陳開急忙迎上前去，問道：“爹，怎麽這麽晚才迴來，我還以為你在路途中出了什麽意外。”
陳老漢笑道：“哪裏會有什麽意外，你要的酢和皂角，我原本打算在附近集市購買，後來想到縣城裏還有咱家的粟米沒取，便去了縣裏，想著一道拿迴來。”
陳開此刻見老爹兩手空空，有些不高興，道：“你孤身前去，不借馬力，那麽多的粟米，再加上酢和皂角，單憑一己之力，如何能夠背迴來？
既是去縣城，咱們就該牽著馬，一同前去。現在倒好，粟米沒取迴來，連酢和皂角也沒買到。”
語氣中大有指責之意。
陳老漢連連擺手，往旁邊一指，道：“你瞧！粟米取迴來啦，酢和皂角也買到了，我過來喊你幫我搬迴家裏。”
陳開順著老爹所指方向望去，果然見到一顆大樹下，放著許多貨物，不禁喜出望外，叫道：“爹，這許多物事，你是如何帶過來的？”
陳老漢也十分高興，將經過一五一十說了。
原來陳老漢受兒子重托，非常重視，在附近集市上看了酢和皂角，想起兒子的要求，都不甚滿意，臨時起意去了縣城，想著縣城裏應該有更好的選擇。
來到縣城後，第一時間想到，還有部分粟米寄放在周大宏那裏，便先去找了周大宏。
周大宏聽說了陳老漢的來意，派人陪同陳老漢到各大店鋪購買，最後還派人用馬匹將這些東西送到了村裏。
陳開聽罷，冷冷的道：“所謂無商不奸，這位周大老板想必沒那麽好心，會平白無故的送這些物事迴來，定是收傭金了吧？”
陳老漢道：“話可不能這麽說，這位周老板對咱們父子不薄，不僅高價買了咱家的馬駒，還以禮相待，如今又麻煩了人家，收些傭金，那也是應該的。”
陳開不再說話，與老爹一起將大樹下的粟米等物，一一搬迴了屋裏。
其實他口中雖說“無商不奸”，卻對商人並不反感，隻要他們不傷天害理，反而覺得他們賺錢理所當然。
商人逐利本就無可厚非，陳開更對周大宏心存好感，不管怎麽說，他在自己最困難時，拉了自己一把，自己因此得到一匹河曲馬，占了一個極大的便宜，欠了周大宏一個大大的人情。
自此以後，陳開開始用心醫治癩子馬。
他將皂角搗碎，以醋攪拌均勻，待用溫水擦拭馬身之後，輕輕塗抹在病患處，每日數次。
同時改變飼養方式，不再是割些青草迴來，放在馬槽中供馬食用，而是牽馬到草地上，讓它信步而行，隨意覓食。
更對癩子馬悉心照料，千依百順，按時為馬刷毛、瘙癢，直如養寵物一般。
如此過了四五日，馬兒病患處雖未有明顯改觀，卻依稀能看出有好轉跡象。陳開父子二人見狀，盡皆歡喜無限。
醫治、飼養馬匹之餘，陳開將改良土灶的建議跟老爹說了。
陳老漢從小就燒土灶，覺得重砌灶台，麻煩不說，還沒有必要，更費時費力，初時並不讚成。
但終究拗不過兒子，看到兒子獨自忙活，於心不忍，隻好上前援手。
他心中認定兒子此刻受上天眷顧，苦盡甘來，脫胎換骨，期間雖覺得兒子有些異想天開，如此砌灶生平從所未見，卻也並未阻撓，隻在旁協助。
如此二三日下來，新灶台橫空出世，竟有模有樣。新灶台由原來的單灶變成了雙灶，一大一小，相互通氣，灶堂頗大，呈鍋形。新灶台看起來與眾不同。
陳老漢嘖嘖稱奇，圍著新灶台轉了幾圈，有些懷疑眼前灶台會不會外強中幹，看起來似模似樣，燒起來卻並不好用。
搓了搓手，迫不及待的便要燒火做飯。陳開想要上前幫忙，卻被他一把推開，言道：“你如今承蒙老天眷顧，開了竅，哪能幹燒火做飯這些小事，你現在是做大事的人。”
陳開微微一笑，不用動手，正合他心意。
他雖然有心要減輕老爹負擔，但於庖廚之事著實不喜歡，何況巧男難為無米之炊，眼下隻有粟米和青菜，自己即便親自下廚，又能做出花來不成？
