、蘋果酒和冰涼的紅茶。
達馬德雖然心情大好，但他也沒忘記藉機向堤格爾提出要求。
「有飯吃是不錯，但如果你能帶點工作給我，那我就更感激了。」
身為俘虜的達馬德，若沒有人願意為他繳清贖金，就隻能靠一己之力賺到與贖金相等的金額，不然就無法重獲自由。堤格爾以開心的語氣迴答道：
「我們接下來要去吉斯塔特，你要不要一起來？把事情處理完後，我就會放你自由，要幫你出前往墨吉涅的旅費也可以喔。」
「連旅費都附啊，還真是大方，說來聽聽吧。」
達馬德以狐疑的眼神望向堤格爾這麽說道。他臉上的表情似乎在說：「有這麽優渥的條件，背後肯定有詐」。不過，堤格爾倒是毫無隱瞞地告訴他使節團的目的。墨吉涅青年在聽完之後，露出了被說服的神色點了點頭。
「總之，就是要讓我當布琉努與吉斯塔特加深情誼的見證人是吧。」
不愧是曾被克雷伊修重用的戰士，他很快就厘清了重點。堤格爾臉上雖然露出笑容，但臉上的表情在這時摻了幾分嚴肅。
「這也是原因之一，但要是我不在的話，就沒人會照顧你了。」
「唔，那是真的有點不妙……」
目前，布琉努人依 然對墨吉涅人抱持著憤怒與反感，若是被血氣方剛的人碰上了，說不定光是看到達馬德的外表，就會對他施以一陣拳打腳踢。
而堤格爾也是基於這樣的理由，才不讓達馬德在工作多如繁星的王都工作。正因為達馬德是堤格爾的俘虜，他的人身安全才能獲得保障。
兩人為彼此的陶杯斟完酒後，便開始享用晚餐。烤麵包裏的起司融化得恰到好處，而化開的起司與肉片交纏在一起，讓彼此更添風味。四季豆湯雖然滋味平淡，但適合衝去豬肉和鵪鶉肉的油膩感。而河魚與馬鈴薯也徹底吸收了葡萄酒的香氣。
「和我國的餐點比起來……該說是香氣太淡呢，還是有一種精致感呢？總之，隻要把這個當成布琉努的口味，嚐起來倒也不壞。是說，你這樣和我吃飯，真的沒關係嗎？」
嚼著鵪鶉肉的達馬德，在這時看向了堤格爾。
「在曆經那場戰爭之後，你應該飛黃騰達了吧？照理來說，你應該為了出席那些大人物的餐會而忙得團團轉啊。」
「現在還在戰後處理的階段，大家都很忙啊。況且，照料你也是我的責任之一，我還是得偶爾來看看你啊。」
堤格爾用說笑的口氣這麽一說，達馬德也迴敬了一句「你可真是雞婆」並笑了出來。
兩人撕咬麵包，將肉和魚送入口中，以葡萄酒和蘋果酒潤喉，並天南地北地聊起了話題。他們不僅出生在不同國家，就連成長的環境也是天差地別，能當作話題的題材可說是要多少有多少。而僅有兩歲的年齡差距，對堤格爾來說也相當新鮮。
此外，在麵對達馬德時，堤格爾就可以不用顧慮人際關係或是各種禮儀。即使做出了有失禮節的舉止，這裏也沒有人會出言糾正他，對於原本是一介鄉下貴族的堤格爾來說，能有這樣的聊天對象可說是相當幸運。
這時，話題轉到了墨吉涅的現況。堤格爾雖然原本就有興趣，但這是宰相玻德瓦要他探聽的。玻德瓦希望能從墨吉涅人口中得到一些國家的內情，就算是再雞毛蒜皮的小事也沒關係。而達馬德本人倒也沒有隱瞞的打算。
「國王陛下有好幾位子嗣……應該是四位吧？總之，他們的年紀都很小。就連目前的太子也才十二歲而已。還有，宰相一直很倚重王弟殿下。」
「也就是說，墨吉涅勢必會發展成內亂囉？」
