萬曆四十七年、天命四年（1619年），二月，經過長時間的準備。明軍集結完畢，由於明朝朝廷財政緊張，無力長期供養遼東集結明軍作戰部隊，明神宗一再催促楊鎬發起進攻。於是楊鎬坐鎮沈陽，命兵分四路圍剿後金，向赫圖阿拉發起進攻。
明軍兵分四路進軍，左側中路由山海關總兵杜鬆領兵六萬，從渾河出撫順關；右側中路由遼東總兵李如柏領兵六萬，從清河出鴉鶻關領兵；左側北路由開原總兵馬林領兵四萬，合葉赫兵，從開原出三岔口；右側南路由遼陽總兵劉鋌領兵四萬，合朝鮮兵，從遼陽出寬甸口。四路軍共二十多萬，號稱47萬大軍。
我們先來介紹一下四位指揮官，統領右側中路的李如柏，他是李成梁的兒子，他有個哥哥叫李如鬆，於萬曆二十年（1592年）被神宗任命為東征提督，“抗日援朝”，為壬辰抗倭援朝戰爭的勝利作出極大貢獻。
統領左側北路的馬林，他的父親叫馬芳，這個人你可能沒聽過，但是很厲害，厲害到他的兒子馬林，本來是個文人，都當上了總兵。
統領右側南路的劉鋌，先打日本，後掃西南，萬曆三大征打了兩大征。
最後是統領左側中路的杜鬆，陝西榆林人，原任陝西參將，外號杜太師。原來他在鎮守邊界的時候，經常主動出擊蒙古，極其生猛，前後共計百餘戰，無一敗績，蒙古人被他打怕了，求饒又沒用，聽說明朝官員中太師官最大，所以就叫他太師。
時楊鎬奏上“擒奴賞格”經兵部尚書黃嘉善複奏，明神宗批準，頒示天下。賞格規定：擒斬努爾哈赤者賞銀兩，升都指揮使；擒斬其八大貝勒者賞銀2000兩，升指揮使；李永芳、佟養性等叛將，若能俘獻努爾哈赤，可以免死。又詔令葉赫貝勒金台石、布揚古若能擒斬努爾哈赤，將給與建州敕書並封龍虎將軍、散階正二品。若擒斬其餘努爾哈赤的十二親屬伯叔弟侄，及其中軍、前鋒、領兵大頭目、親信領兵中外用事小頭目等，一律重賞並且封授世職。
努爾哈赤在攻破撫順、清河之後，鑒於同明軍交戰路途遙遠，需要在與明遼東都司交界處設一前進基地，以備牧馬歇兵，於是在吉林崖（今遼寧撫順市東）築城屯兵，加強防禦設施，派兵守衛，以扼製明軍西來之路。
四路明軍出動之前，作戰企圖已被後金偵知。努爾哈赤探知明軍行動後，認為明軍南北二路道路險阻，路途遙遠，不能即至，宜先敗其中路之兵，於是決定采取“憑你幾路來，我隻一路去”的集中兵力、逐路擊破的作戰方針，將10萬兵力集結於都城附近，準備迎戰。
要說這一年天氣也很異常，先是一月間，天空中出現一顆長星，光芒四射，天文家稱作蚩尤星，說是主兵，又說是不祥之兆。
到了二月，塞外一帶，大雪飄飄，原擬1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）農曆二月二十一日出邊進擊，但因天降大雪，改為同月二十五日。同時，限令明軍四路兵馬於農曆三月初二會攻赫圖阿拉。
但唯有山海關總兵杜鬆，仗著膂力，想立首功，令軍士冒雪西進。
1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）農曆二月二十九日，後金軍發現明朝劉綎軍先頭部隊自寬甸北上，杜鬆率領明軍主力已出撫順關東進，但進展過速，孤立突出。努爾哈赤接到奏報以後，決定以原在赫圖阿拉南駐防的500兵馬遲滯劉綎，乘其他幾路明軍進展遲緩之機，集中八旗兵力，迎擊杜鬆軍。
