數小時後,普裏特維茨迴來了,聽取和批準了霍夫曼的計劃;退卻到維斯瓦河後麵的命令已經遺忘了。第二天,薩姆索諾夫的軍隊停止前進。兩天後,普裏特維茨正忙於為他的對付薩姆索諾夫的戰役增添最後細節時,來自科布倫次德國最高統帥部的晴天霹靂般的消息,打擊了第八集團軍。毛奇發來的一個電報通知普裏特維茨,他和瓦爾德澤被新總司令保羅·馮·興登堡將軍和新參謀長埃裏希·魯登道夫將軍取代。半小時後,第二個電報通知麻木了的普裏特維茨和瓦爾德澤退役,這好象是事後想起來的主意。


    這個秘密很快就解決了。普裏特維茨於8月20日離開他的部下後,打電話給馬肯森說想退到維斯瓦河後麵,然後又打電話給毛奇,報告他的決定。在他迴到司令部後,他忘記告訴他的參謀人員他曾打過電話。這樣,沒有一個人把普裏特維茨決定向薩姆索諾夫進攻一事打電話告訴毛奇。毛奇長期以來就想把普裏特維茨攆走,這個宮廷寵臣的好吃的習慣要比他的軍事才能有名得多,曾因此得到“胖傢夥”的綽號。普裏特維茨的高位,是德皇給這個擅講故事和淫穢閑談的人的獎賞。


    魯登道夫被選擇接替瓦爾德澤為第八集團軍參謀長,是賞識他在列日轉敗為勝的作為。他在8月22日得悉他的升遷,那時他正在那幕爾附近比洛的第二集團軍中,自從列日失守後那慕爾是比利時的最堅強的堡壘城市。德國最高統帥部在一封感謝電中告訴他:“你或許能夠挽救東線的形勢。我不知道哪一個人曾得到我這樣的完全信賴。德皇也完全信任你。當然,你無須對東線已經發生的情況負責。”


    魯登道夫立即坐了一輛參謀部汽車,向科布倫次疾馳而去。路上他在日記上寫道:“我路經瓦弗。昨天它還是一個和平城鎮。現在,它正在燃燒中。居民向我們的部隊開槍。”在科布倫次的那天晚上,德皇和毛奇接見了他,對他簡單介紹了情況。三小時後,他乘了一列專車開往東線。預定隻在一個地方停車,就是在漢諾瓦,第八集團軍的新指揮官將在那裏和他會合。保羅·馮·興登堡將軍在六十八歲時退役後再復役,他的年齡和其他現役指揮官的年齡相仿佛。


    興登堡沒有被請去科布倫次對他介紹情況或和他磋商。接受任命後,他隻從電報上知道要他去乘魯登道夫的列車,列車將在黎明前到達漢諾瓦。這種程序反映了德意誌帝國軍隊的嚴格的等級觀念。魯登道夫是受命負責東線的人,但他的中下等階級出身——可以從他的名字前麵沒有“馮”這個字看出——使他不能被任命為指揮官。


    魯登道夫無意識地幾乎使霍夫曼的計劃流產,這個計劃是他將要採納和加以發展的。在離開科布倫次之前,他就通知第八集團軍各軍的指揮官,可以按照他們自己的主意作戰,從而消除了普裏特維茨的最後一點權威。在連年坎普夫戰線的奧古斯特·馮·馬肯森將軍的第十七後備軍和奧托·馮·貝洛將軍的第一後備軍,放慢了他們向西撤退的速度,停下來休息了一天。當第八集團軍的指揮部從阿倫斯泰因遷往興登堡和魯登道夫將在那裏下車的馬裏恩堡時,又耽擱了一下。


    月24日,弗裏德裏希·馮·朔爾茨將軍的第二十軍在一次同薩姆索諾夫部隊的小規模戰鬥中被打敗,然後有一個師撤退到比較牢固的防禦陣地。薩姆索諾夫誤認為這種運動是第八集團軍的全線退卻,下令窮追,他的非密碼電報被德國的信號兵截獲了。實際上,朔爾茨並不麵臨直接威脅,因為薩姆索諾夫的部隊非常疲勞,不能追擊。據截獲的無線電,有一個軍在十二天中,經過深沒腳踝的泥土“道路”,已經跋涉了一百五十多英裏。


    馬肯森和朔爾茨意識到這是決定性的一擊,就向南麵退去,隻留一個象徵性的騎兵師,麵對連年坎普夫的二十四個步兵師。兩天內,大批德軍通過高效率的鐵路運往一百多英裏外的西南方,有九個師以上在麵向東南的一條七十英裏弧線上重新集結。薩姆索諾夫向著故意加以削弱的中心進發,繼續追擊“退卻”中的敵軍。當薩姆索諾夫開進那個軟弱的,正在退讓的中心時,德軍的兩翼已經加強,要對他的兩個側翼發動令他驚愕的打擊了。


    俄國騎兵偵察的報告說,德國的陣線暗示要進行側翼襲擊,這使薩姆索諾夫減低了追擊的速度。他發電給吉林斯基,建議暫停前進。吉林斯基深信德軍正在按照普裏特維茨的計劃退卻,把薩姆索諾夫的警告看成是懦怯。他安然坐在離前線近二百英裏的沃爾克沃西克指揮部裏,命令薩姆索諾夫不要再“扮演懦夫角色,繼續進攻”。


    在8月25日到26日夜間向德軍中心進發的薩姆索諾夫右翼,離開他的其餘部隊三十英裏左右,同從貢賓南出發的德軍兩個軍接觸。雖然疲乏但吃得飽飽的德軍,麵對一支睏乏和半飢餓的俄軍。經過短暫和混亂的戰鬥後,俄軍蹣跚後退,德軍則如釋重負地瞪著眼睛看,疲勞得不能追擊了。


    一個俄國師的幾個連,他們背向著伯紹湖,暈眩地走進了水裏,有些人淹死了。德國宣傳工作者把它渲染為傳奇,說是興登堡把薩姆索諾夫的軍隊驅入沼澤,死者數萬人。在牽涉到他自己威信時總是注意使記載保持準確的魯登道夫,斥之為“神話……附近根本沒有沼澤”。


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