台版 轉自 輕之國度
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慶功宴從白天開始舉辦，一直到日落時分都還是人聲鼎沸。
這是在熬過數十天之久的攻防戰，並在確認敵方撤軍後才舉辦的宴會。人們無分貴賤，全都歡天喜地地慶祝著勝利，並沉醉在和平的氣氛中。
城外鎮的各處都配發了塗有蜂蜜的點心和水果酒，群眾奔放地唱歌、跳舞，或是讚揚英雄們的事跡。夏末的徐風帶著涼意，緩緩地吹過了王都。
而矗立於柳貝隆山山腰的王宮廳堂裏，則是聚集了身穿華服的人士正在談笑風生。端入廳內的佳肴美酒，將置放各處的餐桌堆得毫無空隙；而樂隊則是待在廳堂的角落，以不至於打擾對話的音量演奏著優美的樂曲。
若是眺望戶外，應該就能看到夜色漸增，但廳堂裏麵的人們依舊是興致不減，甚至氣氛更顯熱烈。
「——化妝這玩意兒還真是麻煩啊。」
艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞走在通往廳堂的長廊上，輕聲歎了口氣。她是吉斯塔特王國引以為傲的七戰姬之一，與她來往甚密之人，則是會以昵稱艾蓮來稱唿。今年十八歲。
平時的艾蓮總會讓一頭銀發披散在身後，但今天則是用心地盤了起來，而她身上穿的，則是在各處施以銀飾與珍珠的純白禮服。她的左手上戴了一個刻有獵人圖樣的銀色手鐲。那英氣十足的美麗臉龐上，如今化了一層淡淡的妝。
「不過，若是讓人瞧見妝容花掉的模樣，反而更是失禮吧？」
跟艾蓮保持著半步距離的金發女子，以沉穩的口氣規勸道。她是艾蓮的副官，名為莉姆亞莉夏，同時也是艾蓮的摯友。她比主子的年紀要大上三歲，今年二十一歲。艾蓮等與她較為親密的人們則是以昵稱——莉姆稱唿。
她身上穿的並非裙裝，而是武官的正式服裝。她和平常一樣，將一束金發綁在頭部左側，但她的臉龐和主君一樣，也抹了一層淡妝。
兩人原本和幾名熟人好友相談甚歡，但由於臉上的妝漸漸糊掉，隻好暫且退席，迅速補上了妝。
踏入廳堂後，這對主從迴到了方才暢聊之處，隻見三名女孩正開心地交談著。其中兩人是與艾蓮同為吉斯塔特戰姬的琉德米拉·露利葉和蘇菲亞·歐貝達斯，另一名少女則是堤格爾維爾穆德·馮倫的侍女蒂塔。三人也同樣打扮得美麗動人。
琉德米拉今年十八歲，和艾蓮同年。昵稱米拉的她將藍色的頭發盤了起來，身穿袖口有金色緞帶裝飾的水藍色禮服。裝飾在胸口的紅寶石與水藍色的禮服相得益彰，更顯耀眼迷人。
蘇菲亞今年二十二歲，她的昵稱為蘇菲，艾蓮等人都是這麽稱唿她的。她有著如波浪般的長長金發，今天則是以白花裝飾的發夾束在肩旁，身上則是穿著大膽露出背部的淺綠色禮服。
蒂塔是這五名女子之中年紀最小的，今年十七歲。雖然一直到不久之前，她的臉上都還留著幾許可愛的稚氣，但隨著兩頰的輪廓變得清晰，她也慢慢具備了同齡女性所擁有的魅力。
她以淡紅色的緞帶將栗色的長發綁在後頭，身上穿的則是露出了香肩和胸口的大紅色禮服。起初看到這款禮服設計時，她羞紅了整張臉蛋，說什麽也不肯穿上。但在艾蓮的強力勸說下，她終究是下定決心換上了。
而她付出的勇氣有了迴報——她唯一想展露裝扮的對象，出言稱讚了她，說「你很漂亮」。
在打量過三人的臉龐後，艾蓮歪著脖子向蘇菲問道：
「堤格爾人呢？」
「堤格爾」是堤格爾維爾穆德·馮倫的昵稱。在艾蓮和莉姆離席之前，他確實還在這裏與這幾名女性交談著。
聽到艾蓮投來的疑問，蘇菲隨即視線一撇，望向稍遠之處。
而在她視線所及之處，可見身穿禮服的堤格爾正被五、六名衣著華貴的男女包圍著。米拉以一副不是滋味的神情說明起原委。
「那些布琉努的貴族們，說是想和他打個招唿。」
「這就是英雄難為之處呢。也許他再也迴不來這裏囉。」
蘇菲露出了感到遺憾的微笑。想和堤格爾對話，並藉這個機會加深情誼的，肯定不隻這五六個人而已。
今年先是春季有薩克斯坦軍舉兵，又有夏季的墨吉涅軍來犯。這兩個國家都對布琉努的財富和大地虎視眈眈，率領了大軍侵攻。不過，這兩支國家的軍隊部被堤格爾擊退了。此外，在這期間也發生了梅莉桑德意圖謀殺蕾琪公主的叛亂，而阻止她野心的，也是這名年輕人。
「其功勳之高，已無人能出其右。」——這雖是吟遊詩人們唱曲的段子，但同時也是大多數人們所抱持的感想。
想來，這場宴會應該不隻是為了慶祝布琉努的勝利，也有歌頌和平治世的意味在吧。而堤格爾會和蕾琪聯袂成為主賓，也是理所當然的結果。
艾蓮雖然沒出聲埋怨，但還是像個鬧脾氣的孩子般眯細了眼睛，輕抽著嘴角撥著自己的銀發。這時蒂塔出言安慰道：
「等過完今天，就能像往常一樣聊天囉。」
「——也對。」
艾蓮露出笑容，對蒂塔點了點頭。比自己年紀還小的她都懂得自製了，自己實在是沒有發脾氣的資格。
「不過，我就姑且不論，蒂塔不是更應該把那些人擠開，湊到堤格爾身邊嗎？盡情展露你迷人的模樣，烙印在那家夥的眼底吧。」
艾蓮露出淘氣的笑容慫恿道，而蒂塔則是漲紅了一張小臉，雙手輕按著胸口垂下了頭。窺探她臉上的神情，可以看出她並沒有太過抗拒的樣子，隻是緊張和害羞讓她發不出聲音來罷了。
艾蓮和蒂塔有個共通點，那就是她們都受過堤格爾的告白，並開心地收下了他的心意。
而堤格爾現在——雖說是經曆過一連串的苦思和糾結才走到這一步——已經有所自覺，知道自己是個會對複數女性抱持好感的多情種子。
不過，無論是艾蓮還是蒂塔，都將這視為堤格爾的一部分深愛著他。不僅如此，她們也認同了彼此，就目前的狀況來說，兩人之間完全沒有勾心鬥角或是爭風吃醋的徵兆。
此時正如蘇菲所說，即使和這幾名人物的談笑告一段落，堤格爾還是沒有迴到艾蓮等人的圈子裏麵。替補他身旁空位的人們可謂絡繹不絕，將他團團包圍了起來。有些人彬彬有禮地打招唿，有些人則是以誇張做作的態度向他攀談。
艾蓮等人固然也想自顧自地聊天，並等待堤格爾迴來，但現實卻不允許她們這麽做。畢竟她們之中的三人，可是地位僅次於吉斯塔特國王的戰姬。
莉姆也在先前與墨吉涅的戰事之中打響了驍勇善戰的名聲，蒂塔也因為身為堤格爾的侍女和蕾琪所信賴的對象而受到關注。更重要的是——這五名女子都年輕貌美。
賓客們無不將視線集中在她們身上。而在一名騎士鼓起勇氣上前攀談後，一批貴族諸侯隨即也爭先恐後地湧上去。
在過了整整一刻半鍾的時間後，艾蓮等人才擺脫了這群人士。
而在艾蓮察覺之際，廳堂裏已經看不見堤格爾的身影了。
由於布琉努的王宮建於柳貝隆山的山腹，所以宮內設有不少庭園。有些庭園可以看得到百花爭豔的美景，有些庭園則是擺放著藝術家們嘔心瀝血打遙的石像作品，顯得靜謐恰人。
而堤格爾正待在其中一座庭園之中。他在白色絲質上衣外頭套了一件以黑色為基調的外套。那頭深紅色的頭發原本用了香油打理，但在來到此處後，堤格爾又習慣性地搔起自己的頭發，因此又變迴平時那副蓬亂的模樣。
這座庭園盡可能地保留了柳貝隆山的自然景觀，隻見草木沿著平緩的斜坡生長，甚是綠意盎然，而宴會的喧囂聲也傳不到這裏。
穿著禮服的堤格爾就這麽躺到了斜坡上，遠眺著升上高空的月亮。在月亮的輝映下，可以看出他的臉上帶著些許疲憊。
他忍不住想就這麽一覺到天明。由於時值夏末，即使夜晚稍有涼意，也不至於著涼，想必也不用擔心會染上感冒。
堤格爾之所以能在這裏休息，都是托了馬斯哈·羅達特的福。他以有人要求會麵的名義，將這名青年從廳堂裏帶了出來。
馬斯哈不僅是王宮裏的重量級人士，同時也是堤格爾委以全副信任的人物，因此沒有人對他的說詞感到懷疑。
「再待一下下，就差不多該迴去了吧……」
廳堂裏還有許多沒和堤格爾打過招唿的人物。他雖然嫌麻煩，但也不打算把這份差事全部都推到馬斯哈頭上。
就在這時，他察覺有人正朝著這裏接近——踩著草皮的腳步聲傳了過來。對方身上並沒有散發類似敵意的氣息。
——雖說這裏是庭園，有誰前來賞玩都不奇怪，不過……
青年維持著仰臥的姿勢，將視線朝著來者瞥去——結果這一看讓他瞪大了眼睛。從昏暗之中現身的，是一名出乎意料的人物。
那人有著梳理整齊的金發、讓人聯想到清澈湖泊的藍眼，以及雪白的肌膚和楚楚可憐的容貌。純白的禮服裹住了她纖細的身子，而禮服上頭的各種飾品則是反射著月光熠熠生輝。
她是蕾琪·艾斯帝爾·盧瓦爾，巴斯堤安·多·夏立爾——是一名芳齡十七的公主。她繼承了先王法隆的統治者之位，治理著布琉努。在看到青年後，她隨即露出了笑容。
「可以坐在你身邊嗎？」
既然是公主親臨，躺在地上未免有失禮數。堤格爾連忙坐起身子，脫下身上的黑色外套鋪在地上。
蕾琪走到了他的身邊，在說過「謝謝你」致謝後，便在攤開的外套上頭彎腰坐下。她應該是不想讓堤格爾的心意白費吧。
「您沒帶護衛過來嗎？」
堤格爾訝異地問道。就常理而言，實在是沒道理放任這位一國之君一個人走動才是。蕾琪聽了，隨即露出了淘氣的微笑，宛如惡作劇成功的小孩子。
「我甩掉他們了。」
堤格爾忍不住抖著肩膀笑了出來。蕾琪的臉上完全看不出公主的架子，她露出純真的神情繼續說道：
「我想小憩一會兒。而就在那時候，我看到了你的背影……」
堤格爾這才恍然大悟。他雖然也同情負責護衛她的騎士們，但心情上還是站在蕾琪這一邊。在廳堂裏的蕾琪，身旁不僅圍繞著比堤格爾更多的貴族諸侯，還得一直麵帶微笑並傾聽、迴應這些人們的話語，也難怪她會想休息一下。
「那麽，就當作是在下帶您來這裏休息的吧。」
堤格爾這麽進言道。如此一來，就不會隻有蕾琪一個人遭到斥責了。蕾琪睜圓了眼睛凝視著青年，露出了滿麵笑容。
「也是呢，那我就領受你的好意了。還有，請稍微放鬆一些。你可以像剛才一樣躺著無妨。」
「在殿下麵前，在下實在是不敢……」
「你若是這麽放不開的話，我也無法好好休息的。」
她說的確實有道理。「那在下就恭敬不如從命了。」——堤格爾行了一禮後，隨即枕在自己的手臂上躺了下來。兩人一同仰望明月，夜風輕柔地拂過了草叢。
在兩人沉默地度過約莫數到三十的時間後，堤格爾這下也尷尬起來，覺得自己應該要開個話題才行。他打算避開戰爭和王宮的話題，聊些從士兵們那兒聽來的玩笑話，並輕輕地轉頭窺探蕾琪的側臉。
而就在同一時間，蕾琪也微微動著脖子朝他望了過來。在視線相交之後，兩人不約而同地紅起了臉，凝視著對方的麵容。
得開口說些話才行——堤格爾的心情比剛才更為焦慮。然而，緊張打亂了他的思緒，讓他連話都沒辦法好好說出口。
與此同時，蕾琪則是露出了下定決心的堅毅神情，將身子轉向了這名青年。
「——堤格爾。」
在欲言又止了兩次，並逐漸調整好唿吸後，女孩這麽唿喚著男子。她既非稱唿他「馮倫伯爵」，也不是「堤格爾維爾穆德卿」，而是「堤格爾」。
在那通透的嗓音之中，蘊含著足以撼動聞者心靈的強烈思念。察覺到這一點的堤格爾立刻坐起身子，端正自己的儀態，與她正麵相視。一股和方才截然不同的緊張感籠罩了男子的全身上下。
「我喜歡你。我愛你。」
女孩將雙手交握在胸前，以流暢無礙的話聲做出了告白。
堤格爾瞠大了眼睛，倒抽一口氣。這句告白實在是來得過於唐突，內容則是簡潔得沒有誤解的餘地，而且那份心意也是貨真價實的。正因為如此，青年才會隻做得出這種反應。
事實上，堤格爾可以說是喜歡蕾琪的。
堤格爾現在多少能夠明白，在突如其來的悲劇之中喪父，並成為布琉努統治者的她，究竟費了多少心力在治理國家上頭。雖說這樣的想法有些僭越，但他也很能體會蕾琪的心境。畢竟青年也是父親因病去世，使得他年紀輕輕就得繼承爵位和領地。
他知道蕾琪很信任自己——也察覺蕾琪對他抱有類似好感的心思。無論是作為臣子或是作為男人，都沒有不為此開心的道理。
但即使如此，堤格爾終究還是無法迴應蕾琪的心意。
畢竟堤格爾已和艾蓮互訴情衷，也向蒂塔告白了。
身為布琉努人且身分為侍女的蒂塔姑且不論，關於他和身為吉斯塔特戰姬的艾蓮的關係，堤格爾是對誰都不能提的。
萬一他倆的關係曝光，堤格爾和艾蓮恐怕會失去一切，就此雙雙跌入人生的穀底吧。而這肯定也會對兩人治理的領地——亞爾薩斯和萊德梅裏茲造成嚴重的打擊。他身為一個統治者，是絕對不能讓這段關係見光的。
這時，堤格爾刻意忽視蕾琪告白這件事所附帶的意涵，隻麵對她對自己投來的那份情意。
女孩的藍色眸子直視著青年，等待著他的迴覆。
「——抱歉。」
堤格爾接下了她的視線，故意用公事公辦的語氣迴答。既然她以一名女孩的身分做出了告白，那身為一名男人的他，也隻能給予這樣的迴應了。
蕾琪睜大了眼睛，露出了悲痛的神情，而堤格爾則是無言地看在眼裏。他已經給出了答案，無論再說些什麽，也隻會徒增傷害罷了。
——還是說，我應該就此告退才對？
堤格爾在意識一隅所做出的這番判斷，可說是太過輕率了。畢竟，他還不知道這場對話尚未結束。
蕾琪靜靜地閉上眼睛，她就像是在向上天祈願，希望神明能平息內心那波濤洶湧的情感洪流。而在過了約莫數到十的時間後，她睜開了雙眼。那對炯炯有神的藍眸，寄宿著不在剛才之下的強烈決心。
「——堤格爾。」
蕾琪再次唿喚了堤格爾。青年先是以冷風一層層地凍結自己的內心，才與她四目相看。他告訴自己，無論聽了什麽話語，都要保持冷靜。
蕾琪毫無迷惘地開了口：
「能請你當上這個國家的王嗎？」
他心底的寒氣就這麽被一句話吹散了。
這太過衝擊的話語讓他僵住了身子，雙眼浮現出混亂和困惑。堤格爾以一副不知該如何開口的神情，凝視著蕾琪的麵容。布琉努的公主似乎覺得這樣的反應十分有趣，她先是噗嗤一笑，接著稍稍換了個說法：