「畢竟誰也想不到國王陛下會這麽早駕崩啊。每一位王子都有幾名有權有勢的貴族做為靠山，而這些人絕不會默不作聲。其他的貴族勢力想必也正忙得不可開交吧。」
「就算陷入內亂，會在最後獲得勝利的，應該還是克雷伊修閣下吧。」
堤格爾的語氣變得有些僵硬，惹得達馬德傻眼地笑了出來。
「誰知道那麽遙遠的未來會發生什麽事啊。就我個人來說，我是希望王弟殿下能脫穎而出就是了。」
「不過，根據你的說法，目前應該沒有能與克雷伊修閣下分庭抗禮的……」
「有你在。」
達馬德手拿沾了湯裏油脂的湯匙，直直地指向堤格爾。
「貴族或豪門找外國搬救兵，也不是什麽不可能的事。你不也是借了吉斯塔特的力量，把那個叫什麽來著的公爵給幹掉了嗎？也許會有人為了對抗王弟殿下，而把大批的金子和美女帶到你麵前一字排開喔。」
堤格爾張大了嘴，望向黑發的墨吉涅人。這還真是盲點。的確，這是有可能發生的狀況。達馬德露出壞心眼的笑容繼續開口：
「反過來說，也可能有人會出兵攻打布琉努啊。若要在競爭對手之中取得領先，最立竿見影的方法就是締造戰績了。」
「無論誰會采取何種行動，我還是希望這件事能在墨吉涅境內解決就好。」
堤格爾動作誇張地聳了聳肩。雖然帶了一點開玩笑的成分，但這卻是他毫無虛假的真心話。
接著，在他們閑聊了好一陣子之後，堤格爾決定試著將閃過腦海的話題丟了出來：
「話說，如果有人要你當上國王的話，你會怎麽辦？」
「當啊。」
看到達馬德能毫不猶豫地立即迴答，堤格爾以帶著驚訝和佩服的眼神凝視著他。
「雖然隻是假設，但你還真有自信啊。」
「在想當卻永遠當不上的職業之中，國王應該能排上第一名吧。有機會的話當然當啊。」
「你都不會擔心自己能不能勝任之類的問題嗎？」
「臣子們就是為此存在的吧，就像夏夫立牙爾那樣。」
達馬德以一副理所當然的神情這麽迴答。聽到這陌生的名字，讓堤格爾歪頭感到不解。看到他的反應，墨吉涅青年雖然皺起臉龐，但很快就明白原因為何。
「你沒聽過夏夫立牙爾啊？這在我國可是相當知名的故事啊。」
達馬德簡單地說明起來——那是墨吉涅自古流傳的故事。
很久很久以前，有個叫做夏夫立牙爾的王子。雖然是個被世人批評為「少根筋」和「沒神經」的王子，但他卻帶著一股傻憨的氣息，因而廣受人民的喜愛。由於有忠心而能幹的宰相鼎力相助，他的父王的治世安穩得宛如磐石一般。
而到了國王駕崩的那一天，夏夫立牙爾終於要即位了。然而，夏夫立牙爾卻將國內的統治交給宰相打理，自己則是踏上了尋找理想王妃的旅程。
在旅途之中，夏夫立牙爾多次被強盜、怪物或是刺客襲擊，但每一次總會有武藝過人的戰士或是聰穎的智者出手相救。夏夫立牙爾說服他們協助自己，並撰寫介紹信通知宰相，讓這些幫助過他的人們前往國都，而自己則是繼續旅行。
終於在某一天，夏夫立牙爾邂逅了一名美女，並親自將她帶迴了國都，將她迎為王妃。王妃不僅美貌和氣質過人，更有著一顆遠比夏夫立牙爾聰明的頭腦。
一直在夏夫立牙爾過世之前，人們還是叫他「少根筋」或是「沒神經」，但在宰相、王妃以及他親自拔擢的忠臣們的努力之下，夏夫立牙爾仍是打造了一段和平的治世。
「就是這麽迴事。隻要有一批優秀的部下，就總會有辦法的。這個夏夫立牙爾的故事，在我國可是很受歡迎呢。」
——原來如此。
