卻說河東節度使、尚書令劉知遠，手握五萬重兵鎮守河東。這天京城派使者王峻來見，劉知遠與王峻本來是好友，於是將其迎入府中密談。劉知遠問道：“賢弟千裏迢迢前來，不知京城有何大事？”
王峻道：“將軍不知，遼主率兵攻陷開封，晉天子被廢了。”
劉知遠問：“那賢弟此來是勸我出兵勤王，還是向遼投降？”
王峻道：“遼主欲招降將軍，命小弟帶來一物獻於將軍。”
王峻命隨從獻上一物，乃是一根木杖。劉知遠問道：“遼主因何送我木杖？”
王峻道：“此杖名曰開天紫檀杖，乃是契丹賜予貴胄重臣之物，今將此杖贈與將軍，意在收買河東人心；遼主另外降旨封將軍為太原王，收作養子。”
劉知遠問：“聖旨何在？”
王峻便從懷中取出耶律德光聖旨，劉知遠不看便罷，看罷大怒，猛然將遼主聖旨摔在地上對王峻怒道：“石敬瑭願做胡虜之兒，劉知遠豈能屈膝降遼？賢弟恐怕要枉走一遭。”
王峻哈哈大笑：“兄長既不願做遼主之子，何不自立為君？”
劉知遠驚問道：“賢弟此話從何談起？”
王峻道：“遼兵入主中原，民變迭起，各路義軍蜂擁抗遼，遼主必然不能占據中原長久，兄長何不順應民心，自立為帝逐走遼兵。”
劉知遠道：“抗遼之事人心所向，為兄怎敢妄自稱帝。”
王峻道：“兄長隻要有心抗遼，小弟願為內應。”
“好!”劉知遠道：“賢弟迴京就說劉知遠已收紫檀杖，願意向遼主稱子稱臣，免得遼賊生疑。”王峻大喜，辭別劉知遠轉迴開封。
劉知遠送走王峻後便召集左右文武將官，將王峻傳旨之事告知眾人。軍師蘇逢吉說道：“王峻勸主公稱帝造反，我看可行。契丹沿途燒殺不得人心，晉室宗族又多是無能之輩，這天下豈不是拱手贈與主公嗎？”
大將史弘肇也附和勸道：“蘇軍師所言有理，遼主無道，晉帝無能。當年李存勖正是由太原起兵滅了朱梁。主公可效仿前人，將遼晉一並殲滅。”
劉知遠又問馬步軍總管郭威：“文仲以為如何？”
郭威，字文仲，邢州堯山人氏，人送綽號“郭雀兒”，總管河東兵馬，智勇兼備，乃劉知遠心腹愛將，所以郭威一言舉足輕重。郭威道：“天下能逐契丹者，惟主公也。如今遠近之心不謀而合，主公稱帝已是天意。大晉已滅，諸侯必將群起造反，別人若是先行稱帝，必然對主公不利。”
劉知遠道：“隻是契丹勢頭正盛，劉某平生又無威名，稱帝焉能有人信服。”
蘇逢吉道：“這有何難？主公何不修改家譜以壯聲望。”
劉知遠道：“祖上數輩都是沙陀人，怎麽個修改？”
蘇逢吉道：“主公可自稱漢高祖劉邦之後，趙王劉如意閣下玄孫，如今天命運祚漢室當興，必得人心。”劉知遠大驚曰“劉如意不是被呂後害死了嗎?怎麽會有後人呢?蘇逢吉道：“說來話長，主公若有興趣，聽我慢慢道來：
漢高祖劉邦共有八個兒子，都不是同一個夫人所生：老大劉肥，老二劉盈，老三劉如意，老四劉恆，老五劉恢，老六劉友，老七劉長，老八劉建。劉如意是高祖第三子，也就是漢惠帝劉盈的同父異母弟.
公元前二0五年，項羽率兵北上攻打齊王，劉邦乘機一舉攻占了項羽的臨時都城（今徐州）。項羽聞訊大怒，親率三萬精兵排山倒海般猛撲迴來，劉邦率兵奮力抵抗，無奈兵少將寡，最後隻得棄城而逃。項羽不容劉邦有喘息之機，又親自率兵追趕，直打得劉邦潰不成軍妻離子散。當他單槍匹馬逃到曹州東南二十餘裏的戚家村時，劉邦已是精疲力盡。幾天幾夜擔驚受怕，吃不好，睡不好，劉邦感到真是走投無路了。天色漸晚，劉邦下了戰馬，剛剛在村頭一株古樹下休息了一會，又聽到馬聲、人聲嘈雜成一片，追兵又追上來了。怎麽辦？難道說我劉邦命該喪於此地？他正緊張地思索，猛然瞥見一戶人家的花園裏麵，有一位老翁和一個年輕女子，正在辛勤勞作，整修花枝。他來不及細想，連忙走上前去，說自己是漢王劉邦手下，被人追趕，希望老翁與姑娘鼎力相救。姑娘急中生智，用手指了指園中的一個枯井，老翁會意，領劉邦躲藏在裏麵。戰馬呢？還是那位姑娘用一根木棒狠狠地打了戰馬幾下，戰馬向村外一溜煙地跑去。追兵走遠了，劉邦得救了。晚上，老翁叫女兒置辦酒菜為劉邦壓驚。這時候劉邦才知道老翁姓戚，是戚家村的一位花農。有一女兒，就是救了劉邦的那個姑娘。姑娘年方十八，眉目俊秀，簡直是天仙一般，劉邦遂生愛慕之心，又感於戚翁救命之恩，於是說明他就是漢王。父女聞言急忙雙膝跪地道：“小民有眼不識泰山，招待不周還望恕罪。”劉邦說道：“快快起身，我還要感謝你們的救命之恩呢。我如果得了天下，就封戚女為貴妃。”戚氏父女又一次叩頭謝恩。戚女馬上更衣，跳起了折腰舞，陪劉邦歡飲。夜色已闌，老人卻也知趣，便令該女陪著漢王入室安寢。漢王趁著酒興挽女同宿。戚女年已及笄，已解雲情雨意，且終身得侍漢王，可望富貴，於是曲意順承，由他寬衣解帶擁入衾中。兩情繾綣一索得男。
