河隴地區的部落兼並，與前秦統一北方，不斷並吞別國的過程，在本質上沒太多區別。
甚至因為統治地域的迅速擴大，前秦對新占土地的統治都稱不上強力，多依賴於降附貴族與地方豪望，委任以方麵的留守大臣也以撫治為主，力求恢複秩序、生產，以及西域、草原商路的暢通，對當地的胡、漢大姓也十分優容。
在這番前提下，以枹罕為治所，轄晉興、金城、隴西三郡的河州，就成了前秦控製河隴的重鎮之一。
枹罕以北為金城縣，得名自西漢名將李息所築金城，意為堅固之城，西北、東南兩麵，與涼州治所姑臧，北秦州治所上邽，距離都在六百餘裏。
由金城縣沿黃河北上，約千裏，至西套中部，即秦朝所置北地郡的治所富平。富平故城以西，則是西漢時所築典農城，東漢時因為與西羌的戰事，北地郡三次內遷，最後一次本想向西迴遷，卻趕上黃巾起義爆發，最終還是遷到了左馮翊。
典農城位於西套黃河西岸，由西南至東北依次為南典農城、上河城、北典農城，皆為西漢上河典農都尉馮參所築。
魏晉南北朝，時人稱南典農城為胡城，稱上河城為漢城，北典農城則以其外形得名呂城。
由於階梯狀的地貌，城周地勢天然高出，雖緊挨黃河，卻不易受水患侵擾，加上灌溉取水方便，周邊的胡部，也將呂城叫作飲汗城。胡夏赫連勃勃時，改作麗子園，利用水陸運輸的便利，在此駐兵屯糧，北魏時依此設懷遠縣。再後來，西夏李元昊稱帝建國，以此為都城，稱興慶府。
此時的河州治所枹罕，處在一個極其微妙的境地，東麵是僅存三縣，人口凋敝的隴西郡。北麵的金城郡，經過曆代多次分割亦隻有三縣，好不到哪去。西麵的晉興郡，則是前涼開國君主張軌為西晉涼州刺史時所置，隻有晉興、左南兩縣。
金城東南、枹罕東北，為金城郡榆中縣，這三地之間還夾著一個中孚，北魏時改作勇田。
榆中東北部，就是隴西鮮卑統主乞伏氏屯戍的勇士川，苻堅遇弑後，乞伏國仁在此築勇士城為都，建立西秦。
前涼張駿時，以枹罕東麵的狄道為治所，將晉惠帝時所設的狄道郡改置為武始郡，中孚當時尚未從中分出，北魏改為勇田後成為武始郡治所，直至隋文帝時廢郡，將勇田縣劃歸由金城郡改置而來的蘭州，蘭州之名則源自其城南的皋蘭山。
去歲（378年）冬，巴西郡人趙寶，趁前秦大舉南侵，就是在武始郡起兵，自稱晉臣，意圖在狄道以南、臨洮以西襲擾拖延，待到來年開春，再向東突破，威脅南秦州治所仇池，以及仇池南麵的武都，結果周邊前秦將吏反應迅速，未及來年旋即將其平定。
枹罕南麵屬甘鬆護軍轄地，其駐地位於臨洮以南，西北方向的西傾山東端諸羌部落，則從屬於吐穀渾，而吐穀渾此時又稱臣於前秦。
被苻堅授以南單於、鎮西將軍的乞伏司繁暴亡後，為籠絡、穩定、分化隴西鮮卑。司繁長子，在長安為質的乞伏國仁，迴到勇士川繼任首領之位，當時年僅十一、二歲，如今尚不滿三年。
而勇士護軍，仍是國仁的從叔祖乞伏吐雷，又以輔弼為名，代掌部中要事。
這並非沒有先例，乞伏部前幾代首領，都是二、三十歲早亡，乞伏吐雷的父親乞伏祁埿，就曾在堂弟乞伏述延年幼無法任事時，直接被推為首領。隻不過待述延年齒稍長，且有子傉大寒之後，祁埿又將首領之位讓渡，述延、傉大寒父子，即乞伏國仁的曾祖父與祖父。
