沉寂多年的白帝城，頓時熱鬧起來。吳佩孚流落在中原的部將紛紛化裝前來投靠，北洋軍的潰兵散卒陸續來歸附的，也收容到兩千多人。吳佩孚暗暗派人四處聯絡，明麵上擺出養晦待時的架勢，整日文酒自娛。
迴到萬縣的徐允士、胡洪疆、李德彬、蔡奎、金冶平等共產黨人，卻在迷茫、恐懼、煩惱中度日如年。
這天，徐允士、李德彬、蔡奎坐在手槍營部，吳焜蹲坐門檻上。
蔡奎的個子雖矮，可骨節奇大，兩臂粗長如猿人，小眼睛，最突出的是下巴，又寬又凸。吳焜盯著他的下巴不轉眼，百無聊賴的想：怕是他那個嘴，塞個核桃進去，也能直接嚼碎，難怪借我的五角錢不還！聽說他還是成都師範畢業的學生，當過老師的。
徐允士從兜裏摸出根揣得軟塌塌的紙煙，仔細抻折直了，點著火，吧唧吧唧了好幾口，也沒多大的煙氣，仔細查看，原來紙煙上有一個小洞，不吸火了，用手捂住小洞，勉強吸了幾口，終不暢意，氣得把煙頭摔在地上“他媽的，人倒黴，喝涼水都塞牙，連個煙也吃不通順。”
蔡奎有凳不坐，蹲在板凳上，從粗寬的大嘴巴上，抽出鐵短煙杆，吐了一口混黃的唾液，晃晃手中的煙杆“你那個不行，還是我這個實在。”
徐允士反唇相譏“扯皮，你年輕輕的，就拿著個煙杆，那象個共……軍人。”
李德彬急忙低聲：“說話注意，你沒見天天都在殺亂黨嗎，聽說劉湘在重慶殺得更兇。”
徐允士長長地歎了幾口氣，“唉”聲不斷。
孟青雲獨立旅在楊森的東征之戰中，累遭敗績，兵員槍械損失嚴重，宜昌返程前尚有近千人，但一路上傷員無藥、無醫、無治、不治，死亡眾多，加上逃亡，被它部收編，見勢不對主動改換門庭者，現已不足六百人。孟青雲見精銳盡失，索性投身紅塵，整日裏酒聲財氣，與七個姨太太，消費著冒領的軍餉。楊森忙於觀風勢、對外交往、發通電，顧不上獨立旅這個“匪”旅。“皮條客”軍需官覬覦徐允士兼任的獨立旅軍需長一職，趁機在孟青雲麵前大上眼藥，爭取了孟青雲七房太太的幫腔，已經數次與徐允士爭吵，鬧到孟青雲麵前，猛張飛不置一詞，每次都是各打二十板，趕走二人了事。
吳焜問蔡奎：“蔡排長，你借我的五角錢，還給我嘛。”
蔡奎的那對小眼藏進眼窩：“你一個小娃兒，一人吃飽，全家不餓，要什麽錢嘛，又不急用錢。”
吳焜不依，脖頸梗起：“你也不是一個人嗎？我舅母病了，帶了幾迴信向我要點錢，我差錢……。”
蔡奎不答。
李德彬在旁勸：“焜娃的家在本地，差錢的地方多，你還是要還給他嘛。”
見徐允士也斜著眼睛瞧來，蔡奎才略帶澀色低頭說：“哎呀，不得個了，下次關餉後，還你吧。”
聊僵了，全不作聲，各自低頭想心事。
胡洪疆進門，黑漆臉浸著油汗，欲言又止，見李、徐二人眼色中有讓其說話的意思，才說：“客人三個，住在‘興茂’旅館，金冶平在那裏守著。”
徐、李聽後起身，蔡奎跳下板凳，整理武裝帶。出門時，徐允士跟李德彬嘀咕了幾句，對吳焜說：“你也去吧，隻準聽，不準說，嘴巴隻吃飯。”
