收到了李自成失蹤的消息之後，張鼎大為震驚，要知道自李自成退出關中之後，多爾袞命多鐸繼續進攻南明弘光政權，而阿濟格則追擊大順軍。
可是如今卻因為張鼎的到來，產生了一些改變，比如清軍由於沒得到李自成在西安府囤積的大批糧草，由於缺糧隻能退出關中之，並在洛陽開封一帶拖延了將近一個來月才開始行動，再加上此前懷慶到潼關之戰張鼎等人拖延的一個月，對於南明來說滿清相比於曆史上足足延緩攻勢將近兩個月。
這些時間給南明弘光政權多續了一口命，使他們直到如今都仍舊沒有丟掉江北四鎮。隻是由於弘光政權內鬥不斷，多鐸也受命定遠大將軍親征江淮，南明也是岌岌可危了，被建奴打垮隻是個時間的問題。
而大順軍這邊，李自成倒是聽從顧君恩的勸諫，準備先南下湖廣的襄陽、承天一帶，那裏可算是大順軍的第二大本營，可謂是根深蒂固，正好可以憑借此地抵抗建奴。
所以李自成在內鄉停留了一段時間之後，於四月十八日拔營南下湖廣。
在之後的四月到五月這段時間內，阿濟格在開封一帶等候朝廷的支援，籌備到足夠的糧草之後，多爾袞同樣冊封阿濟格為靖遠大將軍，這才繼續南下進攻。
因為建奴與大順兩方都休整了一段日子，故而兩軍接觸之後立刻在河南鄧州、湖廣承天、德安、武昌、富池口、桑家口、江西九江等地激戰八次，大順兩勝六敗比之原軌跡還是好一些的。
但慘烈的戰爭仍舊對大順軍產生了不小的傷亡。
反而建奴兵是越打越多，他們一路上受到各地士紳地主的熱烈歡迎，百般支持，鄉勇團練全都加入建奴麾下供他們差使，在加上順軍與明軍的降兵，此消彼長之下，建奴越戰越勇，逐漸壓縮大順在湖廣的生存空間。
相反的，大順軍這邊，經過兩年的激戰，軍中的骨幹、原邊軍將士越打越少，導致其戰鬥力迅速下滑。
並且李自成還要分心與南明江西總督袁繼鹹、寧南伯左良玉對抗，導致戰線在阿濟格的猛攻下愈發的不穩。
麵對著這非常嚴重的局勢，李自成同文武商議之後下定決心必須保全退入湖廣的兵力，絕不浪戰，不死守硬拚，而應該將人馬退到從承天到長江的邊上，隨時可以退到長江以南。
再在荊州、沙市駐守大軍重兵，一則可以牽製敵人，二則能夠保證長江通道暢通無阻。
另外再命大將劉芳亮與袁宗第、郝搖旗退往荊州，牛金星與喻上猷、牛栓與他們一起共同前往經營上遊，李自成與劉宗敏則率領大軍退往鄂中準備奪取武昌，打通長江通道。
所以當建奴阿濟格占領鄧州繼續向襄、樊進攻之時，卻發現大軍已全部撤走，一些不願逃走的起義軍紛紛逃入山中與建奴打起了遊擊。
在此期間牛金星起了異心，他見大順軍大勢已去也早早逃出了軍營，投靠其子牛栓，而其子也與王光恩兄弟投降了建奴。除此之外大順的重要文臣宋企郊、張璘然等一二百人盡皆逃亡，不知所蹤。
大順朝此時可謂是人心渙散，無法維係，隻剩下宋獻策，顧君恩等為數不多的臣子還在李自成身邊。
值此危機時刻，幸虧左良玉太過軟弱無能，大順軍剛從沔陽州渡過長江就在荊河口擊敗左良玉大將馬進忠、王允成。此戰使武嶽大震，左良玉嚇得魂飛魄散，繼而動起了歪腦筋，老子打不過順軍還鬥不過南明朝廷嗎？
存著這樣的想法他借著北來太子的問題大做文章，打起清君側的旗幟，聲稱要打到南京討伐馬世英、阮大铖等奸佞之臣，隨後於四月二十十日全軍東下，放棄了武昌，李自成等人沒想到還有這樣的好事兒，遂立馬趁機占據此城。
