迴臨淄途中路過曆下，易牙提議：“君上車馬勞頓，何不在此休息幾日？”春夏秋冬四花平日裏隻是聽說曆下景色秀美，卻從來沒有來過，如今經過此地，爭相從車窗往外觀看，隻見青山蒼翠，溪水蜿蜒，垂柳成蔭，泉水叮咚，鳥鳴婉轉，也嘰嘰喳喳興奮起來，哼哼唧唧地撒嬌，要在此處遊玩幾日。齊桓公連聲說好，就讓兵車士卒先迴臨淄，自己隻帶著易牙、豎刀、四花還有一幫隨身侍衛住進了行宮。
時值初夏，正是荷花初開的時候。明湖中的景色又與往時不同，成片的荷葉一片碧綠，遮住了大片的水麵，一枝枝粉紅的菡萏，尖上頂著一抹大紅，拔竿而起，亭亭玉立。偶爾有一兩枝已經開放，更顯得清麗動人。
四花乘坐小船，穿行於荷花蓮葉之間，嬉戲打鬧。她們自有豎刀侍候，齊桓公則由易牙陪著，在湖心小島上飲酒。易牙又使出平生本事，親自下廚，變著花樣讓齊桓公吃得高興。
齊桓公端著酒爵，臨風而立，不由得想起了當年與管仲、鮑叔同遊曆下時的情景。當時三人在湖上感歎人生易老，不想轉眼間二人就先後逝去了。山河依舊，而故人永逝！齊桓公心裏想著，不禁長歎不止。
易牙見齊桓公佇立不語，滿目戚然，知他心有不快，忙尋開心道：“君上眼力如何，可分得清湖中美人？”
齊桓公眯著眼睛遙望著四花在蓮叢中時隱時現，便指指點點，分辨著哪個是春蘭，哪個是夏蓮，隻見人如花，花如人，真是花亂迷人眼，一會兒就分不清哪個是哪個了，易牙卻在一旁，一個勁地誇獎君上好眼力。
接連三日，四花玩得開心，齊桓公喝得愜意。第四日早晨醒來，一起身就感到有些頭重腳輕，左邊的身子發麻，胳膊、腿都像不是自己的，不聽使喚，說話也含混不清。急急傳來祝巫，四下裏祭祀禱告一番，並不見效果，反而一天比一天重了起來。
易牙親自將他背到車上，匆匆趕迴臨淄。經過一路顛簸，病情又似乎加重了不少，原來靠人攙扶著還能勉強拖拉著行走幾步，如今一步也走不成了，整日裏臥在榻上，無人幫忙想翻個身都難。
這一日，開方收到易牙關於君上病重的消息，從項地匆匆趕迴臨淄，家也未迴，直接過來拜見齊桓公，看見他躺在榻上，雙目半閉，臉色幹黃，全然沒有了昔日的神色、威風。開方稟報項地已接收完畢，他隻是點頭而已，最後口中說了什麽，嗚嗚啦啦聽不清楚，伸出右手，示意讓他靠近些，他便過去坐於榻前，握住齊桓公的手，勸說道：“君上莫要著急，好好歇息幾日便好。”
齊桓公搖搖頭，眼角流出了兩行淚水。
開方安慰一番，退了出來。他對易牙說道：“幾日不見，想不到君上竟病成這樣。”
“要不然能讓公子火速迴來？”還在曆下時易牙就悄悄地使人至項，讓開方速速返齊。“君上恐怕兇多吉少，我們還應早做打算才是。”
開方見易牙一臉凝重，便道：“易子智勇雙全，我聽易子吩咐便是。”
易牙道：“今夜約來豎刀，我們一起商議一番可好？”
開方點頭稱是。
齊桓公病重，睡得早。豎刀吩咐四花榻前輪番侍候，交待完畢，轉身出宮，與易牙、開方三人閉門商議。易牙道：“君上已經如此，不知二位有何打算？”
開方、豎刀知道他早有打譜，便道：“請易子明示。”
易牙道：“君上若賓天，將由世子昭即位。若世子昭即位，還有我等今日？”他盯著開方、豎刀，“二子甘心再迴家賦閑？”