另外，乞伏國仁的叔父乞伏步頹所部也有些不安分，可隨後數年間發生的事跡表明，吐雷、步頹二人都忠心耿耿，一係列對立的異樣舉動，不過是在作戲，以此蒙蔽周邊負責監視的前秦官吏。
枹罕西北，南屬黃河北岸的白土，北屬湟水南岸的允吾。後涼時，呂光以金城郡白土縣為治所，置三河郡，三河之名來自附近的金城河、賜支河、湟河。
金城河即黃河金城段，賜支河來自羌人對金城上遊段黃河的稱唿，湟河亦是指黃河，而不是湟水。前涼張駿時，曾置湟河郡，築湟河城為治所，屬涼州，前秦沿製，西北方向二百餘裏，就是西平郡的治所西都縣。
白土城建於東漢安帝在位期間，由於時間久遠，城牆生滿苔蘚，從遠處望去，呈青黑色，因此也被叫作黑城。
白土城東側約六十裏，有一左南津，附近就是以此得名的左南縣，左南城再往東約一百四十裏，即羌人所築石城。東漢延熹三年（160年）春，時為護羌校尉，與皇甫規、張奐並稱涼州三明的段熲，率漢軍及湟中義從羌胡，大破聯合犯邊的西羌諸部，曾分兵擊破石城羌部。
而允吾，其縣境相對的湟水北岸，在西晉末年的涼州刺史張宜重設枝陽縣時，與允街、浩門一道被劃入新設的永登，即永遠五穀豐登之意，又與東北方向黃河支流，麗水流域之間的枝陽、令居，一道從金城郡分出，合並為廣武郡。
浩門即西漢所置浩縣，前屬張掖郡，西漢昭帝時改屬金城郡，東漢光武帝建武十一年（35年），名將馬援出任隴西太守，曾在此擊敗先零羌，次年浩門、允街改屬隴西郡，不久金城郡收複，又劃歸金城郡。
允街置縣於西漢宣帝神爵二年（前60年），故城位於麗水西岸，縣境西側與浩門相接。南側下遊是枝陽，北側上遊是令居，令居再往北就是武威郡的倉鬆。
倉鬆西漢時稱蒼鬆，東漢改為倉鬆，十六國後涼改稱昌鬆，設為昌鬆郡治所。倉鬆東麵依次是揟次、魏安，西北即武威郡治所姑臧。武威郡東南部的這三縣，都始置於漢武帝時，前涼張寔稱王後，才改樸環為魏安。
在允吾西北，上遊方向，湟水北岸支流浩門河匯入處，再往西不遠，相距約四十裏就是晉興縣，縣城附近的廉川，時為河西鮮卑禿發氏所據，倚之稱雄湟中。前秦滅亡次年（395年），其首領禿發烏孤在此築廉川堡，短暫作為都城，不久後向西遷往破羌樂都，建立南涼，樂都源自羌語音譯來的雒都穀。
沿著湟水繼續上溯，向西進入西平郡，至青海湖東岸，依次為破羌、安夷、西都、臨羌，前秦滅前涼後，這些地方雖然納入統治，但在軍城、墩堡之外，卻是為禿發部及其從屬部落控製。
西平郡是在東漢末年由金城郡分置而來，隸屬涼州，前涼所置晉興郡，又是從西平郡分地設立，但自魏文帝曹丕受禪稱帝至司馬炎建立西晉，出自拓跋鮮卑的禿發鮮卑就開始由陰山、河套地區沿黃河遷入雍、涼，活動範圍“東至麥田、牽屯，西至濕羅，南至澆河，北接大漠”。
澆河在西都縣以南，縣治在黃河南岸澆河城，分為東西二城，呈掎角之勢，後涼呂光以此為治所，置澆河郡。而西都縣以北，則是同屬西平郡的長寧縣，西晉永嘉五年（311年），張寔返迴涼州，代替因風痹臥病的父親張軌，由姑臧出兵，經石驢山南下占據長寧，討伐在西平叛亂的曹祛，由此建立威望，逐步接手父職主政涼州。
禿發本是拓跋的異譯，在西晉建立後沒幾年，河西、隴西連年大旱，時為河西鮮卑首領的禿發樹機能，不滿西晉秦州刺史胡烈的暴政，起兵反晉，掀起了近十年的叛亂，史稱秦涼之變。
