鹽城保衛戰，淮南軍以攻代守，大獲全勝。
共殲倭寇五千餘，俘虜近兩萬，燒毀船三百餘艘。
楚州的勝利，牽動了泰州、通州，乃至兩浙沿海，抗倭士氣大增，各方倭寇相繼退出大陸，退迴到了海上。
被俘虜的兩萬人，倭兵與浪人盡數斬殺，本地海盜則發配至北方充當軍奴，修繕公事，扛擊第戎。
此戰雖贏得漂亮，宋澈卻仍然看到了許多問題——倭寇裝備精良，背後定有勢力在為之輸血，若不能將這股勢力揪出，若不能誅殺賊王斷其根，來年春風吹又生。
消除外患，排除內憂，同樣重要。
抗倭大業繼續施以宋澈的“三步走計劃”——以楚州為起始點，重修龍口港，整頓兵馬戰船，以水陸兩道同時南下，再聯絡杭州由南北上，占據淮南與兩浙沿海各港口與海灣，建立海防線。
待防線穩固，裝備戰船充足，便可向倭寇所盤踞的各沙洲與島嶼進攻。
當然一切都需要時間沉澱，近不了也遠不到哪兒去，但肯定不會超過這個冬季。
……
時年十一月十五，如這場勝利般，氣也雪後初晴了。
但嚴冬季節，冷依舊好冷。
在軍隊即將南下時，洛陽來的詔書也到了。
“奉承運，皇帝詔曰，樞密使高琛，抗倭有功……即刻迴朝，欽此！”
除高琛被召迴京之外，各獻軍功的文官武將，賜名，賜職，賜金，賜居，一通嘉獎封賞。
薑雲也如願以償，官至泰州指揮司統製，統領一方兵馬。
黃昏。
夕陽難得。
高琛立於城牆上，手中緊握著聖旨，靜靜地望著日落，眉宇間不乏傷福
“高大人右遷迴京，應該是一件好事，為何悶悶不樂？”宋澈走上城牆。
“這不是陛下的旨意，而是有些人怕我功勞過大，想及時製止，”高琛搖頭歎氣，又望向宋澈：
“我走之後，李誌會接替我繼續領導淮南軍務，還望宋先生能多多輔佐。”
宋澈微微一笑，算作迴答。
高琛又從袖中取出一枚黑金色的令牌遞給宋澈：“此乃‘黑鳳令’，持它便可調遣我麾下暗部，此刻他們都在泰州。”
宋澈有些猶豫。
“先生放心，暗部是朝廷以外的勢力，算不上官職，”高琛將令牌塞入宋澈手中，笑道：“何況你是商人，用你常的話，商人總得圖點兒什麽。”
宋澈也不再推辭，一句多謝，將令牌收入袖鄭
“太陽下山了，我也得走了。”
高琛戀戀不舍地望著已沒入地平線的夕陽，長歎一口氣，轉身便要走下城牆。
“高大人。”
宋澈卻叫住了他，“臨別不知所言，有三件事還望深思。”
高琛頓住腳步，笑道：“宋先生的話價值千金，高某洗耳恭聽。”
“第一，皇帝沒多少活頭了。”宋澈先道。
高琛驚訝之餘，片刻又恢複淡然，凝眉沉思。
“第二，大梁雖與西羌結盟，但第戎日益強大，北方軍務當放首位，其次則是胡族，倭寇不足為慮。”宋澈又道。
高琛點零頭。
“第三。”
宋澈眺望落日餘暉，緩緩吐道：“夕陽無限好，來日再黃昏。”
“嗬嗬嗬……”高琛發自內心地笑了出來，“那麽期待下次與君共賞夕陽。”
“西京路途遙遠，高大人一路順風。”
“後會有期。”
二人抱拳行禮，以君子相別。
……
跟著軍隊睡不好懶覺，宋澈便沒有與軍隊同行，摘去了麵具，恢複了身份，隻帶著侍女可可，同薑雲一起到泰州赴任。
高琛的暗部在泰州，寧葉紅也在泰州，那麽“蛇頭”八成也在泰州。