第二天起床出見戚公，吃過早膳，漢王即欲辭行。戚公父女苦留漢王再住數日，漢王道：“我軍敗潰，將士等不知所在，我怎能在此久留？且容我往收散卒，待有大城可住，當來迎接老丈父女，決不爽約！”戚公不好強留，送別漢王。戚女格外生感，僅得了一宵恩愛，偏要兩地分離，無限傷感，依依惜別！漢王到了此時，也未免兒女情長英雄氣短，臨別絮語戀戀不舍。最終還是硬著心腸，囑咐了一聲珍重，出門徑去。
劉邦安定下來之後，果然將戚女接到軍中。其時呂雉與太公被項羽俘虜，劉邦與戚夫人過了兩年男歡女愛的生活。兩年後呂雉被放迴，並且被封為皇後。麵對兇神惡煞的母夜叉，戚夫人一直提心吊膽戰戰兢兢。
戚夫人是個單純的女子，一開始並沒有讓孩子當太子的打算，對權力也沒有渴望。她沒有籠絡人心，也沒有建立自己的黨羽，除了劉邦以外她從來不跟外人接觸。她以為隻要安安分分地做好自己，隻要不得罪別人，自己就會相安無事。然而長期的耳濡目染，戚夫人逐漸意識到自己的危險處境，她目睹呂雉將漢初的頭號功臣韓信殺死，後來又誅殺彭越，並且把彭越剁成肉醬送給英布。英布以為劉邦也要殺他，於是起兵反叛，呂雉又順理成章地幹掉了英布。這些人都是西漢的功臣，有的還是和劉邦一起打天下的。這些都敢殺，呂雉還會放過自己嗎？
明知道呂雉陰險狠毒，戚夫人也沒有辦法對付。與其讓對方殺死，還不如自己自盡！當她將自盡的想法告訴劉邦後，劉邦忍不住老淚縱橫！他怎麽舍得讓她死呢？如果早知道自己死後戚夫人被呂雉殘害成人彘，劉邦真應該讓她現在自盡！
劉邦是一個心軟的男人，又深愛著戚夫人，見她哭得可憐兮兮的模樣，就想了一個辦法。他比較了一下劉盈與戚夫人的兒子劉如意，發現劉盈木訥老實敦厚善良，而劉如意機靈活潑，有見識有決斷，很像劉邦自己。如果改立如意為太子，自己百年後他就是皇帝。兒子做皇帝，誰還敢殺害他的媽媽呢？
許多人看到這裏，都認為戚夫人不自量力死有餘辜！其實這是她唯一的救命機會，劉如意不當皇帝，戚夫人肯定逃脫不了被殺的命運！
劉邦要更換太子的消息很快就傳到了呂雉的耳朵裏，她不由大吃一驚，要是以往劉邦這樣對她，她早就一巴掌甩過去了，但今日不同往昔了，她匆忙找到哥哥呂釋之商議對策。呂釋之能有什麽辦法？他找到漢初三傑之一的張良先生，請求張良出麵勸說。張良也愛莫能助，他知道在和平年代，皇帝出於私心想更換太子，縱使有一百個張良也無濟於事。但張良還是給呂釋之出了一個主意：讓皇太子想方設法找到隱居在終南山的商山四皓，這四個白頭發老頭是劉邦一直想找的人，劉邦敬佩他們的為人和才華。假如能夠讓商山四皓做皇太子的賓客，並引他們入朝，故意讓劉邦看見，劉邦就會認為既然劉盈有這麽大的能耐能夠請到自己一直請不到的人，想必也有自己的非凡之處，或許就不會廢掉皇太子了。
呂氏兄妹依計行事，劉邦這個老糊塗果然中計。一次朝會，劉邦看見劉盈背後站著四個白頭發老頭，不禁問道：“這四位是何方高人？”劉盈就告訴老爹說：“此乃商山四皓也。”劉邦心裏很不是滋味，難道我堂堂一國之主日理萬機，還不如一個整天遊手好閑、乳臭未幹的小子嗎？於是問道：“我找你們多年，你們都不給麵子。如今卻追隨我的兒子，這是為啥？”四個老頭異口同聲地說：“皇太子忠厚仁孝，不像你脾氣急躁，所以我們願意為太子效勞。”
說到底劉邦還是一個心胸寬廣的君子，要是換了夏桀、商紂之流，這樣對他說話，管你什麽商山四皓，唰唰唰，四個腦袋落了地。劉邦麵有愧色地說：“既然如此，就拜托四位高人好好輔佐他吧。”