雞魚肉蛋，一樣也沒有，就算有，一沒鐵鍋，二沒味精等調味品，蒸煮出來的飯菜，又能有多美味？
看來想要過上美好生活，並不容易，即便以後有了錢，還是會有許多煩惱。更為關鍵的是，現在自己還身無分文、一貧如洗。
也不知過了多久，忽聽得老爹說道：“粥就快要煮好了，你看著點火，外麵有人來了，我去瞧瞧。”說罷，起身走了出去。
陳開轉身望去，隻見兩人在老爹的指引下，一前一後，緩緩走來。
當先一人約莫五十來歲，身材瘦削，花白頭發，笑容滿麵，看起來和藹可親。陳開雖不認識，但見他眯著一雙小眼，笑意從眼神中透出來，不自禁的心生好感。
待見到後麵之人，陳開雙眼上翻，撇了撇嘴：你這個貪心不足、趁火打劫的保正，十日期限還未到，你過來幹嘛？
耳聽得老爹說道：“今天刮得什麽風，族正你老人家怎麽過來啦，屋裏請，屋裏請！”
伸手彎腰，恭敬之極。
當先那一人依舊臉露微笑，掃了一眼陳家草房，一時並未言語。倒是他身後的保正搶先開了口，大聲喝道：“你少來這一套，今日咱們是來辦正事的，你無論怎樣巴結討好都沒用！”
心事被人看穿，陳老漢站直了身子，忐忑不安：好在我兒已將馬駒賣出了高價，交齊今年的租庸調應當沒有問題。可若是真如我兒所說，保正趁火打劫不成，意圖報複，那該又如何是好？族正如今過來，恐怕正是保正故意找來的。
憂心忡忡的看了兒子一眼，反複搓手，額頭更是滲出了細密的汗珠。
保正見了，嘴角微微翹起，幸災樂禍。
卻見族正板起臉，正色道：“這說的是哪裏話，都是鄉裏鄉親，有事咱們一起商量，什麽巴結不巴結的。”
保正大驚失色，趕忙低頭道：“族正教訓的是。”
族正不去理他，又露出先前招牌式的笑容：“陳老哥，進去咱們就不進去了，有個事需要你解釋一下。
聽保正說，你今年的租調都還沒有交，這是怎麽一迴事？因為此事，縣裏都來人了，說要治你的罪，你看看這事鬧的？你有困難可以早跟我說嘛，如今鬧到了縣裏，這可就大大不妙了。”
陳老漢是一個老實巴交的莊稼漢，談官色變，聽說驚動了縣裏，還派了人前來治罪，自己已活了大半輩子，死不足惜，但自己寶貝兒子才剛剛大病痊愈，如今極有可能受自己連累，遭受牢獄之災。
突然間腦袋嗡的一聲，一片空白，全身顫栗不已。
便在這時，隻覺背後有一隻堅實的手臂摟住了自己，一個無比堅定的聲音說道：“爹，咱們不怕，隻要有我在，別人休想再欺負咱們。”
陳老漢淚水盈眶，雙手抱住了兒子的手臂，激動不已。至於兒子什麽時候從屋裏出來，又是什麽時候來到自己身邊，卻一點也記不得了。
陳開咬牙切齒，怒目瞪視保正，大聲道：“你當初不是說好，給我父子十日期限嗎，期限未到，縣裏又怎會知曉此事？你今日非得說明白不可！”
保正當初故意給出十日期限，目的便是為了迷惑陳家父子，使父子二人懈怠，其實他第二日便去了縣裏，將陳家父子未交租調一事，添油加醬的說了。
縣裏得知此事，倒也沒打算立即追究，便知會當地族正，讓其處理此事。縣裏的意思很明白，如今世道不好，懲罰交不起租調的丁戶於事無補，倒不如想方設法收些租調迴來，實在收不迴來，再加重處罰。
保正當初趁火打劫不成，氣急敗壞，又遭陳開頂撞，懷恨在心。此刻眼看就要大仇得報，該當歡喜才是，可一見到眼前少年，如要吃人的眼神，竟然不自禁的心生怯意。
倒退兩步，支支吾吾的道：“我隻……隻是個小小保正，說的話自……自然做不得數，縣裏要追究，幹我何事？”