這也是為何薑雲會成為泰州指揮司的原因，手握兵權，抓“蛇”也就輕鬆多了。
從鹽城到泰州，車程一一夜。
淮南的倭寇雖大部分退迴海上，但仍有不少東瀛浪人四處流竄，一路上走得很謹慎。
“姑娘，再給我將酒袋灌滿！”
薑雲將幹癟的酒袋遞進車廂。
可可撅著嘴兒，抱怨了一句：“我又不是你的侍女……”
雖如此，卻還是將酒灌得滿滿遞了迴去，誰叫他忍著寒風當車夫呢？
“薑兄，此刻我們到哪兒了？”宋澈問道。
薑雲豪氣幹雲：“已經到我的地盤兒了！”
他是泰州指揮司統製，州地兵馬最高統帥，稱之為“他的地盤”不算吹牛。
“眼下色已不早了，前方若沒有驛站的話，隨便找戶農家借宿一宿吧，兒實在太冷了。”
“喏，前方不遠處便有一家，還冒著炊煙呢，咱剛好去蹭頓飯。”
馬車右拐入一條徑，駛入一片竹林，再進個十來丈，一戶人家映入眼簾。
薑雲將馬車拴好，宋澈與可可也下了馬車，三人一同來到院門口，宋澈從袖中取出一錠銀子，剛想敲門。
“等等。”
薑雲卻將他喊住，“有點不對勁兒。”
薑大俠不對勁兒，那肯定不正常。
宋澈也開始警惕起來，“如何不對勁？”
薑雲抽了抽鼻子，“血腥味，錯不了。”
他輕推了推院門，似受到了阻礙，卻並沒有鎖。他再用力些，將門推開，突然，一具血淋漓的屍體栽跟頭般倒了出來。
宋澈趕忙捂住可可的眼睛，畫麵太過血腥，兒童實在不宜。
沿著門口往裏看，另有一具女屍橫在了屋簷下。
“一刀封喉，手法專業。”薑雲一眼便看出。
宋澈沉聲道：“會是倭寇麽？”
“你們留下，我進去看看。”薑雲緩緩拔出劍，慢步入庭院。
宋澈也取出火槍，警惕著四周的風吹草動。
片刻之後，薑雲走出房屋，手中還多了一隻饅頭，他邊啃邊道：“裏頭死了三個，兩口子帶一個孩，屍體是熱的，饅頭也是熱的，味道還不錯。”
而且還冒著炊煙！
這平闊的雪地裏，有隻鳥飛過都能瞧得一清二楚，若人是剛殺的，又瞧不見兇手，隻能明他們就藏在……
宋澈驚恐掃了一眼竹林，急忙拉著可可往薑雲身邊靠！
“你還有心思吃饅頭，他們……他們就藏在竹林裏呢！”
“我知道。”
薑雲十分淡然：“他們肯定在暗處盯著咱們，卻沒有動手，明不想殺我們，我們可以若無其事地離開。”
“萬一是浪人呢？有能力便為民除害。”
“不大可能是浪人。”
薑雲指著屋簷下的屍體道：“倭刀砍出來的傷口要細長得多。屋裏那少婦長得不錯，沒有被淩辱。這家子也沒有被翻箱倒櫃。這可不是浪人燒殺搶掠的作風。”
宋澈道:“這裏可是你的地盤兒，你可不能不管。”
“誰我不管。”薑雲將最後一口饅頭塞進嘴裏，“我是有些餓了，得吃飽了再收拾他們。”
隨後，他大步走出院門，衝那竹林裏喊道：
“喂！別躲了！我知道你們在裏頭！我數三個數，你們若不出來，那我便進去找你們！”
“三……”
“二……”
不等數到一。
“嘩嘩嘩……”
竹林中鑽出三名披頭散發的刀客，他們穿著倭饒衣裳，麵相與身姿卻完全不同。
“堂有路你不走，地獄無門卻闖進來！既然你要找死，那就怪不得我們了！”
刀客一齊衝了上來。
“薑兄，留一——”
“唰！”
劍光一閃，三個刀客頓住了步伐，他們瞪大眼睛，到死都不敢相信，這世上能有這麽快的劍！