杜鬆軍到了渾河，冰凍未開，杜鬆驅兵徑渡，河中冰凍忽解，溺死軍士多名。渡至對岸，有後金軍兩三小隊，上前攔截。怎禁得住杜軍一股銳氣，亂殺亂斬，後金軍頓時紛紛退走。杜送率軍追趕，約裏許，見前麵有座高山，後金敗軍，統向山穀中退去。杜鬆恐山內設有埋伏，暫止不追，令軍士堵住穀口。
並另探子打探軍情，探子迴報後金兵聚集界藩城。杜鬆遂把軍士分作兩支，一支仍令堵住穀口，一支由自己親領，直攻界藩城。
原來杜鬆軍屯留山穀，叫作薩爾滸山，此山距界藩城，約有數裏。界藩城築在鐵背山上，是後金要塞，努爾哈赤正令兵役一萬五千，運石添築，此時聞杜軍進攻，急遣長子代善，引二旗兵去防界藩城，自率六旗兵四萬五千人，直攻薩爾滸明營。
次日，兩軍交戰，霎時天地晦冥，咫尺間不辨人影。將過中午，杜鬆軍點燃火炬照明以便進行炮擊，後金軍利用杜鬆軍點燃的火炬，由暗擊明，集矢而射，殺傷甚眾。此時，努爾哈赤乘著大霧，越過塹壕，拔掉柵寨，攻占杜軍營壘，杜軍主力被擊潰，傷亡甚眾。
這時候的杜鬆正領兵到吉林崖，與鐵背山相近，忽聽後麵喊聲大起，後金大貝勒代善，帶了二旗兵殺來。杜鬆急命後軍作前軍，前軍作後軍，與後金軍混戰。驟聞後軍複紛紛大亂，界藩城的兵役，也一齊殺到。杜鬆忙命後軍又作前軍，迎截界藩城兵。
正在你死我活的相拚，不料深林中又衝出一支人馬，把杜軍夾斷。杜鬆軍本已是腹背受敵，哪裏禁得三麵夾攻？杜鬆方舍命突圍，颼的來了一箭，正中心窩，墜馬而死。原來這深林中人馬，正是努爾哈赤掃平薩爾滸明營，派來夾攻杜鬆的軍隊，率隊之人為開國五大臣之一的費英東。
此戰除西路軍主將總兵杜鬆外，保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟，都在戰鬥中陣亡，明西路軍全軍覆沒。
明軍主力被殲後，南北兩路明軍形孤勢單，處境不利。
1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）三月初一的夜裏，開原總兵馬林方出三岔口至尚間崖（在薩爾滸東北），聞得杜軍敗沒，一麵飛報楊鎬，一麵倚山立營，停止前進。將軍隊分駐三處就地防禦。馬林為保存實力，環營挖掘三層塹壕，將火器部隊列於壕外，騎兵繼後。又命部將潘宗顏、龔念遂各率萬人，分屯大營數裏之外，以成犄角之勢，並環列戰車以阻擋敵騎兵馳突。
努爾哈赤在殲滅杜鬆軍後，即將八旗主力轉鋒北上，去尚間崖方向迎擊馬林軍。
明軍兵分四路進軍，左側中路由山海關總兵杜鬆領兵六萬，從渾河出撫順關；右側中路由遼東總兵李如柏領兵六萬，從清河出鴉鶻關領兵；左側北路由開原總兵馬林領兵四萬，合葉赫兵，從開原出三岔口；右側南路由遼陽總兵劉鋌領兵四萬，合朝鮮兵，從遼陽出寬甸口。四路軍共二十多萬，號稱47萬大軍。
我們先來介紹一下四位指揮官，統領右側中路的李如柏，他是李成梁的兒子，他有個哥哥叫李如鬆，於萬曆二十年（1592年）被神宗任命為東征提督，“抗日援朝”，為壬辰抗倭援朝戰爭的勝利作出極大貢獻。
統領左側北路的馬林，他的父親叫馬芳，這個人你可能沒聽過，但是很厲害，厲害到他的兒子馬林，本來是個文人，都當上了總兵。
統領右側南路的劉鋌，先打日本，後掃西南，萬曆三大征打了兩大征。
最後是統領左側中路的杜鬆，陝西榆林人，原任陝西參將，外號杜太師。原來他在鎮守邊界的時候，經常主動出擊蒙古，極其生猛，前後共計百餘戰，無一敗績，蒙古人被他打怕了，求饒又沒用，聽說明朝官員中太師官最大，所以就叫他太師。
