完全是一種下意識地反應，許驚弦身隨意轉，堪堪觸及皮肉的劍尖驀然斜挑，由兩名守衛的臉頰邊擦過，劍柄趁勢重重撞在他們的麵門上。
左首的那名守衛悶哼一聲，當即昏厥過去，另一位守衛棄去手中戰刀捂著流血的鼻子踉蹌而退，口齒不清地驚叫道：“你們到底是什麽人？”
許驚弦冷冷道：“明將軍親率大軍攻城，想活命就投降吧。”來得雖不過是五百死士，但他當然不會泄露軍情。
“明將軍……”那名守衛愕然發怔，被擊歪的頭盔下露出一張年輕而惶惑的麵容，瞧起來不過二十出頭的年紀。
許驚弦雖為自己的“婦人之仁”稍覺不安，但看到麵前亦隻不過是一個大不了自己幾歲的少年，又稍覺釋然。
“我……絕不投降！”少年大概牙齒也被擊碎了幾顆，口中含混地叫著，轉身撿起丟棄的戰刀，再度衝了上來。但他眼中的神色並未逃過許驚弦的觀察，那是一種明知必死的掙紮，為了不苟且偷安，為了少年與軍人的尊嚴。
許驚弦心頭輕歎，或許對方的武功不值一提，但這份溟不畏死的勇決依然打動了他。他衝前半步一拳擊飛少年的戰刀，劍柄下沉封住對方的穴道，低聲道：“君子報仇十年不晚，有機會就逃吧。”那少年軟軟倒地，許驚弦棄之不顧，轉身離開瞭望塔與其餘戰士匯合。
他封穴的力道並不重，隻能令對方半個時辰內失去戰力，料想等那少年穴道自解後大局已定，或許就失卻了拚死一搏的念頭，趁亂逃脫。
許驚弦迴到城牆上，四周已是一片血海，死去的士兵們就像被丟棄的玩偶，殘肢斷首隨處可見，喊殺聲震耳欲聾，濃重的血腥氣衝入鼻端，令人煩悶欲嘔。他雖從軍近兩月，但偵騎營的行動與敵軍隻有小規模的接觸，加入親衛營後，隻須護禦明將軍的安全，更無機會上戰場與敵對戰，直到此刻才真正體會到戰爭的殘酷。或許童年時候他曾幻想過做一名衝蕩入敵軍、斬敵將首級的英雄，但這一刻，卻隻想遠離這人間的屠場。
慘烈的戰鬥中哪容許驚弦多想，幾名敵軍已衝了過來，他隻是避開對方的襲擊，或用顯鋒劍鍔擊昏對方，或點中敵人穴道，並不下痛下殺手。但一名被他點中穴道的敵人尚未倒地，已被另一名摘星營戰士一刀劈中，四濺的血花令他惻然而無奈。盡管明知多殺一個敵人就可以護得一名戰友的安全，可麵對著這些原本無冤無仇的敵人，他卻根本狠不下心來。
或是感應到周圍彌漫的殺氣，顯鋒劍劍柄在許驚弦手裏隱隱顫動著，又發出低低的龍吟之聲，似乎迫不及待地要斬下敵人的頭顱祭劍。他望著顯鋒劍，忽就慶幸不曾讓鮮血沾上這清亮如鏡的劍鋒，心裏暗暗下定決心：除了那幾個不共戴天的仇人，不到萬不得已的時候，自己絕不要再殺人！
自朝廷大軍與叛軍開戰以來已近兩月，雖然叛軍連接失利，但熒惑城遠離戰場數百裏，暫無近憂，士卒們沉於安逸，平日雖有操練，亦隻是走走樣子，根本不曾用心。怎想到明將軍兵行險著，隻率領五百精兵穿越過重重防線，直透入敵後腹地突施暗襲。猝不及防之下，有些熒惑城守軍甚至連戰刀都不及出鞘，就已糊裏糊塗地身首異處。
熒惑城的士卒多是泰親王由京師帶來的親兵，大部分都是些想攀附權貴的紈絝子弟，平日養尊處優，在京師時憑著主子的威勢自認高人一等，隻知吃喝嫖賭，欺壓百姓；雖亦有從禦林軍中精選而出的士兵，但三年前京師政變後逃至烏槎國，寄人籬下，遑遑不可終日，戰鬥力無形中銳減。雖說熒惑城守軍足有二千餘眾，兵力大占優勢，但黑暗中根本不知來了多少敵人，一時陣腳大亂，每個人隻顧保全自己性命，或棄兵甲而逃，或自相殘殺，全然無法組織起有效的反擊。