進駐武昌之後，李自成也做出了一係列調整，比如先命大將袁宗第駐守漢陽，劉芳亮駐守漢川保證側方安全。
但沒過幾天漢川與蔡甸就相繼失守，兩地大順軍一部分投降一部分潰散，沒有發生惡戰，劉芳亮倉皇逃迴武昌，導致大順軍門戶大開，李自成的所有部署都成了無用功，從金口而來的建奴很快就攻破紙坊，並且進攻洪山、大別山等地。
袁宗第本欲死守大別山，可惜大別山外圍的美娘山、扁擔山等諸多山頭大寨紛紛失守，大順軍突然便有了全軍潰敗之勢。
與此同時還有另一波敵軍從黃陂、新洲攻來，已經打到了團風，似要攻占黃岡，截斷大順軍東去之路。
李自成收到消息之後大驚失色，因為如果黃岡失守，建奴主力過江之後就會攻占葛店與洪山之敵會師，到了那時武昌必不能守，想到這裏他隻能決定先伺機防守武昌，再同時準備帶上全部兵力東進。
要知道此時的大順軍除了從關中帶走的十五萬大軍外，還有原先在襄陽、承天、德安、荊州四府駐防的七萬大軍，統共二十多萬精兵良將。
隻是卻分散在江西湖廣各地，戰線拉的很長。
李自成麵對著建奴的窮追猛打，聲言欲取南京，水陸並進，甚至想要連駐守湖廣的襄荊四府七萬大軍都要帶走。
他情急之下沒想過此次集中兵力是失策的，就算當時跟隨在他身邊的大將白旺提出意見，認為德安、承天等地經過大順軍一年多的經營，已經非常穩固了，駐防軍也不弱，阿濟格久攻不下就是例子，應當固守。
可是李自成聞言卻仍舊沒有接受他的觀點，反而因身邊的白旺部最為兵強馬壯對他起了疑心。
李自成胡思亂想，想起黃巢在虎穀自盡不成卻被外甥林言殺害，而白旺之親疏遠近比之外甥更加不如，因為他不僅不是延安府一帶的老鄉，而且跟隨他起義的時間也很晚。
還有就是這兩三年中白旺一直駐紮在德安府與承天府一帶，很得民心，其部下也大多都是湖廣人，這是他不相信白旺的重要原因，再加上如今局勢大壞，李自成猜疑之心日漸嚴重，使他完全聽不進白旺的忠言。
更別提此前大順軍要離開承天府的時候，白旺曾苦苦勸諫李自成不願意將他的數萬人撤往武昌，而是要在德安一線與建奴作戰，後來李自成下了嚴旨，又將白旺的人馬分去大半並入各營之下，白旺這才不得不與他一同退往武昌。
以上的重重讓李自成非常懷疑此人會不會對他懷恨在心，因而投降建奴，將他獻上。
所以李自成不僅將重兵調往東邊，而且自己也準備伺機離開白旺大部，不管白旺再怎麽勸說，李自成都下定決心不理會一切全力東進。
之後正如白旺所料，阿濟格發現前方的大軍全都撤走之後，頓時心花怒放，趁著大順軍後方空虛，一路勢如破竹。
李自成也沒想到阿濟格追的這麽快，他剛到武昌不久，建奴就跟蹤而至。
權將軍劉宗敏與田見秀領兵五千戰其先鋒，大敗而還，李自成無奈隻能放棄武昌東下。
他東進之後，因太過倉促，一直沒有留下較多的軍隊扼守地方，又沒有適時地組織反擊，隻是一味的東進，這種顧頭不顧尾的做法終於導致了慘重的失敗。
五月初建奴軍追至陽新富池口，趁大順軍不備衝入營壘，一舉擊潰大順軍。
同月下旬，在距離江西九江四十裏處李自成又被建奴軍攻入老營，大順軍最久利戰陣、功勳卓著的大將權將軍劉宗敏兵敗被俘，軍師宋獻策、李自成的兩位叔父趙侯與襄南侯以及大批隨軍的將領家屬統統被俘虜。