這對堤格爾來說是個相當新奇的觀念。蕾琪不也說過，正因為有許多人幫忙，她才有辦法處理政務嗎？
既然身為國王，就肯定有著不得不親自背負的責任。不過，隻要有人看得出堤格爾是為了國家和人民做事，就肯定會有其他像馬斯哈、奧傑和奧利維那樣的人們出麵支持自己。
堤格爾被宰相玻德瓦叫進了辦公室。這是發生在他即將啟程離開王都的某一天。
「我想為你辦一場餞別宴。」
在這間宰相專用的辦公室裏，玻德瓦在向堤格爾寒暄完後，隨即這麽說道。接著，他又補上了一句：「記得把啟程前一天的傍晚時間空出來。」
「我預計會辦在王宮的一間房裏，不需要太過在意服裝打扮。我已經將此事通知葛斯伯卿和傑拉爾卿。」
而到了起程的前一天傍晚，堤格爾、葛斯伯和傑拉爾便一同前往了事先被告知的房間。
「葛斯伯大哥，你的身體已經康複了嗎？」
走在王宮走廊上的堤格爾向左側的葛斯伯問道。葛斯伯今年二十二歲，他有著一頭摻了灰色的黑發和黑色雙眼，是個身材勻稱的男子。他雖然與墨吉涅的戰爭之中身受重傷，但現在已經恢複到能夠笑著四處行走的程度了。
「就和你看到的一樣啊。說起來，我可是一直在睡，連身體都快要變遲鈍了。」
葛斯伯拍了拍自己的手臂，豁達地笑了笑。而走在堤格爾右側的傑拉爾側眼看著這一幕，以挖苦人的口氣問道：
「有幹勁固然是好事，但這樣真的沒問題嗎？我們的目的地是吉斯塔特的王都席雷吉亞，可不是花個十天半月就能抵達的喔。」
傑拉爾有著略帶卷翹的褐發和青銅色的雙眼，是個看起來有些瘦弱的男子。他擅長管理和計算糧食和物資，並以這樣的能力協助堤格爾至今。
「我已經從宰相閣下那兒打聽過大略的時程了。反正我最近沒什麽需要急著辦理的事情，也覺得這是個造訪吉斯塔特的好機會。」
聽到葛斯伯一本正經地這麽說，傑拉爾聳了聳肩笑了出來。
「你不是才剛交到女朋友嗎？我記得那位是在你身受重傷時為你看護的女子。」
「你從哪聽來的？」
葛斯伯一臉驚愕地望向傑拉爾，堤格爾也以感到意外的神情看向葛斯伯。傑拉爾輕輕抖起了肩膀，看起來像是在憋住內心的笑意。
「我曾多次聽說過你和一名年輕女子一同上街的消息。」
有著灰黑色頭發的青年貴族沒有出言否定，而是悶哼了一聲。堤格爾先是對他說「真是恭喜你了」，接著又以有些顧慮的神情仰望葛斯伯。注意到堤格爾舉動的葛斯伯，隨即笑著拍了拍青年的肩膀。
「這是我的私事啊。要是她在我迴來之前不要我了，就代表我沒有那樣的緣分啊。這不是你需要擔心的事。」
「我知道了。那麽，還請你別太勉強自己，好多帶些話題給那位女士聆聽。」
「隻要迴來時沒少條腿或是胳膊，就能繼續找她照料你了，所以應該是沒問題的吧。」
聽到傑拉爾酸溜溜地這麽說，堤格爾忍不住笑出來。
邊走邊聊的三人，很快就抵達了預定前往的房間。
這似乎是一間客房，但空間顯得有些狹窄。地板上鋪了一張大大的地毯，但卻沒有桌子和椅子。吊在天花板上的青銅吊燈，照亮了房間的每個角落。而窗邊也掛了幾條似乎是以收獲為主題的壁毯。
玻德瓦已經在房間裏麵了。除了他之外，馬斯哈和奧傑子爵也在場。三人都坐在地毯上頭，而他們身邊則放了十幾瓶酒、六個杯子和幾個裝了起司和肉乾的盤子。
「歡迎你們到來。」
玻德瓦身上穿的並不是平常的灰色官服，而是毫無裝飾的樸素麻衣。馬斯哈和奧傑也是如此。