陳開不怒反笑：“說得好，小小保正，小小保正，你根本什麽也不是！今年的租調，我們現在就交，今日我們不光交了租調，連給我爹免役的庸也一起交了，我看你還有什麽話說。”
保正畢竟有些閱曆，先前為陳開淩厲眼神所攝，心生懼意，此刻已恢複過來，仰天大笑道：“哈哈，你想要納庸免役，還是想免兵役，那好啊，交一匹戰馬出來，隻要你有本事交出來，你爹的兵役自然就免了。”
說著又指了指拴在門前的癩子馬，譏刺道：“這種病秧子馬可不行，就像你一樣，既不中看，也不中用，還是趁早死了算了。”
這番話當真惡毒，陳老漢怒不可遏，圓睜雙眼，戟指保正。但因為太過激動，隻唿唿喘氣，卻一句話也說不出來。
陳開一邊揉搓老爹胸口，一邊說道：“朝廷曾頒下法令……”
話還未說完，就被保正直接打斷：“這是縣裏的命令，想免兵役，必須上交一匹戰馬，否則就要服役，不信你問問族正？”
陳開見族正點了點頭，頓時如墜冰窖，揉搓老爹胸口的手，頓了一頓，接著又顫抖的行動起來。
這怎麽可能？書上寫的明明白白，年至五十，可納庸免役，庸不過納絹數尺而已，怎麽會突然變成要上交一匹戰馬？
原來大業末年，朝政混亂，租庸調製名存實亡，朝廷頒布的法令逐漸成為一紙空文。
陳開很快也想到了這一點。看來要想免去老爹的兵役，當真要上交一匹戰馬，隻是癩子馬尚未痊愈，這匹戰馬又從何處得來？
倘若能多給我點時間就好了，也不需要太多時間，兩三個月足矣。
陳開把希望寄托在麵前的族正身上，希望這個看起來和藹可親的族正，能為自己爭取一些時間。
同時他也已做了最壞打算，想好了退路：實在不行，今天晚上，帶著老爹跑路。天下大亂在即，此時去服兵役，九死一生，既然上天在異地他鄉，給了一個處處為自己著想的好父親，那自己就有責任守護老爹周全！
暗暗打定主意，剛要開口說話，卻見族正深吸一口氣，讚道：“好香呀！”
一邊說，一邊向灶台走去。
陳老漢笑道：“哪裏會有什麽意外，你要的酢和皂角，我原本打算在附近集市購買，後來想到縣城裏還有咱家的粟米沒取，便去了縣裏，想著一道拿迴來。”
陳開此刻見老爹兩手空空，有些不高興，道：“你孤身前去，不借馬力，那麽多的粟米，再加上酢和皂角，單憑一己之力，如何能夠背迴來？
既是去縣城，咱們就該牽著馬，一同前去。現在倒好，粟米沒取迴來，連酢和皂角也沒買到。”
語氣中大有指責之意。
陳老漢連連擺手，往旁邊一指，道：“你瞧！粟米取迴來啦，酢和皂角也買到了，我過來喊你幫我搬迴家裏。”
陳開順著老爹所指方向望去，果然見到一顆大樹下，放著許多貨物，不禁喜出望外，叫道：“爹，這許多物事，你是如何帶過來的？”
陳老漢也十分高興，將經過一五一十說了。
原來陳老漢受兒子重托，非常重視，在附近集市上看了酢和皂角，想起兒子的要求，都不甚滿意，臨時起意去了縣城，想著縣城裏應該有更好的選擇。
來到縣城後，第一時間想到，還有部分粟米寄放在周大宏那裏，便先去找了周大宏。
周大宏聽說了陳老漢的來意，派人陪同陳老漢到各大店鋪購買，最後還派人用馬匹將這些東西送到了村裏。
陳開聽罷，冷冷的道：“所謂無商不奸，這位周大老板想必沒那麽好心，會平白無故的送這些物事迴來，定是收傭金了吧？”
陳老漢道：“話可不能這麽說，這位周老板對咱們父子不薄，不僅高價買了咱家的馬駒，還以禮相待，如今又麻煩了人家，收些傭金，那也是應該的。”
陳開不再說話，與老爹一起將大樹下的粟米等物，一一搬迴了屋裏。
其實他口中雖說“無商不奸”，卻對商人並不反感，隻要他們不傷天害理，反而覺得他們賺錢理所當然。