禿發樹機能兵敗被殺後，諸胡部聯軍土崩瓦解，禿發部降附於西晉，繼任禿發部首領的禿發務丸是樹機能堂弟，而務丸的曾孫就是南涼建立者禿發烏孤。
而就在叛亂平息，禿發部轉入蟄伏，對內休養生息，對外結好、不事戰爭的這段時期，慕容廆與庶兄慕容吐穀渾不和，吐穀渾率部眾循著禿發部當年的路線，遷入河隴地區，不久後又正值八王之亂爆發。
其時，河間王司馬顒、成都王司馬穎叛亂，劉淵建前趙、李雄立成漢，相繼割據一方，張軌以部將北宮純率涼州精兵三千入洛保衛天子，又遣司馬宋配出兵擊敗在涼州反叛的禿發樹機能舊部若羅拔能。
此外，融合敕勒部落的乞伏鮮卑，於西晉建立之初，也在天災影響下遷入隴西，與禿發部控製下的部落因爭奪牧地，衝突不斷。
魏晉南北朝時，漠北胡部被稱作敕勒，北朝沿用鮮卑人的叫法，稱之為高車，而南朝將其中內遷者稱作丁零。
慕容吐穀渾就是趁著其他勢力無暇兼顧的連續空當，率部遷入河隴，越枹罕入甘鬆，自洮水西南，西達白蘭山，南至昂城、龍涸，逐水草設廬帳而居。
吐穀渾死後，其長子慕容吐延繼位，後在昂城為羌酋薑聰刺殺，中箭墜馬傷重不治，死前囑其長子葉延守住白蘭。葉延繼位後，在沙洲慕克川建城，由此以祖父的名字吐穀渾為族姓及國號，苻健建立前秦的同年，葉延去世。
葉延的兒子碎奚在前秦滅前仇池國後，遣使獻馬、貢金，取得苻堅冊封，為前秦安遠將軍、漒川侯。
慕克川城位於芒拉曲匯入黃河處的東岸不遠，而在西岸不遠，即大非嶺與大非川。大非川西南方向，依次為烏、藍、白三海，白海以西又有星宿海。慕克川城北麵下遊，隴羊峽西側即良非川，薛仁貴兵敗大非川十年後，黑齒常之在此反擊吐蕃，精騎突襲取得大勝。
乞伏部是來到河隴地區後才有的稱唿，由南遷的鮮卑與敕勒部落融合形成，得名自西套的乞伏山，即賀蘭山東北段直抵黃河處，位於典農城以北。
傳至第三代首領乞伏利那、第四代首領乞伏述延，中間因述延年幼，由乞伏祁埿攝政時，正值永嘉末年、前趙內亂、石勒親赴洛陽決戰並擒殺劉曜。
前涼雖乘機崛起，但自張軌去世至張駿繼位（314-324年），十年裏換了四任君主，期間內有京兆左道術士劉弘假托天師道聚眾謀亂，其同鄉閻沙、趙仰分別為張寔帳下督、牙門將，密謀後將張寔刺殺（320年）。對外，先後幾次抽調精兵，千裏入洛救援，得不償失。且晉湣帝死後，司馬睿在建鄴登基稱帝（318年），不過消息傳至涼州後，張寔並未使用東晉年號，這意味著前涼的割據自立。
同時期，原為西晉南陽王司馬模部將的天水成紀人陳安，背叛前趙，在上邽自稱雍、涼、秦、梁四州州牧，涼王，氐、羌各部歸附，擁眾十餘萬，不久後退守隴城，戰敗身死。其人慷慨，善慰士卒，死後隴上人思之，作壯士歌為念，即《隴上為陳安歌》。隴城其時隸屬略陽郡，在治所略陽東北約九十裏，為西漢天水郡隴縣故城。
而乞伏利那在這個時候，正在爭奪隴西鮮卑內部的主導權，先是從高平川向西南出兵，越過麥田一帶，在襄武烏樹山擊潰吐賴部。繼而沿黃河一路向西追逐，因牧地、部落遭侵奪，河西鮮卑尉遲部聚眾反抗，與之大打出手，乞伏部敗其首領尉遲渴權，一共奪得丁口十餘萬。
這支尉遲部出自鮮卑，與禿發部差不多同時遷入河隴，而非西域於闐國的塞種尉遲氏，前者讀作浴池，後者按照發音，更接近衛恰、衛家。