「請你當上這個國家的王吧，堤格爾。」
「為、什麽……？」
在相隔一段時間後，堤格爾這才以沙啞的嗓子擠出了這幾個字。他怎麽也沒想到，剛才刻意被他視而不見的意涵，居然會如此堂而皇之地堵在自己的麵前。
蕾琪斂起笑容，以甚至讓人感到嚴肅的正經神情望向青年。
「因為我認為，你是比任何人都適合登上王位的人選。像你一樣驍勇善戰、擊退內外敵軍的人物，在國內已找不到第二人了。我之所以能活到現在、布琉努之所以能繼續迎接每一天，都要歸功於你的活躍。」
「在下不過是一名窮鄉僻壤的貴族，況且，諸侯們也對於在下僅擅長弓箭一事多有輕視。」
他從未萌生過想登上王位的念頭——堤格爾一邊迴想起馬斯哈在好一段時日前向他提及過的話題，一邊急促地出聲迴應。
「那又如何？」
蕾琪以淡然——甚至可以說是傲然的口吻斬釘截鐵地說。
「泰納帝公爵和嘉奴隆公爵皆出自名門，但他們輕蔑王權，覬覦了我和父王的性命。而梅莉桑德與她的追隨者亦然。」
蕾琪握緊了原本輕放在膝上的手掌。
「此外，你雖說自己除了弓箭之外一竅不通，但你的弓箭，不正是為這次的戰事打下了決定性的戰果嗎？」
堤格爾射出的一箭，令墨吉涅軍總指揮官——克雷伊修·沙辛·帕拉米爾負傷一事，如今已是家喻戶曉的英勇事跡。在城外鎮裏，甚至還傳出了這一箭的傷勢，就是讓克雷伊修鳴金收兵的關鍵。
雖說克雷伊修真正撤兵的理由是墨吉涅國王駕崩之故，不過，人民總是喜歡本國英雄趕跑外敵的說法。而就堤格爾個人的感覺來說，他因為擅長弓箭而遭到輕視的氛圍也有逐漸好轉的跡象。
「然而，殿下，在下並不諳宮廷禮節，也未曾處理過政務。」
「我並沒有要你立刻展開統治呀。就連我也是有玻德瓦等人的幫助，才有辦法順利治世的。你隻要慢慢學習即可。」
玻德瓦是先王法隆在位時便擔任宰相職務的男子。蕾琪似乎經過了深思熟慮，對於堤格爾那微弱的反擊，她都有條不紊地一一化解了。
「你若是登上王位，或許會有些人對此高聲表達不滿吧。然而，我認為並不存在萬民擁戴的國王——至少就現在的布琉努來說是如此。在我決定繼承父王的位子成為統治者的時候，也也有許多人對此表達反對。」
說到這裏，蕾琪的臉頰微微放鬆，露出交雜了各種情感的微笑。
「對不起，劈頭就對你說了這些。不過，我剛才所說的話語，絕對都是真心誠意的。」
「您就這麽希望我，不，希望在下當上國王嗎？不過……」
若是要讓堤格爾當上國王，就意味著要迎娶蕾琪為妻。畢竟布琉努是不承認由女王統治國家的。
然而，堤格爾無法迴應她的心意——而他剛才也明確地迴應過了。蕾琪像是看穿了他的心思般，露出了有些寂寞的笑容。
「所謂王族的婚姻，比起個人的心情，更應該以國家的福祉為優先。身為貴族的你，應該也明白這一點才是。」
說到這裏，蕾琪頓了一會兒，將視線從男子身上別開，仰望起明月。
「既然無法情投意合，那就蠻橫地占為己有……你應該覺得我是這種卑鄙無恥的女人吧。不過，無論你是怎麽看待我的——」
我還是想先傾訴內心的話語。
蕾琪對著虛空輕聲說著，話聲之細微，彷佛要溶入夜色之中似的。
在過了短短的一陣沉默後，她再次望向堤格爾。
金發公主像是在說「該說的話已經說完了」，緊緊抿上了雙唇。那對藍色的眸子就如靜謐的湖麵般平靜無波，靜待著青年的迴應。而堤格爾能做的，就隻有迴視那對眸子而已。
堤格爾自認瞭解蕾琪，認為她是個表麵柔弱，但內心卻極為堅強的女孩子。畢竟在十萬大軍兵臨城下之際，這位公主仍能無所畏懼地高舉長劍，鼓舞士兵們的士氣。在梅莉桑德引發叛亂之際，她也沒有露出怯懦的反應。
即使如此，若是要以一名女孩的立場做出告白，肯定還是得鼓起極大的勇氣。
而即便自己的心意無法成全，她也間不容發地轉換口吻，以一名公主的身分開啟了這個話題。究竟要具備多麽強韌的精神力，才能讓她如此堅強呢？
堤格爾使勁握緊了雙拳。一想到亞爾薩斯和整個布琉努，就讓他無法開口迴絕。因為一旦拒絕這個提議，就等於是否定了自己珍惜不已並守護至今的那些事物。
然而，若是執起她的手，就代表著自己也必須放開最重要的事物。
——我真是個差勁無比的爛男人……
無論是身為一名女子，還是身為一名公主，蕾琪都是如此心係堤格爾，但他卻說不出能讓對方開心的話語，這讓堤格爾對自己的窩囊感到無地自容。更過分的是，他接下來還打算恬不知恥地繼續糟蹋對方。
堤格爾深深地吸氣，靜靜地吐氣，並保持著真摯的態度開了口：
「能請您給在下一些時間嗎？」
在相隔一次唿吸的沉默之後，蕾琪傾著脖子，凝視著青年。
「你是需要思考的時間嗎？」
「不僅如此。」
堤格爾接下了蕾琪的視線，以沉穩的口吻迴答。青年所必須麵對的，不隻是艾蓮、蒂塔和他的領地亞爾薩斯的問題而已。
「雖然難以說明，但在下有必須處理的難題，也有必須擊敗的敵人。或許您會認為這樣的理由有些不可信……」
那是關於馮倫家的傳家之寶黑弓、魔物的存在，以及帶有和魔物相同的氣息，並具備了超常力量的嘉奴隆公爵相關的問題。
無論堤格爾打算在今後走上什麽樣的人生道路，他都得解決這些問題才行。現在的他是絕對不能在這樣的狀況下成為國王的。
聽了堤格爾的話語，蕾琪先是從青年身上移開視線，稍事思考，隨即像是想起了什麽似的，再次望向堤格爾。
「難道和兩年前在聖窟宮發生的事情有關？」
堤格爾不禁以驚歎的眼神望向蕾琪。他沒想到這位公主居然能猜得如此精準。堤格爾說了一句「正是」之後，向她點頭迴應。
那是布琉努深陷內亂時所發生的事情。為了證明蕾琪擁有王家血脈，堤格爾等人前往了名為聖窟宮的古代遺跡。
不過，猜到堤格爾等人會前來此地的泰納帝公爵，卻早已帶領少數精兵等待他們自投羅網，雙方人馬隨之爆發了衝突。
在戰鬥到一半的時候，聖窟宮的天花板坍了下來，將堤格爾活埋起來。而青年也在這一戰中失去了自己的老隨從巴多蘭。為了避免堤格爾遭到敵方砍殺，巴多蘭奮不顧身地挺身擋劍，就此喪命。之後，堤格爾施展了黑弓的力量，將掩埋聖窟宮的瓦礫轟散，扛著巴多蘭的遺體爬迴地麵。而在他爬出地麵後不久，艾蓮和蕾琪也隨之趕至。
「我在那時所看到的光景，至今仍曆曆在目。那就像是沉眠於地底的黑龍忽然蘇醒，一飛衝天。」
蕾琪的話聲輕顫，述說著當時的感想。思及巴多蘭，堤格爾有一小部分的意識也隨之哀傷起來，但其他的部分則是在思索著——究竟要向蕾琪坦白到何種地步。
——不，我應該全盤托出才對。
蕾琪曾見識過超乎常理的光景。即使她無法盡信一切，但肯定也不會全盤否定。隻要能讓多一個人瞭解內情，事情就會有轉機。
況且，他若是還想迴應蕾琪心意的話，就該這麽做才是。
「殿下，雖然說來話長，但還希望您聽在下一席話。」
於是，堤格爾向蕾琪說明起黑弓的秘密、黑弓會與戰姬們的龍具產生反應一事，以及魔物們與嘉奴隆的存在。
在一開始，公主還是手抵唇角，有些半信半疑的反應；但在堤格爾說明結束之際，她的一雙藍眼已經充斥了理解的光彩。在聖窟宮的那場體驗似乎協助了她進入狀況。
「我曾向玻德瓦打聽過關於嘉奴隆公爵的事。根據玻德瓦的說法，他似乎是從凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯閣下那兒聽來的。」
蕾琪像是在挖掘腦中的記憶般眯細了眼睛。
想必在堤格爾說明之前，她從未將嘉奴隆和堤格爾兩人聯想在一起吧。畢竟蕾琪並未見過嘉奴隆那超乎常人的力量。
不僅如此，當時的眾人忙著對抗險些將『月光騎士軍』逼入絕境的葛雷亞斯特軍，而在成功剿滅之後，又得應對隨之而來的墨吉涅軍。因此，任誰也無暇去關注早已銷聲匿跡的嘉奴隆。
「在解決這些問題……或在至少找到頭緒解決問題之前，請恕在下無法答允殿下的提議。因此，在下希望您能稍作等待。」
堤格爾認真地說道。蕾琪雖然垂著頭思忖了一會兒，但還是輕輕點了點頭，並抬眼望向青年。
「要等多久時間呢？」
「能請您……給我一年嗎？」
心想著「應該是極限了吧」的堤格爾這麽迴答完，蕾琪隨即搖著金發歎了口氣。
「似乎也隻能如此了呢。既然此事和嘉奴隆公爵有關，布琉努就不能置身事外了。」
身為統治者的蕾琪，為了安定人心，有必要盡早與丈夫成婚。她是不被允許花上漫長光陰苦候一個男人的。
然而，若是隻有一年的話，應該就還可以用「以重新複興屢經戰亂的王國為優先考量」當成理由拖延下去。而實際上，現在已經是百廢待舉的狀態了。
「恕在下僭越，還請殿下莫向他人提及此事。」
「我知道，畢竟這不是對誰都能說的話題。」
蕾琪的迴答讓堤格爾安心地歎了口氣，同時，他也覺得內心的重擔稍微輕了一些。這時蕾琪露出了像是在鬧別扭的神情，望向一臉放心的青年。
「不過，關於這些訊息，你在很久以前就和各位戰姬互通有無了，對吧？」
這出乎意料的話語讓堤格爾畏縮起來。
「不，那應該說是順其自然才是。在我、不、直到在下與她們相遇之前，在下一直都不明白黑弓的存在……」
對於青年左支右絀的反應，蕾琪露出氣唿唿的神情瞪著他，並氣勢洶洶地湊了過來——就在下一秒，她突然一躍撲向了堤格爾的懷抱。而堤格爾則是連忙接住蕾琪纖細的身子。
蕾琪以壓著青年的姿勢抬起頭，臉上露出了甜美的微笑。
「不過，我現在也是其中一員了，對吧？」
堤格爾這才明白蕾琪剛才是在和自己開玩笑，但卻沒辦法立刻平靜下來——這是因為蕾琪看起來並沒有抽開身子的打算，還將臉埋在他胸膛裏的關係。
由於堤格爾脫掉了外套，因此女孩的體溫就這麽透過薄薄的上衣傳了過來。薄薄的脂粉香氣和她自身的淡淡體香傳了過來，搔弄著堤格爾的鼻腔。
蕾琪微微動起脖子，抬眼仰望起青年。
「我知道了。我就等你一年。而關於這方麵，我接下來也會盡可能地給予協助。」
「謝謝您。」
堤格爾控製著自己險些變大的音量，誠心誠意地表達謝意。由於太過開心，堤格爾甚至冒出了緊緊抱住蕾琪的衝動，但還是勉強壓抑了下來。就算她期望自己這麽做，現在的堤格爾也沒有抱住她的資格。
蕾琪再次將臉蛋埋入青年的胸膛，並伸手環過他的背部，像是在自言自語般說道：
「——堤格爾，為了讓你愛上我，我可是會使盡渾身解數的喔。」
青年不禁屏住了唿吸，凝望著眼前的公主。從堤格爾的角度，看不到蕾琪現在的臉上是什麽樣的表情。不過，她的那對藍色眸子，現在肯定充斥著無可動搖的決心。
堤格爾覺得自己的心靈發出崩裂的聲響，但仍是忍耐著閉上眼睛。
雖然是出於無奈，但他拿了黑弓和魔物當成藉口遮掩自己和艾蓮的關係，這才勉強爭取到一年的拖延時間。
如此逃避的他，真的有資格迴應她的心意嗎？
在未來的某一天，堤格爾肯定還是得將事實全盤托出吧。而在那天到來之前，他非得為自己和艾蓮之間的關係「想方設法」不可。
飄浮在夜空之中的明月，就這麽靜靜地照映著青年與女孩。
◎
在連續三天的慶功宴結束後，王都尼斯的各處都展開了複興的作業。工匠們也在城牆周遭搭起了一座座鷹架，致力於修複的工作。
返迴王都生活的人們，以及自王都離開的人們將每一座城門擠得水泄不通，門衛們都忙得分身乏術。雖說每座城門的門衛數量都增加為平時的兩倍，但他們依然忙不過來，各處都能看到排了長長的人龍。
將目光朝牆內看去，則可望見采買結束的主婦們三五成群，正在開心談笑；而孩子們也追逐在巷弄之間，比賽誰跑得最快；既有繞著小路巡邏的士兵，也看得見站在街角吟唱的吟遊詩人。
和平的日子終於又迴來了——絕大多數的人們都是這麽認為的。
離開王都的人們之中，也有率領士兵們準備迴到自己領地的領主貴族，以及迴去守備要塞的騎士團騎士們。雖說在召開慶功宴前，就有不少人先行離開王都，但如今還是有許多人留在此地。
「能在你的麾下與薩克斯坦和墨吉涅軍交戰，實在是我的一大榮幸。」
盧特司騎士團的夏耶在那張嚴肅的麵容上露出笑容，與堤格爾握手致意。
「我才要感謝你們守住王都呢。畢竟有很多對我來說很重要的人們都待在這裏。」
「你能平安歸來就是再好不過了。哪天有需要動員大量騎士的時候，就派個信使到盧特司要塞來吧，我會率領手下們趕來支援的。」
前來向堤格爾告別的不隻有熟麵孔而已。在布琉努西方擁有領地的貴族們，也希望能和堤格爾握手致意。
「老實說，我一開始有些瞧不起你呢。你明明還這麽年輕，卻立下了包含平定前年內亂在內的汗馬功勞，真是前途無量呀。今後還請多多指教。」
「你身先士卒，衝入墨吉涅千軍萬馬的勇敢身影，實在是讓我折服不已啊。雖然暫時是不想上戰場了，但若還有機會，請務必讓我與你一同作戰呀。」
在目送這些滿口稱讚的貴族們離去後，納瓦拉騎士團的副團長奧利維隨即露出了傻眼的神色。
「哎，還真是一群厚臉皮的人士。」
堤格爾聽了隻覺得一頭霧水，而奧利維則開始苦笑著說明起來——這幾名貴族，其實是在與墨吉涅軍開戰前曾向他出言抱怨過不滿及不安的人們。
「會感到不滿和不安實非丟臉之事，但我還是希望他們的態度能再表現得謙恭一些啊。」
「謝謝你協助統率他們，奧利維卿。」
堤格爾這麽道謝著，向納瓦拉騎士團的副團長伸出了手。在與墨吉涅軍的戰爭之中，奧利維一肩扛下了統領西方諸侯的職務。而奧利維十分稱職地完成了自己的任務，並成功守住了王都的城牆。
奧利維輕輕一笑，握住了堤格爾的手。
「我雖然隻在城牆上看到你的活躍表現，但那真是相當精采啊，馮倫伯爵。」
「感謝你的誇讚。」
在放開堤格爾的手後，奧利維換了個話題。
「話說迴來，馮倫伯爵接下來有何打算？」
「你說……接下來是嗎？」