這代表他不是以宰相或是王國要人的身分設宴，而是將在場眾人當成朋友對待。而刻意不放桌子和椅子，讓眾人直接坐在地毯上，應該也是有這一層的意思吧。堤格爾等年輕一輩慎重有禮地向長輩們做了問候。
待堤格爾等人在地毯上坐定後，奧傑便斟起酒，將注滿葡萄酒的銀杯傳了下去。在確認每個人都拿到酒杯後，玻德瓦隨即說起了祝酒詞：
「那麽，願諸神能保佑堤格爾維爾穆德·馮倫、葛斯伯·羅達特和傑拉爾·奧傑，令他們旅途平安。」
五名男子也配合著玻德瓦的話語，舉起了手中的銀杯。
「聽到要辦餞別宴的時候，我還忍不住『期待』會是一場盛大的宴會呢。」
傑拉爾以鬆了一口氣的神色說著，葛斯伯也點了點頭。
「這倒是真的。宴會這種東西啊，偶爾參加是還不錯啦，但要是頻繁出席的話，肩膀都要變得硬邦邦的了。」
起初是六人漫無目的地暢聊，但父子檔之間的話題很快就多了起來。於是這六人自然地分成傑拉爾和奧傑一組，葛斯伯和馬斯哈一組的狀況。明天就要離開王都，展開漫長的旅程，親子之間會變得多話，或許也是理所當然的。
然而，照這樣分組下來，堤格爾就必然得擔任玻德瓦的談話對象。和馬斯哈與奧傑相比，貓臉的老宰相顯得並不多話。堤格爾雖然試著拋出各種話題，但對方的反應都相當冷淡。
——照這情況來看，好像安靜地對飲還比較上道啊。
就在他冒出這般念頭的時候，玻德瓦匆然開了口：
「殿下是否向你告白了呢？」
堤格爾忍不住將視線停留在玻德瓦的身上。
王族的婚姻是攸關國家的大事，會找宰相商量也是合情合理。然而，對現在的堤格爾來說，這是他完全不想去碰的尷尬話題。不過，即使看到青年刻意保持沉默好爭取時間的反應，玻德瓦也沒有出雷斥責。
「一般來說，這種事情應該分成好幾個階段進行才對。比方說，殿下應該要透過我或是馬斯哈傳話，慢慢確認你的想法……然而，殿下表示她想以自己的話語傳遞心意，因此我也決定不去插手了。」
他用的不是「羅達特伯爵」這個姓氏，而是「馬斯哈」這個名字，這也看得出玻德瓦並不是在和他談公事，就隻是私人的對談而已。堤格爾雖然有些猶豫，但還是一邊暍著蘋果酒，一邊老實地迴答自己的感想：「我嚇了一大跳。」
「閣下，您對於殿下打算迎我入贅一事有何看法？」
「在這種場合，你可以叫我『玻德瓦』或是『皮耶爾』都行。」
玻德瓦這麽說著，拿起了一塊起司放入嘴裏。他就連咀嚼的動作都很像貓。
「你具備著充分的實力，也受到殿下的傾慕，加上——你還很年輕。既然年輕，就代表你可以規劃十年，甚至是二十年的計畫，並在有生之年看到計畫完成。光是這些條件，就足以代表你是這場婚姻的不二人選了吧？」
說到這裏，玻德瓦吊起兩邊嘴角，露出了有些滑稽的笑容。
「我剛才說的，是能在公開場合說出來的理由。若是要列舉一些隻有私人場合才能說的理由……那就是我希望能看到蕾琪大人的笑容，因此會讚成這樁婚事吧。」
「笑容……」
堤格爾不禁連眨了好幾次眼睛，凝視著眼前的玻德瓦。這個看起來絕對不會在公開場合露出笑容的男子，居然會說出這種話來。
玻德瓦喝著高酒精濃度的蜂蜜酒，繼續開口說道：
「殿下是在八年前對你留下印象的。我聽說你在文森的打獵場上，邀請了殿下共享你親手打下的鳥兒。」