高平川即略陽川北段，向北流經西漢時的安定郡治所高平縣故城，為黃河支流，也稱清水。
早在西晉泰始年間，也就是司馬炎稱帝之後的前十年（265年12月-274年），乞伏部第一代首領乞伏佑鄰就已經率部從西套乞伏山繼續南下，並渡過黃河，趁著禿發樹機能叛亂，遷徙到了高平川，擊敗、兼並了鮮卑結鹿部。
麥田位於高平西北，城西瀕臨流向東北的黃河，西境還有度堅山，北麵有無孤山，南麵有西漢安定郡祖厲縣故城。祖厲川流經祖厲故城西側，向北蜿蜒在麥田、祖厲之間匯入黃河，也稱苦水。
乞伏部第二代首領乞伏結權，趕上八王之亂，繼續向東南方向擴張了一波，東拓至牽屯山。牽屯山在安定郡烏氏、都盧一帶，空桐山以北，至唐朝，空桐始作崆峒。
前趙光初三年（320年），即前涼張寔遇刺同年，劉曜部下解虎、尹車，聯合巴氐酋大句徐、庫彭等人叛亂，事泄被殺，引發關中之亂。巴氐歸善王句渠知，被推舉為首領，建國大秦，自稱天王，改元平趙，氐、羌、巴、羯諸胡響應者達三十餘萬，雖然在得到安撫後大多數被招降，但各族二十多萬人從安定、雍城一線被東遷長安，用以充實戶口。
乞伏部第三代首領乞伏利那，正好遇上這個空窗期，東部軍事壓力大減，向西對河西鮮卑部落發起兼並。
可好景不長，因為乞伏利那不久後早亡，而其子述延尚不足三歲，於是利那的堂弟祁埿在推舉之下代掌部政。這十餘年時間，乞伏部的統主之位並不穩固，對外兼並陷入停滯，期間石勒攻滅前趙，關隴震恐。而石虎廢殺石弘纂位之前，還從雍、秦二州遷徙士民及氐、羌胡部合計十多萬戶，分別安置於枋頭、灄頭。受此種種影響，乞伏部在這段時間向西遷至勇士川，以暫避鋒芒。
乞伏述延依舊壽數不長，死時年僅三十餘歲，其子傉大寒繼位時，苻健已經奪取長安建立前秦，並擊退北伐的桓溫，傉大寒心生畏懼，率部遷迴到麥田東北部的無終山，沒幾年後同樣早亡，死時不過二十出頭。
乞伏傉大寒死後，其子司繁繼任首領，將本部遷到麥田西部的度堅山，至此，經過數十年的遷徙、擴張，這支以乞伏部為統主的部落聯盟，從屬胡部分散遍布於隴西，並與周邊郡縣的漢人雜居，終被稱作隴西鮮卑。
直到前秦建元七年（371年），苻堅大將屠各人王統，自上邽出兵攻打乞伏部，將乞伏司繁主力吸引到苑川對峙，另外分兵偷襲度堅山得手，迫使乞伏司繁的軍隊不戰而潰，無奈降附。
前秦連三輔都做不到完全掌控，對遠郡就更加無力，在河隴，隻在姑臧、枹罕、甘鬆、上邽、仇池等幾個緊要之處派員、駐兵，大多數郡縣的維係都是委任當地歸附的豪望。
西晉時曾經攪亂涼秦十年之久的禿發鮮卑，被壓縮控製在西平郡，東南西北四麵，前秦涼、河二州，及稱臣從屬的吐穀渾、乞伏部，在河湟邊境維持著岌岌可危的和平，部落攻伐導致的衝突，也都盡量控製規模。
隴西鮮卑名義上的統主乞伏部，並不比禿發部的情形好多少，前秦南、北秦州，河州，甘鬆護軍，再加上破多羅部，同樣被圍了個嚴實。
高平川、牽屯山，這些乞伏部舊時的牧地，已經被沒奕幹的破多羅部占據，在勇士川以東，雙方也不時爆發衝突。
可破多羅部北麵，還有在前秦扶植下再次興起的鐵弗部劉衛辰，而數次反叛的劉衛辰，又被前套的獨孤部劉庫仁，後套的前秦朔方鎮，從東、西兩麵包夾。
細數下來，真可謂是環環相扣，但這種微妙的平衡十分脆弱，見不得一丁點火星，其中任意一處出問題，都可能造成雪崩。