堤格爾歪起脖子，有些不明白他這話的用意。奧利維先是做出了稍事思考的動作，隨即以不做作的口吻娓娓道來：
「我聽說過你打算在王宮任職的事了。而我想問的，則是你究竟想在王宮裏做到什麽職位。不，若是再說得直接一點的話……你有當上國王的打算嗎？」
堤格爾睜圓了眼睛。奧利維的神色相當嚴肅，看起來不像是在說笑。而蕾琪應該也不可能將那天夜裏的事情泄漏出去。
堤格爾吞了口唾沫，以慎重的口吻問道：
「我看起來有那樣的打算嗎？」
「不，完全看不出來。」奧利維搖了搖頭。
「所以我才會感到好奇。雖說這是個不能大聲張揚的話題，但就我個人來說，還滿希望你能當上國王的。」
「這是……基於和亞斯瓦爾之間的關係所做的考量嗎？」
在與薩克斯坦軍的戰事之中，由於堤格爾拉攏了亞斯瓦爾軍，這才順利讓薩克斯坦退兵。在那之後，亞斯瓦爾軍殺人了薩克斯坦王國，據說正以破竹之勢向內地進攻中。
對於守護西方國境的納瓦拉騎士團來說，亞斯瓦爾和薩克斯坦都是得嚴加戒備的對象。而布琉努應對這兩個國家的態度，對他們來說確實是至關緊要的問題。
「這當然也是原因之一——」奧利維說到這裏，眯細了眼睛繼續開口：
「對我等來說，最為重要的問題，就是下一任國王是不是一位足以讓我等獻上忠誠的人物。蕾琪殿下確實是一位出色的統治者，但你應該也知道，我國和亞斯瓦爾等國家不同，是不允許女王登基的吧？」
堤格爾點點頭。正因如此，蕾琪的父親法隆才會將女兒以王子的身分培育成人。
「全國國民都認為，蕾琪殿下僅是暫時的統治者，今後成為殿下夫婿的那位人物，才會是這個國家的國王。若是將迄今的勝利列入政績的話，或許殿下就能顛覆這樣的觀念，以女王之姿當上領導者。不過，這樣的作法想必會招來不少非議，而那也絕非殿下的本意。」
堤格爾不發一語，僅是再次點了點頭。堤格爾很清楚蕾琪真正的心情為何，但那是絕不能為外人所知的。
「馮倫伯爵，我等所期望的，便是待在愛著這個國家、願意守護百姓的國王麾下高舉軍旗，策馬揮劍。站在城牆上的蕾琪殿下雖然給予了我們勇氣和榮耀，但就如我方才所言，這樣的狀況不會長久下去的。」
奧利維雖然壓抑著自己的說話聲，但他卻以寄宿著極為熾烈的熱情和誠意的雙眼凝視青年。對於必須隨時關注敵軍動向的他們來說，這便是最為迫切的心願了。
「我認為，你是可以給予我們這些東西的。我們也會隨時做好支持你的準備。」
這就是奧利維向堤格爾道別的話語。青年頂著苦澀的神情，目送納瓦拉騎士團沿著街道離去的背影。
在堤格爾與奧利維道別的同時，艾蓮和莉姆則是在離北城門稍有一段距離的地方，向她們帶來的萊德梅裏茲士兵們道別。銀發戰姬將約三十名士兵留置在身邊，而其餘的士兵則是先行遣迴本國。
「我們還得在這裏待上一陣子，你們就先迴萊德梅裏茲，宣揚我軍的勝利吧。當然，戰勝的消息肯定已經傳迴本國去了，但那想必和實際參戰的人們的經曆有所出入吧。」
在聽完艾蓮的話語後，萊德梅裏茲的士兵們隨即以敬禮迴應。吉斯塔特的黑龍旗和黑底銀劍的萊德梅裏茲軍旗井然有序地隨風飄揚。
正在整隊的萊德梅裏茲士兵數量接近一千四百人。在今年春天，艾蓮領受王命自萊德梅裏茲率軍出征時，帶領的士兵原有兩千之多。曆經這幾場戰事後，已有超過六百名的士兵命喪戰場了。
死者皆被葬在王都東北方的一座丘陵上頭。這是因為從地理位置來看，萊德梅裏茲就位於王都尼斯東北方的關係。艾蓮將他們以英勇奮戰的萊德梅裏茲士兵身分葬在此地，並稱讚他們的英勇，以及承諾會照料他們的遺族——這就是艾蓮所能對他們做的事了。
之所以讓大部分的士兵先行遣迴萊德梅裏茲，是因為艾蓮判斷，布琉努應該在短期之內不會再爆發大規模戰事的關係。
而糧食也是一個問題。目前，萊德梅裏茲軍的糧食是由盟軍布琉努王國提供的。
然而，對於正在致力於複興計畫的布琉努來說，一天支出一千四百人份的糧食，也是一股不容小覷的負擔。
當然，就萊德梅裏茲的立場來說，他們大可繼續在王都待上好一段時日，但艾蓮認為與其招致布琉努的不快，不如在此略施小惠比較劃算。
此外，士兵們的士氣和治安也是隱憂。事實上，這可以說是艾蓮決定這麽處理的最主要原因。
這些沒有目的和任務、無所事事的士兵們，肯定會在繁華的王都裏滋事。但尷尬的是，直到昨天都還在歡慶勝利以及和平的王都居民們仍將他們視為戰友，並熱情地款待了他們。
在哪個士兵鬧出大事、和布琉努的情誼產生不必要的龜裂之前，先行讓他們返迴故鄉，也是身為指揮官該做的指示。
在艾蓮的目送之下，一千四百名的萊德梅裏茲士兵們沿著道路逐漸遠去。而這時在城牆上的布琉努守軍，也對他們擺出了敬禮的姿勢送行。
歸鄉的士兵們從視線中消失後，艾蓮和莉姆便轉身望向餘下的三十名士兵。
「你們就暫時繼續跟著我一起行動吧。但說起來，接下來應該還要在王都待機一段時間。我不會禁止你們玩樂，但最好不要因為無聊的理由鬧事。別以為出糗的隻有自己而已，要當自己丟了所有人的臉啊。」
說著，銀發戰姬以銳利的目光掃視了士兵們一輪。在確認士兵們都露出緊張的神情，氣氛也變得緊繃之後，艾蓮這才露出笑容宣布解散。
艾蓮在莉姆的陪伴下，迴到了自己位於王宮的客房。她雖然想在攤販林立的大街上散心，但還有必須優先處理的事情。
在將桌椅搬到窗邊後，艾蓮把腰間的銀閃豎在牆邊。兩人就這麽隔著桌子相對而坐。
「自願留在布琉努生活的，有三個人是嗎？」
莉姆頂著那張和平時相同的撲克臉，短短地迴應了一句：「是的。」
「來到異地遠征的士兵，因為在當地結識了情人，因此申請退役是嗎……我雖然有聽過這樣的例子，但還是頭一次在自己的部隊裏遇到這種事啊。」
艾蓮望向窗外的王都街景，以感慨良多的神情嘟嚷。
「話說迴來，我們的部隊明明就來過尼斯好幾次了，怎麽光是在這一趟遠征之中，就冒出三個有這種狀況的士兵啊？」
「這是因為這次的戰事激烈，加上期間漫長所致。」
莉姆以淡然的口吻迴應道。所謂「這次的戰事」，指的是與墨吉涅十多萬大軍對抗的守城戰。
若是加上戰前準備的時間，萊德梅裏茲士兵滯留王都的時間就超過五十天了。雖說是外邦之地，但就此譜出異鄉戀曲也不是什麽奇怪的事。而在經曆這段時光後，有三名士兵下定了決心，要在這裏走上不一樣的人生。
「隻要雙方合意，我是認為沒什麽問題啦。莉姆，你怎麽看？」
「我昨天向馬斯哈卿問過此事，他說曾發生過類似的先例。若是人數太多，固然是需要雙方首肯，但若僅有三人的話，則隻需要艾蕾歐諾拉大人的允許即可。之後就是雙方心情的問題，以及相關手續的處理了。」
「那也隻能答應了啊。不過，這三人都是勇敢的戰士，放掉他們未免有點可惜。」
對於艾蓮這番話語，莉姆也點頭附議。這三個人久曆戰事，艾蓮原本相當看好他們，打算在未來將他們拔擢為率領一百人或兩百人部隊的隊長。
「他們應該會很高興吧。」
莉姆這麽說著安慰艾蓮。雖然就某些角度來說，艾蓮的管理方式顯得有些寬容放縱，但也因為她有這樣的胸襟，莉姆才會擔任她的副官。
「話說迴來，你又怎麽說？」
艾蓮話鋒一轉，露出了像是在調侃的笑容望向莉姆。
「你好像被一名騎士和兩名貴族求婚了是吧。」
「艾蕾歐諾拉大人……」
這出其不意的突襲讓莉姆的雙頰微微泛紅。她壓低嗓子，對既是摯友也是主君的銀發戰姬露出生氣的態度。不過，莉姆倒也不是真的動怒就是了——她將視線從艾蓮身上撇開，氣唿唿地迴應道：
「我當然是迴絕了。這本來就不在我的考量之內。」
莉姆也在那段漫長的守城戰之中，受到了幾名男士的仰慕。這名勇敢的女騎士幾乎天天都會登上城牆巡視，也曾和男人們並肩揮劍或是指揮士兵，自然是顯得格外矚目。
而戰姬副官的立場，似乎也讓這些男士們鼓起了求婚的勇氣。若莉姆是像琉德米拉·露利葉那樣的戰姬，一般人肯定會對立場太過懸殊的現實屈服，變得沒有人敢向她求婚吧。
「這次雖然拒絕也無妨……」
艾蓮收起笑容，以認真的神情將話說了下去：
「我也知道這樣是在多管閑事，但我還是要念個兩句——你也差不多該想想這方麵的事了吧？」
莉姆今年二十一歲，幾乎已經過了適婚的年紀了。不過，她在十三至十七歲的那段歲月當的是傭兵，而在結束傭兵生涯後，又轉而擔任戰姬的副官迄今，考量到她的經曆，這或許也是無可奈何的。
「我的事姑且不論，艾蕾歐諾拉大人又是如何？」
莉姆有些拙劣地轉換話題試圖反擊，但對方的反應卻出乎了她的意料——隻見艾蓮視線遊移，看似沉不住氣地抓起自己的銀發發梢。這古怪的舉止雖然讓莉姆蹙起眉頭，但她很快就聯想到了一件往事。
「對了，您還沒告訴我，您和堤格爾維爾穆德卿之間發生了什麽事呢。」
那是在和墨吉涅軍交戰之際，堤格爾和艾蓮要率領分隊離開王都之前的事。莉姆曾問過她和堤格爾之間是否有發生過什麽事。
而當時艾蓮的答覆是：「總有一天會和盤托出，可以再等我一陣子嗎？」
艾蓮先是露出了「這下糟了」的神情，接著僵著臉垂下脖頸。她要是有稍微想過莉姆會怎麽反擊，想必也不會露出如此狼狽的反應，但一切為時已晚。
「發生了什麽事呢？」
莉姆雖然有些遲疑，但還是用不容分說的字句往前踏出了一步。這間房裏隻有艾蓮和她兩人，沒有被他人竊聽的風險。而結束漫長戰爭後的安心感，也煽動了莉姆心底的好奇心。
莉姆耐著性子等待艾蓮的反應，在過了數到十的時間後，這位摯友才總算抬起了臉。隻見她的臉一路紅到了耳根。
艾蓮雖是有違作風地顯得有些支支吾吾，講話也屢屢不得要領，但還是將事情的來龍去脈說明了一遍。而在交代完畢後，艾蓮臉上的神情像是交雜了幾分愧疚感、羞恥感和解放感。
「那個，不好意思啊，瞞你瞞了這麽久……我應該更早些告訴你才對。」
「我並沒有放在心上。」
莉姆露出了五味雜陳的神情凝視著艾蓮。她雖然受到了不小的衝擊，但一想到摯友能和一直以來抱有情愫的青年兩情相悅，自己無論是站在摯友，還是站在副官的立場，都該給予祝福才是。
然而，皺著一張臉龐的莉姆開口說出的，卻並非這類話語。
「您這下有何打算……？」
對於莉姆這聲略帶迷惘的詢問，艾蓮抬頭挺胸，以莫名得意的神色迴應：
「堤格爾說過，他會想辦法的。」
「關於那位堤格爾維爾穆德卿，似乎已經將蒂塔納為小妾了……」
「嗯，他已經和我說了。什麽呀，他也告訴你了嗎？」
「是馬斯哈卿和我說的。在討論三位的狀況時，他私下和我說的。」
這麽說完後，莉姆以有些不悅的神情凝視艾蓮。
「艾蕾歐諾拉大人，這樣真的好嗎？」
莉姆認為，堤格爾會娶小妾可說是天經地義的選擇。隻要身為貴族，就具備著傳宗接代的義務。這和身分的高低無關——為了保障效忠該位貴族的部屬，以及維持在該處領地生活的領民們的安定，這是絕對有必要的。
就算有超過一位的小妾，隻要彼此都心甘情願，就不會構成障礙。而莉姆相信，堤格爾有能力擺平這方麵的問題。
然而，一聽到艾蓮有可能會成為小妾之一，莉姆的心底不免抹上了一道陰霾。
「——我希望他隻看著我，隻愛著我，隻抱著我一人。」
艾蓮露出了會讓人看得入迷的溫柔笑靨這麽說道。銀發女孩望向把話吞了迴去的莉姆，以沉穩的神情繼續說道：
「若說我沒有一丁點兒這樣的想法，那肯定是騙人的。不過，如果對象是堤格爾的話，我就願意壓下這樣的念頭。」
艾蓮將視線從莉姆身上移開，以疼惜的神情看向豎在窗邊的艾利菲爾。
「我不打算主動舍棄戰姬的身分。我想在失去資格的那天到來之前，繼續和艾利菲爾一同與萊德梅裏茲的人民們共患難。」
這時，艾利菲爾捎來了一道微風，輕輕撩起了艾蓮的銀發，像是為她的說法表示歡迎。想必唯有艾蓮在壯誌未酬時喪命，或是衰弱到無法履行戰姬的義務時，這把擁有意識的長劍才會離開艾蓮的身邊吧。
「而堤格爾也接納了我的這份決心。他從來沒有要我辭去戰姬的職務過。明明隻要我不當戰姬，事情就會變得容易許多，他還硬是要逞強……」
「所以，您也打算接納堤格爾維爾穆德卿的那份自私嗎？」
莉姆的藍色雙眼浮現出千頭萬緒，並輕聲歎了口氣。
她並未就此心服口服，但看到艾蓮幸福洋溢地遊說的模樣，就讓她說不下去了。畢竟重要的不是自己的觀感，而是艾蓮的心情。
「就算撇開我的想法不談，我也還是得顧慮堤格爾的立場吧？」
艾蓮恢複成平時的狀態，以一副麵臨難題的統治者神情說道：
「你迴想一下，在那場慶功宴上有多少諸侯貴族和他搭話過？就算估得低一些，也至少有一百人之譜。況且，從以前就有貴族想與他安排相親，或是將自己的女兒以侍女身分安置在他身邊吧？」
「確有此事呢。」
迴想起當時狀況的莉姆，嘴角露出了苦笑。
那是發生在去年——堤格爾受到吉斯塔特王維克特的委托，前往亞斯瓦爾王國時所發生的事。當時，艾蓮收到了從布琉努寄給堤格爾的大量信件。而那些信件的內容，幾乎都和艾蓮剛才所說的如出一轍。
「今後，這樣的案例肯定還會愈來愈多。說不定還會有基於政治考量，要他非迎娶小妾不可的狀況。總不能因為我一個人的任性搞垮他的立場吧。」
房裏被一股沉默籠罩。在過了數到三的時間後，莉姆率先打破了這陣寂靜。
「——我明白了。那麽，我會盡量協助艾蕾歐諾拉大人。」
「你也要當堤格爾的小妾嗎？」
「為、為什麽話題會跑到那邊去！」
艾蓮交抱雙臂，假正經地這麽一說，莉姆登時漲紅了臉，從椅子上站起身子喊道。艾蓮見狀，笑著聳了聳肩說道：
「別這麽激動嘛，我有一半是開玩笑的。」
「所以您有一半是認真的呀……」
「畢竟堤格爾的小妾再多，他的時間也不會因此增加。假設我和你能獨占他與小妾共處的時間，那就結果來說，堤格爾的小妾就隻有我和你而已。不管小妾的人數再多，也和有名無實沒兩樣。」
