這時,周圍的人也慢慢多了起來,馬兮彤一看,是附近幹活的鹽民也來了。那個鹽民又說,丟了的石蓮肯定是姓管的讓手下偷走的,他說不定會迴來找事。
馬兮彤眼睛一睜。“他敢迴來找什麽事?”
“他......這些當官的總是有理由的。”領頭老漢接口道,“姑娘武藝高強,就留下來幫幫我們吧。再說,天也快黑了,姑娘走不到縣城,城門就要關了。”
周圍的鹽民連連稱是。看著他們個個殷切的目光,馬兮彤扭頭看了看張子銓。
“也好。“張子銓欣然點頭,”既然天色已晚,我二人就在這裏住一宿,勞煩眾位了。”
馬兮彤大喜。鹽民們也高興異常。於是,兩人就跟著歡天喜地的鹽民們離開了鹵水場。
不遠處是一座小山,背後煙霧繚繞,轉過去後,隻見那裏一溜排開數十座草棚。有的草棚像是住人的,有的卻很大,隻有一個頂蓋。
草棚中安置著一口口大灶,裏麵燒火,上麵架著巨大的淺口鐵盤。有的灶前鹽民在將一桶桶鹵水倒入鐵盤,另外的灶前鹽民正用竹耙將白花花的鹽巴從盤裏往外扒。
原來這裏就是鹽民們煎鹽的地方。難怪四周煙霧騰騰,有點令人喘不過氣來。
馬兮彤和張子銓跟著老漢和幾個鹽民來到一座沒有升火的灶棚旁。旁邊還有幾座像是住人的草棚。
一群婦人紛紛從草棚裏迎出來。當她們聽說剛才的鹵水被定為淡鹵時,立即歡騰起來,高興得像是過節一樣。
老漢指著馬兮彤對她們說,今天多虧了這位姑娘仗義相助,才有這樣的結果,要好好招待兩位客人。婦人們圍住馬兮彤不停誇讚。馬兮彤聽不懂她們的話,隻是跟著高興。
進入草棚後,她見裏麵已經擺好了酒菜,一問之下才知道,今天是試蓮的大日子,原本這裏就準備慶祝一番的。
馬兮彤很快注意到,同來的鹽民是這些女人的丈夫,一共十幾對夫妻,每間草棚中住了不止一家。這些夫妻卻像一個大家庭一般,親密得不分彼此,也不知是否原本就是一家人。
草棚中人一多,馬兮彤感到有點氣悶,加上無處不在的煙火味,她不禁咳嗽起來。老漢問明白原因,連聲說抱歉,說他們在灶台棚旁住久了,這點煙火味已經感覺不到。
馬兮彤不由問老漢:“為啥住人的草棚和煎鹽的棚子離這麽近,難道別處找不到搭棚子的地方?”
老漢歎道:“姑娘啊,你不知我們鹽民的辛苦。一旦灶棚升火煎鹽,少則數日,多則大半個月,火一刻不能停,鹵水不能停,人也不能歇,男女老少人人都要動手,不住在灶棚邊上怎麽行。”
”原來是這樣。“馬兮彤點點頭。
老漢又告訴她,這十幾戶人家就管旁邊那間灶棚,今天試了蓮,明天就開始升火煎鹽,人就不得歇了,因此今晚怎麽也得吃得好些。
馬兮彤又點頭說是。
雖說這裏吃的算是隆重的開灶飯,也不過是些尋常的海邊食物,酒也是土製米酒,可鹽民們都吃得很開心,漸漸地也有了些許醉意,講起話來更沒遮攔。
馬兮彤聽不懂鹽民之間的土話,但她知道張子銓應該是聽得懂的,因為張大哥聽得很認真。
半晌,張子銓像是想起了什麽,站起身說要出去解手。馬兮彤隻好一個人應付鹽民們的恭維。
又過了一陣,她見張子銓沒迴來,覺得有些擔心,便借口說要到外麵透口氣,於是也鑽出了草棚。一到外麵,她便瞧見張子銓一個人站在角落裏。
”張大哥,你怎麽不進去?“她上前兩步問道,這才發覺張子銓臉色嚴肅。
張子銓什麽話也沒說,隻是伸出一隻手,把掌心攤開。馬兮彤定睛一看,張子銓手裏是兩小瓣黑乎乎的東西,可是上麵卻密密麻麻嵌著許多金色的小點,在昏暗中散發著誘人的光彩。