頃刻間城西守軍盡數潰敗，五十名敢死隊員在明將軍的帶領下趁亂一氣衝至北門，殺死數名守衛，放下絞盤打開城門，剩餘四百多摘星營戰士長驅直入。驚天動地的喊殺聲響徹黑沉沉的山穀中，迴音震耳欲聾，乍聽起來仿若數萬大軍攻襲，熒惑城守軍大多四散而逃，隻餘零星的抵抗。
五百戰士按明將軍提前定下的計劃兵分三路，一百人留守城北，以做退路；三百人分別抵禦城東、南、西的援軍；剩餘的戰士則與明將軍一起殺往內城，尋找泰親王的蹤影。
熒惑城的內城依舊是用那些不知質地的純黑色大石所築，但用工古拙，肅穆與堂皇兼而有之，實為一座小型宮殿。
數百名衣衫不整、失盔棄甲的士兵守在宮門外，他們在睡夢中被城內的廝殺聲驚醒，匆匆趕來迎戰。半夜突受襲擊，甚至不知來犯者是何方神聖，軍心已然大亂。軍人的天性讓他們不敢擅離職守，但當遠遠望見明將軍率隊殺來，盡管瞧起來不過百人，又皆是布衣平民的裝束，但人人殺氣滿麵，奮勇當先，那份一往無前的悍決之氣已然襲卷全場。久疏戰陣的眾守軍看到這個場麵，早是刀槍低垂，士氣低落至極點，此際隻要有一個人先行逃跑，隻怕立刻就是潰散的局麵。
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宮外火把高舉，有不少士兵曾在京師呆過，認得明將軍的形貌，恐懼地大叫一聲：“是明將軍啊！”
這個雄霸江湖與廟堂二十餘年的名字擊潰了最後一絲幻想，求生的本能戰勝了軍人的責任，頓時有幾十人丟下兵器逃跑，領頭的將官連斬數名逃兵，依然無法阻止。不等敵軍重整隊形，一百人敢死隊已如一道勢不可擋的滔滔洪流衝入敵陣，哭喊慘叫聲此起彼伏，那位將官還不及與摘星營戰士交手，已被後退不止的潰兵踩踏於地。
明將軍不與守軍過多糾纏，率許驚弦等十餘名武功最高的戰士直衝入內城。穿過帷幕重重的大殿，沿石階上行，前方五十步外是一座黑沉沉的石殿，橫淩在山石之間，就像一座小堡壘。
隻聽堡壘中傳來嗖嗖弓弦聲響，箭矢如雨襲來。不過這十餘名摘星營戰士皆是軍中高手，雖不穿甲胄，但各以兵刃撥打亂箭，多無損傷，隻有一人肩頭中箭，卻折箭反擲，擊穿了一名守軍的咽喉。
明將軍且行且吟：“三軍用命千裏動，一拳辟易萬古空……”一掌擊出，劈空掌力如有質實物般的氣浪，亂箭盡被震飛，有兩支長箭竟被無堅不摧的流轉神功從中剖開，仿佛虛空中飛行著一柄看不見的利刃。
見到如此威勢，縱然黑暗之中認不出明將軍，亦知是江湖少見的絕頂高手，箭支雖然仍不絕襲來，驚慌之下已大多失了淮頭。
“先請諸位停手，點燈！”一個蒼老的聲音在堡壘上響起，雖略微顫抖著，卻還不失鎮靜。
弓箭應聲而止，幾根火把燃起。隱約可見堡壘分為二層，底層門口有約六、七十名士兵，盡管依是甲胄不整，但刀槍齊舉，並不怯戰，樓上站立著三十名弓箭手，各各擎弓在手，滿弦待發，但許多人僅餘幾根箭支。原本就準備不足，方才不明就裏的情況下亂箭齊射，箭矢已將告罄。
明將軍大笑：“擋我者死。”並不停步，趁勢率隊前衝。
弓箭手當中簇擁著一人，高冠華服，方麵長須，澀聲道：“明兄好久不見。可容本王說幾句話再殺來麽？”
