迴師途中，齊桓公鬱鬱不樂。自己執意不聽從管仲、鮑叔的勸阻，結果徒勞無功，覺得無麵目去見管、鮑。
齊桓公行至曆下，隻見處處泉水清澈，柳樹成蔭，更有一片湖水，碧波蕩漾，一望無際，水天相連。六月正是暑熱之時，在柳蔭下、清泉邊暑氣頓消。齊桓公讓高子、國子率師先迴，他隻留下近侍護衛，住進曆下行宮，天天遊湖賞泉，排解鬱悶，不願還都。
一日，齊桓公隻帶三、五名侍從，都身穿常服在湖邊閑逛，看見湖邊柳蔭中有一座房屋，四周清溪環繞，綠柳拂牆，環境十分幽雅，走近一看，青磚灰瓦，高大敞亮，正麵門臉上掛著一麵大大的牌匾，上麵刻有四個大字：魚羊食館，字用紅漆描過，鮮紅欲滴，在綠柳拂揚之中，更是分外醒目。
忽然，一陣微風吹過，一股香氣隨風而來，似魚香又似肉香，從來沒有聞到過，十分誘人。齊桓公不禁接連吸了幾下鼻子，順著香氣朝屋中走去。走進去一看，原來是個飯莊，裏邊整潔寬敞，十幾條桌幾擺放有序，可容納十幾人同時就餐。由於不是飯點，食客並不多，隻有兩人對麵而坐，看上去像是商人，中間桌幾上擺著兩個大盤子，各盛著一條長長的大鯉魚，肚子鼓鼓的，油光光的，散發著香氣。
齊桓公也到一條桌幾前坐下，侍從也不說話，一個站在他的身後，其他的站在門口。店中仆役見這幾人穿戴整齊，氣度不凡，非富即貴，急忙快步過來，恭恭敬敬地施禮道：歡迎大人光臨，請問大人所需，小人聽從吩咐。說著，雙手遞上一塊絲帛，上麵用紅漆寫滿了菜名。侍從上前接過，展開讓齊桓公過目。齊桓公卻並不去看，隻是用手一指那鯉魚道：也給我上一條魚。仆役聽後，連聲應諾，說一聲大人稍候，快步退下。
不一會，一條又肥又大的鯉魚端了上來。這端魚的人不是先前的那個仆役，而是一個二十歲出頭的青年，生得唇紅齒白，十分俊朗，明明是男子，卻有幾分女兒像。他小心地把魚放到齊桓公麵前，並不離去，垂手立於一旁，說道：“大人真有眼力，這道菜是本店的招牌菜。”
齊桓公並不理會，接過侍從遞來的筷箸，自顧自地品嚐眼前那條鯉魚。這魚明顯是用油炸過，油亮金黃，外酥裏嫩，撥開魚肚子一看，裏麵竟是包著一肚子羊肉，香氣濃鬱，撲鼻而來。齊桓公不禁又深深地吸了一口氣，夾起一塊羊肉放入口中，立馬感到鮮美異常，口頰生香，禁不住道一聲：“好味道！”
那俊俏男子道：“這道菜叫魚腹藏羊肉，是小人所創。”
齊桓公瞟了俊俏男子一眼，問道：“你是何人？”
“小人易牙。”易牙十分恭敬。他本是徐國人，自幼研習廚藝，會一手好菜，年紀輕輕就已經名氣遠揚。但他雖是名廚，卻誌不在此，不甘心隻是烹調魚蝦，總想烹調天下。徐是小國，他不想埋沒於此地，於是來到齊國。聽說齊侯不拘一格招攬天下賢士，他想一試，但烹調小技難登大雅之堂，自己除了烹調別無所長，又無人引薦，在臨淄數月，又流落曆下 ，在這湖邊開一食館度日。這湖中盛產鯉魚，易牙就地取材，創出了魚腹藏羊肉這道名菜，四方商人多聞名而來，這食館生意十分興旺。剛才仆役對他說起，館中來了幾位食客，不似一般人物，又不像商賈，定是顯貴無疑。易牙聽了，偷眼來看，見齊桓公等人個個儀表堂堂，氣宇軒昂，便不用仆役，親自送上魚來。
“看不出你小小年紀，竟有如此手藝。”
“不瞞大人，小人自幼習廚。小人長於品味，臨淄有淄水、澠水，二水相鄰，無人能夠分辨兩條河水有何不同，但小人品之，可立馬分辨出哪是淄水之水、哪是澠水之水。”
“你有如此本事？”
“天賦小人異常味覺，此正是天下廚工不及小人之處。廚藝高下全在於味，味之美全在於烹與調。烹，火候適中也；調，酸甜鹹淡宜口也。”
“好一個味之美全在烹與調！”齊桓公見此人生得俊俏，口齒伶俐，言語謙恭，自然有些喜歡，與他一邊交談，一邊品嚐魚腹藏羊肉，不知不覺已經吃完，咂咂嘴，似乎有些意猶未盡。
齊桓公吩咐侍從：“看賞。”
侍從從懷中掏出一枚刀幣，放到長幾上。