馬兮彤吸了口氣。”這是......“
”這就是白天鹽民用來試鹵的石蓮。“張子銓道。
”那這些東西?“馬兮彤指指那些小金點。
”是金子。“張子銓道,”我一直覺得奇怪,那個管如輝的石蓮打碎後也沒什麽異樣,怎麽和這鹽場的石蓮扔在同一隻桶裏會不一樣。要麽是管如輝的有蹊蹺,要麽這鹽場的......“
”你是說這裏的石蓮有假?“馬兮彤驚得合不攏嘴。
張子銓點點頭。”金子份量沉,弄在蓮子裏就容易讓蓮子沉下去,如此一來,就算是一桶濃鹵也能十投七浮。“
馬兮彤聽了滿臉漲紅,白天她料定那個鹽官的石蓮有問題,一直在幫鹽民說話,沒想到鹽官的石蓮才是真的,反而是灶頭老漢的石蓮裏有這樣的花頭。
”那......“馬兮彤想了想又問,”那這金子是怎麽弄到蓮子裏去的?外麵怎麽一點看不出來?“
”我也有此疑問。“張子銓道,”這石蓮同樣堅硬無比,我要搬開也非用足內力不可,這一顆顆金粒又是如何進入蓮子中......不過,此事一問便知。“
馬兮彤連連點頭,一把搶過張子銓手裏的石蓮,轉身便衝進了草棚。裏麵那些灶戶正喝得興高采烈。馬兮彤大喝一聲,眾人嚇得睜大了眼睛。馬兮彤紅著臉把手掌一攤。
”原來你們的蓮子才是假的!“
眾人渾身一震。馬兮彤怒道:“這裏麵的金粒是怎麽迴事!”
眾人麵麵相覷。忽然間,灶頭老漢撲通跪了下來,連連作揖。
“求姑娘,不,求天女菩薩高抬貴手,千萬高抬貴手啊,要是說了出去,這裏幾十口人都性命難保。”
緊接著,草棚中男女老幼跪倒一片,對著馬兮彤就叩頭。馬兮彤還是心裏生氣,她原以為自己行俠仗義,沒想到幫的卻是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短槍,當場朝這些人捅過去。
這時,張子銓在她身後開口了。
“兮彤,你別太生氣,他們這麽做,一定有苦衷。”
灶頭老漢一聽,向前爬了兩步,又連連作揖。
“道長明查,道長明查啊!小民確是不得已才這樣做。官府一向克扣薪柴錢,不做點手腳,根本交不出那許多鹽來。這裏的灶戶個個如此,鹽司令早就知道。隻是白天那位管大人新官上任不懂,才自帶蓮子來試鹵。”
聽了這話,馬兮彤覺得氣好了些。若官府如此作為,這裏的鹽場又曆來如此,那隻能算積弊,並不是眼前這些灶戶有多壞。
她想了想,對老漢說道:“你老實告訴我,你們石蓮裏的金子是怎麽弄進去的?”
老漢滿臉堆笑。“這個小民也不知道。”
“你的蓮子你怎麽會不知道!”馬兮彤的臉上又怒了。
“不知道,真不知道啊。”老漢連忙說,“這些石蓮是買來的,可貴了,比同樣份量的黃金還要貴許多......唉,什麽都對姑娘說了吧。
無論濃鹵還是淡鹵,我們灶戶都會用足薪柴,把鹽都煎出來。按淡鹵的份量交給官府後,多出的鹽除了打點鹽官,其餘就私下賣掉。這些金蓮子就是從販私鹽的那裏買來的。”
馬兮彤吸了口氣,原來這些假石蓮是從私鹽販子那裏來的。從古至今,鹽鐵都隻許官賣。官府賣出的鹽價高,官府從中得到重利,私鹽販子賣出的鹽價低,可這是犯法的,查出了就是死罪。
“你們把私鹽賣給了誰?”馬兮彤隨口問道。
不想她這輕輕一句問話讓眾人臉上猛地一抖。灶頭老漢當即叩頭。
“姑娘,天女!這個可不敢說啊,就算將我等送官府殺頭也不敢說。”
馬兮彤又想開口,張子銓在一旁說:“兮彤,我倆又不是查私鹽的,要知道這些何用?”