明將軍終於立定身形，冷靜的麵容露出一線釋然之色，旋即又像猛虎認準了自己的獵物一般，目光中發出令人不敢逼視的寒冽殺氣，罩定樓上人：“反賊亂黨，還敢自稱為王？”
——泰親王！他就是明將軍苦心設計“摘星行動”的終極目標，縱然身邊還有近百名忠心耿耿的衛兵，但在明將軍此刻的眼裏渾如無物，他將不惜一切代價置泰親王於死地。
兩人視線遙遙相交，沒有棋逢對手的火花四濺，隻有明將軍居高臨下的虎視與泰親王自忖無望的悲涼。
借著幽暗的光線，許驚弦細細打量著泰親王。依稀記得三年前在京師見到他時，是多麽的不可一世、趾高氣揚；而如今，曾經白晳細潤的皮膚已變得粗糙而黝黑，不怒自威的國字臉上隱現沮喪，鬢角白發蒼然，眼額間皺紋叢生，雖有眾兵環伺，但在明將軍的強勢之下，卻顯得孤立無援，束手待斃。想不到才三年不見，泰親王竟已老成這個樣子，想必這幾年顛沛流離的生活早已磨去了昔日的光鮮，再不複錦衣玉食、前唿後擁的風光，他的內心是否也在後悔那一場權欲熏心的叛亂？
“本王早就想到可能會有這麽一天，卻還是未想到來得如此之快……”泰親王沉聲道，似是喃喃自語，又似是為自己的命運而歎息。
明將軍微微一笑：“早知今日，何必當初？”轉頭對左右道：“傳我軍令，將我親自率軍攻破熒惑城的消息放出去。城中守衛願降者，可饒而不殺。”起初擔心泰親王不在城中，所以明將軍有意隱藏身份，如今泰親王已是甕中之鱉，他再無顧忌，他的名字可令守軍戰誌盡喪放棄抵抗，一來避免不必要的傷亡，二來早已通知憑天行，隻要攻破熒惑城，擒下泰親王，便立刻率三軍渡長江反攻接應。
泰親王苦苦一笑：“明兄有所不知，生為王族，有些抉擇迫不得已。本王若不反，隻怕亦被人所不容。”
明將軍似是窒了一下，僅是點點頭，並沒有說話。許驚弦想到他本是大周女皇武則天之後，亦算是皇室遺胄，泰親王這一句話雖是說及自身處境，但明將軍想必亦感同身受。
泰親王還要再說，明將軍忽然一擺手：“八千歲不必多言，如今已勢成騎虎，我理解你，但也必須做要做的事。”他重以“八千歲”相稱對方，似是尊敬又似是諷刺，無人知道他的真正心意。
明將軍隨即高聲道：“聽我號令，準備進攻。”十餘名摘星營將士齊聲答應，他們人數雖隻有對方的一成，但隻看那氣吞山河的氣魄，仿佛十倍於敵。
泰親王的親兵雖無人後退，但人人臉上都是緊張無比，任誰都知道，有明將軍在此，任何防禦都形同虛設。他們能做的，隻是緩解對方的進攻，盡量折損對方的戰鬥力，然後力戰而亡，以報泰親王的恩德。
泰親王苦笑道：“明兄想必以為本王說話隻是緩兵之計，好等待援兵吧。”
明將軍聳聳肩：“無論如何結果都是一樣。你我雖有同臣之誼，但很可惜，今天……”他盯住泰親王的眼睛，一字一句：“你必須死！”
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出乎意料，泰親王竟頷首認同：“不錯，我必須死。但不想讓這些陪著我渡過最艱難時光的士兵們同死。”迴頭對周圍諸兵將道：“大家都退下吧，願降者降，願逃者逃，本王絕不怪責。”
士兵們麵麵相覷，不知應該如何應付這場麵。皆知泰親王喜怒難測，如果他今日不死，或許臨陣脫逃的士兵都將受到懲罰，可是看這情形，泰親王能全身而退麽？而如果不走，留下來必是死路一條。