商人逐利本就無可厚非，陳開更對周大宏心存好感，不管怎麽說，他在自己最困難時，拉了自己一把，自己因此得到一匹河曲馬，占了一個極大的便宜，欠了周大宏一個大大的人情。
自此以後，陳開開始用心醫治癩子馬。
他將皂角搗碎，以醋攪拌均勻，待用溫水擦拭馬身之後，輕輕塗抹在病患處，每日數次。
同時改變飼養方式，不再是割些青草迴來，放在馬槽中供馬食用，而是牽馬到草地上，讓它信步而行，隨意覓食。
更對癩子馬悉心照料，千依百順，按時為馬刷毛、瘙癢，直如養寵物一般。
如此過了四五日，馬兒病患處雖未有明顯改觀，卻依稀能看出有好轉跡象。陳開父子二人見狀，盡皆歡喜無限。
醫治、飼養馬匹之餘，陳開將改良土灶的建議跟老爹說了。
陳老漢從小就燒土灶，覺得重砌灶台，麻煩不說，還沒有必要，更費時費力，初時並不讚成。
但終究拗不過兒子，看到兒子獨自忙活，於心不忍，隻好上前援手。
他心中認定兒子此刻受上天眷顧，苦盡甘來，脫胎換骨，期間雖覺得兒子有些異想天開，如此砌灶生平從所未見，卻也並未阻撓，隻在旁協助。
如此二三日下來，新灶台橫空出世，竟有模有樣。新灶台由原來的單灶變成了雙灶，一大一小，相互通氣，灶堂頗大，呈鍋形。新灶台看起來與眾不同。
陳老漢嘖嘖稱奇，圍著新灶台轉了幾圈，有些懷疑眼前灶台會不會外強中幹，看起來似模似樣，燒起來卻並不好用。
搓了搓手，迫不及待的便要燒火做飯。陳開想要上前幫忙，卻被他一把推開，言道：“你如今承蒙老天眷顧，開了竅，哪能幹燒火做飯這些小事，你現在是做大事的人。”
陳開微微一笑，不用動手，正合他心意。
他雖然有心要減輕老爹負擔，但於庖廚之事著實不喜歡，何況巧男難為無米之炊，眼下隻有粟米和青菜，自己即便親自下廚，又能做出花來不成？
雞魚肉蛋，一樣也沒有，就算有，一沒鐵鍋，二沒味精等調味品，蒸煮出來的飯菜，又能有多美味？
看來想要過上美好生活，並不容易，即便以後有了錢，還是會有許多煩惱。更為關鍵的是，現在自己還身無分文、一貧如洗。
也不知過了多久，忽聽得老爹說道：“粥就快要煮好了，你看著點火，外麵有人來了，我去瞧瞧。”說罷，起身走了出去。
陳開轉身望去，隻見兩人在老爹的指引下，一前一後，緩緩走來。
當先一人約莫五十來歲，身材瘦削，花白頭發，笑容滿麵，看起來和藹可親。陳開雖不認識，但見他眯著一雙小眼，笑意從眼神中透出來，不自禁的心生好感。
待見到後麵之人，陳開雙眼上翻，撇了撇嘴：你這個貪心不足、趁火打劫的保正，十日期限還未到，你過來幹嘛？
耳聽得老爹說道：“今天刮得什麽風，族正你老人家怎麽過來啦，屋裏請，屋裏請！”
伸手彎腰，恭敬之極。
當先那一人依舊臉露微笑，掃了一眼陳家草房，一時並未言語。倒是他身後的保正搶先開了口，大聲喝道：“你少來這一套，今日咱們是來辦正事的，你無論怎樣巴結討好都沒用！”
心事被人看穿，陳老漢站直了身子，忐忑不安：好在我兒已將馬駒賣出了高價，交齊今年的租庸調應當沒有問題。可若是真如我兒所說，保正趁火打劫不成，意圖報複，那該又如何是好？族正如今過來，恐怕正是保正故意找來的。
憂心忡忡的看了兒子一眼，反複搓手，額頭更是滲出了細密的汗珠。
保正見了，嘴角微微翹起，幸災樂禍。
卻見族正板起臉，正色道：“這說的是哪裏話，都是鄉裏鄉親，有事咱們一起商量，什麽巴結不巴結的。”
保正大驚失色，趕忙低頭道：“族正教訓的是。”
族正不去理他，又露出先前招牌式的笑容：“陳老哥，進去咱們就不進去了，有個事需要你解釋一下。