開方、豎刀齊聲說道：“必立無虧！”
“如何立無虧？”易牙問道。
二人看著易牙，真不知從何處做起，一時語塞。
“有道是無毒不丈夫，先下手為強。”易牙看看二人，見二人正目不轉睛地盯著自己，便繼續說道，若要無虧即位，須得如此這般。易牙壓低聲音，私語一番。聽易牙說完，二人頻頻點頭。三人又細細商量了許久，做好分工，分手時已經深夜。
當天夜裏，衛公子開方即親自駕車，匆匆向鄫國奔去。
明日，豎刀宣布：“君上有令：寡人病重，厭聞人聲，自即日起，閉宮靜養，大小事宜，皆有易牙轉達。”
眾大夫皆知齊桓公有疾，閉門靜養幾日也不足為奇。易牙本來就是齊桓公的近臣，由他轉達也合情合理。於是，百官有事，皆先報告易牙。易牙假裝稟報桓公，實際上全是自作主張，假傳君上旨意。
開方晝夜兼程，不日趕到鄫國，見到無虧，如此這般一說，無虧立即下令，整裝返國。此時，鄫國的城牆尚未完工，其他國家的士卒見他們匆匆而去，知道可能有大事發生，不知誰大喊一聲：“齊國有亂矣！”人們便紛紛扔下工具，各自迴國去了。
豎刀恐怕走漏風聲，幹脆將四花以及所有的侍從全部調走，齊桓公身邊一人也不留，關了宮門，不使任何人出入。
無虧一入城，易牙便宣布道，君上有旨：公子無虧堪當重任，立為世子。眾公子聽了，心中不服，吵吵著要麵見父君。易牙自然擋著不讓見，眾公子更加生疑，帶著家丁就來硬闖寢宮。豎刀率領宮中侍衛阻攔，公子家丁豈能入得了內宮？眾公子見闖不了寢宮，便去捉拿易牙。此時，易牙早已到了無虧軍中。軍中士卒雖眾，但大都不願介入公子兄弟之爭，盡管如此，無虧、開方、易牙的家丁、隨從加起來，也人數最多，又新出征歸來，不乏兵器，眾公子哪裏是他們的對手，很快就占據了朝堂、宗廟。眾公子也不甘示弱，你來我往，相互攻打起來。
時值初夏，正是荷花初開的時候。明湖中的景色又與往時不同，成片的荷葉一片碧綠，遮住了大片的水麵，一枝枝粉紅的菡萏，尖上頂著一抹大紅，拔竿而起，亭亭玉立。偶爾有一兩枝已經開放，更顯得清麗動人。
四花乘坐小船，穿行於荷花蓮葉之間，嬉戲打鬧。她們自有豎刀侍候，齊桓公則由易牙陪著，在湖心小島上飲酒。易牙又使出平生本事，親自下廚，變著花樣讓齊桓公吃得高興。
齊桓公端著酒爵，臨風而立，不由得想起了當年與管仲、鮑叔同遊曆下時的情景。當時三人在湖上感歎人生易老，不想轉眼間二人就先後逝去了。山河依舊，而故人永逝！齊桓公心裏想著，不禁長歎不止。
易牙見齊桓公佇立不語，滿目戚然，知他心有不快，忙尋開心道：“君上眼力如何，可分得清湖中美人？”
齊桓公眯著眼睛遙望著四花在蓮叢中時隱時現，便指指點點，分辨著哪個是春蘭，哪個是夏蓮，隻見人如花，花如人，真是花亂迷人眼，一會兒就分不清哪個是哪個了，易牙卻在一旁，一個勁地誇獎君上好眼力。
接連三日，四花玩得開心，齊桓公喝得愜意。第四日早晨醒來，一起身就感到有些頭重腳輕，左邊的身子發麻，胳膊、腿都像不是自己的，不聽使喚，說話也含混不清。急急傳來祝巫，四下裏祭祀禱告一番，並不見效果，反而一天比一天重了起來。