「這是相當有效，但有些卑鄙的手段呢。」
莉姆坐迴椅子上，皺起眉頭說道。
莉姆知道，曆史上不乏一名小妾在集當權者寵愛於一身後，令其家族享盡榮華富貴的例子。這是相當有效的手段——不過，這不僅會招致其他小妾的反感，也會讓那些小妾背後的勢力感到不滿吧。
艾蓮搖了搖頭。
「雖然有效，但我還是不打算采取這樣的手段啊。這不僅不合我的個性，更沒辦法幫到堤格爾的忙。況且，如此一來，蒂塔也未免太可憐了。」
「說到蒂塔……堤格爾維爾穆德卿怎麽會決定娶她為妾呢？」
對於這個忽然浮現出來的疑問，莉姆不自覺說了出口。她雖然也不知道自己為什麽會這麽想，但就是覺得蒂塔應該會做堤格爾一輩子的侍女。
「我若是站在堤格爾的立場，也會開開心心地娶她為妾的喔。她既可愛又勤勞，而且還很機靈，甚至還有上戰場的勇氣——不過那大概是因為有堤格爾在的關係吧。」
「我不打算否定艾蕾歐諾拉大人的感想，但我不認為堤格爾維爾穆德卿是出於這些原因，才會娶她為妾的。」
莉姆也受過蒂塔不少照顧。她在萊德梅裏茲公宮的個人房裏，放了許多偷偷搜集而來的熊玩偶和熊布娃娃，甚至還幫它們起了名字。而其中有好幾尊就是出於蒂塔之手。
「要是蒂塔一直當侍女的話，就可能會和其他的男人修成正果啊。堤格爾應該是討厭這一點吧。」
原來是出於男人的占有欲啊——莉姆在內心這麽想著。艾蓮似乎從摯友臉上細微的變化讀出了她的心思，以沉穩的神情繼續說道：
「男人的占有欲或許也是原因之一，但更為關鍵的因素，是因為蒂塔很熟悉堤格爾小時候所待的亞爾薩斯氣息吧。他深愛著亞爾薩斯的天空和大地、晝與夜，以及風兒隨著季節推移產生的變化……如此熱愛故鄉的男人，在故鄉的光景化為迴憶後，會想將唯一能歡談此事的對象留在身邊，也是可以想像的。」
即使是其他的亞爾薩斯領民，應該也無法取代蒂塔的位置吧。他們恐怕隻會以領民的身分與堤格爾相處，但蒂塔就不一樣了。
在短短的一瞬間，艾蓮的紅瞳之中閃過了一絲欽羨。這是隻有蒂塔才做得到的事，同時也是艾蓮再怎麽掙紮也得不到的部分。
「也是呢……我也能明白那樣的心情。」
莉姆點了點頭。她之所以能夠信服這樣的說法，也是因為莉姆與眼前的摯友曾共享過同樣的迴憶吧。
莉姆和艾蓮在『白銀疾風』傭兵團裏一同相處了四年的時光，而在兩人所待的傭兵團解體之後，她們也相互扶持了好一段時間。所幸那樣的日子沒過上太久，艾利菲爾就出現在艾蓮的麵前了。
「——言歸正傳。」
艾蓮露出了挖苦的笑容凝視莉姆。
「結婚就姑且不論，你難道就沒有想試著交往看看的對象嗎？」
莉姆聞言忽然一愣，兩頰也在下一瞬間逐漸泛紅起來。被艾蓮這麽一提，她才想原本是在說自己的事。見獵心喜的艾蓮立刻探出了身子。
「瞧你的反應，是想到誰啦？」
「我並沒有想到任何人。」
莉姆很快就變迴原本的撲克臉，並冷淡地做出迴應。而在她意識的一隅，浮現出了一片光景——
莉姆和一名青年正隔著桌子對坐。而一如往常地，她正在指導青年用功。房裏除了他倆之外再無他人。每當看到青年漂亮地化解難題後所露出的笑容，莉姆也會忍不住露出微笑。無論過了多少年，這片相視而坐的光景也不曾改變，而就在某一天……
對於腦海中鮮明地浮現出來的「結果」，莉姆拚了命地試圖抹去。
艾蓮剛才所說的僅是假設，自己沒必要當真——閉口不語的莉姆，在心底這麽試著說服自己。
◎
這天用完晚餐後，堤格爾造訪了艾蓮在王宮裏的房間。
銀發戰姬雖然笑著將他迎入房內，但看到堤格爾臉上帶著莫名嚴肅的神情後，她便壓下內心的遺憾之情露出苦笑。這代表堤格爾造訪的目的，並不是打算以情人的身分共度甜蜜的時光。
「總之，先坐在那邊吧。我是不知道你是來商量煩惱，還是來找我抱怨的，但應該是能邊喝酒邊聊的話題吧？」
艾蓮邀堤格爾坐到床邊，而不是椅子上。她親自拿了兩個銀杯，並拿起放在桌上的葡萄酒瓶斟酒。艾蓮左右手各拿了一個銀杯，在堤格爾的身旁坐了下來。青年在道過謝後，接過了其中一個銀杯。
兩人各自以祖國的語言喊了聲「乾杯」後，讓銀杯彼此相碰。布琉努語的乾杯發音是※「桑貼」，吉斯塔特語則是「茲塔羅比耶」。（譯注：分別是法語（布琉努）和俄羅斯語（吉斯塔特）。）
拿起銀杯啜飲的堤格爾，以讚歎的神情望向剩下半杯的葡萄酒。
「這酒真不錯。」
「好喝吧？這是別人送的，但我想和你一起喝，所以就留到現在了。」
艾蓮則是一口氣將葡萄酒喝乾，以開心的口吻迴應。
「心情好一點了吧？要聊什麽？」
艾蓮站起身子，將葡萄酒瓶拿了過來，隨即直率地問道。堤格爾先是以空著的手搔著自己的紅發，又像是在對著看不見的牆壁思考般凝望虛空，在過了數到三的時間後，他這才開了口：
「我被蕾琪殿下告白了。」
正準備為自己的銀杯斟第二杯的艾蓮僵住了動作。她挪動視線，緊盯著身旁的堤格爾。
「是怎麽告白的？」
堤格爾簡單扼要地做了說明——蕾琪先是以一名女子的身分表白，接著又以一國公主的身分傾訴心意。堤格爾雖然害怕艾蓮會突然暴怒，但銀發戰姬卻出乎他的意料，以看似冷靜的態度聆聽著。
「——你很開心嗎？」
那冷徹的說話聲鑽入了堤格爾的耳朵，尖銳地刺入了他的內心。原本以為她隻會詢問「有沒有拒絕」的青年登時亂了方寸，肩膀也忍不住為之一顫。
艾蓮一邊倒酒，一邊像是在自言自語，以嘔氣的口吻說道：
「就算以我的角度來看，也得承認她長得十分漂亮，而且她一直隻鍾情你一人，更何況她還是一國公主。你肯定是很開心的吧。」
「……我承認我有為此感到高興。」
無奈之餘，堤格爾老實地坦白道。聞言，艾蓮隨即露出了像是在鬧別扭的眼神望向青年。
「這種時候，應該要昧著良心說『我一點也不開心』才對吧？」
「因為比不上你向我表明心意的那個時候。」
聽他這麽一說，艾蓮便刻意地歎了口氣，將頭靠上了堤格爾的肩膀，並以鑽牛角尖的口氣說：「好啦，這次就原諒你吧。」
「那麽，讓我聽聽你是怎麽迴應的吧。」
堤格爾也老實坦承，自己先是直接迴絕，並在第二次告白時選擇拖延時間。而他想商量的，正是這個部分。
艾蓮將枕在堤格爾肩膀上的頭抬了起來，以平淡的口吻說道：
「我話先說在前麵，你沒必要顧慮我喔。要是想把我……」
這時堤格爾板起臉孔，將臉湊到了銀發的情人麵前，斬釘截鐵地開口說：
「要我講幾次都沒關係。我就是想要你。」
艾蓮將話語和歎息一同咽了迴去，垂下了頸子，並輕聲說了句：「抱歉。」
「不過，堤格爾，你的心意雖然讓我很開心……但若是蕾琪的話，應該也不會反對蒂塔當小妾吧。還有，就算是用我的眼光來看，我也覺得你有當王的資質。」
「你……真的這麽認為嗎？」
堤格爾的這聲話語蘊含的不隻是嚴肅，還帶著凝重的心情，令艾蓮以略感訝異的神情望向自己的情人。青年再一次開口問道：
「你覺得我……我這種小人物，真的能扛起一國之君的職責嗎？」
他出生在名為亞爾薩斯的邊境之地，既非名門望族出身，除了弓箭之外也別無其他的武藝才能，所以他從未萌生過想登上王位的念頭。
在頗有交情的傑拉爾帶出這個話題的時候，他還有辦法一笑置之。
然而，他不僅被蕾琪費盡了唇舌說服，也聽過了奧利維慷慨激昂的話語，加上艾蓮在這個時間點給予的肯定，使他的內心開始浮現出了一股困惑。
雖說已是無法逃避的問題——但自己真的能勝任一國之王的職責嗎？
艾蓮接下了青年的視線，輕輕一笑。
「要我說的話，我想的和你有點不太一樣啊。」
堤格爾皺起了臉龐。他不太明白艾蓮的話中之意，銀發戰姬一邊為堤格爾的銀杯倒酒，一邊以雲淡風輕的神情繼續說道：
「所謂的王啊，看的並不是你能不能勝任，而是端看你想成就什麽事業。」
「想成就什麽事業……？」
堤格爾喃喃地重複了一次。這是他從未思考過的角度。艾蓮輕啜手中銀杯，聊起了令人懷念的話題。
「你還記得落到我手裏，變成俘虜的那段時光嗎？當時的你曾希望能向我學習治理的方法，以便在迴到亞爾薩斯時有所幫助。」
「我哪忘得了啊。」
堤格爾笑著迴答。莉姆和他的師徒關係，就是在那時候定下來的。不僅如此，艾蓮身為統治者的手腕，也讓堤格爾受益良多。
「你心中抱持著理想，希望自己治理的亞爾薩斯能變得更為富庶。無論你心中想的念頭為何，那都和登上王位後所要做的事情是一模一樣的。」
「……也就是說，問題在於我成為王之後究竟想做什麽嗎？」
「換個方式來講的話，也可以說你是為了成就哪些事情，而選擇了登上王位作為手段。」
嘴裏含著葡萄酒的艾蓮，在那對紅寶石般的眸子裏映出了過去的光景。遙遠昔日的記憶碎片化為一名男子的身影，浮現在她的腦海裏。那名男子是一名傭兵，對艾蓮來說既是父親般的存在，也是讓她決定人生方向的貴人。男子的名字是韋沙隆。
「我曾有過夢想。不過，當時還是傭兵的我，過的是在戰場上打滾的生活，對於何時能實現那樣的遠景，可說是一點把握都沒有。然而，我並沒有打消規劃夢想的念頭，而且莉姆也在我身邊。」
莉姆有時會擔任艾蓮商量的對象，有時則是聽她抱怨，並為她加油打氣。兩人也曾熬夜談論自己想做的事情為何——而在艾蓮當上戰姬之後，這樣的互動也仍未中斷。
「就算在短時間內辦不到也沒關係，我會花上很多時間，讓想實踐的內容逐漸成形。而且，我也曾發生過規劃出來的東西產生變化的狀況。我統治萊德梅裏茲已有四年左右的時間了，但還有許多構想仍未成形。」
此外，也是有需要修正軌道的時候。因為每天都會萌生出新的問題，同時也會有新的發現。隻要沒有怠匆統治者該學習的事，這樣的狀況就會持續下去。
「怎麽樣，是不是有點參考價值啊？」
聽到艾蓮以開玩笑的口吻這麽說，堤格爾隨即用力點了點頭。青年的一雙黑眼之中，微微浮現出了感動的光彩。迄今一直被他當成無形怪物般的東西，似乎逐漸浮現出形體了。
「謝謝你，有找你商量真好。」
在堤格爾將心底湧升的感激之情直接化為言語後，艾蓮便將身子湊到了他的身上，以帶著熱意的目光望向青年。
「可以的話，我希望你能用有形的行動當成迴禮。」
堤格爾很快就猜出了情人的心思。他頂著略為泛紅的臉龐，溫柔地摟住了女孩的肩膀。
艾蓮閉上了眼睛，堤格爾也依樣仿效，並輕輕疊上了彼此的唇。艾蓮柔軟的嘴唇和微微的熱意，帶給了堤格爾甜美的刺激。他覺得此時此刻，自己似乎有辦法在腦中將艾蓮的嘴唇鮮明地描繪出來。
過了一段時間後，兩人分開了嘴唇。光是望著彼此的臉龐，心裏就會流過一股暖意，也能品嚐到幸福的氣息。不過，兩人都不打算就此罷手。
「我好像還想再要一點謝禮呢。」
「我也……正覺得給得有點不夠呢。」
他們環住彼此的背部，讓身子靠得更緊了。情人的氣息隨之搔弄鼻腔。
兩人就這麽一次又一次地親吻對方的嘴唇——除了嘴唇之外，堤格爾也吻了艾蓮的額頭、臉頰、耳朵和脖子，而艾蓮也如法炮製地迴應了他。
在過了很長的一段時間之後，堤格爾才迴到了自己的房間。
他親自點起燭台，在牆上貼了兩張地圖。
他打算立刻實踐從艾蓮那邊聽來的心得。由於走廊上吹著夏末的夜風，他在迴到房間之前已充分地冷卻腦袋，暢通了自己的思路。
他坐到椅子上，凝望著受到燭台照映的兩張地圖。一張是亞爾薩斯的地圖，另一張則是布琉努的全境地圖。
青年最渴望的，莫過於故鄉亞爾薩斯的和平。他認為就算再過個幾十年，自己的這份心意也不會有所動搖。
若是當上了統禦布琉努的立場，就不能隻將心思花在故鄉上頭了。不過，他還是能盡力維護亞爾薩斯的和平。
在哪幾種狀況下，會讓亞爾薩斯陷入危機呢？
比方說，鄰近亞爾薩斯的領地若是爆發了某種形式的威脅，這股災難就有可能波及到亞爾薩斯。
此外，過去薩安·泰納帝也曾率領過軍隊攻打亞爾薩斯。要是再次發生類似的事件，弱小的亞爾薩斯肯定會在轉瞬間化為焦土。
他必須要維持布琉努全境的和平，並使其富庶起來，還得避免有力貴族的失控，更要加強國防，讓其他國家不敢隨意進犯。
如此一來，就能守住亞爾薩斯了。堤格爾若是聽從了蕾琪的心願登上王位，首要處理的就是這幾個方針吧。
「……嗯。」
他隨口咕噥了一聲，皺起了臉龐。雖說這符合他的期望，但總覺得有哪裏不對勁。他認為這是自己設想得不夠周到——思考得不夠完備的關係。
——是我太拘泥於亞爾薩斯的關係嗎？
他轉換思路，試著思考自己想做的事情。
首先閃過腦海裏的，是狩獵。
他要維護王國的和平，好讓人民能在布琉努的各處山野盡情狩獵。
首先得鋪設方便通往邊境的道路，並每隔一段距離設置小規模的旅館。隻要能讓旅行商人利用這些旅館，並保障他們旅途的安全，不就能讓國內的貿易變得更為熱絡嗎？
還有，要將習於狩獵的人派遣至各地，尋找更好的狩獵場地。與此同時，也要收集各地的大小資訊，若能順利組織起來的話，肯定可以在堤格爾的狩獵和接下來的政務之中幫上忙吧。將擅長打獵的人們聚集起來，組織成特殊部隊，似乎也是個不錯的主意。
不過，他當然還是得放眼整個布琉努，並以保障所有人民的生活為前提。
——光是像這樣隨便想想，居然就能這麽有趣，而且心情也躍動起來了……不過，這想法似乎有點太荒唐了。
但再怎麽說，這也的確是他想做的事情，於是他決定先暫時放在心底。在將來的某一天，這些想法說不定也能以某種形式派上用場。
雖說他向蕾琪爭取了時間，但要做的事情堆積如山，實在是沒有多少空閑。但即使如此，他還是應該花上一些時光，在腦海裏勾勒出藍圖才行。
他朝燭台望去，點燃的蠟燭似乎還能燒上一刻鍾，而他打算在燭台熄滅前繼續思考。堤格爾迴想起自己迄今踏過的大地，以及與自己相遇的人們。光是看到撰寫在地圖上的地名，就勾起他心中各式各樣的迴憶。