甚至因為統治地域的迅速擴大，前秦對新占土地的統治都稱不上強力，多依賴於降附貴族與地方豪望，委任以方麵的留守大臣也以撫治為主，力求恢複秩序、生產，以及西域、草原商路的暢通，對當地的胡、漢大姓也十分優容。
在這番前提下，以枹罕為治所，轄晉興、金城、隴西三郡的河州，就成了前秦控製河隴的重鎮之一。
枹罕以北為金城縣，得名自西漢名將李息所築金城，意為堅固之城，西北、東南兩麵，與涼州治所姑臧，北秦州治所上邽，距離都在六百餘裏。
由金城縣沿黃河北上，約千裏，至西套中部，即秦朝所置北地郡的治所富平。富平故城以西，則是西漢時所築典農城，東漢時因為與西羌的戰事，北地郡三次內遷，最後一次本想向西迴遷，卻趕上黃巾起義爆發，最終還是遷到了左馮翊。
典農城位於西套黃河西岸，由西南至東北依次為南典農城、上河城、北典農城，皆為西漢上河典農都尉馮參所築。
魏晉南北朝，時人稱南典農城為胡城，稱上河城為漢城，北典農城則以其外形得名呂城。
由於階梯狀的地貌，城周地勢天然高出，雖緊挨黃河，卻不易受水患侵擾，加上灌溉取水方便，周邊的胡部，也將呂城叫作飲汗城。胡夏赫連勃勃時，改作麗子園，利用水陸運輸的便利，在此駐兵屯糧，北魏時依此設懷遠縣。再後來，西夏李元昊稱帝建國，以此為都城，稱興慶府。
此時的河州治所枹罕，處在一個極其微妙的境地，東麵是僅存三縣，人口凋敝的隴西郡。北麵的金城郡，經過曆代多次分割亦隻有三縣，好不到哪去。西麵的晉興郡，則是前涼開國君主張軌為西晉涼州刺史時所置，隻有晉興、左南兩縣。
金城東南、枹罕東北，為金城郡榆中縣，這三地之間還夾著一個中孚，北魏時改作勇田。
榆中東北部，就是隴西鮮卑統主乞伏氏屯戍的勇士川，苻堅遇弑後，乞伏國仁在此築勇士城為都，建立西秦。
前涼張駿時，以枹罕東麵的狄道為治所，將晉惠帝時所設的狄道郡改置為武始郡，中孚當時尚未從中分出，北魏改為勇田後成為武始郡治所，直至隋文帝時廢郡，將勇田縣劃歸由金城郡改置而來的蘭州，蘭州之名則源自其城南的皋蘭山。
去歲（378年）冬，巴西郡人趙寶，趁前秦大舉南侵，就是在武始郡起兵，自稱晉臣，意圖在狄道以南、臨洮以西襲擾拖延，待到來年開春，再向東突破，威脅南秦州治所仇池，以及仇池南麵的武都，結果周邊前秦將吏反應迅速，未及來年旋即將其平定。
枹罕南麵屬甘鬆護軍轄地，其駐地位於臨洮以南，西北方向的西傾山東端諸羌部落，則從屬於吐穀渾，而吐穀渾此時又稱臣於前秦。
被苻堅授以南單於、鎮西將軍的乞伏司繁暴亡後，為籠絡、穩定、分化隴西鮮卑。司繁長子，在長安為質的乞伏國仁，迴到勇士川繼任首領之位，當時年僅十一、二歲，如今尚不滿三年。
而勇士護軍，仍是國仁的從叔祖乞伏吐雷，又以輔弼為名，代掌部中要事。
這並非沒有先例，乞伏部前幾代首領，都是二、三十歲早亡，乞伏吐雷的父親乞伏祁埿，就曾在堂弟乞伏述延年幼無法任事時，直接被推為首領。隻不過待述延年齒稍長，且有子傉大寒之後，祁埿又將首領之位讓渡，述延、傉大寒父子，即乞伏國仁的曾祖父與祖父。
另外，乞伏國仁的叔父乞伏步頹所部也有些不安分，可隨後數年間發生的事跡表明，吐雷、步頹二人都忠心耿耿，一係列對立的異樣舉動，不過是在作戲，以此蒙蔽周邊負責監視的前秦官吏。