南津街“興茂”旅館旁有個小巷子，巷子裏有一家食店，做的是小生意，小販、郵差是主要顧客，以經營小炒菜為主。餐館隻有兩間房，裏間是廚房，外麵是餐廳，餐廳僅擺著兩張桌子，因是裏巷，兩邊已無門市，餐廳正對巷口，外麵來人必從此過，易於發現。
眾人一進食店，那個纏著諸葛亮白帕子的中年老板，熱情招唿。吳焜很快識別出老板川普中的達縣調。
座中已有三個年輕人，均著國民革命軍軍服，腰板挺拔，目光銳利。徐允士領著幾人互相介紹，吳焜在旁仔細聽。
個子瘦高，三十多歲，有書生氣，舉止文雅的叫唐伯壯，中央軍校的學生。
臉龐棱角分明，兩眼明亮，血氣方剛，憤世嫉俗的是武漢中央軍事政治學校學員張鵬翥。
眼神柔和，安靜站著如鬆樹挺拔的那個軍官是北伐軍新編21師的排長吳會治。
餐館裏隻有老板兼廚師一個人，李德彬帶著吳焜，客串臨時店小二。
徐允士讓三位客人上座後，一疊聲催上菜。
李德彬和吳焜忙著，不一會上齊了四個菜：用土陶缽缽裝著的泡菜炒洋芋片、清炒空心菜、炒粉條，渣海椒炒肉片，一個海帶燉豬雜碎湯，一個稍大的土碗裝著大半碗苞穀酒。吳焜知道，那渣海椒炒肉片的菜裏，肉片絕對是按人派發的，一人一片。海帶豬雜碎湯裏，雜碎星星點點，油星子要仔細找，才能看見。
老板端了一個熱氣冒冒的甑子上來，笑說：“各人舀哈，莫客氣”。
李德彬揭開蓋子，見滿滿一甑子飯，紅苕偏多，還有苞穀、紅豆等雜糧混雜，白米是少數派，可總歸量足，泛起一陣陣糧食的馨香。先給三位客人每人冒尖一大碗，才是幾位主人虛虛的一平碗，接著給三位客人又添了一大碗，剩下的主人們才分著各吃了半碗。吃完了飯，李德彬又為三位客人各盛了一碗湯，湯不夠，店主人端了一盆老鷹茶出來，讓大家喝。
李德彬低聲對吳焜說：“到巷口去，守著，有公事人來了，甩個小石頭進來。”吳焜睜著小鷙鷹眼，蒙了好一會，才明白他的意思，點點頭，來到巷口，揭了帽子挾在皮帶上，注意街上行人，耳朵卻撐得立豎，偷聽餐廳裏談話。
徐允士喝了一大口茶，摸摸嘴，歉意地對客人說：“三位同誌來得好，是稀客，可我們自從宜昌迴來後，楊森扯皮，孟青雲兜了餉，就沒關餉了，今天招待不周，請原諒哈。”
那叫唐伯壯的笑道：“徐營長還客氣嗦，都是自己人。別說，十多天了，我就是半餓著，今天這頓飯，算是吃飽了。”
李德彬也笑道：“我們幾個都是共產黨員，如果不是我曉得張鵬翥是共產黨員，我們對麵相逢不敢認呢。”
胡洪疆在旁急道：“媽的，朱代表離開萬縣後，我們就跟黨組織失去了聯係，在湖北我們自己人打自己人，好心痛喲，這下好了。”
吳會治老家和胡洪疆、徐允士相距不遠，他眯著眼，慢聲細氣的對胡洪疆說：“也不算自己人打自己人，唐生智、朱培德、程潛、魯滌平這些新軍閥，蔣汪合流，也叛變革命了。”
徐允士擺開疊坐的雙腿，說道：“請幾位同誌介紹一下外麵的形勢吧，我們在報紙上，隻見到清共的消息，其他的一概不知，急死了。”
“好吧”三人對視一眼後，張鵬翥率先說道：“我先來。”