朝會結束後，劉邦召來戚夫人，指著“四皓”的背影說：“我本欲改立太子，無奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢難更動了。”說罷長歎一聲，戚夫人也淒楚不已。隨後，劉邦讓戚夫人跳楚舞，自己則借著酒意擊築高歌：“鴻鵠高飛，一舉千裏。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何？雖有弓矢，尚安所施！”
一對恩愛夫妻暫時拋開世俗權力，邊歌邊舞，歌是悲傷的，劉邦唱著唱著，也忍不住流下淚來。而戚夫人更是一邊跳舞一邊哭泣，她料到自己悲慘的結局，可是她卻沒有料到她的結局是那麽的恐怖，簡直是慘絕人寰。
劉邦死後，皇太子劉盈登上了皇帝的寶座，呂雉成了皇太後。戚夫人失去了唯一的靠山，再也不是呂雉的對手。她向呂太後請求三尺白綾，但是呂雉拒絕了她。她不可能這麽便宜了戚夫人。她要折磨戚夫人，要她求生不能，求死不得。
呂雉隨便找了一個理由就把戚夫人打入冷宮，囚禁在特種監獄裏，把她漂亮的秀發全部一根一根的扯下來，用鐵鏈拴住脖子，穿上粗笨的囚衣，讓她天天搗米。為了防止戚夫人自殺，派官兵二十四小時把守。
戚夫人沒日沒夜地搗米，一邊搗米一邊流淚，一邊流淚一邊唱歌：
子為王，母為虜！終日舂薄暮，常與死相伍！相離三千裏，誰當使告汝！
這首《舂歌》據考證為最早見於正史記載的五言詩。本詩形式靈活，語言質樸，情感真摯。一個被侮辱與被傷害的弱女子形象唿之欲出，千百年來，打動了無數讀者的心，成為可以和《垓下》、《大風》媲美的千古絕唱。
然而這首淒婉的詩歌讓呂後勃然大怒，呂後下令召趙王劉如意進京。劉如意這年不過十二三歲，雖然名為封國之王，實際上年幼識淺，凡事都靠相國周昌主張，他自然也是呂雉鏟除的對象。隻是當年劉邦曾經鄭重其事地向周昌托孤，呂雉征召了趙王三次，三次都被周昌硬邦邦地拒絕了。呂雉隻好先召周昌，再召趙王。劉如意在周昌的安排之下，並沒有到長安來。來長安的其實是周昌的兒子周義！
漢惠帝明知道周義不是劉如意，可他心地善良，更感念周昌忠義，因此親自到霸水迎接周義，對外宣稱入朝的便是趙王。為了防止別人認出周義不是如意，更為了防備母後加害，惠帝與周義形影不離。
俗語說得好，明槍易躲，暗箭難防，惠帝雖然愛護周義，格外注意，究竟百密也要一疏。惠帝元年十二月中，惠帝趁著隆冬要去射獵，天氣尚早，周義還臥著未醒，惠帝不忍喚起，且以為稍離半日諒也無妨，因此決然外出。待至射獵歸來，周義已七竅流血嗚唿畢命！惠帝抱定屍首大哭一場。後來暗地調查，或雲鴆死，或雲扼死，欲要究明主使，想來總是太後娘娘。做兒子的不能罪及母親，隻好付諸一歎！
周義死後，呂太後隻道劉如意已亡，呂雉開始變本加厲地折磨戚夫人，她把折磨當成了藝術，把戚夫人當成了試驗品。她先是下令砍掉戚夫人的雙手雙腳，又把她漂亮的眼珠子挖了出來，兩隻眼睛成了鮮血淋漓的黑洞。戚夫人痛苦地喊叫，撕心裂肺一般，呂雉聽了又強迫她喝下啞藥，又叫人用煙把她的耳朵熏聾。最後命人把慘不忍睹的戚夫人扔進了茅廁。
做完這一切，呂雉拍了拍手，命宮監引惠帝來看“人彘”。惠帝從未聽說過“人彘”的名目，心中甚是稀罕，於是跟著太監出宮往觀。宮監曲曲折折導入永巷，趨入一間廁所中，開了廁門，指示惠帝道：“廁內就是‘人彘’哩。”惠帝向廁內一望，但見是一個人身，既無兩手，又無兩足，眼內又無眼珠，隻剩了兩個血肉模糊的窟窿，那身子還能活動，一張嘴開得甚大，卻不聞有甚麽聲音。看了一迴，又驚又怕，不由得顧問宮監究是何物？宮監方說出“戚夫人”三字。一語未了，幾乎把惠帝嚇得暈倒。及宮監附耳與語，說是戚夫人手足被斷，眼珠挖出，熏聾兩耳，藥啞喉嚨，方令投入廁中，折磨至死。惠帝不待說完，失聲大叫道：“好一位狠心的母後，竟令我先父愛妃死得這般慘痛！”說著那眼中也不知不覺垂下淚來。隨即走入寢室躺臥床上，滿腔悲感無處可伸。索性不飲不食又哭又笑，釀成一種呆病。宮監見他神色有異，不便再留，竟迴複太後去了。