自己想成就的事業究竟為何？
堤格爾就這麽不斷思考，直到蠟燭熄滅為止。
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慶功宴從白天開始舉辦，一直到日落時分都還是人聲鼎沸。
這是在熬過數十天之久的攻防戰，並在確認敵方撤軍後才舉辦的宴會。人們無分貴賤，全都歡天喜地地慶祝著勝利，並沉醉在和平的氣氛中。
城外鎮的各處都配發了塗有蜂蜜的點心和水果酒，群眾奔放地唱歌、跳舞，或是讚揚英雄們的事跡。夏末的徐風帶著涼意，緩緩地吹過了王都。
而矗立於柳貝隆山山腰的王宮廳堂裏，則是聚集了身穿華服的人士正在談笑風生。端入廳內的佳肴美酒，將置放各處的餐桌堆得毫無空隙；而樂隊則是待在廳堂的角落，以不至於打擾對話的音量演奏著優美的樂曲。
若是眺望戶外，應該就能看到夜色漸增，但廳堂裏麵的人們依舊是興致不減，甚至氣氛更顯熱烈。
「——化妝這玩意兒還真是麻煩啊。」
艾蕾歐諾拉·維爾塔利亞走在通往廳堂的長廊上，輕聲歎了口氣。她是吉斯塔特王國引以為傲的七戰姬之一，與她來往甚密之人，則是會以昵稱艾蓮來稱唿。今年十八歲。
平時的艾蓮總會讓一頭銀發披散在身後，但今天則是用心地盤了起來，而她身上穿的，則是在各處施以銀飾與珍珠的純白禮服。她的左手上戴了一個刻有獵人圖樣的銀色手鐲。那英氣十足的美麗臉龐上，如今化了一層淡淡的妝。
「不過，若是讓人瞧見妝容花掉的模樣，反而更是失禮吧？」
跟艾蓮保持著半步距離的金發女子，以沉穩的口氣規勸道。她是艾蓮的副官，名為莉姆亞莉夏，同時也是艾蓮的摯友。她比主子的年紀要大上三歲，今年二十一歲。艾蓮等與她較為親密的人們則是以昵稱——莉姆稱唿。
她身上穿的並非裙裝，而是武官的正式服裝。她和平常一樣，將一束金發綁在頭部左側，但她的臉龐和主君一樣，也抹了一層淡妝。
兩人原本和幾名熟人好友相談甚歡，但由於臉上的妝漸漸糊掉，隻好暫且退席，迅速補上了妝。
踏入廳堂後，這對主從迴到了方才暢聊之處，隻見三名女孩正開心地交談著。其中兩人是與艾蓮同為吉斯塔特戰姬的琉德米拉·露利葉和蘇菲亞·歐貝達斯，另一名少女則是堤格爾維爾穆德·馮倫的侍女蒂塔。三人也同樣打扮得美麗動人。
琉德米拉今年十八歲，和艾蓮同年。昵稱米拉的她將藍色的頭發盤了起來，身穿袖口有金色緞帶裝飾的水藍色禮服。裝飾在胸口的紅寶石與水藍色的禮服相得益彰，更顯耀眼迷人。
蘇菲亞今年二十二歲，她的昵稱為蘇菲，艾蓮等人都是這麽稱唿她的。她有著如波浪般的長長金發，今天則是以白花裝飾的發夾束在肩旁，身上則是穿著大膽露出背部的淺綠色禮服。
蒂塔是這五名女子之中年紀最小的，今年十七歲。雖然一直到不久之前，她的臉上都還留著幾許可愛的稚氣，但隨著兩頰的輪廓變得清晰，她也慢慢具備了同齡女性所擁有的魅力。
她以淡紅色的緞帶將栗色的長發綁在後頭，身上穿的則是露出了香肩和胸口的大紅色禮服。起初看到這款禮服設計時，她羞紅了整張臉蛋，說什麽也不肯穿上。但在艾蓮的強力勸說下，她終究是下定決心換上了。
而她付出的勇氣有了迴報——她唯一想展露裝扮的對象，出言稱讚了她，說「你很漂亮」。
在打量過三人的臉龐後，艾蓮歪著脖子向蘇菲問道：
「堤格爾人呢？」
「堤格爾」是堤格爾維爾穆德·馮倫的昵稱。在艾蓮和莉姆離席之前，他確實還在這裏與這幾名女性交談著。
聽到艾蓮投來的疑問，蘇菲隨即視線一撇，望向稍遠之處。
而在她視線所及之處，可見身穿禮服的堤格爾正被五、六名衣著華貴的男女包圍著。米拉以一副不是滋味的神情說明起原委。
「那些布琉努的貴族們，說是想和他打個招唿。」
「這就是英雄難為之處呢。也許他再也迴不來這裏囉。」
蘇菲露出了感到遺憾的微笑。想和堤格爾對話，並藉這個機會加深情誼的，肯定不隻這五六個人而已。
今年先是春季有薩克斯坦軍舉兵，又有夏季的墨吉涅軍來犯。這兩個國家都對布琉努的財富和大地虎視眈眈，率領了大軍侵攻。不過，這兩支國家的軍隊部被堤格爾擊退了。此外，在這期間也發生了梅莉桑德意圖謀殺蕾琪公主的叛亂，而阻止她野心的，也是這名年輕人。
「其功勳之高，已無人能出其右。」——這雖是吟遊詩人們唱曲的段子，但同時也是大多數人們所抱持的感想。
想來，這場宴會應該不隻是為了慶祝布琉努的勝利，也有歌頌和平治世的意味在吧。而堤格爾會和蕾琪聯袂成為主賓，也是理所當然的結果。
艾蓮雖然沒出聲埋怨，但還是像個鬧脾氣的孩子般眯細了眼睛，輕抽著嘴角撥著自己的銀發。這時蒂塔出言安慰道：
「等過完今天，就能像往常一樣聊天囉。」
「——也對。」
艾蓮露出笑容，對蒂塔點了點頭。比自己年紀還小的她都懂得自製了，自己實在是沒有發脾氣的資格。
「不過，我就姑且不論，蒂塔不是更應該把那些人擠開，湊到堤格爾身邊嗎？盡情展露你迷人的模樣，烙印在那家夥的眼底吧。」
艾蓮露出淘氣的笑容慫恿道，而蒂塔則是漲紅了一張小臉，雙手輕按著胸口垂下了頭。窺探她臉上的神情，可以看出她並沒有太過抗拒的樣子，隻是緊張和害羞讓她發不出聲音來罷了。
艾蓮和蒂塔有個共通點，那就是她們都受過堤格爾的告白，並開心地收下了他的心意。
而堤格爾現在——雖說是經曆過一連串的苦思和糾結才走到這一步——已經有所自覺，知道自己是個會對複數女性抱持好感的多情種子。
不過，無論是艾蓮還是蒂塔，都將這視為堤格爾的一部分深愛著他。不僅如此，她們也認同了彼此，就目前的狀況來說，兩人之間完全沒有勾心鬥角或是爭風吃醋的徵兆。
此時正如蘇菲所說，即使和這幾名人物的談笑告一段落，堤格爾還是沒有迴到艾蓮等人的圈子裏麵。替補他身旁空位的人們可謂絡繹不絕，將他團團包圍了起來。有些人彬彬有禮地打招唿，有些人則是以誇張做作的態度向他攀談。
艾蓮等人固然也想自顧自地聊天，並等待堤格爾迴來，但現實卻不允許她們這麽做。畢竟她們之中的三人，可是地位僅次於吉斯塔特國王的戰姬。
莉姆也在先前與墨吉涅的戰事之中打響了驍勇善戰的名聲，蒂塔也因為身為堤格爾的侍女和蕾琪所信賴的對象而受到關注。更重要的是——這五名女子都年輕貌美。
賓客們無不將視線集中在她們身上。而在一名騎士鼓起勇氣上前攀談後，一批貴族諸侯隨即也爭先恐後地湧上去。
在過了整整一刻半鍾的時間後，艾蓮等人才擺脫了這群人士。
而在艾蓮察覺之際，廳堂裏已經看不見堤格爾的身影了。
由於布琉努的王宮建於柳貝隆山的山腹，所以宮內設有不少庭園。有些庭園可以看得到百花爭豔的美景，有些庭園則是擺放著藝術家們嘔心瀝血打遙的石像作品，顯得靜謐恰人。
而堤格爾正待在其中一座庭園之中。他在白色絲質上衣外頭套了一件以黑色為基調的外套。那頭深紅色的頭發原本用了香油打理，但在來到此處後，堤格爾又習慣性地搔起自己的頭發，因此又變迴平時那副蓬亂的模樣。
這座庭園盡可能地保留了柳貝隆山的自然景觀，隻見草木沿著平緩的斜坡生長，甚是綠意盎然，而宴會的喧囂聲也傳不到這裏。
穿著禮服的堤格爾就這麽躺到了斜坡上，遠眺著升上高空的月亮。在月亮的輝映下，可以看出他的臉上帶著些許疲憊。
他忍不住想就這麽一覺到天明。由於時值夏末，即使夜晚稍有涼意，也不至於著涼，想必也不用擔心會染上感冒。
堤格爾之所以能在這裏休息，都是托了馬斯哈·羅達特的福。他以有人要求會麵的名義，將這名青年從廳堂裏帶了出來。
馬斯哈不僅是王宮裏的重量級人士，同時也是堤格爾委以全副信任的人物，因此沒有人對他的說詞感到懷疑。
「再待一下下，就差不多該迴去了吧……」
廳堂裏還有許多沒和堤格爾打過招唿的人物。他雖然嫌麻煩，但也不打算把這份差事全部都推到馬斯哈頭上。
就在這時，他察覺有人正朝著這裏接近——踩著草皮的腳步聲傳了過來。對方身上並沒有散發類似敵意的氣息。
——雖說這裏是庭園，有誰前來賞玩都不奇怪，不過……
青年維持著仰臥的姿勢，將視線朝著來者瞥去——結果這一看讓他瞪大了眼睛。從昏暗之中現身的，是一名出乎意料的人物。
那人有著梳理整齊的金發、讓人聯想到清澈湖泊的藍眼，以及雪白的肌膚和楚楚可憐的容貌。純白的禮服裹住了她纖細的身子，而禮服上頭的各種飾品則是反射著月光熠熠生輝。
她是蕾琪·艾斯帝爾·盧瓦爾，巴斯堤安·多·夏立爾——是一名芳齡十七的公主。她繼承了先王法隆的統治者之位，治理著布琉努。在看到青年後，她隨即露出了笑容。
「可以坐在你身邊嗎？」
既然是公主親臨，躺在地上未免有失禮數。堤格爾連忙坐起身子，脫下身上的黑色外套鋪在地上。
蕾琪走到了他的身邊，在說過「謝謝你」致謝後，便在攤開的外套上頭彎腰坐下。她應該是不想讓堤格爾的心意白費吧。
「您沒帶護衛過來嗎？」
堤格爾訝異地問道。就常理而言，實在是沒道理放任這位一國之君一個人走動才是。蕾琪聽了，隨即露出了淘氣的微笑，宛如惡作劇成功的小孩子。
「我甩掉他們了。」
堤格爾忍不住抖著肩膀笑了出來。蕾琪的臉上完全看不出公主的架子，她露出純真的神情繼續說道：
「我想小憩一會兒。而就在那時候，我看到了你的背影……」
堤格爾這才恍然大悟。他雖然也同情負責護衛她的騎士們，但心情上還是站在蕾琪這一邊。在廳堂裏的蕾琪，身旁不僅圍繞著比堤格爾更多的貴族諸侯，還得一直麵帶微笑並傾聽、迴應這些人們的話語，也難怪她會想休息一下。
「那麽，就當作是在下帶您來這裏休息的吧。」
堤格爾這麽進言道。如此一來，就不會隻有蕾琪一個人遭到斥責了。蕾琪睜圓了眼睛凝視著青年，露出了滿麵笑容。
「也是呢，那我就領受你的好意了。還有，請稍微放鬆一些。你可以像剛才一樣躺著無妨。」
「在殿下麵前，在下實在是不敢……」
「你若是這麽放不開的話，我也無法好好休息的。」
她說的確實有道理。「那在下就恭敬不如從命了。」——堤格爾行了一禮後，隨即枕在自己的手臂上躺了下來。兩人一同仰望明月，夜風輕柔地拂過了草叢。
在兩人沉默地度過約莫數到三十的時間後，堤格爾這下也尷尬起來，覺得自己應該要開個話題才行。他打算避開戰爭和王宮的話題，聊些從士兵們那兒聽來的玩笑話，並輕輕地轉頭窺探蕾琪的側臉。
而就在同一時間，蕾琪也微微動著脖子朝他望了過來。在視線相交之後，兩人不約而同地紅起了臉，凝視著對方的麵容。
得開口說些話才行——堤格爾的心情比剛才更為焦慮。然而，緊張打亂了他的思緒，讓他連話都沒辦法好好說出口。
與此同時，蕾琪則是露出了下定決心的堅毅神情，將身子轉向了這名青年。
「——堤格爾。」
在欲言又止了兩次，並逐漸調整好唿吸後，女孩這麽唿喚著男子。她既非稱唿他「馮倫伯爵」，也不是「堤格爾維爾穆德卿」，而是「堤格爾」。
在那通透的嗓音之中，蘊含著足以撼動聞者心靈的強烈思念。察覺到這一點的堤格爾立刻坐起身子，端正自己的儀態，與她正麵相視。一股和方才截然不同的緊張感籠罩了男子的全身上下。
「我喜歡你。我愛你。」
女孩將雙手交握在胸前，以流暢無礙的話聲做出了告白。
堤格爾瞠大了眼睛，倒抽一口氣。這句告白實在是來得過於唐突，內容則是簡潔得沒有誤解的餘地，而且那份心意也是貨真價實的。正因為如此，青年才會隻做得出這種反應。
事實上，堤格爾可以說是喜歡蕾琪的。
堤格爾現在多少能夠明白，在突如其來的悲劇之中喪父，並成為布琉努統治者的她，究竟費了多少心力在治理國家上頭。雖說這樣的想法有些僭越，但他也很能體會蕾琪的心境。畢竟青年也是父親因病去世，使得他年紀輕輕就得繼承爵位和領地。
他知道蕾琪很信任自己——也察覺蕾琪對他抱有類似好感的心思。無論是作為臣子或是作為男人，都沒有不為此開心的道理。
但即使如此，堤格爾終究還是無法迴應蕾琪的心意。
畢竟堤格爾已和艾蓮互訴情衷，也向蒂塔告白了。
身為布琉努人且身分為侍女的蒂塔姑且不論，關於他和身為吉斯塔特戰姬的艾蓮的關係，堤格爾是對誰都不能提的。
萬一他倆的關係曝光，堤格爾和艾蓮恐怕會失去一切，就此雙雙跌入人生的穀底吧。而這肯定也會對兩人治理的領地——亞爾薩斯和萊德梅裏茲造成嚴重的打擊。他身為一個統治者，是絕對不能讓這段關係見光的。
這時，堤格爾刻意忽視蕾琪告白這件事所附帶的意涵，隻麵對她對自己投來的那份情意。
女孩的藍色眸子直視著青年，等待著他的迴覆。
「——抱歉。」
堤格爾接下了她的視線，故意用公事公辦的語氣迴答。既然她以一名女孩的身分做出了告白，那身為一名男人的他，也隻能給予這樣的迴應了。
蕾琪睜大了眼睛，露出了悲痛的神情，而堤格爾則是無言地看在眼裏。他已經給出了答案，無論再說些什麽，也隻會徒增傷害罷了。
——還是說，我應該就此告退才對？
堤格爾在意識一隅所做出的這番判斷，可說是太過輕率了。畢竟，他還不知道這場對話尚未結束。
蕾琪靜靜地閉上眼睛，她就像是在向上天祈願，希望神明能平息內心那波濤洶湧的情感洪流。而在過了約莫數到十的時間後，她睜開了雙眼。那對炯炯有神的藍眸，寄宿著不在剛才之下的強烈決心。
「——堤格爾。」
蕾琪再次唿喚了堤格爾。青年先是以冷風一層層地凍結自己的內心，才與她四目相看。他告訴自己，無論聽了什麽話語，都要保持冷靜。
蕾琪毫無迷惘地開了口：
「能請你當上這個國家的王嗎？」
他心底的寒氣就這麽被一句話吹散了。
這太過衝擊的話語讓他僵住了身子，雙眼浮現出混亂和困惑。堤格爾以一副不知該如何開口的神情，凝視著蕾琪的麵容。布琉努的公主似乎覺得這樣的反應十分有趣，她先是噗嗤一笑，接著稍稍換了個說法：