收劍迴鞘，竹葉瀟瀟，人頭落地。
薑雲昂起頭望向宋澈：“你啥？”
宋澈歎了口氣，走至那三個刀客屍首前，“他們穿著浪饒服飾，卻著官話，用著樸刀，此事未免太蹊蹺。”
薑雲抿著嘴唇分析道：“也許他們是想借助倭寇的臭名昭著來隱藏自己的殺人動機。”
“所以我才叫你留一個，活人遠比死人有用。”
“可該死的人，不能讓他活。”
“你的地盤你做主。”
宋澈又蹲下對屍首摸索了一番，從其中一人懷裏摸出個麻布做的袋子，倒出來的竟是一顆顆極其不規則的金粒兒，也有個二三兩之多。
“我還是頭一次見這麽碎的金子。”薑雲不由好奇。
宋澈對著空，將金粒兒翻看了幾遍，才道：“這是剛淘出來的金沙，往往要先將它們熔了，再通過模具製成元寶的模樣。”
“殺人撈金可比大海淘金來得輕鬆。”
“所以這金子不是殺手的，應該是來自這戶人家。”
沿海地區不但有采珍珠瑪瑙的疍民，想通過淘金一夜暴富的大有人在。
淘金一般都在海外，或對沙子進行過濾，或在島嶼上挖礦。
海外，島嶼，淘金，倭寇……會有所關聯麽？
這三名殺手，顯然不可能為了幾兩碎金子而殺人全家。
一不劫財，二不劫色，那麽隻剩下一種可能——滅口。
哪怕是在現代，為爭奪稀有資源，也時常爆發戰爭。黃金，如此令人著魔的東西，為了它而死人似乎也很正常。
“不管怎麽，我們已殺了兇手，也算是為這家人報了仇，至於後續如何，一切隨緣吧。”
薑雲還是老樣子，不論好人壞人都該入土為安，簡單挖了幾個坑，將屍體掩埋後，順走了一鍋饅頭，駕車離開了竹林。
……
共殲倭寇五千餘，俘虜近兩萬，燒毀船三百餘艘。
楚州的勝利，牽動了泰州、通州，乃至兩浙沿海，抗倭士氣大增，各方倭寇相繼退出大陸，退迴到了海上。
被俘虜的兩萬人，倭兵與浪人盡數斬殺，本地海盜則發配至北方充當軍奴，修繕公事，扛擊第戎。
此戰雖贏得漂亮，宋澈卻仍然看到了許多問題——倭寇裝備精良，背後定有勢力在為之輸血，若不能將這股勢力揪出，若不能誅殺賊王斷其根，來年春風吹又生。
消除外患，排除內憂，同樣重要。
抗倭大業繼續施以宋澈的“三步走計劃”——以楚州為起始點，重修龍口港，整頓兵馬戰船，以水陸兩道同時南下，再聯絡杭州由南北上，占據淮南與兩浙沿海各港口與海灣，建立海防線。
待防線穩固，裝備戰船充足，便可向倭寇所盤踞的各沙洲與島嶼進攻。
當然一切都需要時間沉澱，近不了也遠不到哪兒去，但肯定不會超過這個冬季。
……
時年十一月十五，如這場勝利般，氣也雪後初晴了。
但嚴冬季節，冷依舊好冷。
在軍隊即將南下時，洛陽來的詔書也到了。
“奉承運，皇帝詔曰，樞密使高琛，抗倭有功……即刻迴朝，欽此！”
除高琛被召迴京之外，各獻軍功的文官武將，賜名，賜職，賜金，賜居，一通嘉獎封賞。
薑雲也如願以償，官至泰州指揮司統製，統領一方兵馬。
黃昏。
夕陽難得。
高琛立於城牆上，手中緊握著聖旨，靜靜地望著日落，眉宇間不乏傷福
“高大人右遷迴京，應該是一件好事，為何悶悶不樂？”宋澈走上城牆。
“這不是陛下的旨意，而是有些人怕我功勞過大，想及時製止，”高琛搖頭歎氣，又望向宋澈：