劉宗敏與李自成兩位叔父、劉貴妃、陳妃、張鼐發妻、穀英發妻、還有劉宗敏的妻子與兩個兒子、兒媳等幾百人盡皆斬首示眾，隻有前明晉王的兩個妃子因長相絕美才得以生還，而宋獻策則降服建奴之後從建奴營中逃走，不知所蹤。
這一戰之後大順軍又在湖廣陽新、江西九江接連遭受大敗，東下的道路已經被清軍截斷，李自成掌握的萬艘大小船隻也被清軍劫掠一空。
大順軍部眾紛紛被打散，李自成手下直係隻剩下不到千人，他原先的戰略意圖已無法實現，不得不調轉船頭向西南方向進軍，準備穿過江西西北部轉入湖廣南部。
在此期間李自成也準備徹底與白旺分開，想要離開大股部隊。
白旺對此無可奈何，他激憤的對李自成說道：“陛下，如今在興國、通山、通城、蒲圻各地情況都不清楚，萬一陛下從這裏進入通山縣往西遇著韃子，該如何是好？雖說我大軍潰散在各處，可是誰曉得他們如今在哪裏呢？”
李自成隨意找了個理由辯駁道：“他們一定是在通山、通城、蒲圻一帶，必然都在在尋找朕的下落，朕隻要去了就能將他們聚在一起。朕不去，他們各自為戰，定會被建奴一個一個擊敗。雖然朕與你一起，暫時沒有風險，但那麽多無主人馬，我心中何忍耶？”
“陛下的心情臣何嚐不知？可是如今到處都是反對我大順的人，不說韃子了就那些士紳豪強都不可輕視，請陛下暫且留在江西，再暗中查探幾位將軍的下落，待他們有了蹤跡之後末將再護送陛下前去找他們不好嗎？”白旺不願放棄依舊苦口婆心的勸諫。
“朕的主意拿定了，你不要再勸了，朕明天早晨就走，進入通山縣後再打探消息。”李自成不管白旺怎麽說都隻是搖頭拒絕。
“如果陛下執意如此，臣不敢強留，目前臣身邊還有六千多人馬，不如分您一半，保陛下平安無事。”白旺見李自成十分堅決，隻能退而求其次。
李自成本想答應，卻忍了下來。
可是如今卻因為張鼎的到來，產生了一些改變，比如清軍由於沒得到李自成在西安府囤積的大批糧草，由於缺糧隻能退出關中之，並在洛陽開封一帶拖延了將近一個來月才開始行動，再加上此前懷慶到潼關之戰張鼎等人拖延的一個月，對於南明來說滿清相比於曆史上足足延緩攻勢將近兩個月。
這些時間給南明弘光政權多續了一口命，使他們直到如今都仍舊沒有丟掉江北四鎮。隻是由於弘光政權內鬥不斷，多鐸也受命定遠大將軍親征江淮，南明也是岌岌可危了，被建奴打垮隻是個時間的問題。
而大順軍這邊，李自成倒是聽從顧君恩的勸諫，準備先南下湖廣的襄陽、承天一帶，那裏可算是大順軍的第二大本營，可謂是根深蒂固，正好可以憑借此地抵抗建奴。
所以李自成在內鄉停留了一段時間之後，於四月十八日拔營南下湖廣。
在之後的四月到五月這段時間內，阿濟格在開封一帶等候朝廷的支援，籌備到足夠的糧草之後，多爾袞同樣冊封阿濟格為靖遠大將軍，這才繼續南下進攻。
因為建奴與大順兩方都休整了一段日子，故而兩軍接觸之後立刻在河南鄧州、湖廣承天、德安、武昌、富池口、桑家口、江西九江等地激戰八次，大順兩勝六敗比之原軌跡還是好一些的。
但慘烈的戰爭仍舊對大順軍產生了不小的傷亡。
反而建奴兵是越打越多，他們一路上受到各地士紳地主的熱烈歡迎，百般支持，鄉勇團練全都加入建奴麾下供他們差使，在加上順軍與明軍的降兵，此消彼長之下，建奴越戰越勇，逐漸壓縮大順在湖廣的生存空間。
相反的，大順軍這邊，經過兩年的激戰，軍中的骨幹、原邊軍將士越打越少，導致其戰鬥力迅速下滑。