張鵬翥是達縣張家場的人，讀過中學，當過一年小學教員，因反對家族族長占他家的幾畝地，打了族長，縣長點名捉他，他逃了出去，考上了黃埔軍校，參加黃埔學生軍出師北伐，靠著作戰勇猛，受到上司青睞，轉到武漢中央軍事政治學校繼續學習。
他的眉毛如墨筆重重的描了一筆，很濃，眼神犀利：“打楊森這個所謂的東征軍，我們軍校學生也參加過，好像不經打。我是在汪精衛叛變後，大屠殺前，跑出武漢城的，準備迴達縣去。”
唐伯壯也是達縣人，他從小就能著詩寫文章，長大後考上了成都法政學校，讀過《新青年》《每日評論》《湘江評論》等進步書籍，中途患病後休學迴家結婚生子，法政學校畢業後，去年底到廣州考上了黃埔軍校，在軍校入了黨，蔣介石叛變後在軍校清黨，他逃到武漢，進了武漢軍事政治學校，編進了主要由共產黨員組成的直屬中隊。
他看了看挺拔在板凳上的吳會治，方才笑著說道：“我們武漢軍校直屬中隊，夏鬥寅叛變，我們打過，楊森叛變，我們也打過，汪精衛叛變革命了，我們直屬中隊奉中共中央的命令，一齊到南昌去，誰知我們坐的船，遇到大霧，在江上紮了一天，船到九江時，張發奎也叛變了，派人繳了我們的械。當時有個共產黨員叫陳毅，組織指揮我們追部隊，我運氣不好，摔拐了腿，拖著傷腿趕到南昌，起義部隊卻南下了，我又去追，誰知路上盡是追擊的蔣家部隊，追不上了，幸好遇到了武漢軍校的一名黨員教官，他帶著我到了上海。”
聽到陳毅的名字，吳焜的心高心得像要炸開，起身就要來問，被徐允士聞身射來的一道目光止住了。
胡洪疆眼睛睜得白眼仁現出：“我們的黨中央，不是在上海嗎？你找到沒有？”
唐伯壯沉吟，低聲：“聽說黨中央轉入了地下，那是那麽容易找到？”
迴到萬縣的徐允士、胡洪疆、李德彬、蔡奎、金冶平等共產黨人，卻在迷茫、恐懼、煩惱中度日如年。
這天，徐允士、李德彬、蔡奎坐在手槍營部，吳焜蹲坐門檻上。
蔡奎的個子雖矮，可骨節奇大，兩臂粗長如猿人，小眼睛，最突出的是下巴，又寬又凸。吳焜盯著他的下巴不轉眼，百無聊賴的想：怕是他那個嘴，塞個核桃進去，也能直接嚼碎，難怪借我的五角錢不還！聽說他還是成都師範畢業的學生，當過老師的。
徐允士從兜裏摸出根揣得軟塌塌的紙煙，仔細抻折直了，點著火，吧唧吧唧了好幾口，也沒多大的煙氣，仔細查看，原來紙煙上有一個小洞，不吸火了，用手捂住小洞，勉強吸了幾口，終不暢意，氣得把煙頭摔在地上“他媽的，人倒黴，喝涼水都塞牙，連個煙也吃不通順。”
蔡奎有凳不坐，蹲在板凳上，從粗寬的大嘴巴上，抽出鐵短煙杆，吐了一口混黃的唾液，晃晃手中的煙杆“你那個不行，還是我這個實在。”
徐允士反唇相譏“扯皮，你年輕輕的，就拿著個煙杆，那象個共……軍人。”
李德彬急忙低聲：“說話注意，你沒見天天都在殺亂黨嗎，聽說劉湘在重慶殺得更兇。”
徐允士長長地歎了幾口氣，“唉”聲不斷。