“我走之後，李誌會接替我繼續領導淮南軍務，還望宋先生能多多輔佐。”
宋澈微微一笑，算作迴答。
高琛又從袖中取出一枚黑金色的令牌遞給宋澈：“此乃‘黑鳳令’，持它便可調遣我麾下暗部，此刻他們都在泰州。”
宋澈有些猶豫。
“先生放心，暗部是朝廷以外的勢力，算不上官職，”高琛將令牌塞入宋澈手中，笑道：“何況你是商人，用你常的話，商人總得圖點兒什麽。”
宋澈也不再推辭，一句多謝，將令牌收入袖鄭
“太陽下山了，我也得走了。”
高琛戀戀不舍地望著已沒入地平線的夕陽，長歎一口氣，轉身便要走下城牆。
“高大人。”
宋澈卻叫住了他，“臨別不知所言，有三件事還望深思。”
高琛頓住腳步，笑道：“宋先生的話價值千金，高某洗耳恭聽。”
“第一，皇帝沒多少活頭了。”宋澈先道。
高琛驚訝之餘，片刻又恢複淡然，凝眉沉思。
“第二，大梁雖與西羌結盟，但第戎日益強大，北方軍務當放首位，其次則是胡族，倭寇不足為慮。”宋澈又道。
高琛點零頭。
“第三。”
宋澈眺望落日餘暉，緩緩吐道：“夕陽無限好，來日再黃昏。”
“嗬嗬嗬……”高琛發自內心地笑了出來，“那麽期待下次與君共賞夕陽。”
“西京路途遙遠，高大人一路順風。”
“後會有期。”
二人抱拳行禮，以君子相別。
……
跟著軍隊睡不好懶覺，宋澈便沒有與軍隊同行，摘去了麵具，恢複了身份，隻帶著侍女可可，同薑雲一起到泰州赴任。
高琛的暗部在泰州，寧葉紅也在泰州，那麽“蛇頭”八成也在泰州。
這也是為何薑雲會成為泰州指揮司的原因，手握兵權，抓“蛇”也就輕鬆多了。
從鹽城到泰州，車程一一夜。
淮南的倭寇雖大部分退迴海上，但仍有不少東瀛浪人四處流竄，一路上走得很謹慎。
“姑娘，再給我將酒袋灌滿！”
薑雲將幹癟的酒袋遞進車廂。
可可撅著嘴兒，抱怨了一句：“我又不是你的侍女……”
雖如此，卻還是將酒灌得滿滿遞了迴去，誰叫他忍著寒風當車夫呢？
“薑兄，此刻我們到哪兒了？”宋澈問道。
薑雲豪氣幹雲：“已經到我的地盤兒了！”
他是泰州指揮司統製，州地兵馬最高統帥，稱之為“他的地盤”不算吹牛。
“眼下色已不早了，前方若沒有驛站的話，隨便找戶農家借宿一宿吧，兒實在太冷了。”
“喏，前方不遠處便有一家，還冒著炊煙呢，咱剛好去蹭頓飯。”
馬車右拐入一條徑，駛入一片竹林，再進個十來丈，一戶人家映入眼簾。
薑雲將馬車拴好，宋澈與可可也下了馬車，三人一同來到院門口，宋澈從袖中取出一錠銀子，剛想敲門。
“等等。”
薑雲卻將他喊住，“有點不對勁兒。”
薑大俠不對勁兒，那肯定不正常。
宋澈也開始警惕起來，“如何不對勁？”
薑雲抽了抽鼻子，“血腥味，錯不了。”
他輕推了推院門，似受到了阻礙，卻並沒有鎖。他再用力些，將門推開，突然，一具血淋漓的屍體栽跟頭般倒了出來。
宋澈趕忙捂住可可的眼睛，畫麵太過血腥，兒童實在不宜。
沿著門口往裏看，另有一具女屍橫在了屋簷下。
“一刀封喉，手法專業。”薑雲一眼便看出。
宋澈沉聲道：“會是倭寇麽？”
“你們留下，我進去看看。”薑雲緩緩拔出劍，慢步入庭院。