堤格爾露出了有些抽搐的笑容。那是蕾琪還是以「雷格那斯王子」的身分被養育長大的時候。但對青年來說，那可是他不堪迴首的糟糕迴憶之一。玻德瓦很快就喝空了酒杯，為自己又倒了一杯酒。
「對你來說，當時的狀況應該就隻是把野鳥分給王子一起吃吧。但對殿下來說，你明明是個很少露臉的少年，卻願意為了自己大展廚藝。雖說她不見得是從那時就萌生了愛慕之心，但肯定成了她難以忘懷的迴憶之一。」
玻德瓦將視線從堤格爾身上抽開，以望著遠方的神情發出了帶著酒味的歎息。
「法隆陛下曾打算將你招入王宮。由於殿下一直對你念念不忘，陛下對你抱持著指望，若你能順利成長，並擁有健全的人格的話，就會向你透露殿下的秘密，好為殿下分憂解勞。可惜的是，烏魯斯卿剛好在那時亡故，這件事也就此胎死腹中。而當時的殿下顯得相當失落。」
堤格爾若仍是領主貴族之子的身分，就可以用累積曆練一類的理由將他招入宮內；但一旦成了領主貴族的當家，就不能這麽做了。況且，那個時間點的堤格爾，也才剛繼承馮倫家和亞爾薩斯而已。
「後來，你一而再再而三地拯救了殿下。而殿下之所以能夠獲救，都是因為有你奇跡一般的活躍。即使如此，你也從未向殿下索取任何迴報。無論殿下是以統治者的角度，還是以一名女子的角度來看，你的所作所為的確足以打動她的芳心……哎呀，你不覺得就人類的情感運作原理來說，這是個極為理所當然的結果嗎？」
在說到後半句話的時候，玻德瓦雖然再次望向堤格爾，但他的雙眼這迴可是牢牢地盯住了青年。堤格爾若是稍有反對之意，玻德瓦恐怕就會衝上來揪住他的衣領了。
堤格爾一邊啜著酒，一邊默默地點頭迴應。這時玻德瓦稍微帶開話題——但還沒有結束這個話題的打算。
「你似乎對殿下迴答了『我需要時間』。還有，雖然僅是傳聞風聲，但我聽說你有情人。」
玻德瓦將兩、三支喝空的酒瓶拉到自己手邊。他看起來就像個正在評鑒武器的戰士，而這想必不完全是堤格爾的錯覺。
堤格爾一邊提防老宰相的動作，一邊向老宰相坦承自己有兩名情人。他雖然說了蒂塔的名字，對另一人的身分卻是秘而不宣。即使聽到「兩人」這個數字，玻德瓦也沒露出什麽特別的反應，但在堤格爾隱瞞情人的身分後，他隨即露出了苦澀的神情。
「對方是罪犯嗎？還是說，她做的是難以見光的工作？」
堤格爾搖了搖頭。被玻德瓦這麽一說，他才想到通常會隱瞞身分，都是出於這樣的理由。這時玻德瓦露出了儍眼的神情，向堤格爾說道：
「請容我忠告一句，要是被人問了剛才那樣的問題，最好是選擇不置可否地點點頭作為迴應。一旦選項減少了，答案也會跟著唿之欲出。若不是難以啟齒之人，就代表對方有著相當高貴的地位——或是雖然地位相等，卻因為各種原因，無法將你們的關係昭告世人。」
堤格爾一聽，險些把嘴裏含的酒噴了出來。他深深地反省起來。的確，要是被這麽連番追問，就可能會讓對方以消去法聯想到艾蓮的存在。
「你有可能接受殿下的心意嗎？」
被問了下一個問題的堤格爾，露出了嚴肅的神色望向玻德瓦。
「我認為自己沒有拒絕的立場。」
「希望你能繼續保持這樣的認知。就表麵上來說，殿下和你都還是單身，而你若是就此拒絕殿下的話，會在殿下的心中留下無可抹滅的傷痕。你們之間的關係不僅會出現裂痕，對鄰近國家來說，這也是他們見縫插針的好機會——但話又說迴來。」
玻德瓦將視線投向地毯。