「請你當上這個國家的王吧，堤格爾。」
「為、什麽……？」
在相隔一段時間後，堤格爾這才以沙啞的嗓子擠出了這幾個字。他怎麽也沒想到，剛才刻意被他視而不見的意涵，居然會如此堂而皇之地堵在自己的麵前。
蕾琪斂起笑容，以甚至讓人感到嚴肅的正經神情望向青年。
「因為我認為，你是比任何人都適合登上王位的人選。像你一樣驍勇善戰、擊退內外敵軍的人物，在國內已找不到第二人了。我之所以能活到現在、布琉努之所以能繼續迎接每一天，都要歸功於你的活躍。」
「在下不過是一名窮鄉僻壤的貴族，況且，諸侯們也對於在下僅擅長弓箭一事多有輕視。」
他從未萌生過想登上王位的念頭——堤格爾一邊迴想起馬斯哈在好一段時日前向他提及過的話題，一邊急促地出聲迴應。
「那又如何？」
蕾琪以淡然——甚至可以說是傲然的口吻斬釘截鐵地說。
「泰納帝公爵和嘉奴隆公爵皆出自名門，但他們輕蔑王權，覬覦了我和父王的性命。而梅莉桑德與她的追隨者亦然。」
蕾琪握緊了原本輕放在膝上的手掌。
「此外，你雖說自己除了弓箭之外一竅不通，但你的弓箭，不正是為這次的戰事打下了決定性的戰果嗎？」
堤格爾射出的一箭，令墨吉涅軍總指揮官——克雷伊修·沙辛·帕拉米爾負傷一事，如今已是家喻戶曉的英勇事跡。在城外鎮裏，甚至還傳出了這一箭的傷勢，就是讓克雷伊修鳴金收兵的關鍵。
雖說克雷伊修真正撤兵的理由是墨吉涅國王駕崩之故，不過，人民總是喜歡本國英雄趕跑外敵的說法。而就堤格爾個人的感覺來說，他因為擅長弓箭而遭到輕視的氛圍也有逐漸好轉的跡象。
「然而，殿下，在下並不諳宮廷禮節，也未曾處理過政務。」
「我並沒有要你立刻展開統治呀。就連我也是有玻德瓦等人的幫助，才有辦法順利治世的。你隻要慢慢學習即可。」
玻德瓦是先王法隆在位時便擔任宰相職務的男子。蕾琪似乎經過了深思熟慮，對於堤格爾那微弱的反擊，她都有條不紊地一一化解了。
「你若是登上王位，或許會有些人對此高聲表達不滿吧。然而，我認為並不存在萬民擁戴的國王——至少就現在的布琉努來說是如此。在我決定繼承父王的位子成為統治者的時候，也也有許多人對此表達反對。」
說到這裏，蕾琪的臉頰微微放鬆，露出交雜了各種情感的微笑。
「對不起，劈頭就對你說了這些。不過，我剛才所說的話語，絕對都是真心誠意的。」
「您就這麽希望我，不，希望在下當上國王嗎？不過……」
若是要讓堤格爾當上國王，就意味著要迎娶蕾琪為妻。畢竟布琉努是不承認由女王統治國家的。
然而，堤格爾無法迴應她的心意——而他剛才也明確地迴應過了。蕾琪像是看穿了他的心思般，露出了有些寂寞的笑容。
「所謂王族的婚姻，比起個人的心情，更應該以國家的福祉為優先。身為貴族的你，應該也明白這一點才是。」
說到這裏，蕾琪頓了一會兒，將視線從男子身上別開，仰望起明月。
「既然無法情投意合，那就蠻橫地占為己有……你應該覺得我是這種卑鄙無恥的女人吧。不過，無論你是怎麽看待我的——」
我還是想先傾訴內心的話語。
蕾琪對著虛空輕聲說著，話聲之細微，彷佛要溶入夜色之中似的。
在過了短短的一陣沉默後，她再次望向堤格爾。
金發公主像是在說「該說的話已經說完了」，緊緊抿上了雙唇。那對藍色的眸子就如靜謐的湖麵般平靜無波，靜待著青年的迴應。而堤格爾能做的，就隻有迴視那對眸子而已。
堤格爾自認瞭解蕾琪，認為她是個表麵柔弱，但內心卻極為堅強的女孩子。畢竟在十萬大軍兵臨城下之際，這位公主仍能無所畏懼地高舉長劍，鼓舞士兵們的士氣。在梅莉桑德引發叛亂之際，她也沒有露出怯懦的反應。
即使如此，若是要以一名女孩的立場做出告白，肯定還是得鼓起極大的勇氣。
而即便自己的心意無法成全，她也間不容發地轉換口吻，以一名公主的身分開啟了這個話題。究竟要具備多麽強韌的精神力，才能讓她如此堅強呢？
堤格爾使勁握緊了雙拳。一想到亞爾薩斯和整個布琉努，就讓他無法開口迴絕。因為一旦拒絕這個提議，就等於是否定了自己珍惜不已並守護至今的那些事物。
然而，若是執起她的手，就代表著自己也必須放開最重要的事物。
——我真是個差勁無比的爛男人……
無論是身為一名女子，還是身為一名公主，蕾琪都是如此心係堤格爾，但他卻說不出能讓對方開心的話語，這讓堤格爾對自己的窩囊感到無地自容。更過分的是，他接下來還打算恬不知恥地繼續糟蹋對方。
堤格爾深深地吸氣，靜靜地吐氣，並保持著真摯的態度開了口：
「能請您給在下一些時間嗎？」
在相隔一次唿吸的沉默之後，蕾琪傾著脖子，凝視著青年。
「你是需要思考的時間嗎？」
「不僅如此。」
堤格爾接下了蕾琪的視線，以沉穩的口吻迴答。青年所必須麵對的，不隻是艾蓮、蒂塔和他的領地亞爾薩斯的問題而已。
「雖然難以說明，但在下有必須處理的難題，也有必須擊敗的敵人。或許您會認為這樣的理由有些不可信……」
那是關於馮倫家的傳家之寶黑弓、魔物的存在，以及帶有和魔物相同的氣息，並具備了超常力量的嘉奴隆公爵相關的問題。
無論堤格爾打算在今後走上什麽樣的人生道路，他都得解決這些問題才行。現在的他是絕對不能在這樣的狀況下成為國王的。
聽了堤格爾的話語，蕾琪先是從青年身上移開視線，稍事思考，隨即像是想起了什麽似的，再次望向堤格爾。
「難道和兩年前在聖窟宮發生的事情有關？」
堤格爾不禁以驚歎的眼神望向蕾琪。他沒想到這位公主居然能猜得如此精準。堤格爾說了一句「正是」之後，向她點頭迴應。
那是布琉努深陷內亂時所發生的事情。為了證明蕾琪擁有王家血脈，堤格爾等人前往了名為聖窟宮的古代遺跡。
不過，猜到堤格爾等人會前來此地的泰納帝公爵，卻早已帶領少數精兵等待他們自投羅網，雙方人馬隨之爆發了衝突。
在戰鬥到一半的時候，聖窟宮的天花板坍了下來，將堤格爾活埋起來。而青年也在這一戰中失去了自己的老隨從巴多蘭。為了避免堤格爾遭到敵方砍殺，巴多蘭奮不顧身地挺身擋劍，就此喪命。之後，堤格爾施展了黑弓的力量，將掩埋聖窟宮的瓦礫轟散，扛著巴多蘭的遺體爬迴地麵。而在他爬出地麵後不久，艾蓮和蕾琪也隨之趕至。
「我在那時所看到的光景，至今仍曆曆在目。那就像是沉眠於地底的黑龍忽然蘇醒，一飛衝天。」
蕾琪的話聲輕顫，述說著當時的感想。思及巴多蘭，堤格爾有一小部分的意識也隨之哀傷起來，但其他的部分則是在思索著——究竟要向蕾琪坦白到何種地步。
——不，我應該全盤托出才對。
蕾琪曾見識過超乎常理的光景。即使她無法盡信一切，但肯定也不會全盤否定。隻要能讓多一個人瞭解內情，事情就會有轉機。
況且，他若是還想迴應蕾琪心意的話，就該這麽做才是。
「殿下，雖然說來話長，但還希望您聽在下一席話。」
於是，堤格爾向蕾琪說明起黑弓的秘密、黑弓會與戰姬們的龍具產生反應一事，以及魔物們與嘉奴隆的存在。
在一開始，公主還是手抵唇角，有些半信半疑的反應；但在堤格爾說明結束之際，她的一雙藍眼已經充斥了理解的光彩。在聖窟宮的那場體驗似乎協助了她進入狀況。
「我曾向玻德瓦打聽過關於嘉奴隆公爵的事。根據玻德瓦的說法，他似乎是從凡倫蒂娜·葛林卡·埃斯堤斯閣下那兒聽來的。」
蕾琪像是在挖掘腦中的記憶般眯細了眼睛。
想必在堤格爾說明之前，她從未將嘉奴隆和堤格爾兩人聯想在一起吧。畢竟蕾琪並未見過嘉奴隆那超乎常人的力量。
不僅如此，當時的眾人忙著對抗險些將『月光騎士軍』逼入絕境的葛雷亞斯特軍，而在成功剿滅之後，又得應對隨之而來的墨吉涅軍。因此，任誰也無暇去關注早已銷聲匿跡的嘉奴隆。
「在解決這些問題……或在至少找到頭緒解決問題之前，請恕在下無法答允殿下的提議。因此，在下希望您能稍作等待。」
堤格爾認真地說道。蕾琪雖然垂著頭思忖了一會兒，但還是輕輕點了點頭，並抬眼望向青年。
「要等多久時間呢？」
「能請您……給我一年嗎？」
心想著「應該是極限了吧」的堤格爾這麽迴答完，蕾琪隨即搖著金發歎了口氣。
「似乎也隻能如此了呢。既然此事和嘉奴隆公爵有關，布琉努就不能置身事外了。」
身為統治者的蕾琪，為了安定人心，有必要盡早與丈夫成婚。她是不被允許花上漫長光陰苦候一個男人的。
然而，若是隻有一年的話，應該就還可以用「以重新複興屢經戰亂的王國為優先考量」當成理由拖延下去。而實際上，現在已經是百廢待舉的狀態了。
「恕在下僭越，還請殿下莫向他人提及此事。」
「我知道，畢竟這不是對誰都能說的話題。」
蕾琪的迴答讓堤格爾安心地歎了口氣，同時，他也覺得內心的重擔稍微輕了一些。這時蕾琪露出了像是在鬧別扭的神情，望向一臉放心的青年。
「不過，關於這些訊息，你在很久以前就和各位戰姬互通有無了，對吧？」
這出乎意料的話語讓堤格爾畏縮起來。
「不，那應該說是順其自然才是。在我、不、直到在下與她們相遇之前，在下一直都不明白黑弓的存在……」
對於青年左支右絀的反應，蕾琪露出氣唿唿的神情瞪著他，並氣勢洶洶地湊了過來——就在下一秒，她突然一躍撲向了堤格爾的懷抱。而堤格爾則是連忙接住蕾琪纖細的身子。
蕾琪以壓著青年的姿勢抬起頭，臉上露出了甜美的微笑。
「不過，我現在也是其中一員了，對吧？」
堤格爾這才明白蕾琪剛才是在和自己開玩笑，但卻沒辦法立刻平靜下來——這是因為蕾琪看起來並沒有抽開身子的打算，還將臉埋在他胸膛裏的關係。
由於堤格爾脫掉了外套，因此女孩的體溫就這麽透過薄薄的上衣傳了過來。薄薄的脂粉香氣和她自身的淡淡體香傳了過來，搔弄著堤格爾的鼻腔。
蕾琪微微動起脖子，抬眼仰望起青年。
「我知道了。我就等你一年。而關於這方麵，我接下來也會盡可能地給予協助。」
「謝謝您。」
堤格爾控製著自己險些變大的音量，誠心誠意地表達謝意。由於太過開心，堤格爾甚至冒出了緊緊抱住蕾琪的衝動，但還是勉強壓抑了下來。就算她期望自己這麽做，現在的堤格爾也沒有抱住她的資格。
蕾琪再次將臉蛋埋入青年的胸膛，並伸手環過他的背部，像是在自言自語般說道：
「——堤格爾，為了讓你愛上我，我可是會使盡渾身解數的喔。」
青年不禁屏住了唿吸，凝望著眼前的公主。從堤格爾的角度，看不到蕾琪現在的臉上是什麽樣的表情。不過，她的那對藍色眸子，現在肯定充斥著無可動搖的決心。
堤格爾覺得自己的心靈發出崩裂的聲響，但仍是忍耐著閉上眼睛。
雖然是出於無奈，但他拿了黑弓和魔物當成藉口遮掩自己和艾蓮的關係，這才勉強爭取到一年的拖延時間。
如此逃避的他，真的有資格迴應她的心意嗎？
在未來的某一天，堤格爾肯定還是得將事實全盤托出吧。而在那天到來之前，他非得為自己和艾蓮之間的關係「想方設法」不可。
飄浮在夜空之中的明月，就這麽靜靜地照映著青年與女孩。
◎
在連續三天的慶功宴結束後，王都尼斯的各處都展開了複興的作業。工匠們也在城牆周遭搭起了一座座鷹架，致力於修複的工作。
返迴王都生活的人們，以及自王都離開的人們將每一座城門擠得水泄不通，門衛們都忙得分身乏術。雖說每座城門的門衛數量都增加為平時的兩倍，但他們依然忙不過來，各處都能看到排了長長的人龍。
將目光朝牆內看去，則可望見采買結束的主婦們三五成群，正在開心談笑；而孩子們也追逐在巷弄之間，比賽誰跑得最快；既有繞著小路巡邏的士兵，也看得見站在街角吟唱的吟遊詩人。
和平的日子終於又迴來了——絕大多數的人們都是這麽認為的。
離開王都的人們之中，也有率領士兵們準備迴到自己領地的領主貴族，以及迴去守備要塞的騎士團騎士們。雖說在召開慶功宴前，就有不少人先行離開王都，但如今還是有許多人留在此地。
「能在你的麾下與薩克斯坦和墨吉涅軍交戰，實在是我的一大榮幸。」
盧特司騎士團的夏耶在那張嚴肅的麵容上露出笑容，與堤格爾握手致意。
「我才要感謝你們守住王都呢。畢竟有很多對我來說很重要的人們都待在這裏。」
「你能平安歸來就是再好不過了。哪天有需要動員大量騎士的時候，就派個信使到盧特司要塞來吧，我會率領手下們趕來支援的。」
前來向堤格爾告別的不隻有熟麵孔而已。在布琉努西方擁有領地的貴族們，也希望能和堤格爾握手致意。
「老實說，我一開始有些瞧不起你呢。你明明還這麽年輕，卻立下了包含平定前年內亂在內的汗馬功勞，真是前途無量呀。今後還請多多指教。」
「你身先士卒，衝入墨吉涅千軍萬馬的勇敢身影，實在是讓我折服不已啊。雖然暫時是不想上戰場了，但若還有機會，請務必讓我與你一同作戰呀。」
在目送這些滿口稱讚的貴族們離去後，納瓦拉騎士團的副團長奧利維隨即露出了傻眼的神色。
「哎，還真是一群厚臉皮的人士。」
堤格爾聽了隻覺得一頭霧水，而奧利維則開始苦笑著說明起來——這幾名貴族，其實是在與墨吉涅軍開戰前曾向他出言抱怨過不滿及不安的人們。
「會感到不滿和不安實非丟臉之事，但我還是希望他們的態度能再表現得謙恭一些啊。」
「謝謝你協助統率他們，奧利維卿。」
堤格爾這麽道謝著，向納瓦拉騎士團的副團長伸出了手。在與墨吉涅軍的戰爭之中，奧利維一肩扛下了統領西方諸侯的職務。而奧利維十分稱職地完成了自己的任務，並成功守住了王都的城牆。
奧利維輕輕一笑，握住了堤格爾的手。
「我雖然隻在城牆上看到你的活躍表現，但那真是相當精采啊，馮倫伯爵。」
「感謝你的誇讚。」
在放開堤格爾的手後，奧利維換了個話題。
「話說迴來，馮倫伯爵接下來有何打算？」
「你說……接下來是嗎？」
堤格爾歪起脖子，有些不明白他這話的用意。奧利維先是做出了稍事思考的動作，隨即以不做作的口吻娓娓道來：