老漢一聽,連聲說是。馬兮彤一想,張大哥說的也對,知不知道誰在販私鹽也沒什麽區別,反正明天一早她和張大哥就會離開。
這時,張子銓湊到她耳邊又說:“別忘了,官府可是咱們的對頭。”
馬兮彤一愣,自己怎麽把這個忘了。鹽民們占了官府的便宜,她應該高興才對,若是讓官府得了更多鹽利,不就能養更多軍隊,恢複大宋不就更難了麽。
想到這裏,她的臉上綻開了笑容。她對眾鹽民說:“好吧,你們的事我也管不著,我又不是官府的人。”
眾鹽民大喜,對她千恩萬謝。酒席又重新開始。可是因為明天還有升灶煎鹽,今晚也不能喝得太過頭。在灶頭老漢的督促下,酒席進行了一陣便適可而止了。
女人們收拾完,灶頭老漢又將男人都趕了出去,讓馬兮彤可以在草棚裏睡個安穩覺。
雖然如此,馬兮彤覺得草棚裏熱氣騰騰的,外麵反而應該更加舒服,但她不能拂了老漢的好意,便在草棚裏胡亂睡下,當然睡得很不安穩。
到了半夜,她被一陣哭喊聲吵醒。她睜開眼睛,立即嚇了一跳。周圍已經亂成一團,幾個女人來迴亂竄,哭聲就在草棚外。她慌忙起身衝了出去。
隻見草棚外的地上躺著一個人,她剛認識的一個女人就伏在地上的人身上嚎啕大哭,周圍站了一圈漢子,都在唉聲歎氣。
她定睛一看,地上躺的是個十幾歲的少年,乍一看還以為睡著了,可是少年的身下卻流出一灘鮮血。
馬兮彤眼睛一睜。“他敢迴來找什麽事?”
“他......這些當官的總是有理由的。”領頭老漢接口道,“姑娘武藝高強,就留下來幫幫我們吧。再說,天也快黑了,姑娘走不到縣城,城門就要關了。”
周圍的鹽民連連稱是。看著他們個個殷切的目光,馬兮彤扭頭看了看張子銓。
“也好。“張子銓欣然點頭,”既然天色已晚,我二人就在這裏住一宿,勞煩眾位了。”
馬兮彤大喜。鹽民們也高興異常。於是,兩人就跟著歡天喜地的鹽民們離開了鹵水場。
不遠處是一座小山,背後煙霧繚繞,轉過去後,隻見那裏一溜排開數十座草棚。有的草棚像是住人的,有的卻很大,隻有一個頂蓋。
草棚中安置著一口口大灶,裏麵燒火,上麵架著巨大的淺口鐵盤。有的灶前鹽民在將一桶桶鹵水倒入鐵盤,另外的灶前鹽民正用竹耙將白花花的鹽巴從盤裏往外扒。
原來這裏就是鹽民們煎鹽的地方。難怪四周煙霧騰騰,有點令人喘不過氣來。
馬兮彤和張子銓跟著老漢和幾個鹽民來到一座沒有升火的灶棚旁。旁邊還有幾座像是住人的草棚。
一群婦人紛紛從草棚裏迎出來。當她們聽說剛才的鹵水被定為淡鹵時,立即歡騰起來,高興得像是過節一樣。
老漢指著馬兮彤對她們說,今天多虧了這位姑娘仗義相助,才有這樣的結果,要好好招待兩位客人。婦人們圍住馬兮彤不停誇讚。馬兮彤聽不懂她們的話,隻是跟著高興。
進入草棚後,她見裏麵已經擺好了酒菜,一問之下才知道,今天是試蓮的大日子,原本這裏就準備慶祝一番的。
馬兮彤很快注意到,同來的鹽民是這些女人的丈夫,一共十幾對夫妻,每間草棚中住了不止一家。這些夫妻卻像一個大家庭一般,親密得不分彼此,也不知是否原本就是一家人。
草棚中人一多,馬兮彤感到有點氣悶,加上無處不在的煙火味,她不禁咳嗽起來。老漢問明白原因,連聲說抱歉,說他們在灶台棚旁住久了,這點煙火味已經感覺不到。
馬兮彤不由問老漢:“為啥住人的草棚和煎鹽的棚子離這麽近,難道別處找不到搭棚子的地方?”