終於有人棄下刀槍，戰戰兢兢地離開，明將軍隻是死盯著泰親王，摘星營的戰士亦並不阻攔逃兵。兵刃落地的聲音如同傳染，霎時百餘人的親兵隊隻剩下了二十餘人。
一位士兵大聲道：“八千歲待我恩重如山，願為您戰至最後。”
“本王自知待人苛嚴，想不到亦有如此忠勇的屬下。”泰親王啞然而笑，無力地擺擺手：“你們都走吧，算是本王最後一道命令，隻要每年忌日時記得替本王焚一炷香，便足感諸位恩情。”
一位士兵大哭道：“無力護主，何顏而生？”竟當場揮刀自刎而亡。
許驚弦從未想到自己一向瞧不起的泰親王亦有如此忠義的手下，心頭震驚，無以言述。摘星營將士盡皆沉默不語，試想同樣的處境落在明將軍身上，自己是否亦會交往？縱是敵人，亦同樣有軍人的情懷。
泰親王不及阻止，唯大喝一聲：“再有如此者，本王九泉之下亦不相認！”
餘下眾親兵對泰親王跪拜而叩，終於都散了。
“或許我曾對八千歲有所誤解，請先受我一禮。”明將軍低低一歎，對泰親王畢恭畢敬抱拳行了軍禮，長身而起，複朗然道：“但今日之事，隻為國家大義，不為私人恩怨，還請見諒。”吩咐左右：“拿下！”
“且慢！吾乃當朝親王，誰敢碰我？”泰親王大喝一聲，止住欲要上前綁縛的戰士，緩步下樓，淒然而歎：“有道是困獸猶鬥，本王自甘放棄抵抗，明兄都不想知道真正原因麽？”
明將軍正色道：“擒下八千歲或能令部份叛軍棄暗投明，但烏槎國與異族戰士未必會因此退兵。實不相瞞，此次明某隻率數百精銳，窮山惡水、路途險峻，不敢誇言護得你安全返迴京師麵君，隻能就地正法！”
泰親王哈哈大笑：“明兄總是誤解我，從不例外。本王不會求你饒命，更不會放下尊嚴去做那階下之囚。”
明將軍不料泰親王竟也有如此敢作敢當的一麵，微微動容：“願聞八千歲將死之言。”
許驚弦雖明知泰親王不是什麽好人，但目睹此景，亦不免生出同情之意。猜想他或許這幾年四處逃亡，惶惶不可終日，隻怕在烏槎國內也不過徒有虛勢並無實權，死亡倒也是一種解脫。
左首的那名守衛悶哼一聲，當即昏厥過去，另一位守衛棄去手中戰刀捂著流血的鼻子踉蹌而退，口齒不清地驚叫道：“你們到底是什麽人？”
許驚弦冷冷道：“明將軍親率大軍攻城，想活命就投降吧。”來得雖不過是五百死士，但他當然不會泄露軍情。
“明將軍……”那名守衛愕然發怔，被擊歪的頭盔下露出一張年輕而惶惑的麵容，瞧起來不過二十出頭的年紀。
許驚弦雖為自己的“婦人之仁”稍覺不安，但看到麵前亦隻不過是一個大不了自己幾歲的少年，又稍覺釋然。
“我……絕不投降！”少年大概牙齒也被擊碎了幾顆，口中含混地叫著，轉身撿起丟棄的戰刀，再度衝了上來。但他眼中的神色並未逃過許驚弦的觀察，那是一種明知必死的掙紮，為了不苟且偷安，為了少年與軍人的尊嚴。
許驚弦心頭輕歎，或許對方的武功不值一提，但這份溟不畏死的勇決依然打動了他。他衝前半步一拳擊飛少年的戰刀，劍柄下沉封住對方的穴道，低聲道：“君子報仇十年不晚，有機會就逃吧。”那少年軟軟倒地，許驚弦棄之不顧，轉身離開瞭望塔與其餘戰士匯合。
他封穴的力道並不重，隻能令對方半個時辰內失去戰力，料想等那少年穴道自解後大局已定，或許就失卻了拚死一搏的念頭，趁亂逃脫。