並且李自成還要分心與南明江西總督袁繼鹹、寧南伯左良玉對抗，導致戰線在阿濟格的猛攻下愈發的不穩。
麵對著這非常嚴重的局勢，李自成同文武商議之後下定決心必須保全退入湖廣的兵力，絕不浪戰，不死守硬拚，而應該將人馬退到從承天到長江的邊上，隨時可以退到長江以南。
再在荊州、沙市駐守大軍重兵，一則可以牽製敵人，二則能夠保證長江通道暢通無阻。
另外再命大將劉芳亮與袁宗第、郝搖旗退往荊州，牛金星與喻上猷、牛栓與他們一起共同前往經營上遊，李自成與劉宗敏則率領大軍退往鄂中準備奪取武昌，打通長江通道。
所以當建奴阿濟格占領鄧州繼續向襄、樊進攻之時，卻發現大軍已全部撤走，一些不願逃走的起義軍紛紛逃入山中與建奴打起了遊擊。
在此期間牛金星起了異心，他見大順軍大勢已去也早早逃出了軍營，投靠其子牛栓，而其子也與王光恩兄弟投降了建奴。除此之外大順的重要文臣宋企郊、張璘然等一二百人盡皆逃亡，不知所蹤。
大順朝此時可謂是人心渙散，無法維係，隻剩下宋獻策，顧君恩等為數不多的臣子還在李自成身邊。
值此危機時刻，幸虧左良玉太過軟弱無能，大順軍剛從沔陽州渡過長江就在荊河口擊敗左良玉大將馬進忠、王允成。此戰使武嶽大震，左良玉嚇得魂飛魄散，繼而動起了歪腦筋，老子打不過順軍還鬥不過南明朝廷嗎？
存著這樣的想法他借著北來太子的問題大做文章，打起清君側的旗幟，聲稱要打到南京討伐馬世英、阮大铖等奸佞之臣，隨後於四月二十十日全軍東下，放棄了武昌，李自成等人沒想到還有這樣的好事兒，遂立馬趁機占據此城。
進駐武昌之後，李自成也做出了一係列調整，比如先命大將袁宗第駐守漢陽，劉芳亮駐守漢川保證側方安全。
但沒過幾天漢川與蔡甸就相繼失守，兩地大順軍一部分投降一部分潰散，沒有發生惡戰，劉芳亮倉皇逃迴武昌，導致大順軍門戶大開，李自成的所有部署都成了無用功，從金口而來的建奴很快就攻破紙坊，並且進攻洪山、大別山等地。
袁宗第本欲死守大別山，可惜大別山外圍的美娘山、扁擔山等諸多山頭大寨紛紛失守，大順軍突然便有了全軍潰敗之勢。
與此同時還有另一波敵軍從黃陂、新洲攻來，已經打到了團風，似要攻占黃岡，截斷大順軍東去之路。
李自成收到消息之後大驚失色，因為如果黃岡失守，建奴主力過江之後就會攻占葛店與洪山之敵會師，到了那時武昌必不能守，想到這裏他隻能決定先伺機防守武昌，再同時準備帶上全部兵力東進。
要知道此時的大順軍除了從關中帶走的十五萬大軍外，還有原先在襄陽、承天、德安、荊州四府駐防的七萬大軍，統共二十多萬精兵良將。
隻是卻分散在江西湖廣各地，戰線拉的很長。
李自成麵對著建奴的窮追猛打，聲言欲取南京，水陸並進，甚至想要連駐守湖廣的襄荊四府七萬大軍都要帶走。
他情急之下沒想過此次集中兵力是失策的，就算當時跟隨在他身邊的大將白旺提出意見，認為德安、承天等地經過大順軍一年多的經營，已經非常穩固了，駐防軍也不弱，阿濟格久攻不下就是例子，應當固守。
可是李自成聞言卻仍舊沒有接受他的觀點，反而因身邊的白旺部最為兵強馬壯對他起了疑心。
李自成胡思亂想，想起黃巢在虎穀自盡不成卻被外甥林言殺害，而白旺之親疏遠近比之外甥更加不如，因為他不僅不是延安府一帶的老鄉，而且跟隨他起義的時間也很晚。