枹罕西北，南屬黃河北岸的白土，北屬湟水南岸的允吾。後涼時，呂光以金城郡白土縣為治所，置三河郡，三河之名來自附近的金城河、賜支河、湟河。
金城河即黃河金城段，賜支河來自羌人對金城上遊段黃河的稱唿，湟河亦是指黃河，而不是湟水。前涼張駿時，曾置湟河郡，築湟河城為治所，屬涼州，前秦沿製，西北方向二百餘裏，就是西平郡的治所西都縣。
白土城建於東漢安帝在位期間，由於時間久遠，城牆生滿苔蘚，從遠處望去，呈青黑色，因此也被叫作黑城。
白土城東側約六十裏，有一左南津，附近就是以此得名的左南縣，左南城再往東約一百四十裏，即羌人所築石城。東漢延熹三年（160年）春，時為護羌校尉，與皇甫規、張奐並稱涼州三明的段熲，率漢軍及湟中義從羌胡，大破聯合犯邊的西羌諸部，曾分兵擊破石城羌部。
而允吾，其縣境相對的湟水北岸，在西晉末年的涼州刺史張宜重設枝陽縣時，與允街、浩門一道被劃入新設的永登，即永遠五穀豐登之意，又與東北方向黃河支流，麗水流域之間的枝陽、令居，一道從金城郡分出，合並為廣武郡。
浩門即西漢所置浩縣，前屬張掖郡，西漢昭帝時改屬金城郡，東漢光武帝建武十一年（35年），名將馬援出任隴西太守，曾在此擊敗先零羌，次年浩門、允街改屬隴西郡，不久金城郡收複，又劃歸金城郡。
允街置縣於西漢宣帝神爵二年（前60年），故城位於麗水西岸，縣境西側與浩門相接。南側下遊是枝陽，北側上遊是令居，令居再往北就是武威郡的倉鬆。
倉鬆西漢時稱蒼鬆，東漢改為倉鬆，十六國後涼改稱昌鬆，設為昌鬆郡治所。倉鬆東麵依次是揟次、魏安，西北即武威郡治所姑臧。武威郡東南部的這三縣，都始置於漢武帝時，前涼張寔稱王後，才改樸環為魏安。
在允吾西北，上遊方向，湟水北岸支流浩門河匯入處，再往西不遠，相距約四十裏就是晉興縣，縣城附近的廉川，時為河西鮮卑禿發氏所據，倚之稱雄湟中。前秦滅亡次年（395年），其首領禿發烏孤在此築廉川堡，短暫作為都城，不久後向西遷往破羌樂都，建立南涼，樂都源自羌語音譯來的雒都穀。
沿著湟水繼續上溯，向西進入西平郡，至青海湖東岸，依次為破羌、安夷、西都、臨羌，前秦滅前涼後，這些地方雖然納入統治，但在軍城、墩堡之外，卻是為禿發部及其從屬部落控製。
西平郡是在東漢末年由金城郡分置而來，隸屬涼州，前涼所置晉興郡，又是從西平郡分地設立，但自魏文帝曹丕受禪稱帝至司馬炎建立西晉，出自拓跋鮮卑的禿發鮮卑就開始由陰山、河套地區沿黃河遷入雍、涼，活動範圍“東至麥田、牽屯，西至濕羅，南至澆河，北接大漠”。
澆河在西都縣以南，縣治在黃河南岸澆河城，分為東西二城，呈掎角之勢，後涼呂光以此為治所，置澆河郡。而西都縣以北，則是同屬西平郡的長寧縣，西晉永嘉五年（311年），張寔返迴涼州，代替因風痹臥病的父親張軌，由姑臧出兵，經石驢山南下占據長寧，討伐在西平叛亂的曹祛，由此建立威望，逐步接手父職主政涼州。
禿發本是拓跋的異譯，在西晉建立後沒幾年，河西、隴西連年大旱，時為河西鮮卑首領的禿發樹機能，不滿西晉秦州刺史胡烈的暴政，起兵反晉，掀起了近十年的叛亂，史稱秦涼之變。