惠帝一連數日不願起床，太後聞知自來探視，見惠帝似傻子一般，急召醫官診治。醫官報稱病患怔忡，投了好幾服安神解憂的藥劑，才覺有些清爽，想起戚夫人的慘樣，又是嗚咽不止。他萬萬沒有想到，當年妍雅無雙寵冠後宮的戚夫人、彈琴擊築吹笛作歌唱《上靈》、腰肢嫋娜翹袖折腰為舞的戚夫人，會變成一個怪物！呂太後再遣宮監探問，惠帝向他發話道：“你為我奏聞太後，此事非人類所為！臣為太後子，終不能治天下，可請太後自行主裁罷！”宮監返報太後，太後並不悔殺戚姬母子，但悔不該令惠帝往看“人彘”，旋即把銀牙一咬，決意照舊行去，不暇顧及惠帝了。
周義和媽媽死後，劉如意傷心欲絕!他不敢在趙王府久留，於是撿了些下人衣物，一個人投奔劉肥的兒子劉襄去了。
劉襄與劉如意年歲相當，兩人聊起來十分投機！劉如意毫無隱晦地將為母報仇的打算告訴劉襄；劉襄也痛恨呂後專製，恨不得取而代之。
一晃幾年，劉如意不僅長成了一個玉樹臨風的英俊少年，一身絕技更是了得，不但能飛行樹梢絕壁，而且能心到功至，轉瞬間閃出令人防不勝防的數十勁招。
劉襄乃修書一封給弟弟劉章，讓他給王叔安排一份差事。劉章見信後心領神會，即讓劉如意充作自己護衛。劉如意從此出入宮中如在家中，每次見到呂太後恨不得將她碎屍萬段！不過他是劉襄引薦而來，他要等待時機，不能夠連累他們兄弟！
朱虛侯劉章年方二十，生得儀容俊美氣宇軒昂。呂太後曾為作合，將侄子呂祿的女兒配與他合成夫婦。劉章與妻子十分恩愛。呂太後見他夫婦和諧自然喜慰。就是呂祿得此快婿，亦另眼相待，不比尋常。哪知道劉章別有深心，但把這一副溫存手段籠絡妻房，好教她轉告母家兩人相愛，然後好乘間行事。至於他是否真愛呂氏，隻有他自己知道。後來劉章弟東牟侯劉興居也宿衛京師。
呂太後死後，劉章兄弟起兵造反!你道朱虛侯為何如此膽大？區區千人敢闖皇宮？原來他的身後跟著劉如意！劉如意功夫了得，有他護著劉章隻管殺人，誰也傷不了劉章！
劉章帶兵進入未央宮，正遇呂產。千人齊奮，都向呂產麵前挺刃殺去。劉章亦拔劍繼進大唿殺賊。呂產大驚失色迴頭便跑。劉章率兵分頭捕產，產不得出宮，逃入郎中府吏舍廁中，蜷做一團。偏是死期已至，竟被兵士尋著，一把抓出上了鎖鏈，牽出見劉章。劉章不與多言，順手一劍砍中產頭，眼見是一命嗚唿了！
依劉章本意，不若趁手殺了少帝，免得廢立多費口舌。劉如意堅決反對！一來少帝乃惠帝之子，小小年紀並無過錯；二來殺君大罪誰也難當，事後被人拿做把柄，身死族滅也未可知！劉章於是放過少帝，率軍返報周勃。周勃躍然起座，向章拜賀道：“我等隻患一呂產，產既伏誅，天下事大定了！”當下遣派將士分捕諸呂，無論男女老幼一古腦兒拿到。就是呂祿呂媭也無從逃免。周勃命將呂祿先行綁出，一刀畢命；呂媭還想掙紮，信口胡言，惹動周勃盛怒，命軍士按倒在地用杖亂笞，一副老骨頭，哪裏禁得起大杖？不到百下已經斷氣。此外悉數處斬，差不多有數百人。燕王呂通已經赴燕，也由周勃派一朝使，托稱帝命迫令自盡！
後來漢文帝即位，為報戚夫人搭救高祖之恩，不僅為戚夫人正名，還立寺紀念。戚姬苑廟聯雲：
紅衣翠袖隨高祖萍波千裏，
歌雲宵舞仙姿曾使巾幗垂慕；
青史丹心為趙王憂謀半世，
囚永巷作人彘直令須眉太息。
劉如意對於文帝為生母建廟的做法十分感激，他不敢暴露身份，一直以劉章家人的身份為媽媽守墓，直到四十歲時才娶妻生子。他從來不跟外人說他是高祖的兒子，也不讓子孫對外人說。後人有詩歎戚姬曰:
定陶城中是妾家，妾年二八顏如花。
閨中歌舞未終曲，天下死人亂如麻。
漢王此地因征戰，未出簾櫳人已薦。
風花菡萏落轅門，雲雨裴迴入行殿。
日夕悠悠非舊鄉，飄飄處處逐君王。
閨門向裏通歸夢，銀燭迎來在戰場。
相從顧恩不雇己，何異浮萍寄深水。
逐戰曾迷隻輪下，隨君幾陷重圍裏。
此時平楚複平齊，鹹陽宮闕到關西。
珠簾夕殿聞鍾磬，白日秋天憶鼓鼙。
君王縱恣翻成誤，呂後由來有深妒。
不奈君王容鬢衰，相存相顧能幾時。
黃泉白骨不可報，雀釵翠羽從此辭。
君楚歌兮妾楚舞，脈脈相看兩心苦。
曲未終兮袂更揚，君流涕兮妾斷腸。
已見儲君歸惠帝，徒留愛子付周昌。”