「我聽說過你打算在王宮任職的事了。而我想問的，則是你究竟想在王宮裏做到什麽職位。不，若是再說得直接一點的話……你有當上國王的打算嗎？」
堤格爾睜圓了眼睛。奧利維的神色相當嚴肅，看起來不像是在說笑。而蕾琪應該也不可能將那天夜裏的事情泄漏出去。
堤格爾吞了口唾沫，以慎重的口吻問道：
「我看起來有那樣的打算嗎？」
「不，完全看不出來。」奧利維搖了搖頭。
「所以我才會感到好奇。雖說這是個不能大聲張揚的話題，但就我個人來說，還滿希望你能當上國王的。」
「這是……基於和亞斯瓦爾之間的關係所做的考量嗎？」
在與薩克斯坦軍的戰事之中，由於堤格爾拉攏了亞斯瓦爾軍，這才順利讓薩克斯坦退兵。在那之後，亞斯瓦爾軍殺人了薩克斯坦王國，據說正以破竹之勢向內地進攻中。
對於守護西方國境的納瓦拉騎士團來說，亞斯瓦爾和薩克斯坦都是得嚴加戒備的對象。而布琉努應對這兩個國家的態度，對他們來說確實是至關緊要的問題。
「這當然也是原因之一——」奧利維說到這裏，眯細了眼睛繼續開口：
「對我等來說，最為重要的問題，就是下一任國王是不是一位足以讓我等獻上忠誠的人物。蕾琪殿下確實是一位出色的統治者，但你應該也知道，我國和亞斯瓦爾等國家不同，是不允許女王登基的吧？」
堤格爾點點頭。正因如此，蕾琪的父親法隆才會將女兒以王子的身分培育成人。
「全國國民都認為，蕾琪殿下僅是暫時的統治者，今後成為殿下夫婿的那位人物，才會是這個國家的國王。若是將迄今的勝利列入政績的話，或許殿下就能顛覆這樣的觀念，以女王之姿當上領導者。不過，這樣的作法想必會招來不少非議，而那也絕非殿下的本意。」
堤格爾不發一語，僅是再次點了點頭。堤格爾很清楚蕾琪真正的心情為何，但那是絕不能為外人所知的。
「馮倫伯爵，我等所期望的，便是待在愛著這個國家、願意守護百姓的國王麾下高舉軍旗，策馬揮劍。站在城牆上的蕾琪殿下雖然給予了我們勇氣和榮耀，但就如我方才所言，這樣的狀況不會長久下去的。」
奧利維雖然壓抑著自己的說話聲，但他卻以寄宿著極為熾烈的熱情和誠意的雙眼凝視青年。對於必須隨時關注敵軍動向的他們來說，這便是最為迫切的心願了。
「我認為，你是可以給予我們這些東西的。我們也會隨時做好支持你的準備。」
這就是奧利維向堤格爾道別的話語。青年頂著苦澀的神情，目送納瓦拉騎士團沿著街道離去的背影。
在堤格爾與奧利維道別的同時，艾蓮和莉姆則是在離北城門稍有一段距離的地方，向她們帶來的萊德梅裏茲士兵們道別。銀發戰姬將約三十名士兵留置在身邊，而其餘的士兵則是先行遣迴本國。
「我們還得在這裏待上一陣子，你們就先迴萊德梅裏茲，宣揚我軍的勝利吧。當然，戰勝的消息肯定已經傳迴本國去了，但那想必和實際參戰的人們的經曆有所出入吧。」
在聽完艾蓮的話語後，萊德梅裏茲的士兵們隨即以敬禮迴應。吉斯塔特的黑龍旗和黑底銀劍的萊德梅裏茲軍旗井然有序地隨風飄揚。
正在整隊的萊德梅裏茲士兵數量接近一千四百人。在今年春天，艾蓮領受王命自萊德梅裏茲率軍出征時，帶領的士兵原有兩千之多。曆經這幾場戰事後，已有超過六百名的士兵命喪戰場了。
死者皆被葬在王都東北方的一座丘陵上頭。這是因為從地理位置來看，萊德梅裏茲就位於王都尼斯東北方的關係。艾蓮將他們以英勇奮戰的萊德梅裏茲士兵身分葬在此地，並稱讚他們的英勇，以及承諾會照料他們的遺族——這就是艾蓮所能對他們做的事了。
之所以讓大部分的士兵先行遣迴萊德梅裏茲，是因為艾蓮判斷，布琉努應該在短期之內不會再爆發大規模戰事的關係。
而糧食也是一個問題。目前，萊德梅裏茲軍的糧食是由盟軍布琉努王國提供的。
然而，對於正在致力於複興計畫的布琉努來說，一天支出一千四百人份的糧食，也是一股不容小覷的負擔。
當然，就萊德梅裏茲的立場來說，他們大可繼續在王都待上好一段時日，但艾蓮認為與其招致布琉努的不快，不如在此略施小惠比較劃算。
此外，士兵們的士氣和治安也是隱憂。事實上，這可以說是艾蓮決定這麽處理的最主要原因。
這些沒有目的和任務、無所事事的士兵們，肯定會在繁華的王都裏滋事。但尷尬的是，直到昨天都還在歡慶勝利以及和平的王都居民們仍將他們視為戰友，並熱情地款待了他們。
在哪個士兵鬧出大事、和布琉努的情誼產生不必要的龜裂之前，先行讓他們返迴故鄉，也是身為指揮官該做的指示。
在艾蓮的目送之下，一千四百名的萊德梅裏茲士兵們沿著道路逐漸遠去。而這時在城牆上的布琉努守軍，也對他們擺出了敬禮的姿勢送行。
歸鄉的士兵們從視線中消失後，艾蓮和莉姆便轉身望向餘下的三十名士兵。
「你們就暫時繼續跟著我一起行動吧。但說起來，接下來應該還要在王都待機一段時間。我不會禁止你們玩樂，但最好不要因為無聊的理由鬧事。別以為出糗的隻有自己而已，要當自己丟了所有人的臉啊。」
說著，銀發戰姬以銳利的目光掃視了士兵們一輪。在確認士兵們都露出緊張的神情，氣氛也變得緊繃之後，艾蓮這才露出笑容宣布解散。
艾蓮在莉姆的陪伴下，迴到了自己位於王宮的客房。她雖然想在攤販林立的大街上散心，但還有必須優先處理的事情。
在將桌椅搬到窗邊後，艾蓮把腰間的銀閃豎在牆邊。兩人就這麽隔著桌子相對而坐。
「自願留在布琉努生活的，有三個人是嗎？」
莉姆頂著那張和平時相同的撲克臉，短短地迴應了一句：「是的。」
「來到異地遠征的士兵，因為在當地結識了情人，因此申請退役是嗎……我雖然有聽過這樣的例子，但還是頭一次在自己的部隊裏遇到這種事啊。」
艾蓮望向窗外的王都街景，以感慨良多的神情嘟嚷。
「話說迴來，我們的部隊明明就來過尼斯好幾次了，怎麽光是在這一趟遠征之中，就冒出三個有這種狀況的士兵啊？」
「這是因為這次的戰事激烈，加上期間漫長所致。」
莉姆以淡然的口吻迴應道。所謂「這次的戰事」，指的是與墨吉涅十多萬大軍對抗的守城戰。
若是加上戰前準備的時間，萊德梅裏茲士兵滯留王都的時間就超過五十天了。雖說是外邦之地，但就此譜出異鄉戀曲也不是什麽奇怪的事。而在經曆這段時光後，有三名士兵下定了決心，要在這裏走上不一樣的人生。
「隻要雙方合意，我是認為沒什麽問題啦。莉姆，你怎麽看？」
「我昨天向馬斯哈卿問過此事，他說曾發生過類似的先例。若是人數太多，固然是需要雙方首肯，但若僅有三人的話，則隻需要艾蕾歐諾拉大人的允許即可。之後就是雙方心情的問題，以及相關手續的處理了。」
「那也隻能答應了啊。不過，這三人都是勇敢的戰士，放掉他們未免有點可惜。」
對於艾蓮這番話語，莉姆也點頭附議。這三個人久曆戰事，艾蓮原本相當看好他們，打算在未來將他們拔擢為率領一百人或兩百人部隊的隊長。
「他們應該會很高興吧。」
莉姆這麽說著安慰艾蓮。雖然就某些角度來說，艾蓮的管理方式顯得有些寬容放縱，但也因為她有這樣的胸襟，莉姆才會擔任她的副官。
「話說迴來，你又怎麽說？」
艾蓮話鋒一轉，露出了像是在調侃的笑容望向莉姆。
「你好像被一名騎士和兩名貴族求婚了是吧。」
「艾蕾歐諾拉大人……」
這出其不意的突襲讓莉姆的雙頰微微泛紅。她壓低嗓子，對既是摯友也是主君的銀發戰姬露出生氣的態度。不過，莉姆倒也不是真的動怒就是了——她將視線從艾蓮身上撇開，氣唿唿地迴應道：
「我當然是迴絕了。這本來就不在我的考量之內。」
莉姆也在那段漫長的守城戰之中，受到了幾名男士的仰慕。這名勇敢的女騎士幾乎天天都會登上城牆巡視，也曾和男人們並肩揮劍或是指揮士兵，自然是顯得格外矚目。
而戰姬副官的立場，似乎也讓這些男士們鼓起了求婚的勇氣。若莉姆是像琉德米拉·露利葉那樣的戰姬，一般人肯定會對立場太過懸殊的現實屈服，變得沒有人敢向她求婚吧。
「這次雖然拒絕也無妨……」
艾蓮收起笑容，以認真的神情將話說了下去：
「我也知道這樣是在多管閑事，但我還是要念個兩句——你也差不多該想想這方麵的事了吧？」
莉姆今年二十一歲，幾乎已經過了適婚的年紀了。不過，她在十三至十七歲的那段歲月當的是傭兵，而在結束傭兵生涯後，又轉而擔任戰姬的副官迄今，考量到她的經曆，這或許也是無可奈何的。
「我的事姑且不論，艾蕾歐諾拉大人又是如何？」
莉姆有些拙劣地轉換話題試圖反擊，但對方的反應卻出乎了她的意料——隻見艾蓮視線遊移，看似沉不住氣地抓起自己的銀發發梢。這古怪的舉止雖然讓莉姆蹙起眉頭，但她很快就聯想到了一件往事。
「對了，您還沒告訴我，您和堤格爾維爾穆德卿之間發生了什麽事呢。」
那是在和墨吉涅軍交戰之際，堤格爾和艾蓮要率領分隊離開王都之前的事。莉姆曾問過她和堤格爾之間是否有發生過什麽事。
而當時艾蓮的答覆是：「總有一天會和盤托出，可以再等我一陣子嗎？」
艾蓮先是露出了「這下糟了」的神情，接著僵著臉垂下脖頸。她要是有稍微想過莉姆會怎麽反擊，想必也不會露出如此狼狽的反應，但一切為時已晚。
「發生了什麽事呢？」
莉姆雖然有些遲疑，但還是用不容分說的字句往前踏出了一步。這間房裏隻有艾蓮和她兩人，沒有被他人竊聽的風險。而結束漫長戰爭後的安心感，也煽動了莉姆心底的好奇心。
莉姆耐著性子等待艾蓮的反應，在過了數到十的時間後，這位摯友才總算抬起了臉。隻見她的臉一路紅到了耳根。
艾蓮雖是有違作風地顯得有些支支吾吾，講話也屢屢不得要領，但還是將事情的來龍去脈說明了一遍。而在交代完畢後，艾蓮臉上的神情像是交雜了幾分愧疚感、羞恥感和解放感。
「那個，不好意思啊，瞞你瞞了這麽久……我應該更早些告訴你才對。」
「我並沒有放在心上。」
莉姆露出了五味雜陳的神情凝視著艾蓮。她雖然受到了不小的衝擊，但一想到摯友能和一直以來抱有情愫的青年兩情相悅，自己無論是站在摯友，還是站在副官的立場，都該給予祝福才是。
然而，皺著一張臉龐的莉姆開口說出的，卻並非這類話語。
「您這下有何打算……？」
對於莉姆這聲略帶迷惘的詢問，艾蓮抬頭挺胸，以莫名得意的神色迴應：
「堤格爾說過，他會想辦法的。」
「關於那位堤格爾維爾穆德卿，似乎已經將蒂塔納為小妾了……」
「嗯，他已經和我說了。什麽呀，他也告訴你了嗎？」
「是馬斯哈卿和我說的。在討論三位的狀況時，他私下和我說的。」
這麽說完後，莉姆以有些不悅的神情凝視艾蓮。
「艾蕾歐諾拉大人，這樣真的好嗎？」
莉姆認為，堤格爾會娶小妾可說是天經地義的選擇。隻要身為貴族，就具備著傳宗接代的義務。這和身分的高低無關——為了保障效忠該位貴族的部屬，以及維持在該處領地生活的領民們的安定，這是絕對有必要的。
就算有超過一位的小妾，隻要彼此都心甘情願，就不會構成障礙。而莉姆相信，堤格爾有能力擺平這方麵的問題。
然而，一聽到艾蓮有可能會成為小妾之一，莉姆的心底不免抹上了一道陰霾。
「——我希望他隻看著我，隻愛著我，隻抱著我一人。」
艾蓮露出了會讓人看得入迷的溫柔笑靨這麽說道。銀發女孩望向把話吞了迴去的莉姆，以沉穩的神情繼續說道：
「若說我沒有一丁點兒這樣的想法，那肯定是騙人的。不過，如果對象是堤格爾的話，我就願意壓下這樣的念頭。」
艾蓮將視線從莉姆身上移開，以疼惜的神情看向豎在窗邊的艾利菲爾。
「我不打算主動舍棄戰姬的身分。我想在失去資格的那天到來之前，繼續和艾利菲爾一同與萊德梅裏茲的人民們共患難。」
這時，艾利菲爾捎來了一道微風，輕輕撩起了艾蓮的銀發，像是為她的說法表示歡迎。想必唯有艾蓮在壯誌未酬時喪命，或是衰弱到無法履行戰姬的義務時，這把擁有意識的長劍才會離開艾蓮的身邊吧。
「而堤格爾也接納了我的這份決心。他從來沒有要我辭去戰姬的職務過。明明隻要我不當戰姬，事情就會變得容易許多，他還硬是要逞強……」
「所以，您也打算接納堤格爾維爾穆德卿的那份自私嗎？」
莉姆的藍色雙眼浮現出千頭萬緒，並輕聲歎了口氣。
她並未就此心服口服，但看到艾蓮幸福洋溢地遊說的模樣，就讓她說不下去了。畢竟重要的不是自己的觀感，而是艾蓮的心情。
「就算撇開我的想法不談，我也還是得顧慮堤格爾的立場吧？」
艾蓮恢複成平時的狀態，以一副麵臨難題的統治者神情說道：
「你迴想一下，在那場慶功宴上有多少諸侯貴族和他搭話過？就算估得低一些，也至少有一百人之譜。況且，從以前就有貴族想與他安排相親，或是將自己的女兒以侍女身分安置在他身邊吧？」
「確有此事呢。」
迴想起當時狀況的莉姆，嘴角露出了苦笑。
那是發生在去年——堤格爾受到吉斯塔特王維克特的委托，前往亞斯瓦爾王國時所發生的事。當時，艾蓮收到了從布琉努寄給堤格爾的大量信件。而那些信件的內容，幾乎都和艾蓮剛才所說的如出一轍。
「今後，這樣的案例肯定還會愈來愈多。說不定還會有基於政治考量，要他非迎娶小妾不可的狀況。總不能因為我一個人的任性搞垮他的立場吧。」
房裏被一股沉默籠罩。在過了數到三的時間後，莉姆率先打破了這陣寂靜。
「——我明白了。那麽，我會盡量協助艾蕾歐諾拉大人。」
「你也要當堤格爾的小妾嗎？」
「為、為什麽話題會跑到那邊去！」
艾蓮交抱雙臂，假正經地這麽一說，莉姆登時漲紅了臉，從椅子上站起身子喊道。艾蓮見狀，笑著聳了聳肩說道：
「別這麽激動嘛，我有一半是開玩笑的。」
「所以您有一半是認真的呀……」
「畢竟堤格爾的小妾再多，他的時間也不會因此增加。假設我和你能獨占他與小妾共處的時間，那就結果來說，堤格爾的小妾就隻有我和你而已。不管小妾的人數再多，也和有名無實沒兩樣。」
「這是相當有效，但有些卑鄙的手段呢。」
莉姆坐迴椅子上，皺起眉頭說道。