齊桓公起身離去，易牙恭送到門外。齊桓公迴頭端詳著魚羊食館的牌匾道，沒想到魚與羊在一起，味道竟如此鮮美。他指著魚羊二字，對易牙道：“魚羊二字並到一起，就是鮮字，不如就叫鮮食館吧！”易牙聽了，連忙應承。
齊桓公說完，揚長而去。在路上他吩咐侍從，讓這易牙到行宮中做幾天飯。
一名侍從返迴食館，向易牙傳達齊桓公旨意。易牙一聽，喜出望外。他隻覺得那人相貌不凡，卻沒想到是當今君上。他慌忙跟隨那侍從入宮不提。
易牙使出渾身解數，要博得君上滿意。一連三日，齊桓公飯食頓頓不重樣。每頓十餘道菜品，道道鮮美。齊桓公從來沒有想過，吃飯是如此幸福的一件事情。每頓飯都細細品味，不知不覺就吃得飽飽的，總是心中暗恨肚子小，總是還想多吃幾口。
這天，易牙侍候齊桓公吃完，陪著小心問道，君上想吃什麽，盡管吩咐，小人一定盡心準備。齊桓公滿足地看著易牙說道，寡人身為一國之君，什麽沒有吃過，隻是沒有你做得合口。說著哈哈一笑。這幾日，他心情大好，忘形在湖光山色之中，品著美食，清亮的泉水衝淡了伐魯失敗的懊惱。他起身撫摸著肚子，打一個飽嗝，得意地說道：“寡人未曾品嚐的，恐怕隻有人肉矣！”
明日早餐，易牙呈上一罐肉羮，齊桓公一嚐，肉質細膩嫩滑，味道十分鮮美。齊桓公連喝兩碗，然後問道：“這是何肉，如此鮮嫩？”
易牙見問，跪倒在地，兩眼垂淚，哽咽著說道：“迴君上，這是人肉。”
齊桓公一聽，擲下碗箸，失聲問道：“你說什麽？”
易牙已是淚流滿麵。他說：“這是奴才的小兒，剛剛三歲。奴才昨日聽說君上未曾吃過人肉，不敢以私下之愛耽誤君上之口欲，今割愛供君上品嚐。”
齊桓公驚訝地合不上嘴，指著易牙叱道：“寡人不過一句戲言而已，你竟然……”
易牙卻抹把眼淚，淚眼汪汪卻又十分果決地說道：“奴才為了君上什麽都可以舍棄，何吝一子！”
齊桓公心裏一陣感動，想不到這易牙竟如此忠心於寡人！
從此，齊桓公讓易牙留在身邊，為他主廚，視為心腹。
齊桓公行至曆下，隻見處處泉水清澈，柳樹成蔭，更有一片湖水，碧波蕩漾，一望無際，水天相連。六月正是暑熱之時，在柳蔭下、清泉邊暑氣頓消。齊桓公讓高子、國子率師先迴，他隻留下近侍護衛，住進曆下行宮，天天遊湖賞泉，排解鬱悶，不願還都。
一日，齊桓公隻帶三、五名侍從，都身穿常服在湖邊閑逛，看見湖邊柳蔭中有一座房屋，四周清溪環繞，綠柳拂牆，環境十分幽雅，走近一看，青磚灰瓦，高大敞亮，正麵門臉上掛著一麵大大的牌匾，上麵刻有四個大字：魚羊食館，字用紅漆描過，鮮紅欲滴，在綠柳拂揚之中，更是分外醒目。
忽然，一陣微風吹過，一股香氣隨風而來，似魚香又似肉香，從來沒有聞到過，十分誘人。齊桓公不禁接連吸了幾下鼻子，順著香氣朝屋中走去。走進去一看，原來是個飯莊，裏邊整潔寬敞，十幾條桌幾擺放有序，可容納十幾人同時就餐。由於不是飯點，食客並不多，隻有兩人對麵而坐，看上去像是商人，中間桌幾上擺著兩個大盤子，各盛著一條長長的大鯉魚，肚子鼓鼓的，油光光的，散發著香氣。
齊桓公也到一條桌幾前坐下，侍從也不說話，一個站在他的身後，其他的站在門口。店中仆役見這幾人穿戴整齊，氣度不凡，非富即貴，急忙快步過來，恭恭敬敬地施禮道：歡迎大人光臨，請問大人所需，小人聽從吩咐。說著，雙手遞上一塊絲帛，上麵用紅漆寫滿了菜名。侍從上前接過，展開讓齊桓公過目。齊桓公卻並不去看，隻是用手一指那鯉魚道：也給我上一條魚。仆役聽後，連聲應諾，說一聲大人稍候，快步退下。
不一會，一條又肥又大的鯉魚端了上來。這端魚的人不是先前的那個仆役，而是一個二十歲出頭的青年，生得唇紅齒白，十分俊朗，明明是男子，卻有幾分女兒像。他小心地把魚放到齊桓公麵前，並不離去，垂手立於一旁，說道：“大人真有眼力，這道菜是本店的招牌菜。”