蘇逢吉的意思叫劉知遠自稱漢高祖劉邦之後，趙王劉如意閣下玄孫，仿三國劉備故事。劉知遠知道自己不是劉邦子孫。不過為了稱帝叫劉邦一聲祖宗也不打緊，反正他又不說話！於是劉知遠擅製王袍，在太原登基。
王峻道：“將軍不知，遼主率兵攻陷開封，晉天子被廢了。”
劉知遠問：“那賢弟此來是勸我出兵勤王，還是向遼投降？”
王峻道：“遼主欲招降將軍，命小弟帶來一物獻於將軍。”
王峻命隨從獻上一物，乃是一根木杖。劉知遠問道：“遼主因何送我木杖？”
王峻道：“此杖名曰開天紫檀杖，乃是契丹賜予貴胄重臣之物，今將此杖贈與將軍，意在收買河東人心；遼主另外降旨封將軍為太原王，收作養子。”
劉知遠問：“聖旨何在？”
王峻便從懷中取出耶律德光聖旨，劉知遠不看便罷，看罷大怒，猛然將遼主聖旨摔在地上對王峻怒道：“石敬瑭願做胡虜之兒，劉知遠豈能屈膝降遼？賢弟恐怕要枉走一遭。”
王峻哈哈大笑：“兄長既不願做遼主之子，何不自立為君？”
劉知遠驚問道：“賢弟此話從何談起？”
王峻道：“遼兵入主中原，民變迭起，各路義軍蜂擁抗遼，遼主必然不能占據中原長久，兄長何不順應民心，自立為帝逐走遼兵。”
劉知遠道：“抗遼之事人心所向，為兄怎敢妄自稱帝。”
王峻道：“兄長隻要有心抗遼，小弟願為內應。”
“好!”劉知遠道：“賢弟迴京就說劉知遠已收紫檀杖，願意向遼主稱子稱臣，免得遼賊生疑。”王峻大喜，辭別劉知遠轉迴開封。
劉知遠送走王峻後便召集左右文武將官，將王峻傳旨之事告知眾人。軍師蘇逢吉說道：“王峻勸主公稱帝造反，我看可行。契丹沿途燒殺不得人心，晉室宗族又多是無能之輩，這天下豈不是拱手贈與主公嗎？”
大將史弘肇也附和勸道：“蘇軍師所言有理，遼主無道，晉帝無能。當年李存勖正是由太原起兵滅了朱梁。主公可效仿前人，將遼晉一並殲滅。”
劉知遠又問馬步軍總管郭威：“文仲以為如何？”
郭威，字文仲，邢州堯山人氏，人送綽號“郭雀兒”，總管河東兵馬，智勇兼備，乃劉知遠心腹愛將，所以郭威一言舉足輕重。郭威道：“天下能逐契丹者，惟主公也。如今遠近之心不謀而合，主公稱帝已是天意。大晉已滅，諸侯必將群起造反，別人若是先行稱帝，必然對主公不利。”
劉知遠道：“隻是契丹勢頭正盛，劉某平生又無威名，稱帝焉能有人信服。”
蘇逢吉道：“這有何難？主公何不修改家譜以壯聲望。”
劉知遠道：“祖上數輩都是沙陀人，怎麽個修改？”
蘇逢吉道：“主公可自稱漢高祖劉邦之後，趙王劉如意閣下玄孫，如今天命運祚漢室當興，必得人心。”劉知遠大驚曰“劉如意不是被呂後害死了嗎?怎麽會有後人呢?蘇逢吉道：“說來話長，主公若有興趣，聽我慢慢道來：
漢高祖劉邦共有八個兒子，都不是同一個夫人所生：老大劉肥，老二劉盈，老三劉如意，老四劉恆，老五劉恢，老六劉友，老七劉長，老八劉建。劉如意是高祖第三子，也就是漢惠帝劉盈的同父異母弟.
公元前二0五年，項羽率兵北上攻打齊王，劉邦乘機一舉攻占了項羽的臨時都城（今徐州）。項羽聞訊大怒，親率三萬精兵排山倒海般猛撲迴來，劉邦率兵奮力抵抗，無奈兵少將寡，最後隻得棄城而逃。項羽不容劉邦有喘息之機，又親自率兵追趕，直打得劉邦潰不成軍妻離子散。當他單槍匹馬逃到曹州東南二十餘裏的戚家村時，劉邦已是精疲力盡。幾天幾夜擔驚受怕，吃不好，睡不好，劉邦感到真是走投無路了。天色漸晚，劉邦下了戰馬，剛剛在村頭一株古樹下休息了一會，又聽到馬聲、人聲嘈雜成一片，追兵又追上來了。怎麽辦？難道說我劉邦命該喪於此地？他正緊張地思索，猛然瞥見一戶人家的花園裏麵，有一位老翁和一個年輕女子，正在辛勤勞作，整修花枝。他來不及細想，連忙走上前去，說自己是漢王劉邦手下，被人追趕，希望老翁與姑娘鼎力相救。姑娘急中生智，用手指了指園中的一個枯井，老翁會意，領劉邦躲藏在裏麵。戰馬呢？還是那位姑娘用一根木棒狠狠地打了戰馬幾下，戰馬向村外一溜煙地跑去。追兵走遠了，劉邦得救了。晚上，老翁叫女兒置辦酒菜為劉邦壓驚。這時候劉邦才知道老翁姓戚，是戚家村的一位花農。有一女兒，就是救了劉邦的那個姑娘。姑娘年方十八，眉目俊秀，簡直是天仙一般，劉邦遂生愛慕之心，又感於戚翁救命之恩，於是說明他就是漢王。父女聞言急忙雙膝跪地道：“小民有眼不識泰山，招待不周還望恕罪。”劉邦說道：“快快起身，我還要感謝你們的救命之恩呢。我如果得了天下，就封戚女為貴妃。”戚氏父女又一次叩頭謝恩。戚女馬上更衣，跳起了折腰舞，陪劉邦歡飲。夜色已闌，老人卻也知趣，便令該女陪著漢王入室安寢。漢王趁著酒興挽女同宿。戚女年已及笄，已解雲情雨意，且終身得侍漢王，可望富貴，於是曲意順承，由他寬衣解帶擁入衾中。兩情繾綣一索得男。