孟青雲獨立旅在楊森的東征之戰中，累遭敗績，兵員槍械損失嚴重，宜昌返程前尚有近千人，但一路上傷員無藥、無醫、無治、不治，死亡眾多，加上逃亡，被它部收編，見勢不對主動改換門庭者，現已不足六百人。孟青雲見精銳盡失，索性投身紅塵，整日裏酒聲財氣，與七個姨太太，消費著冒領的軍餉。楊森忙於觀風勢、對外交往、發通電，顧不上獨立旅這個“匪”旅。“皮條客”軍需官覬覦徐允士兼任的獨立旅軍需長一職，趁機在孟青雲麵前大上眼藥，爭取了孟青雲七房太太的幫腔，已經數次與徐允士爭吵，鬧到孟青雲麵前，猛張飛不置一詞，每次都是各打二十板，趕走二人了事。
吳焜問蔡奎：“蔡排長，你借我的五角錢，還給我嘛。”
蔡奎的那對小眼藏進眼窩：“你一個小娃兒，一人吃飽，全家不餓，要什麽錢嘛，又不急用錢。”
吳焜不依，脖頸梗起：“你也不是一個人嗎？我舅母病了，帶了幾迴信向我要點錢，我差錢……。”
蔡奎不答。
李德彬在旁勸：“焜娃的家在本地，差錢的地方多，你還是要還給他嘛。”
見徐允士也斜著眼睛瞧來，蔡奎才略帶澀色低頭說：“哎呀，不得個了，下次關餉後，還你吧。”
聊僵了，全不作聲，各自低頭想心事。
胡洪疆進門，黑漆臉浸著油汗，欲言又止，見李、徐二人眼色中有讓其說話的意思，才說：“客人三個，住在‘興茂’旅館，金冶平在那裏守著。”
徐、李聽後起身，蔡奎跳下板凳，整理武裝帶。出門時，徐允士跟李德彬嘀咕了幾句，對吳焜說：“你也去吧，隻準聽，不準說，嘴巴隻吃飯。”
南津街“興茂”旅館旁有個小巷子，巷子裏有一家食店，做的是小生意，小販、郵差是主要顧客，以經營小炒菜為主。餐館隻有兩間房，裏間是廚房，外麵是餐廳，餐廳僅擺著兩張桌子，因是裏巷，兩邊已無門市，餐廳正對巷口，外麵來人必從此過，易於發現。
眾人一進食店，那個纏著諸葛亮白帕子的中年老板，熱情招唿。吳焜很快識別出老板川普中的達縣調。
座中已有三個年輕人，均著國民革命軍軍服，腰板挺拔，目光銳利。徐允士領著幾人互相介紹，吳焜在旁仔細聽。
個子瘦高，三十多歲，有書生氣，舉止文雅的叫唐伯壯，中央軍校的學生。
臉龐棱角分明，兩眼明亮，血氣方剛，憤世嫉俗的是武漢中央軍事政治學校學員張鵬翥。
眼神柔和，安靜站著如鬆樹挺拔的那個軍官是北伐軍新編21師的排長吳會治。
餐館裏隻有老板兼廚師一個人，李德彬帶著吳焜，客串臨時店小二。
徐允士讓三位客人上座後，一疊聲催上菜。
李德彬和吳焜忙著，不一會上齊了四個菜：用土陶缽缽裝著的泡菜炒洋芋片、清炒空心菜、炒粉條，渣海椒炒肉片，一個海帶燉豬雜碎湯，一個稍大的土碗裝著大半碗苞穀酒。吳焜知道，那渣海椒炒肉片的菜裏，肉片絕對是按人派發的，一人一片。海帶豬雜碎湯裏，雜碎星星點點，油星子要仔細找，才能看見。
老板端了一個熱氣冒冒的甑子上來，笑說：“各人舀哈，莫客氣”。
李德彬揭開蓋子，見滿滿一甑子飯，紅苕偏多，還有苞穀、紅豆等雜糧混雜，白米是少數派，可總歸量足，泛起一陣陣糧食的馨香。先給三位客人每人冒尖一大碗，才是幾位主人虛虛的一平碗，接著給三位客人又添了一大碗，剩下的主人們才分著各吃了半碗。吃完了飯，李德彬又為三位客人各盛了一碗湯，湯不夠，店主人端了一盆老鷹茶出來，讓大家喝。