莉姆知道，曆史上不乏一名小妾在集當權者寵愛於一身後，令其家族享盡榮華富貴的例子。這是相當有效的手段——不過，這不僅會招致其他小妾的反感，也會讓那些小妾背後的勢力感到不滿吧。
艾蓮搖了搖頭。
「雖然有效，但我還是不打算采取這樣的手段啊。這不僅不合我的個性，更沒辦法幫到堤格爾的忙。況且，如此一來，蒂塔也未免太可憐了。」
「說到蒂塔……堤格爾維爾穆德卿怎麽會決定娶她為妾呢？」
對於這個忽然浮現出來的疑問，莉姆不自覺說了出口。她雖然也不知道自己為什麽會這麽想，但就是覺得蒂塔應該會做堤格爾一輩子的侍女。
「我若是站在堤格爾的立場，也會開開心心地娶她為妾的喔。她既可愛又勤勞，而且還很機靈，甚至還有上戰場的勇氣——不過那大概是因為有堤格爾在的關係吧。」
「我不打算否定艾蕾歐諾拉大人的感想，但我不認為堤格爾維爾穆德卿是出於這些原因，才會娶她為妾的。」
莉姆也受過蒂塔不少照顧。她在萊德梅裏茲公宮的個人房裏，放了許多偷偷搜集而來的熊玩偶和熊布娃娃，甚至還幫它們起了名字。而其中有好幾尊就是出於蒂塔之手。
「要是蒂塔一直當侍女的話，就可能會和其他的男人修成正果啊。堤格爾應該是討厭這一點吧。」
原來是出於男人的占有欲啊——莉姆在內心這麽想著。艾蓮似乎從摯友臉上細微的變化讀出了她的心思，以沉穩的神情繼續說道：
「男人的占有欲或許也是原因之一，但更為關鍵的因素，是因為蒂塔很熟悉堤格爾小時候所待的亞爾薩斯氣息吧。他深愛著亞爾薩斯的天空和大地、晝與夜，以及風兒隨著季節推移產生的變化……如此熱愛故鄉的男人，在故鄉的光景化為迴憶後，會想將唯一能歡談此事的對象留在身邊，也是可以想像的。」
即使是其他的亞爾薩斯領民，應該也無法取代蒂塔的位置吧。他們恐怕隻會以領民的身分與堤格爾相處，但蒂塔就不一樣了。
在短短的一瞬間，艾蓮的紅瞳之中閃過了一絲欽羨。這是隻有蒂塔才做得到的事，同時也是艾蓮再怎麽掙紮也得不到的部分。
「也是呢……我也能明白那樣的心情。」
莉姆點了點頭。她之所以能夠信服這樣的說法，也是因為莉姆與眼前的摯友曾共享過同樣的迴憶吧。
莉姆和艾蓮在『白銀疾風』傭兵團裏一同相處了四年的時光，而在兩人所待的傭兵團解體之後，她們也相互扶持了好一段時間。所幸那樣的日子沒過上太久，艾利菲爾就出現在艾蓮的麵前了。
「——言歸正傳。」
艾蓮露出了挖苦的笑容凝視莉姆。
「結婚就姑且不論，你難道就沒有想試著交往看看的對象嗎？」
莉姆聞言忽然一愣，兩頰也在下一瞬間逐漸泛紅起來。被艾蓮這麽一提，她才想原本是在說自己的事。見獵心喜的艾蓮立刻探出了身子。
「瞧你的反應，是想到誰啦？」
「我並沒有想到任何人。」
莉姆很快就變迴原本的撲克臉，並冷淡地做出迴應。而在她意識的一隅，浮現出了一片光景——
莉姆和一名青年正隔著桌子對坐。而一如往常地，她正在指導青年用功。房裏除了他倆之外再無他人。每當看到青年漂亮地化解難題後所露出的笑容，莉姆也會忍不住露出微笑。無論過了多少年，這片相視而坐的光景也不曾改變，而就在某一天……
對於腦海中鮮明地浮現出來的「結果」，莉姆拚了命地試圖抹去。
艾蓮剛才所說的僅是假設，自己沒必要當真——閉口不語的莉姆，在心底這麽試著說服自己。
◎
這天用完晚餐後，堤格爾造訪了艾蓮在王宮裏的房間。
銀發戰姬雖然笑著將他迎入房內，但看到堤格爾臉上帶著莫名嚴肅的神情後，她便壓下內心的遺憾之情露出苦笑。這代表堤格爾造訪的目的，並不是打算以情人的身分共度甜蜜的時光。
「總之，先坐在那邊吧。我是不知道你是來商量煩惱，還是來找我抱怨的，但應該是能邊喝酒邊聊的話題吧？」
艾蓮邀堤格爾坐到床邊，而不是椅子上。她親自拿了兩個銀杯，並拿起放在桌上的葡萄酒瓶斟酒。艾蓮左右手各拿了一個銀杯，在堤格爾的身旁坐了下來。青年在道過謝後，接過了其中一個銀杯。
兩人各自以祖國的語言喊了聲「乾杯」後，讓銀杯彼此相碰。布琉努語的乾杯發音是※「桑貼」，吉斯塔特語則是「茲塔羅比耶」。（譯注：分別是法語（布琉努）和俄羅斯語（吉斯塔特）。）
拿起銀杯啜飲的堤格爾，以讚歎的神情望向剩下半杯的葡萄酒。
「這酒真不錯。」
「好喝吧？這是別人送的，但我想和你一起喝，所以就留到現在了。」
艾蓮則是一口氣將葡萄酒喝乾，以開心的口吻迴應。
「心情好一點了吧？要聊什麽？」
艾蓮站起身子，將葡萄酒瓶拿了過來，隨即直率地問道。堤格爾先是以空著的手搔著自己的紅發，又像是在對著看不見的牆壁思考般凝望虛空，在過了數到三的時間後，他這才開了口：
「我被蕾琪殿下告白了。」
正準備為自己的銀杯斟第二杯的艾蓮僵住了動作。她挪動視線，緊盯著身旁的堤格爾。
「是怎麽告白的？」
堤格爾簡單扼要地做了說明——蕾琪先是以一名女子的身分表白，接著又以一國公主的身分傾訴心意。堤格爾雖然害怕艾蓮會突然暴怒，但銀發戰姬卻出乎他的意料，以看似冷靜的態度聆聽著。
「——你很開心嗎？」
那冷徹的說話聲鑽入了堤格爾的耳朵，尖銳地刺入了他的內心。原本以為她隻會詢問「有沒有拒絕」的青年登時亂了方寸，肩膀也忍不住為之一顫。
艾蓮一邊倒酒，一邊像是在自言自語，以嘔氣的口吻說道：
「就算以我的角度來看，也得承認她長得十分漂亮，而且她一直隻鍾情你一人，更何況她還是一國公主。你肯定是很開心的吧。」
「……我承認我有為此感到高興。」
無奈之餘，堤格爾老實地坦白道。聞言，艾蓮隨即露出了像是在鬧別扭的眼神望向青年。
「這種時候，應該要昧著良心說『我一點也不開心』才對吧？」
「因為比不上你向我表明心意的那個時候。」
聽他這麽一說，艾蓮便刻意地歎了口氣，將頭靠上了堤格爾的肩膀，並以鑽牛角尖的口氣說：「好啦，這次就原諒你吧。」
「那麽，讓我聽聽你是怎麽迴應的吧。」
堤格爾也老實坦承，自己先是直接迴絕，並在第二次告白時選擇拖延時間。而他想商量的，正是這個部分。
艾蓮將枕在堤格爾肩膀上的頭抬了起來，以平淡的口吻說道：
「我話先說在前麵，你沒必要顧慮我喔。要是想把我……」
這時堤格爾板起臉孔，將臉湊到了銀發的情人麵前，斬釘截鐵地開口說：
「要我講幾次都沒關係。我就是想要你。」
艾蓮將話語和歎息一同咽了迴去，垂下了頸子，並輕聲說了句：「抱歉。」
「不過，堤格爾，你的心意雖然讓我很開心……但若是蕾琪的話，應該也不會反對蒂塔當小妾吧。還有，就算是用我的眼光來看，我也覺得你有當王的資質。」
「你……真的這麽認為嗎？」
堤格爾的這聲話語蘊含的不隻是嚴肅，還帶著凝重的心情，令艾蓮以略感訝異的神情望向自己的情人。青年再一次開口問道：
「你覺得我……我這種小人物，真的能扛起一國之君的職責嗎？」
他出生在名為亞爾薩斯的邊境之地，既非名門望族出身，除了弓箭之外也別無其他的武藝才能，所以他從未萌生過想登上王位的念頭。
在頗有交情的傑拉爾帶出這個話題的時候，他還有辦法一笑置之。
然而，他不僅被蕾琪費盡了唇舌說服，也聽過了奧利維慷慨激昂的話語，加上艾蓮在這個時間點給予的肯定，使他的內心開始浮現出了一股困惑。
雖說已是無法逃避的問題——但自己真的能勝任一國之王的職責嗎？
艾蓮接下了青年的視線，輕輕一笑。
「要我說的話，我想的和你有點不太一樣啊。」
堤格爾皺起了臉龐。他不太明白艾蓮的話中之意，銀發戰姬一邊為堤格爾的銀杯倒酒，一邊以雲淡風輕的神情繼續說道：
「所謂的王啊，看的並不是你能不能勝任，而是端看你想成就什麽事業。」
「想成就什麽事業……？」
堤格爾喃喃地重複了一次。這是他從未思考過的角度。艾蓮輕啜手中銀杯，聊起了令人懷念的話題。
「你還記得落到我手裏，變成俘虜的那段時光嗎？當時的你曾希望能向我學習治理的方法，以便在迴到亞爾薩斯時有所幫助。」
「我哪忘得了啊。」
堤格爾笑著迴答。莉姆和他的師徒關係，就是在那時候定下來的。不僅如此，艾蓮身為統治者的手腕，也讓堤格爾受益良多。
「你心中抱持著理想，希望自己治理的亞爾薩斯能變得更為富庶。無論你心中想的念頭為何，那都和登上王位後所要做的事情是一模一樣的。」
「……也就是說，問題在於我成為王之後究竟想做什麽嗎？」
「換個方式來講的話，也可以說你是為了成就哪些事情，而選擇了登上王位作為手段。」
嘴裏含著葡萄酒的艾蓮，在那對紅寶石般的眸子裏映出了過去的光景。遙遠昔日的記憶碎片化為一名男子的身影，浮現在她的腦海裏。那名男子是一名傭兵，對艾蓮來說既是父親般的存在，也是讓她決定人生方向的貴人。男子的名字是韋沙隆。
「我曾有過夢想。不過，當時還是傭兵的我，過的是在戰場上打滾的生活，對於何時能實現那樣的遠景，可說是一點把握都沒有。然而，我並沒有打消規劃夢想的念頭，而且莉姆也在我身邊。」
莉姆有時會擔任艾蓮商量的對象，有時則是聽她抱怨，並為她加油打氣。兩人也曾熬夜談論自己想做的事情為何——而在艾蓮當上戰姬之後，這樣的互動也仍未中斷。
「就算在短時間內辦不到也沒關係，我會花上很多時間，讓想實踐的內容逐漸成形。而且，我也曾發生過規劃出來的東西產生變化的狀況。我統治萊德梅裏茲已有四年左右的時間了，但還有許多構想仍未成形。」
此外，也是有需要修正軌道的時候。因為每天都會萌生出新的問題，同時也會有新的發現。隻要沒有怠匆統治者該學習的事，這樣的狀況就會持續下去。
「怎麽樣，是不是有點參考價值啊？」
聽到艾蓮以開玩笑的口吻這麽說，堤格爾隨即用力點了點頭。青年的一雙黑眼之中，微微浮現出了感動的光彩。迄今一直被他當成無形怪物般的東西，似乎逐漸浮現出形體了。
「謝謝你，有找你商量真好。」
在堤格爾將心底湧升的感激之情直接化為言語後，艾蓮便將身子湊到了他的身上，以帶著熱意的目光望向青年。
「可以的話，我希望你能用有形的行動當成迴禮。」
堤格爾很快就猜出了情人的心思。他頂著略為泛紅的臉龐，溫柔地摟住了女孩的肩膀。
艾蓮閉上了眼睛，堤格爾也依樣仿效，並輕輕疊上了彼此的唇。艾蓮柔軟的嘴唇和微微的熱意，帶給了堤格爾甜美的刺激。他覺得此時此刻，自己似乎有辦法在腦中將艾蓮的嘴唇鮮明地描繪出來。
過了一段時間後，兩人分開了嘴唇。光是望著彼此的臉龐，心裏就會流過一股暖意，也能品嚐到幸福的氣息。不過，兩人都不打算就此罷手。
「我好像還想再要一點謝禮呢。」
「我也……正覺得給得有點不夠呢。」
他們環住彼此的背部，讓身子靠得更緊了。情人的氣息隨之搔弄鼻腔。
兩人就這麽一次又一次地親吻對方的嘴唇——除了嘴唇之外，堤格爾也吻了艾蓮的額頭、臉頰、耳朵和脖子，而艾蓮也如法炮製地迴應了他。
在過了很長的一段時間之後，堤格爾才迴到了自己的房間。
他親自點起燭台，在牆上貼了兩張地圖。
他打算立刻實踐從艾蓮那邊聽來的心得。由於走廊上吹著夏末的夜風，他在迴到房間之前已充分地冷卻腦袋，暢通了自己的思路。
他坐到椅子上，凝望著受到燭台照映的兩張地圖。一張是亞爾薩斯的地圖，另一張則是布琉努的全境地圖。
青年最渴望的，莫過於故鄉亞爾薩斯的和平。他認為就算再過個幾十年，自己的這份心意也不會有所動搖。
若是當上了統禦布琉努的立場，就不能隻將心思花在故鄉上頭了。不過，他還是能盡力維護亞爾薩斯的和平。
在哪幾種狀況下，會讓亞爾薩斯陷入危機呢？
比方說，鄰近亞爾薩斯的領地若是爆發了某種形式的威脅，這股災難就有可能波及到亞爾薩斯。
此外，過去薩安·泰納帝也曾率領過軍隊攻打亞爾薩斯。要是再次發生類似的事件，弱小的亞爾薩斯肯定會在轉瞬間化為焦土。
他必須要維持布琉努全境的和平，並使其富庶起來，還得避免有力貴族的失控，更要加強國防，讓其他國家不敢隨意進犯。
如此一來，就能守住亞爾薩斯了。堤格爾若是聽從了蕾琪的心願登上王位，首要處理的就是這幾個方針吧。
「……嗯。」
他隨口咕噥了一聲，皺起了臉龐。雖說這符合他的期望，但總覺得有哪裏不對勁。他認為這是自己設想得不夠周到——思考得不夠完備的關係。
——是我太拘泥於亞爾薩斯的關係嗎？
他轉換思路，試著思考自己想做的事情。
首先閃過腦海裏的，是狩獵。
他要維護王國的和平，好讓人民能在布琉努的各處山野盡情狩獵。
首先得鋪設方便通往邊境的道路，並每隔一段距離設置小規模的旅館。隻要能讓旅行商人利用這些旅館，並保障他們旅途的安全，不就能讓國內的貿易變得更為熱絡嗎？
還有，要將習於狩獵的人派遣至各地，尋找更好的狩獵場地。與此同時，也要收集各地的大小資訊，若能順利組織起來的話，肯定可以在堤格爾的狩獵和接下來的政務之中幫上忙吧。將擅長打獵的人們聚集起來，組織成特殊部隊，似乎也是個不錯的主意。
不過，他當然還是得放眼整個布琉努，並以保障所有人民的生活為前提。
——光是像這樣隨便想想，居然就能這麽有趣，而且心情也躍動起來了……不過，這想法似乎有點太荒唐了。
但再怎麽說，這也的確是他想做的事情，於是他決定先暫時放在心底。在將來的某一天，這些想法說不定也能以某種形式派上用場。
雖說他向蕾琪爭取了時間，但要做的事情堆積如山，實在是沒有多少空閑。但即使如此，他還是應該花上一些時光，在腦海裏勾勒出藍圖才行。
他朝燭台望去，點燃的蠟燭似乎還能燒上一刻鍾，而他打算在燭台熄滅前繼續思考。堤格爾迴想起自己迄今踏過的大地，以及與自己相遇的人們。光是看到撰寫在地圖上的地名，就勾起他心中各式各樣的迴憶。
自己想成就的事業究竟為何？
堤格爾就這麽不斷思考，直到蠟燭熄滅為止。