還有就是這兩三年中白旺一直駐紮在德安府與承天府一帶，很得民心，其部下也大多都是湖廣人，這是他不相信白旺的重要原因，再加上如今局勢大壞，李自成猜疑之心日漸嚴重，使他完全聽不進白旺的忠言。
更別提此前大順軍要離開承天府的時候，白旺曾苦苦勸諫李自成不願意將他的數萬人撤往武昌，而是要在德安一線與建奴作戰，後來李自成下了嚴旨，又將白旺的人馬分去大半並入各營之下，白旺這才不得不與他一同退往武昌。
以上的重重讓李自成非常懷疑此人會不會對他懷恨在心，因而投降建奴，將他獻上。
所以李自成不僅將重兵調往東邊，而且自己也準備伺機離開白旺大部，不管白旺再怎麽勸說，李自成都下定決心不理會一切全力東進。
之後正如白旺所料，阿濟格發現前方的大軍全都撤走之後，頓時心花怒放，趁著大順軍後方空虛，一路勢如破竹。
李自成也沒想到阿濟格追的這麽快，他剛到武昌不久，建奴就跟蹤而至。
權將軍劉宗敏與田見秀領兵五千戰其先鋒，大敗而還，李自成無奈隻能放棄武昌東下。
他東進之後，因太過倉促，一直沒有留下較多的軍隊扼守地方，又沒有適時地組織反擊，隻是一味的東進，這種顧頭不顧尾的做法終於導致了慘重的失敗。
五月初建奴軍追至陽新富池口，趁大順軍不備衝入營壘，一舉擊潰大順軍。
同月下旬，在距離江西九江四十裏處李自成又被建奴軍攻入老營，大順軍最久利戰陣、功勳卓著的大將權將軍劉宗敏兵敗被俘，軍師宋獻策、李自成的兩位叔父趙侯與襄南侯以及大批隨軍的將領家屬統統被俘虜。
劉宗敏與李自成兩位叔父、劉貴妃、陳妃、張鼐發妻、穀英發妻、還有劉宗敏的妻子與兩個兒子、兒媳等幾百人盡皆斬首示眾，隻有前明晉王的兩個妃子因長相絕美才得以生還，而宋獻策則降服建奴之後從建奴營中逃走，不知所蹤。
這一戰之後大順軍又在湖廣陽新、江西九江接連遭受大敗，東下的道路已經被清軍截斷，李自成掌握的萬艘大小船隻也被清軍劫掠一空。
大順軍部眾紛紛被打散，李自成手下直係隻剩下不到千人，他原先的戰略意圖已無法實現，不得不調轉船頭向西南方向進軍，準備穿過江西西北部轉入湖廣南部。
在此期間李自成也準備徹底與白旺分開，想要離開大股部隊。
白旺對此無可奈何，他激憤的對李自成說道：“陛下，如今在興國、通山、通城、蒲圻各地情況都不清楚，萬一陛下從這裏進入通山縣往西遇著韃子，該如何是好？雖說我大軍潰散在各處，可是誰曉得他們如今在哪裏呢？”
李自成隨意找了個理由辯駁道：“他們一定是在通山、通城、蒲圻一帶，必然都在在尋找朕的下落，朕隻要去了就能將他們聚在一起。朕不去，他們各自為戰，定會被建奴一個一個擊敗。雖然朕與你一起，暫時沒有風險，但那麽多無主人馬，我心中何忍耶？”
“陛下的心情臣何嚐不知？可是如今到處都是反對我大順的人，不說韃子了就那些士紳豪強都不可輕視，請陛下暫且留在江西，再暗中查探幾位將軍的下落，待他們有了蹤跡之後末將再護送陛下前去找他們不好嗎？”白旺不願放棄依舊苦口婆心的勸諫。
“朕的主意拿定了，你不要再勸了，朕明天早晨就走，進入通山縣後再打探消息。”李自成不管白旺怎麽說都隻是搖頭拒絕。
“如果陛下執意如此，臣不敢強留，目前臣身邊還有六千多人馬，不如分您一半，保陛下平安無事。”白旺見李自成十分堅決，隻能退而求其次。
李自成本想答應，卻忍了下來。