第二天起床出見戚公，吃過早膳，漢王即欲辭行。戚公父女苦留漢王再住數日，漢王道：“我軍敗潰，將士等不知所在，我怎能在此久留？且容我往收散卒，待有大城可住，當來迎接老丈父女，決不爽約！”戚公不好強留，送別漢王。戚女格外生感，僅得了一宵恩愛，偏要兩地分離，無限傷感，依依惜別！漢王到了此時，也未免兒女情長英雄氣短，臨別絮語戀戀不舍。最終還是硬著心腸，囑咐了一聲珍重，出門徑去。
劉邦安定下來之後，果然將戚女接到軍中。其時呂雉與太公被項羽俘虜，劉邦與戚夫人過了兩年男歡女愛的生活。兩年後呂雉被放迴，並且被封為皇後。麵對兇神惡煞的母夜叉，戚夫人一直提心吊膽戰戰兢兢。
戚夫人是個單純的女子，一開始並沒有讓孩子當太子的打算，對權力也沒有渴望。她沒有籠絡人心，也沒有建立自己的黨羽，除了劉邦以外她從來不跟外人接觸。她以為隻要安安分分地做好自己，隻要不得罪別人，自己就會相安無事。然而長期的耳濡目染，戚夫人逐漸意識到自己的危險處境，她目睹呂雉將漢初的頭號功臣韓信殺死，後來又誅殺彭越，並且把彭越剁成肉醬送給英布。英布以為劉邦也要殺他，於是起兵反叛，呂雉又順理成章地幹掉了英布。這些人都是西漢的功臣，有的還是和劉邦一起打天下的。這些都敢殺，呂雉還會放過自己嗎？
明知道呂雉陰險狠毒，戚夫人也沒有辦法對付。與其讓對方殺死，還不如自己自盡！當她將自盡的想法告訴劉邦後，劉邦忍不住老淚縱橫！他怎麽舍得讓她死呢？如果早知道自己死後戚夫人被呂雉殘害成人彘，劉邦真應該讓她現在自盡！
劉邦是一個心軟的男人，又深愛著戚夫人，見她哭得可憐兮兮的模樣，就想了一個辦法。他比較了一下劉盈與戚夫人的兒子劉如意，發現劉盈木訥老實敦厚善良，而劉如意機靈活潑，有見識有決斷，很像劉邦自己。如果改立如意為太子，自己百年後他就是皇帝。兒子做皇帝，誰還敢殺害他的媽媽呢？
許多人看到這裏，都認為戚夫人不自量力死有餘辜！其實這是她唯一的救命機會，劉如意不當皇帝，戚夫人肯定逃脫不了被殺的命運！
劉邦要更換太子的消息很快就傳到了呂雉的耳朵裏，她不由大吃一驚，要是以往劉邦這樣對她，她早就一巴掌甩過去了，但今日不同往昔了，她匆忙找到哥哥呂釋之商議對策。呂釋之能有什麽辦法？他找到漢初三傑之一的張良先生，請求張良出麵勸說。張良也愛莫能助，他知道在和平年代，皇帝出於私心想更換太子，縱使有一百個張良也無濟於事。但張良還是給呂釋之出了一個主意：讓皇太子想方設法找到隱居在終南山的商山四皓，這四個白頭發老頭是劉邦一直想找的人，劉邦敬佩他們的為人和才華。假如能夠讓商山四皓做皇太子的賓客，並引他們入朝，故意讓劉邦看見，劉邦就會認為既然劉盈有這麽大的能耐能夠請到自己一直請不到的人，想必也有自己的非凡之處，或許就不會廢掉皇太子了。
呂氏兄妹依計行事，劉邦這個老糊塗果然中計。一次朝會，劉邦看見劉盈背後站著四個白頭發老頭，不禁問道：“這四位是何方高人？”劉盈就告訴老爹說：“此乃商山四皓也。”劉邦心裏很不是滋味，難道我堂堂一國之主日理萬機，還不如一個整天遊手好閑、乳臭未幹的小子嗎？於是問道：“我找你們多年，你們都不給麵子。如今卻追隨我的兒子，這是為啥？”四個老頭異口同聲地說：“皇太子忠厚仁孝，不像你脾氣急躁，所以我們願意為太子效勞。”
說到底劉邦還是一個心胸寬廣的君子，要是換了夏桀、商紂之流，這樣對他說話，管你什麽商山四皓，唰唰唰，四個腦袋落了地。劉邦麵有愧色地說：“既然如此，就拜托四位高人好好輔佐他吧。”