許驚弦迴到城牆上，四周已是一片血海，死去的士兵們就像被丟棄的玩偶，殘肢斷首隨處可見，喊殺聲震耳欲聾，濃重的血腥氣衝入鼻端，令人煩悶欲嘔。他雖從軍近兩月，但偵騎營的行動與敵軍隻有小規模的接觸，加入親衛營後，隻須護禦明將軍的安全，更無機會上戰場與敵對戰，直到此刻才真正體會到戰爭的殘酷。或許童年時候他曾幻想過做一名衝蕩入敵軍、斬敵將首級的英雄，但這一刻，卻隻想遠離這人間的屠場。
慘烈的戰鬥中哪容許驚弦多想，幾名敵軍已衝了過來，他隻是避開對方的襲擊，或用顯鋒劍鍔擊昏對方，或點中敵人穴道，並不下痛下殺手。但一名被他點中穴道的敵人尚未倒地，已被另一名摘星營戰士一刀劈中，四濺的血花令他惻然而無奈。盡管明知多殺一個敵人就可以護得一名戰友的安全，可麵對著這些原本無冤無仇的敵人，他卻根本狠不下心來。
或是感應到周圍彌漫的殺氣，顯鋒劍劍柄在許驚弦手裏隱隱顫動著，又發出低低的龍吟之聲，似乎迫不及待地要斬下敵人的頭顱祭劍。他望著顯鋒劍，忽就慶幸不曾讓鮮血沾上這清亮如鏡的劍鋒，心裏暗暗下定決心：除了那幾個不共戴天的仇人，不到萬不得已的時候，自己絕不要再殺人！
自朝廷大軍與叛軍開戰以來已近兩月，雖然叛軍連接失利，但熒惑城遠離戰場數百裏，暫無近憂，士卒們沉於安逸，平日雖有操練，亦隻是走走樣子，根本不曾用心。怎想到明將軍兵行險著，隻率領五百精兵穿越過重重防線，直透入敵後腹地突施暗襲。猝不及防之下，有些熒惑城守軍甚至連戰刀都不及出鞘，就已糊裏糊塗地身首異處。
熒惑城的士卒多是泰親王由京師帶來的親兵，大部分都是些想攀附權貴的紈絝子弟，平日養尊處優，在京師時憑著主子的威勢自認高人一等，隻知吃喝嫖賭，欺壓百姓；雖亦有從禦林軍中精選而出的士兵，但三年前京師政變後逃至烏槎國，寄人籬下，遑遑不可終日，戰鬥力無形中銳減。雖說熒惑城守軍足有二千餘眾，兵力大占優勢，但黑暗中根本不知來了多少敵人，一時陣腳大亂，每個人隻顧保全自己性命，或棄兵甲而逃，或自相殘殺，全然無法組織起有效的反擊。
頃刻間城西守軍盡數潰敗，五十名敢死隊員在明將軍的帶領下趁亂一氣衝至北門，殺死數名守衛，放下絞盤打開城門，剩餘四百多摘星營戰士長驅直入。驚天動地的喊殺聲響徹黑沉沉的山穀中，迴音震耳欲聾，乍聽起來仿若數萬大軍攻襲，熒惑城守軍大多四散而逃，隻餘零星的抵抗。
五百戰士按明將軍提前定下的計劃兵分三路，一百人留守城北，以做退路；三百人分別抵禦城東、南、西的援軍；剩餘的戰士則與明將軍一起殺往內城，尋找泰親王的蹤影。
熒惑城的內城依舊是用那些不知質地的純黑色大石所築，但用工古拙，肅穆與堂皇兼而有之，實為一座小型宮殿。
數百名衣衫不整、失盔棄甲的士兵守在宮門外，他們在睡夢中被城內的廝殺聲驚醒，匆匆趕來迎戰。半夜突受襲擊，甚至不知來犯者是何方神聖，軍心已然大亂。軍人的天性讓他們不敢擅離職守，但當遠遠望見明將軍率隊殺來，盡管瞧起來不過百人，又皆是布衣平民的裝束，但人人殺氣滿麵，奮勇當先，那份一往無前的悍決之氣已然襲卷全場。久疏戰陣的眾守軍看到這個場麵，早是刀槍低垂，士氣低落至極點，此際隻要有一個人先行逃跑，隻怕立刻就是潰散的局麵。
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明將軍不與守軍過多糾纏，率許驚弦等十餘名武功最高的戰士直衝入內城。穿過帷幕重重的大殿，沿石階上行，前方五十步外是一座黑沉沉的石殿，橫淩在山石之間，就像一座小堡壘。