「我這麽說雖然有些任性，但倘若在結婚後鬧出失和，那也是相當棘手的問題。就算你對殿下不帶任何愛情，我也希望你能盡力維持和殿下之間的婚姻關係。」
「我並不討厭殿下。」
堤格爾這麽說道。
「但關於除此之外的部分，我現在也還沒辦法做出明確的迴應。我雖然不願意讓殿下陷入不幸，但也不打算與我的兩名情人分開。」
「——你們兩個，好像從剛才就一直在聊些沉悶的話題啊。」
有人突然從旁插了話，那人原來是馬斯哈。他紅著一張臉，嘴裏也帶著濃濃酒氣。堤格爾看到葛斯伯露出苦笑，隨即明白馬斯哈已經喝多了。不過，堤格爾也很清楚，這位老伯爵是不會這麽簡單就喝醉的。
可能是馬斯哈的嗓門變大的關係，奧傑和傑拉爾的視線也在這時投了過來。玻德瓦則是麵不改色地開口說道：
「對了，我有件事想告知在場的各位。」
五人同時露出困惑的神色，將視線集中在玻德瓦的身上。而堤格爾也凝視著老宰相的身影。
「關於馮倫伯爵自先王法隆陛下獲賜的『月光騎士』稱號，在布琉努的曆史之中，僅有一個人曾得到過相同的稱號。」
馬斯哈「哦」了一聲，玻德瓦又繼續說了下去：
「而那位人士——後來登上了王位。」
玻德瓦沒理會目瞪口呆的五人，徑自喝起了杯中物。五人雖然多少都有點醉意，但還不至於把老宰相剛才的話語當耳邊風。
玻德瓦的弦外之音如下——
法隆王認定堤格爾具備著成為下一任國王的資格，為了方便他能在日後登基，決定賜給他這樣的稱號。
這也許隻是牽強附會的解釋，然而，授與稱號的法隆如今已不在人世了。而除了血緣家世之外，這世上幾乎不存在能與「獲得先王的認可」匹敵的正當性。
「現在應該已經沒人知道這件事了吧。就連公主殿下也對此一無所知，各位可以看作隻有在場的我們六人知情。」
「也就是說，堤格爾維爾穆德卿能夠登上王位囉！」
看到傑拉爾睜著炯炯有神的一雙青銅色眸子的模樣，奧傑隨即揮動酒杯，以酸溜溜的口吻說道：
「兒子啊，要期待戰友並無不可……但你可要謹慎一點，不然老夫為了保住有望成為國王的年輕人，就隻能要你舍命擋箭了。」
這對父子的互動讓葛斯伯笑了出來，他接著輕輕拍了拍堤格爾的肩膀。
「這可是個好消息啊。不過，雖說是偉大祖先所立下的前例，但後人也不見得會依循仿效就是了。」
他想必是看到了堤格爾臉上的神情，才會補上後半句的吧。堤格爾輕輕垂下了頭，向眾人表達感激之情。無論是為他感到開心的傑拉爾，還是奧傑和葛斯伯的體恤，都讓他感到十分貼心。
馬斯哈右手拿著啤酒瓶，左手拿著酒杯，在堤格爾的身旁坐了下來。老伯爵一邊將啤酒倒入堤格爾的杯子，一邊以不以為意的口吻說道：
「你之前不是沒有當上國王的打算嗎？」
「原本是這樣沒錯，但經過不少事情後，我開始試著去思考那方麵的事了。」
堤格爾這麽迴答後，馬斯哈隨即打量起堤格爾的臉龐。他似乎是接受了這樣的說法，隻見馬斯哈抖著灰色胡子大笑出聲，在自己的酒杯倒起酒。
「看起來，你並不是因為無法逃避才硬著頭皮去做的。這既然是你自己做出的決定，我就不會對此多嘴。老夫要提醒你的，就隻有一件事而已。」
馬斯哈露出嚴肅的表情，以一雙黑眼緊盯著堤格爾。
「——別讓你的女人們難過傷悲啊。」
堤格爾雖然在一瞬間瞠大了眼睛，但立刻以不輸老伯爵的真摯神情點了點頭。兩人隨即破顏而笑，讓手中的杯子輕輕相碰。