老漢歎道:“姑娘啊,你不知我們鹽民的辛苦。一旦灶棚升火煎鹽,少則數日,多則大半個月,火一刻不能停,鹵水不能停,人也不能歇,男女老少人人都要動手,不住在灶棚邊上怎麽行。”
”原來是這樣。“馬兮彤點點頭。
老漢又告訴她,這十幾戶人家就管旁邊那間灶棚,今天試了蓮,明天就開始升火煎鹽,人就不得歇了,因此今晚怎麽也得吃得好些。
馬兮彤又點頭說是。
雖說這裏吃的算是隆重的開灶飯,也不過是些尋常的海邊食物,酒也是土製米酒,可鹽民們都吃得很開心,漸漸地也有了些許醉意,講起話來更沒遮攔。
馬兮彤聽不懂鹽民之間的土話,但她知道張子銓應該是聽得懂的,因為張大哥聽得很認真。
半晌,張子銓像是想起了什麽,站起身說要出去解手。馬兮彤隻好一個人應付鹽民們的恭維。
又過了一陣,她見張子銓沒迴來,覺得有些擔心,便借口說要到外麵透口氣,於是也鑽出了草棚。一到外麵,她便瞧見張子銓一個人站在角落裏。
”張大哥,你怎麽不進去?“她上前兩步問道,這才發覺張子銓臉色嚴肅。
張子銓什麽話也沒說,隻是伸出一隻手,把掌心攤開。馬兮彤定睛一看,張子銓手裏是兩小瓣黑乎乎的東西,可是上麵卻密密麻麻嵌著許多金色的小點,在昏暗中散發著誘人的光彩。
馬兮彤吸了口氣。”這是......“
”這就是白天鹽民用來試鹵的石蓮。“張子銓道。
”那這些東西?“馬兮彤指指那些小金點。
”是金子。“張子銓道,”我一直覺得奇怪,那個管如輝的石蓮打碎後也沒什麽異樣,怎麽和這鹽場的石蓮扔在同一隻桶裏會不一樣。要麽是管如輝的有蹊蹺,要麽這鹽場的......“
”你是說這裏的石蓮有假?“馬兮彤驚得合不攏嘴。
張子銓點點頭。”金子份量沉,弄在蓮子裏就容易讓蓮子沉下去,如此一來,就算是一桶濃鹵也能十投七浮。“
馬兮彤聽了滿臉漲紅,白天她料定那個鹽官的石蓮有問題,一直在幫鹽民說話,沒想到鹽官的石蓮才是真的,反而是灶頭老漢的石蓮裏有這樣的花頭。
”那......“馬兮彤想了想又問,”那這金子是怎麽弄到蓮子裏去的?外麵怎麽一點看不出來?“
”我也有此疑問。“張子銓道,”這石蓮同樣堅硬無比,我要搬開也非用足內力不可,這一顆顆金粒又是如何進入蓮子中......不過,此事一問便知。“
馬兮彤連連點頭,一把搶過張子銓手裏的石蓮,轉身便衝進了草棚。裏麵那些灶戶正喝得興高采烈。馬兮彤大喝一聲,眾人嚇得睜大了眼睛。馬兮彤紅著臉把手掌一攤。
”原來你們的蓮子才是假的!“
眾人渾身一震。馬兮彤怒道:“這裏麵的金粒是怎麽迴事!”