隻聽堡壘中傳來嗖嗖弓弦聲響，箭矢如雨襲來。不過這十餘名摘星營戰士皆是軍中高手，雖不穿甲胄，但各以兵刃撥打亂箭，多無損傷，隻有一人肩頭中箭，卻折箭反擲，擊穿了一名守軍的咽喉。
明將軍且行且吟：“三軍用命千裏動，一拳辟易萬古空……”一掌擊出，劈空掌力如有質實物般的氣浪，亂箭盡被震飛，有兩支長箭竟被無堅不摧的流轉神功從中剖開，仿佛虛空中飛行著一柄看不見的利刃。
見到如此威勢，縱然黑暗之中認不出明將軍，亦知是江湖少見的絕頂高手，箭支雖然仍不絕襲來，驚慌之下已大多失了淮頭。
“先請諸位停手，點燈！”一個蒼老的聲音在堡壘上響起，雖略微顫抖著，卻還不失鎮靜。
弓箭應聲而止，幾根火把燃起。隱約可見堡壘分為二層，底層門口有約六、七十名士兵，盡管依是甲胄不整，但刀槍齊舉，並不怯戰，樓上站立著三十名弓箭手，各各擎弓在手，滿弦待發，但許多人僅餘幾根箭支。原本就準備不足，方才不明就裏的情況下亂箭齊射，箭矢已將告罄。
明將軍大笑：“擋我者死。”並不停步，趁勢率隊前衝。
弓箭手當中簇擁著一人，高冠華服，方麵長須，澀聲道：“明兄好久不見。可容本王說幾句話再殺來麽？”
明將軍終於立定身形，冷靜的麵容露出一線釋然之色，旋即又像猛虎認準了自己的獵物一般，目光中發出令人不敢逼視的寒冽殺氣，罩定樓上人：“反賊亂黨，還敢自稱為王？”
——泰親王！他就是明將軍苦心設計“摘星行動”的終極目標，縱然身邊還有近百名忠心耿耿的衛兵，但在明將軍此刻的眼裏渾如無物，他將不惜一切代價置泰親王於死地。
兩人視線遙遙相交，沒有棋逢對手的火花四濺，隻有明將軍居高臨下的虎視與泰親王自忖無望的悲涼。
借著幽暗的光線，許驚弦細細打量著泰親王。依稀記得三年前在京師見到他時，是多麽的不可一世、趾高氣揚；而如今，曾經白晳細潤的皮膚已變得粗糙而黝黑，不怒自威的國字臉上隱現沮喪，鬢角白發蒼然，眼額間皺紋叢生，雖有眾兵環伺，但在明將軍的強勢之下，卻顯得孤立無援，束手待斃。想不到才三年不見，泰親王竟已老成這個樣子，想必這幾年顛沛流離的生活早已磨去了昔日的光鮮，再不複錦衣玉食、前唿後擁的風光，他的內心是否也在後悔那一場權欲熏心的叛亂？
“本王早就想到可能會有這麽一天，卻還是未想到來得如此之快……”泰親王沉聲道，似是喃喃自語，又似是為自己的命運而歎息。
明將軍微微一笑：“早知今日，何必當初？”轉頭對左右道：“傳我軍令，將我親自率軍攻破熒惑城的消息放出去。城中守衛願降者，可饒而不殺。”起初擔心泰親王不在城中，所以明將軍有意隱藏身份，如今泰親王已是甕中之鱉，他再無顧忌，他的名字可令守軍戰誌盡喪放棄抵抗，一來避免不必要的傷亡，二來早已通知憑天行，隻要攻破熒惑城，擒下泰親王，便立刻率三軍渡長江反攻接應。
泰親王苦苦一笑：“明兄有所不知，生為王族，有些抉擇迫不得已。本王若不反，隻怕亦被人所不容。”
明將軍似是窒了一下，僅是點點頭，並沒有說話。許驚弦想到他本是大周女皇武則天之後，亦算是皇室遺胄，泰親王這一句話雖是說及自身處境，但明將軍想必亦感同身受。