易牙親自將他背到車上，匆匆趕迴臨淄。經過一路顛簸，病情又似乎加重了不少，原來靠人攙扶著還能勉強拖拉著行走幾步，如今一步也走不成了，整日裏臥在榻上，無人幫忙想翻個身都難。
這一日，開方收到易牙關於君上病重的消息，從項地匆匆趕迴臨淄，家也未迴，直接過來拜見齊桓公，看見他躺在榻上，雙目半閉，臉色幹黃，全然沒有了昔日的神色、威風。開方稟報項地已接收完畢，他隻是點頭而已，最後口中說了什麽，嗚嗚啦啦聽不清楚，伸出右手，示意讓他靠近些，他便過去坐於榻前，握住齊桓公的手，勸說道：“君上莫要著急，好好歇息幾日便好。”
齊桓公搖搖頭，眼角流出了兩行淚水。
開方安慰一番，退了出來。他對易牙說道：“幾日不見，想不到君上竟病成這樣。”
“要不然能讓公子火速迴來？”還在曆下時易牙就悄悄地使人至項，讓開方速速返齊。“君上恐怕兇多吉少，我們還應早做打算才是。”
開方見易牙一臉凝重，便道：“易子智勇雙全，我聽易子吩咐便是。”
易牙道：“今夜約來豎刀，我們一起商議一番可好？”
開方點頭稱是。
齊桓公病重，睡得早。豎刀吩咐四花榻前輪番侍候，交待完畢，轉身出宮，與易牙、開方三人閉門商議。易牙道：“君上已經如此，不知二位有何打算？”
開方、豎刀知道他早有打譜，便道：“請易子明示。”
易牙道：“君上若賓天，將由世子昭即位。若世子昭即位，還有我等今日？”他盯著開方、豎刀，“二子甘心再迴家賦閑？”
開方、豎刀齊聲說道：“必立無虧！”
“如何立無虧？”易牙問道。
二人看著易牙，真不知從何處做起，一時語塞。
“有道是無毒不丈夫，先下手為強。”易牙看看二人，見二人正目不轉睛地盯著自己，便繼續說道，若要無虧即位，須得如此這般。易牙壓低聲音，私語一番。聽易牙說完，二人頻頻點頭。三人又細細商量了許久，做好分工，分手時已經深夜。
當天夜裏，衛公子開方即親自駕車，匆匆向鄫國奔去。
明日，豎刀宣布：“君上有令：寡人病重，厭聞人聲，自即日起，閉宮靜養，大小事宜，皆有易牙轉達。”
眾大夫皆知齊桓公有疾，閉門靜養幾日也不足為奇。易牙本來就是齊桓公的近臣，由他轉達也合情合理。於是，百官有事，皆先報告易牙。易牙假裝稟報桓公，實際上全是自作主張，假傳君上旨意。
開方晝夜兼程，不日趕到鄫國，見到無虧，如此這般一說，無虧立即下令，整裝返國。此時，鄫國的城牆尚未完工，其他國家的士卒見他們匆匆而去，知道可能有大事發生，不知誰大喊一聲：“齊國有亂矣！”人們便紛紛扔下工具，各自迴國去了。
豎刀恐怕走漏風聲，幹脆將四花以及所有的侍從全部調走，齊桓公身邊一人也不留，關了宮門，不使任何人出入。
無虧一入城，易牙便宣布道，君上有旨：公子無虧堪當重任，立為世子。眾公子聽了，心中不服，吵吵著要麵見父君。易牙自然擋著不讓見，眾公子更加生疑，帶著家丁就來硬闖寢宮。豎刀率領宮中侍衛阻攔，公子家丁豈能入得了內宮？眾公子見闖不了寢宮，便去捉拿易牙。此時，易牙早已到了無虧軍中。軍中士卒雖眾，但大都不願介入公子兄弟之爭，盡管如此，無虧、開方、易牙的家丁、隨從加起來，也人數最多，又新出征歸來，不乏兵器，眾公子哪裏是他們的對手，很快就占據了朝堂、宗廟。眾公子也不甘示弱，你來我往，相互攻打起來。