朝會結束後，劉邦召來戚夫人，指著“四皓”的背影說：“我本欲改立太子，無奈他已得四皓輔佐，羽翼已豐，勢難更動了。”說罷長歎一聲，戚夫人也淒楚不已。隨後，劉邦讓戚夫人跳楚舞，自己則借著酒意擊築高歌：“鴻鵠高飛，一舉千裏。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何？雖有弓矢，尚安所施！”
一對恩愛夫妻暫時拋開世俗權力，邊歌邊舞，歌是悲傷的，劉邦唱著唱著，也忍不住流下淚來。而戚夫人更是一邊跳舞一邊哭泣，她料到自己悲慘的結局，可是她卻沒有料到她的結局是那麽的恐怖，簡直是慘絕人寰。
劉邦死後，皇太子劉盈登上了皇帝的寶座，呂雉成了皇太後。戚夫人失去了唯一的靠山，再也不是呂雉的對手。她向呂太後請求三尺白綾，但是呂雉拒絕了她。她不可能這麽便宜了戚夫人。她要折磨戚夫人，要她求生不能，求死不得。
呂雉隨便找了一個理由就把戚夫人打入冷宮，囚禁在特種監獄裏，把她漂亮的秀發全部一根一根的扯下來，用鐵鏈拴住脖子，穿上粗笨的囚衣，讓她天天搗米。為了防止戚夫人自殺，派官兵二十四小時把守。
戚夫人沒日沒夜地搗米，一邊搗米一邊流淚，一邊流淚一邊唱歌：
子為王，母為虜！終日舂薄暮，常與死相伍！相離三千裏，誰當使告汝！
這首《舂歌》據考證為最早見於正史記載的五言詩。本詩形式靈活，語言質樸，情感真摯。一個被侮辱與被傷害的弱女子形象唿之欲出，千百年來，打動了無數讀者的心，成為可以和《垓下》、《大風》媲美的千古絕唱。
然而這首淒婉的詩歌讓呂後勃然大怒，呂後下令召趙王劉如意進京。劉如意這年不過十二三歲，雖然名為封國之王，實際上年幼識淺，凡事都靠相國周昌主張，他自然也是呂雉鏟除的對象。隻是當年劉邦曾經鄭重其事地向周昌托孤，呂雉征召了趙王三次，三次都被周昌硬邦邦地拒絕了。呂雉隻好先召周昌，再召趙王。劉如意在周昌的安排之下，並沒有到長安來。來長安的其實是周昌的兒子周義！
漢惠帝明知道周義不是劉如意，可他心地善良，更感念周昌忠義，因此親自到霸水迎接周義，對外宣稱入朝的便是趙王。為了防止別人認出周義不是如意，更為了防備母後加害，惠帝與周義形影不離。
俗語說得好，明槍易躲，暗箭難防，惠帝雖然愛護周義，格外注意，究竟百密也要一疏。惠帝元年十二月中，惠帝趁著隆冬要去射獵，天氣尚早，周義還臥著未醒，惠帝不忍喚起，且以為稍離半日諒也無妨，因此決然外出。待至射獵歸來，周義已七竅流血嗚唿畢命！惠帝抱定屍首大哭一場。後來暗地調查，或雲鴆死，或雲扼死，欲要究明主使，想來總是太後娘娘。做兒子的不能罪及母親，隻好付諸一歎！
周義死後，呂太後隻道劉如意已亡，呂雉開始變本加厲地折磨戚夫人，她把折磨當成了藝術，把戚夫人當成了試驗品。她先是下令砍掉戚夫人的雙手雙腳，又把她漂亮的眼珠子挖了出來，兩隻眼睛成了鮮血淋漓的黑洞。戚夫人痛苦地喊叫，撕心裂肺一般，呂雉聽了又強迫她喝下啞藥，又叫人用煙把她的耳朵熏聾。最後命人把慘不忍睹的戚夫人扔進了茅廁。
做完這一切，呂雉拍了拍手，命宮監引惠帝來看“人彘”。惠帝從未聽說過“人彘”的名目，心中甚是稀罕，於是跟著太監出宮往觀。宮監曲曲折折導入永巷，趨入一間廁所中，開了廁門，指示惠帝道：“廁內就是‘人彘’哩。”惠帝向廁內一望，但見是一個人身，既無兩手，又無兩足，眼內又無眼珠，隻剩了兩個血肉模糊的窟窿，那身子還能活動，一張嘴開得甚大，卻不聞有甚麽聲音。看了一迴，又驚又怕，不由得顧問宮監究是何物？宮監方說出“戚夫人”三字。一語未了，幾乎把惠帝嚇得暈倒。及宮監附耳與語，說是戚夫人手足被斷，眼珠挖出，熏聾兩耳，藥啞喉嚨，方令投入廁中，折磨至死。惠帝不待說完，失聲大叫道：“好一位狠心的母後，竟令我先父愛妃死得這般慘痛！”說著那眼中也不知不覺垂下淚來。隨即走入寢室躺臥床上，滿腔悲感無處可伸。索性不飲不食又哭又笑，釀成一種呆病。宮監見他神色有異，不便再留，竟迴複太後去了。