禿發樹機能兵敗被殺後，諸胡部聯軍土崩瓦解，禿發部降附於西晉，繼任禿發部首領的禿發務丸是樹機能堂弟，而務丸的曾孫就是南涼建立者禿發烏孤。
而就在叛亂平息，禿發部轉入蟄伏，對內休養生息，對外結好、不事戰爭的這段時期，慕容廆與庶兄慕容吐穀渾不和，吐穀渾率部眾循著禿發部當年的路線，遷入河隴地區，不久後又正值八王之亂爆發。
其時，河間王司馬顒、成都王司馬穎叛亂，劉淵建前趙、李雄立成漢，相繼割據一方，張軌以部將北宮純率涼州精兵三千入洛保衛天子，又遣司馬宋配出兵擊敗在涼州反叛的禿發樹機能舊部若羅拔能。
此外，融合敕勒部落的乞伏鮮卑，於西晉建立之初，也在天災影響下遷入隴西，與禿發部控製下的部落因爭奪牧地，衝突不斷。
魏晉南北朝時，漠北胡部被稱作敕勒，北朝沿用鮮卑人的叫法，稱之為高車，而南朝將其中內遷者稱作丁零。
慕容吐穀渾就是趁著其他勢力無暇兼顧的連續空當，率部遷入河隴，越枹罕入甘鬆，自洮水西南，西達白蘭山，南至昂城、龍涸，逐水草設廬帳而居。
吐穀渾死後，其長子慕容吐延繼位，後在昂城為羌酋薑聰刺殺，中箭墜馬傷重不治，死前囑其長子葉延守住白蘭。葉延繼位後，在沙洲慕克川建城，由此以祖父的名字吐穀渾為族姓及國號，苻健建立前秦的同年，葉延去世。
葉延的兒子碎奚在前秦滅前仇池國後，遣使獻馬、貢金，取得苻堅冊封，為前秦安遠將軍、漒川侯。
慕克川城位於芒拉曲匯入黃河處的東岸不遠，而在西岸不遠，即大非嶺與大非川。大非川西南方向，依次為烏、藍、白三海，白海以西又有星宿海。慕克川城北麵下遊，隴羊峽西側即良非川，薛仁貴兵敗大非川十年後，黑齒常之在此反擊吐蕃，精騎突襲取得大勝。
乞伏部是來到河隴地區後才有的稱唿，由南遷的鮮卑與敕勒部落融合形成，得名自西套的乞伏山，即賀蘭山東北段直抵黃河處，位於典農城以北。
傳至第三代首領乞伏利那、第四代首領乞伏述延，中間因述延年幼，由乞伏祁埿攝政時，正值永嘉末年、前趙內亂、石勒親赴洛陽決戰並擒殺劉曜。
前涼雖乘機崛起，但自張軌去世至張駿繼位（314-324年），十年裏換了四任君主，期間內有京兆左道術士劉弘假托天師道聚眾謀亂，其同鄉閻沙、趙仰分別為張寔帳下督、牙門將，密謀後將張寔刺殺（320年）。對外，先後幾次抽調精兵，千裏入洛救援，得不償失。且晉湣帝死後，司馬睿在建鄴登基稱帝（318年），不過消息傳至涼州後，張寔並未使用東晉年號，這意味著前涼的割據自立。
同時期，原為西晉南陽王司馬模部將的天水成紀人陳安，背叛前趙，在上邽自稱雍、涼、秦、梁四州州牧，涼王，氐、羌各部歸附，擁眾十餘萬，不久後退守隴城，戰敗身死。其人慷慨，善慰士卒，死後隴上人思之，作壯士歌為念，即《隴上為陳安歌》。隴城其時隸屬略陽郡，在治所略陽東北約九十裏，為西漢天水郡隴縣故城。
而乞伏利那在這個時候，正在爭奪隴西鮮卑內部的主導權，先是從高平川向西南出兵，越過麥田一帶，在襄武烏樹山擊潰吐賴部。繼而沿黃河一路向西追逐，因牧地、部落遭侵奪，河西鮮卑尉遲部聚眾反抗，與之大打出手，乞伏部敗其首領尉遲渴權，一共奪得丁口十餘萬。
這支尉遲部出自鮮卑，與禿發部差不多同時遷入河隴，而非西域於闐國的塞種尉遲氏，前者讀作浴池，後者按照發音，更接近衛恰、衛家。
高平川即略陽川北段，向北流經西漢時的安定郡治所高平縣故城，為黃河支流，也稱清水。