齊桓公並不理會，接過侍從遞來的筷箸，自顧自地品嚐眼前那條鯉魚。這魚明顯是用油炸過，油亮金黃，外酥裏嫩，撥開魚肚子一看，裏麵竟是包著一肚子羊肉，香氣濃鬱，撲鼻而來。齊桓公不禁又深深地吸了一口氣，夾起一塊羊肉放入口中，立馬感到鮮美異常，口頰生香，禁不住道一聲：“好味道！”
那俊俏男子道：“這道菜叫魚腹藏羊肉，是小人所創。”
齊桓公瞟了俊俏男子一眼，問道：“你是何人？”
“小人易牙。”易牙十分恭敬。他本是徐國人，自幼研習廚藝，會一手好菜，年紀輕輕就已經名氣遠揚。但他雖是名廚，卻誌不在此，不甘心隻是烹調魚蝦，總想烹調天下。徐是小國，他不想埋沒於此地，於是來到齊國。聽說齊侯不拘一格招攬天下賢士，他想一試，但烹調小技難登大雅之堂，自己除了烹調別無所長，又無人引薦，在臨淄數月，又流落曆下 ，在這湖邊開一食館度日。這湖中盛產鯉魚，易牙就地取材，創出了魚腹藏羊肉這道名菜，四方商人多聞名而來，這食館生意十分興旺。剛才仆役對他說起，館中來了幾位食客，不似一般人物，又不像商賈，定是顯貴無疑。易牙聽了，偷眼來看，見齊桓公等人個個儀表堂堂，氣宇軒昂，便不用仆役，親自送上魚來。
“看不出你小小年紀，竟有如此手藝。”
“不瞞大人，小人自幼習廚。小人長於品味，臨淄有淄水、澠水，二水相鄰，無人能夠分辨兩條河水有何不同，但小人品之，可立馬分辨出哪是淄水之水、哪是澠水之水。”
“你有如此本事？”
“天賦小人異常味覺，此正是天下廚工不及小人之處。廚藝高下全在於味，味之美全在於烹與調。烹，火候適中也；調，酸甜鹹淡宜口也。”
“好一個味之美全在烹與調！”齊桓公見此人生得俊俏，口齒伶俐，言語謙恭，自然有些喜歡，與他一邊交談，一邊品嚐魚腹藏羊肉，不知不覺已經吃完，咂咂嘴，似乎有些意猶未盡。
齊桓公吩咐侍從：“看賞。”
侍從從懷中掏出一枚刀幣，放到長幾上。
齊桓公起身離去，易牙恭送到門外。齊桓公迴頭端詳著魚羊食館的牌匾道，沒想到魚與羊在一起，味道竟如此鮮美。他指著魚羊二字，對易牙道：“魚羊二字並到一起，就是鮮字，不如就叫鮮食館吧！”易牙聽了，連忙應承。
齊桓公說完，揚長而去。在路上他吩咐侍從，讓這易牙到行宮中做幾天飯。
一名侍從返迴食館，向易牙傳達齊桓公旨意。易牙一聽，喜出望外。他隻覺得那人相貌不凡，卻沒想到是當今君上。他慌忙跟隨那侍從入宮不提。
易牙使出渾身解數，要博得君上滿意。一連三日，齊桓公飯食頓頓不重樣。每頓十餘道菜品，道道鮮美。齊桓公從來沒有想過，吃飯是如此幸福的一件事情。每頓飯都細細品味，不知不覺就吃得飽飽的，總是心中暗恨肚子小，總是還想多吃幾口。
這天，易牙侍候齊桓公吃完，陪著小心問道，君上想吃什麽，盡管吩咐，小人一定盡心準備。齊桓公滿足地看著易牙說道，寡人身為一國之君，什麽沒有吃過，隻是沒有你做得合口。說著哈哈一笑。這幾日，他心情大好，忘形在湖光山色之中，品著美食，清亮的泉水衝淡了伐魯失敗的懊惱。他起身撫摸著肚子，打一個飽嗝，得意地說道：“寡人未曾品嚐的，恐怕隻有人肉矣！”
明日早餐，易牙呈上一罐肉羮，齊桓公一嚐，肉質細膩嫩滑，味道十分鮮美。齊桓公連喝兩碗，然後問道：“這是何肉，如此鮮嫩？”
易牙見問，跪倒在地，兩眼垂淚，哽咽著說道：“迴君上，這是人肉。”
齊桓公一聽，擲下碗箸，失聲問道：“你說什麽？”
易牙已是淚流滿麵。他說：“這是奴才的小兒，剛剛三歲。奴才昨日聽說君上未曾吃過人肉，不敢以私下之愛耽誤君上之口欲，今割愛供君上品嚐。”
齊桓公驚訝地合不上嘴，指著易牙叱道：“寡人不過一句戲言而已，你竟然……”
易牙卻抹把眼淚，淚眼汪汪卻又十分果決地說道：“奴才為了君上什麽都可以舍棄，何吝一子！”
齊桓公心裏一陣感動，想不到這易牙竟如此忠心於寡人！
從此，齊桓公讓易牙留在身邊，為他主廚，視為心腹。