惠帝一連數日不願起床，太後聞知自來探視，見惠帝似傻子一般，急召醫官診治。醫官報稱病患怔忡，投了好幾服安神解憂的藥劑，才覺有些清爽，想起戚夫人的慘樣，又是嗚咽不止。他萬萬沒有想到，當年妍雅無雙寵冠後宮的戚夫人、彈琴擊築吹笛作歌唱《上靈》、腰肢嫋娜翹袖折腰為舞的戚夫人，會變成一個怪物！呂太後再遣宮監探問，惠帝向他發話道：“你為我奏聞太後，此事非人類所為！臣為太後子，終不能治天下，可請太後自行主裁罷！”宮監返報太後，太後並不悔殺戚姬母子，但悔不該令惠帝往看“人彘”，旋即把銀牙一咬，決意照舊行去，不暇顧及惠帝了。
周義和媽媽死後，劉如意傷心欲絕!他不敢在趙王府久留，於是撿了些下人衣物，一個人投奔劉肥的兒子劉襄去了。
劉襄與劉如意年歲相當，兩人聊起來十分投機！劉如意毫無隱晦地將為母報仇的打算告訴劉襄；劉襄也痛恨呂後專製，恨不得取而代之。
一晃幾年，劉如意不僅長成了一個玉樹臨風的英俊少年，一身絕技更是了得，不但能飛行樹梢絕壁，而且能心到功至，轉瞬間閃出令人防不勝防的數十勁招。
劉襄乃修書一封給弟弟劉章，讓他給王叔安排一份差事。劉章見信後心領神會，即讓劉如意充作自己護衛。劉如意從此出入宮中如在家中，每次見到呂太後恨不得將她碎屍萬段！不過他是劉襄引薦而來，他要等待時機，不能夠連累他們兄弟！
朱虛侯劉章年方二十，生得儀容俊美氣宇軒昂。呂太後曾為作合，將侄子呂祿的女兒配與他合成夫婦。劉章與妻子十分恩愛。呂太後見他夫婦和諧自然喜慰。就是呂祿得此快婿，亦另眼相待，不比尋常。哪知道劉章別有深心，但把這一副溫存手段籠絡妻房，好教她轉告母家兩人相愛，然後好乘間行事。至於他是否真愛呂氏，隻有他自己知道。後來劉章弟東牟侯劉興居也宿衛京師。
呂太後死後，劉章兄弟起兵造反!你道朱虛侯為何如此膽大？區區千人敢闖皇宮？原來他的身後跟著劉如意！劉如意功夫了得，有他護著劉章隻管殺人，誰也傷不了劉章！
劉章帶兵進入未央宮，正遇呂產。千人齊奮，都向呂產麵前挺刃殺去。劉章亦拔劍繼進大唿殺賊。呂產大驚失色迴頭便跑。劉章率兵分頭捕產，產不得出宮，逃入郎中府吏舍廁中，蜷做一團。偏是死期已至，竟被兵士尋著，一把抓出上了鎖鏈，牽出見劉章。劉章不與多言，順手一劍砍中產頭，眼見是一命嗚唿了！
依劉章本意，不若趁手殺了少帝，免得廢立多費口舌。劉如意堅決反對！一來少帝乃惠帝之子，小小年紀並無過錯；二來殺君大罪誰也難當，事後被人拿做把柄，身死族滅也未可知！劉章於是放過少帝，率軍返報周勃。周勃躍然起座，向章拜賀道：“我等隻患一呂產，產既伏誅，天下事大定了！”當下遣派將士分捕諸呂，無論男女老幼一古腦兒拿到。就是呂祿呂媭也無從逃免。周勃命將呂祿先行綁出，一刀畢命；呂媭還想掙紮，信口胡言，惹動周勃盛怒，命軍士按倒在地用杖亂笞，一副老骨頭，哪裏禁得起大杖？不到百下已經斷氣。此外悉數處斬，差不多有數百人。燕王呂通已經赴燕，也由周勃派一朝使，托稱帝命迫令自盡！
後來漢文帝即位，為報戚夫人搭救高祖之恩，不僅為戚夫人正名，還立寺紀念。戚姬苑廟聯雲：
紅衣翠袖隨高祖萍波千裏，
歌雲宵舞仙姿曾使巾幗垂慕；
青史丹心為趙王憂謀半世，
囚永巷作人彘直令須眉太息。
劉如意對於文帝為生母建廟的做法十分感激，他不敢暴露身份，一直以劉章家人的身份為媽媽守墓，直到四十歲時才娶妻生子。他從來不跟外人說他是高祖的兒子，也不讓子孫對外人說。後人有詩歎戚姬曰:
定陶城中是妾家，妾年二八顏如花。
閨中歌舞未終曲，天下死人亂如麻。
漢王此地因征戰，未出簾櫳人已薦。
風花菡萏落轅門，雲雨裴迴入行殿。
日夕悠悠非舊鄉，飄飄處處逐君王。
閨門向裏通歸夢，銀燭迎來在戰場。
相從顧恩不雇己，何異浮萍寄深水。
逐戰曾迷隻輪下，隨君幾陷重圍裏。
此時平楚複平齊，鹹陽宮闕到關西。
珠簾夕殿聞鍾磬，白日秋天憶鼓鼙。
君王縱恣翻成誤，呂後由來有深妒。
不奈君王容鬢衰，相存相顧能幾時。
黃泉白骨不可報，雀釵翠羽從此辭。
君楚歌兮妾楚舞，脈脈相看兩心苦。
曲未終兮袂更揚，君流涕兮妾斷腸。
已見儲君歸惠帝，徒留愛子付周昌。”
蘇逢吉的意思叫劉知遠自稱漢高祖劉邦之後，趙王劉如意閣下玄孫，仿三國劉備故事。劉知遠知道自己不是劉邦子孫。不過為了稱帝叫劉邦一聲祖宗也不打緊，反正他又不說話！於是劉知遠擅製王袍，在太原登基。