早在西晉泰始年間，也就是司馬炎稱帝之後的前十年（265年12月-274年），乞伏部第一代首領乞伏佑鄰就已經率部從西套乞伏山繼續南下，並渡過黃河，趁著禿發樹機能叛亂，遷徙到了高平川，擊敗、兼並了鮮卑結鹿部。
麥田位於高平西北，城西瀕臨流向東北的黃河，西境還有度堅山，北麵有無孤山，南麵有西漢安定郡祖厲縣故城。祖厲川流經祖厲故城西側，向北蜿蜒在麥田、祖厲之間匯入黃河，也稱苦水。
乞伏部第二代首領乞伏結權，趕上八王之亂，繼續向東南方向擴張了一波，東拓至牽屯山。牽屯山在安定郡烏氏、都盧一帶，空桐山以北，至唐朝，空桐始作崆峒。
前趙光初三年（320年），即前涼張寔遇刺同年，劉曜部下解虎、尹車，聯合巴氐酋大句徐、庫彭等人叛亂，事泄被殺，引發關中之亂。巴氐歸善王句渠知，被推舉為首領，建國大秦，自稱天王，改元平趙，氐、羌、巴、羯諸胡響應者達三十餘萬，雖然在得到安撫後大多數被招降，但各族二十多萬人從安定、雍城一線被東遷長安，用以充實戶口。
乞伏部第三代首領乞伏利那，正好遇上這個空窗期，東部軍事壓力大減，向西對河西鮮卑部落發起兼並。
可好景不長，因為乞伏利那不久後早亡，而其子述延尚不足三歲，於是利那的堂弟祁埿在推舉之下代掌部政。這十餘年時間，乞伏部的統主之位並不穩固，對外兼並陷入停滯，期間石勒攻滅前趙，關隴震恐。而石虎廢殺石弘纂位之前，還從雍、秦二州遷徙士民及氐、羌胡部合計十多萬戶，分別安置於枋頭、灄頭。受此種種影響，乞伏部在這段時間向西遷至勇士川，以暫避鋒芒。
乞伏述延依舊壽數不長，死時年僅三十餘歲，其子傉大寒繼位時，苻健已經奪取長安建立前秦，並擊退北伐的桓溫，傉大寒心生畏懼，率部遷迴到麥田東北部的無終山，沒幾年後同樣早亡，死時不過二十出頭。
乞伏傉大寒死後，其子司繁繼任首領，將本部遷到麥田西部的度堅山，至此，經過數十年的遷徙、擴張，這支以乞伏部為統主的部落聯盟，從屬胡部分散遍布於隴西，並與周邊郡縣的漢人雜居，終被稱作隴西鮮卑。
直到前秦建元七年（371年），苻堅大將屠各人王統，自上邽出兵攻打乞伏部，將乞伏司繁主力吸引到苑川對峙，另外分兵偷襲度堅山得手，迫使乞伏司繁的軍隊不戰而潰，無奈降附。
前秦連三輔都做不到完全掌控，對遠郡就更加無力，在河隴，隻在姑臧、枹罕、甘鬆、上邽、仇池等幾個緊要之處派員、駐兵，大多數郡縣的維係都是委任當地歸附的豪望。
西晉時曾經攪亂涼秦十年之久的禿發鮮卑，被壓縮控製在西平郡，東南西北四麵，前秦涼、河二州，及稱臣從屬的吐穀渾、乞伏部，在河湟邊境維持著岌岌可危的和平，部落攻伐導致的衝突，也都盡量控製規模。
隴西鮮卑名義上的統主乞伏部，並不比禿發部的情形好多少，前秦南、北秦州，河州，甘鬆護軍，再加上破多羅部，同樣被圍了個嚴實。
高平川、牽屯山，這些乞伏部舊時的牧地，已經被沒奕幹的破多羅部占據，在勇士川以東，雙方也不時爆發衝突。
可破多羅部北麵，還有在前秦扶植下再次興起的鐵弗部劉衛辰，而數次反叛的劉衛辰，又被前套的獨孤部劉庫仁，後套的前秦朔方鎮，從東、西兩麵包夾。
細數下來，真可謂是環環相扣，但這種微妙的平衡十分脆弱，見不得一丁點火星，其中任意一處出問題，都可能造成雪崩。