眾人麵麵相覷。忽然間,灶頭老漢撲通跪了下來,連連作揖。
“求姑娘,不,求天女菩薩高抬貴手,千萬高抬貴手啊,要是說了出去,這裏幾十口人都性命難保。”
緊接著,草棚中男女老幼跪倒一片,對著馬兮彤就叩頭。馬兮彤還是心裏生氣,她原以為自己行俠仗義,沒想到幫的卻是作奸犯科的刁民。她恨不得拔出背上的短槍,當場朝這些人捅過去。
這時,張子銓在她身後開口了。
“兮彤,你別太生氣,他們這麽做,一定有苦衷。”
灶頭老漢一聽,向前爬了兩步,又連連作揖。
“道長明查,道長明查啊!小民確是不得已才這樣做。官府一向克扣薪柴錢,不做點手腳,根本交不出那許多鹽來。這裏的灶戶個個如此,鹽司令早就知道。隻是白天那位管大人新官上任不懂,才自帶蓮子來試鹵。”
聽了這話,馬兮彤覺得氣好了些。若官府如此作為,這裏的鹽場又曆來如此,那隻能算積弊,並不是眼前這些灶戶有多壞。
她想了想,對老漢說道:“你老實告訴我,你們石蓮裏的金子是怎麽弄進去的?”
老漢滿臉堆笑。“這個小民也不知道。”
“你的蓮子你怎麽會不知道!”馬兮彤的臉上又怒了。
“不知道,真不知道啊。”老漢連忙說,“這些石蓮是買來的,可貴了,比同樣份量的黃金還要貴許多......唉,什麽都對姑娘說了吧。
無論濃鹵還是淡鹵,我們灶戶都會用足薪柴,把鹽都煎出來。按淡鹵的份量交給官府後,多出的鹽除了打點鹽官,其餘就私下賣掉。這些金蓮子就是從販私鹽的那裏買來的。”
馬兮彤吸了口氣,原來這些假石蓮是從私鹽販子那裏來的。從古至今,鹽鐵都隻許官賣。官府賣出的鹽價高,官府從中得到重利,私鹽販子賣出的鹽價低,可這是犯法的,查出了就是死罪。
“你們把私鹽賣給了誰?”馬兮彤隨口問道。
不想她這輕輕一句問話讓眾人臉上猛地一抖。灶頭老漢當即叩頭。
“姑娘,天女!這個可不敢說啊,就算將我等送官府殺頭也不敢說。”
馬兮彤又想開口,張子銓在一旁說:“兮彤,我倆又不是查私鹽的,要知道這些何用?”
老漢一聽,連聲說是。馬兮彤一想,張大哥說的也對,知不知道誰在販私鹽也沒什麽區別,反正明天一早她和張大哥就會離開。
這時,張子銓湊到她耳邊又說:“別忘了,官府可是咱們的對頭。”
馬兮彤一愣,自己怎麽把這個忘了。鹽民們占了官府的便宜,她應該高興才對,若是讓官府得了更多鹽利,不就能養更多軍隊,恢複大宋不就更難了麽。
想到這裏,她的臉上綻開了笑容。她對眾鹽民說:“好吧,你們的事我也管不著,我又不是官府的人。”
眾鹽民大喜,對她千恩萬謝。酒席又重新開始。可是因為明天還有升灶煎鹽,今晚也不能喝得太過頭。在灶頭老漢的督促下,酒席進行了一陣便適可而止了。
女人們收拾完,灶頭老漢又將男人都趕了出去,讓馬兮彤可以在草棚裏睡個安穩覺。
雖然如此,馬兮彤覺得草棚裏熱氣騰騰的,外麵反而應該更加舒服,但她不能拂了老漢的好意,便在草棚裏胡亂睡下,當然睡得很不安穩。
到了半夜,她被一陣哭喊聲吵醒。她睜開眼睛,立即嚇了一跳。周圍已經亂成一團,幾個女人來迴亂竄,哭聲就在草棚外。她慌忙起身衝了出去。
隻見草棚外的地上躺著一個人,她剛認識的一個女人就伏在地上的人身上嚎啕大哭,周圍站了一圈漢子,都在唉聲歎氣。
她定睛一看,地上躺的是個十幾歲的少年,乍一看還以為睡著了,可是少年的身下卻流出一灘鮮血。