泰親王還要再說，明將軍忽然一擺手：“八千歲不必多言，如今已勢成騎虎，我理解你，但也必須做要做的事。”他重以“八千歲”相稱對方，似是尊敬又似是諷刺，無人知道他的真正心意。
明將軍隨即高聲道：“聽我號令，準備進攻。”十餘名摘星營將士齊聲答應，他們人數雖隻有對方的一成，但隻看那氣吞山河的氣魄，仿佛十倍於敵。
泰親王的親兵雖無人後退，但人人臉上都是緊張無比，任誰都知道，有明將軍在此，任何防禦都形同虛設。他們能做的，隻是緩解對方的進攻，盡量折損對方的戰鬥力，然後力戰而亡，以報泰親王的恩德。
泰親王苦笑道：“明兄想必以為本王說話隻是緩兵之計，好等待援兵吧。”
明將軍聳聳肩：“無論如何結果都是一樣。你我雖有同臣之誼，但很可惜，今天……”他盯住泰親王的眼睛，一字一句：“你必須死！”
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出乎意料，泰親王竟頷首認同：“不錯，我必須死。但不想讓這些陪著我渡過最艱難時光的士兵們同死。”迴頭對周圍諸兵將道：“大家都退下吧，願降者降，願逃者逃，本王絕不怪責。”
士兵們麵麵相覷，不知應該如何應付這場麵。皆知泰親王喜怒難測，如果他今日不死，或許臨陣脫逃的士兵都將受到懲罰，可是看這情形，泰親王能全身而退麽？而如果不走，留下來必是死路一條。
終於有人棄下刀槍，戰戰兢兢地離開，明將軍隻是死盯著泰親王，摘星營的戰士亦並不阻攔逃兵。兵刃落地的聲音如同傳染，霎時百餘人的親兵隊隻剩下了二十餘人。
一位士兵大聲道：“八千歲待我恩重如山，願為您戰至最後。”
“本王自知待人苛嚴，想不到亦有如此忠勇的屬下。”泰親王啞然而笑，無力地擺擺手：“你們都走吧，算是本王最後一道命令，隻要每年忌日時記得替本王焚一炷香，便足感諸位恩情。”
一位士兵大哭道：“無力護主，何顏而生？”竟當場揮刀自刎而亡。
許驚弦從未想到自己一向瞧不起的泰親王亦有如此忠義的手下，心頭震驚，無以言述。摘星營將士盡皆沉默不語，試想同樣的處境落在明將軍身上，自己是否亦會交往？縱是敵人，亦同樣有軍人的情懷。
泰親王不及阻止，唯大喝一聲：“再有如此者，本王九泉之下亦不相認！”
餘下眾親兵對泰親王跪拜而叩，終於都散了。
“或許我曾對八千歲有所誤解，請先受我一禮。”明將軍低低一歎，對泰親王畢恭畢敬抱拳行了軍禮，長身而起，複朗然道：“但今日之事，隻為國家大義，不為私人恩怨，還請見諒。”吩咐左右：“拿下！”
“且慢！吾乃當朝親王，誰敢碰我？”泰親王大喝一聲，止住欲要上前綁縛的戰士，緩步下樓，淒然而歎：“有道是困獸猶鬥，本王自甘放棄抵抗，明兄都不想知道真正原因麽？”
明將軍正色道：“擒下八千歲或能令部份叛軍棄暗投明，但烏槎國與異族戰士未必會因此退兵。實不相瞞，此次明某隻率數百精銳，窮山惡水、路途險峻，不敢誇言護得你安全返迴京師麵君，隻能就地正法！”
泰親王哈哈大笑：“明兄總是誤解我，從不例外。本王不會求你饒命，更不會放下尊嚴去做那階下之囚。”
明將軍不料泰親王竟也有如此敢作敢當的一麵，微微動容：“願聞八千歲將死之言。”
許驚弦雖明知泰親王不是什麽好人，但目睹此景，亦不免生出同情之意。猜想他或許這幾年四處逃亡，惶惶不可終日，隻怕在烏槎國內也不過徒有虛勢並無實權，死亡倒也是一種解脫。