聽保正說，你今年的租調都還沒有交，這是怎麽一迴事？因為此事，縣裏都來人了，說要治你的罪，你看看這事鬧的？你有困難可以早跟我說嘛，如今鬧到了縣裏，這可就大大不妙了。”
陳老漢是一個老實巴交的莊稼漢，談官色變，聽說驚動了縣裏，還派了人前來治罪，自己已活了大半輩子，死不足惜，但自己寶貝兒子才剛剛大病痊愈，如今極有可能受自己連累，遭受牢獄之災。
突然間腦袋嗡的一聲，一片空白，全身顫栗不已。
便在這時，隻覺背後有一隻堅實的手臂摟住了自己，一個無比堅定的聲音說道：“爹，咱們不怕，隻要有我在，別人休想再欺負咱們。”
陳老漢淚水盈眶，雙手抱住了兒子的手臂，激動不已。至於兒子什麽時候從屋裏出來，又是什麽時候來到自己身邊，卻一點也記不得了。
陳開咬牙切齒，怒目瞪視保正，大聲道：“你當初不是說好，給我父子十日期限嗎，期限未到，縣裏又怎會知曉此事？你今日非得說明白不可！”
保正當初故意給出十日期限，目的便是為了迷惑陳家父子，使父子二人懈怠，其實他第二日便去了縣裏，將陳家父子未交租調一事，添油加醬的說了。
縣裏得知此事，倒也沒打算立即追究，便知會當地族正，讓其處理此事。縣裏的意思很明白，如今世道不好，懲罰交不起租調的丁戶於事無補，倒不如想方設法收些租調迴來，實在收不迴來，再加重處罰。
保正當初趁火打劫不成，氣急敗壞，又遭陳開頂撞，懷恨在心。此刻眼看就要大仇得報，該當歡喜才是，可一見到眼前少年，如要吃人的眼神，竟然不自禁的心生怯意。
倒退兩步，支支吾吾的道：“我隻……隻是個小小保正，說的話自……自然做不得數，縣裏要追究，幹我何事？”
陳開不怒反笑：“說得好，小小保正，小小保正，你根本什麽也不是！今年的租調，我們現在就交，今日我們不光交了租調，連給我爹免役的庸也一起交了，我看你還有什麽話說。”
保正畢竟有些閱曆，先前為陳開淩厲眼神所攝，心生懼意，此刻已恢複過來，仰天大笑道：“哈哈，你想要納庸免役，還是想免兵役，那好啊，交一匹戰馬出來，隻要你有本事交出來，你爹的兵役自然就免了。”
說著又指了指拴在門前的癩子馬，譏刺道：“這種病秧子馬可不行，就像你一樣，既不中看，也不中用，還是趁早死了算了。”
這番話當真惡毒，陳老漢怒不可遏，圓睜雙眼，戟指保正。但因為太過激動，隻唿唿喘氣，卻一句話也說不出來。
陳開一邊揉搓老爹胸口，一邊說道：“朝廷曾頒下法令……”
話還未說完，就被保正直接打斷：“這是縣裏的命令，想免兵役，必須上交一匹戰馬，否則就要服役，不信你問問族正？”
陳開見族正點了點頭，頓時如墜冰窖，揉搓老爹胸口的手，頓了一頓，接著又顫抖的行動起來。
這怎麽可能？書上寫的明明白白，年至五十，可納庸免役，庸不過納絹數尺而已，怎麽會突然變成要上交一匹戰馬？
原來大業末年，朝政混亂，租庸調製名存實亡，朝廷頒布的法令逐漸成為一紙空文。
陳開很快也想到了這一點。看來要想免去老爹的兵役，當真要上交一匹戰馬，隻是癩子馬尚未痊愈，這匹戰馬又從何處得來？
倘若能多給我點時間就好了，也不需要太多時間，兩三個月足矣。
陳開把希望寄托在麵前的族正身上，希望這個看起來和藹可親的族正，能為自己爭取一些時間。
同時他也已做了最壞打算，想好了退路：實在不行，今天晚上，帶著老爹跑路。天下大亂在即，此時去服兵役，九死一生，既然上天在異地他鄉，給了一個處處為自己著想的好父親，那自己就有責任守護老爹周全！
暗暗打定主意，剛要開口說話，卻見族正深吸一口氣，讚道：“好香呀！”
一邊說，一邊向灶台走去。