宋澈也取出火槍，警惕著四周的風吹草動。
片刻之後，薑雲走出房屋，手中還多了一隻饅頭，他邊啃邊道：“裏頭死了三個，兩口子帶一個孩，屍體是熱的，饅頭也是熱的，味道還不錯。”
而且還冒著炊煙！
這平闊的雪地裏，有隻鳥飛過都能瞧得一清二楚，若人是剛殺的，又瞧不見兇手，隻能明他們就藏在……
宋澈驚恐掃了一眼竹林，急忙拉著可可往薑雲身邊靠！
“你還有心思吃饅頭，他們……他們就藏在竹林裏呢！”
“我知道。”
薑雲十分淡然：“他們肯定在暗處盯著咱們，卻沒有動手，明不想殺我們，我們可以若無其事地離開。”
“萬一是浪人呢？有能力便為民除害。”
“不大可能是浪人。”
薑雲指著屋簷下的屍體道：“倭刀砍出來的傷口要細長得多。屋裏那少婦長得不錯，沒有被淩辱。這家子也沒有被翻箱倒櫃。這可不是浪人燒殺搶掠的作風。”
宋澈道:“這裏可是你的地盤兒，你可不能不管。”
“誰我不管。”薑雲將最後一口饅頭塞進嘴裏，“我是有些餓了，得吃飽了再收拾他們。”
隨後，他大步走出院門，衝那竹林裏喊道：
“喂！別躲了！我知道你們在裏頭！我數三個數，你們若不出來，那我便進去找你們！”
“三……”
“二……”
不等數到一。
“嘩嘩嘩……”
竹林中鑽出三名披頭散發的刀客，他們穿著倭饒衣裳，麵相與身姿卻完全不同。
“堂有路你不走，地獄無門卻闖進來！既然你要找死，那就怪不得我們了！”
刀客一齊衝了上來。
“薑兄，留一——”
“唰！”
劍光一閃，三個刀客頓住了步伐，他們瞪大眼睛，到死都不敢相信，這世上能有這麽快的劍！
收劍迴鞘，竹葉瀟瀟，人頭落地。
薑雲昂起頭望向宋澈：“你啥？”
宋澈歎了口氣，走至那三個刀客屍首前，“他們穿著浪饒服飾，卻著官話，用著樸刀，此事未免太蹊蹺。”
薑雲抿著嘴唇分析道：“也許他們是想借助倭寇的臭名昭著來隱藏自己的殺人動機。”
“所以我才叫你留一個，活人遠比死人有用。”
“可該死的人，不能讓他活。”
“你的地盤你做主。”
宋澈又蹲下對屍首摸索了一番，從其中一人懷裏摸出個麻布做的袋子，倒出來的竟是一顆顆極其不規則的金粒兒，也有個二三兩之多。
“我還是頭一次見這麽碎的金子。”薑雲不由好奇。
宋澈對著空，將金粒兒翻看了幾遍，才道：“這是剛淘出來的金沙，往往要先將它們熔了，再通過模具製成元寶的模樣。”
“殺人撈金可比大海淘金來得輕鬆。”
“所以這金子不是殺手的，應該是來自這戶人家。”
沿海地區不但有采珍珠瑪瑙的疍民，想通過淘金一夜暴富的大有人在。
淘金一般都在海外，或對沙子進行過濾，或在島嶼上挖礦。
海外，島嶼，淘金，倭寇……會有所關聯麽？
這三名殺手，顯然不可能為了幾兩碎金子而殺人全家。
一不劫財，二不劫色，那麽隻剩下一種可能——滅口。
哪怕是在現代，為爭奪稀有資源，也時常爆發戰爭。黃金，如此令人著魔的東西，為了它而死人似乎也很正常。
“不管怎麽，我們已殺了兇手，也算是為這家人報了仇，至於後續如何，一切隨緣吧。”
薑雲還是老樣子，不論好人壞人都該入土為安，簡單挖了幾個坑，將屍體掩埋後，順走了一鍋饅頭，駕車離開了竹林。
……