李德彬低聲對吳焜說：“到巷口去，守著，有公事人來了，甩個小石頭進來。”吳焜睜著小鷙鷹眼，蒙了好一會，才明白他的意思，點點頭，來到巷口，揭了帽子挾在皮帶上，注意街上行人，耳朵卻撐得立豎，偷聽餐廳裏談話。
徐允士喝了一大口茶，摸摸嘴，歉意地對客人說：“三位同誌來得好，是稀客，可我們自從宜昌迴來後，楊森扯皮，孟青雲兜了餉，就沒關餉了，今天招待不周，請原諒哈。”
那叫唐伯壯的笑道：“徐營長還客氣嗦，都是自己人。別說，十多天了，我就是半餓著，今天這頓飯，算是吃飽了。”
李德彬也笑道：“我們幾個都是共產黨員，如果不是我曉得張鵬翥是共產黨員，我們對麵相逢不敢認呢。”
胡洪疆在旁急道：“媽的，朱代表離開萬縣後，我們就跟黨組織失去了聯係，在湖北我們自己人打自己人，好心痛喲，這下好了。”
吳會治老家和胡洪疆、徐允士相距不遠，他眯著眼，慢聲細氣的對胡洪疆說：“也不算自己人打自己人，唐生智、朱培德、程潛、魯滌平這些新軍閥，蔣汪合流，也叛變革命了。”
徐允士擺開疊坐的雙腿，說道：“請幾位同誌介紹一下外麵的形勢吧，我們在報紙上，隻見到清共的消息，其他的一概不知，急死了。”
“好吧”三人對視一眼後，張鵬翥率先說道：“我先來。”
張鵬翥是達縣張家場的人，讀過中學，當過一年小學教員，因反對家族族長占他家的幾畝地，打了族長，縣長點名捉他，他逃了出去，考上了黃埔軍校，參加黃埔學生軍出師北伐，靠著作戰勇猛，受到上司青睞，轉到武漢中央軍事政治學校繼續學習。
他的眉毛如墨筆重重的描了一筆，很濃，眼神犀利：“打楊森這個所謂的東征軍，我們軍校學生也參加過，好像不經打。我是在汪精衛叛變後，大屠殺前，跑出武漢城的，準備迴達縣去。”
唐伯壯也是達縣人，他從小就能著詩寫文章，長大後考上了成都法政學校，讀過《新青年》《每日評論》《湘江評論》等進步書籍，中途患病後休學迴家結婚生子，法政學校畢業後，去年底到廣州考上了黃埔軍校，在軍校入了黨，蔣介石叛變後在軍校清黨，他逃到武漢，進了武漢軍事政治學校，編進了主要由共產黨員組成的直屬中隊。
他看了看挺拔在板凳上的吳會治，方才笑著說道：“我們武漢軍校直屬中隊，夏鬥寅叛變，我們打過，楊森叛變，我們也打過，汪精衛叛變革命了，我們直屬中隊奉中共中央的命令，一齊到南昌去，誰知我們坐的船，遇到大霧，在江上紮了一天，船到九江時，張發奎也叛變了，派人繳了我們的械。當時有個共產黨員叫陳毅，組織指揮我們追部隊，我運氣不好，摔拐了腿，拖著傷腿趕到南昌，起義部隊卻南下了，我又去追，誰知路上盡是追擊的蔣家部隊，追不上了，幸好遇到了武漢軍校的一名黨員教官，他帶著我到了上海。”
聽到陳毅的名字，吳焜的心高心得像要炸開，起身就要來問，被徐允士聞身射來的一道目光止住了。
胡洪疆眼睛睜得白眼仁現出：“我們的黨中央，不是在上海嗎？你找到沒有？”
唐伯壯沉吟，低聲：“聽說黨中央轉入了地下，那是那麽容易找到？”