時楊鎬奏上“擒奴賞格”經兵部尚書黃嘉善複奏，明神宗批準，頒示天下。賞格規定：擒斬努爾哈赤者賞銀兩，升都指揮使；擒斬其八大貝勒者賞銀2000兩，升指揮使；李永芳、佟養性等叛將，若能俘獻努爾哈赤，可以免死。又詔令葉赫貝勒金台石、布揚古若能擒斬努爾哈赤，將給與建州敕書並封龍虎將軍、散階正二品。若擒斬其餘努爾哈赤的十二親屬伯叔弟侄，及其中軍、前鋒、領兵大頭目、親信領兵中外用事小頭目等，一律重賞並且封授世職。
努爾哈赤在攻破撫順、清河之後，鑒於同明軍交戰路途遙遠，需要在與明遼東都司交界處設一前進基地，以備牧馬歇兵，於是在吉林崖（今遼寧撫順市東）築城屯兵，加強防禦設施，派兵守衛，以扼製明軍西來之路。
四路明軍出動之前，作戰企圖已被後金偵知。努爾哈赤探知明軍行動後，認為明軍南北二路道路險阻，路途遙遠，不能即至，宜先敗其中路之兵，於是決定采取“憑你幾路來，我隻一路去”的集中兵力、逐路擊破的作戰方針，將10萬兵力集結於都城附近，準備迎戰。
要說這一年天氣也很異常，先是一月間，天空中出現一顆長星，光芒四射，天文家稱作蚩尤星，說是主兵，又說是不祥之兆。
到了二月，塞外一帶，大雪飄飄，原擬1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）農曆二月二十一日出邊進擊，但因天降大雪，改為同月二十五日。同時，限令明軍四路兵馬於農曆三月初二會攻赫圖阿拉。
但唯有山海關總兵杜鬆，仗著膂力，想立首功，令軍士冒雪西進。
1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）農曆二月二十九日，後金軍發現明朝劉綎軍先頭部隊自寬甸北上，杜鬆率領明軍主力已出撫順關東進，但進展過速，孤立突出。努爾哈赤接到奏報以後，決定以原在赫圖阿拉南駐防的500兵馬遲滯劉綎，乘其他幾路明軍進展遲緩之機，集中八旗兵力，迎擊杜鬆軍。
杜鬆軍到了渾河，冰凍未開，杜鬆驅兵徑渡，河中冰凍忽解，溺死軍士多名。渡至對岸，有後金軍兩三小隊，上前攔截。怎禁得住杜軍一股銳氣，亂殺亂斬，後金軍頓時紛紛退走。杜送率軍追趕，約裏許，見前麵有座高山，後金敗軍，統向山穀中退去。杜鬆恐山內設有埋伏，暫止不追，令軍士堵住穀口。
並另探子打探軍情，探子迴報後金兵聚集界藩城。杜鬆遂把軍士分作兩支，一支仍令堵住穀口，一支由自己親領，直攻界藩城。
原來杜鬆軍屯留山穀，叫作薩爾滸山，此山距界藩城，約有數裏。界藩城築在鐵背山上，是後金要塞，努爾哈赤正令兵役一萬五千，運石添築，此時聞杜軍進攻，急遣長子代善，引二旗兵去防界藩城，自率六旗兵四萬五千人，直攻薩爾滸明營。
次日，兩軍交戰，霎時天地晦冥，咫尺間不辨人影。將過中午，杜鬆軍點燃火炬照明以便進行炮擊，後金軍利用杜鬆軍點燃的火炬，由暗擊明，集矢而射，殺傷甚眾。此時，努爾哈赤乘著大霧，越過塹壕，拔掉柵寨，攻占杜軍營壘，杜軍主力被擊潰，傷亡甚眾。
這時候的杜鬆正領兵到吉林崖，與鐵背山相近，忽聽後麵喊聲大起，後金大貝勒代善，帶了二旗兵殺來。杜鬆急命後軍作前軍，前軍作後軍，與後金軍混戰。驟聞後軍複紛紛大亂，界藩城的兵役，也一齊殺到。杜鬆忙命後軍又作前軍，迎截界藩城兵。
正在你死我活的相拚，不料深林中又衝出一支人馬，把杜軍夾斷。杜鬆軍本已是腹背受敵，哪裏禁得三麵夾攻？杜鬆方舍命突圍，颼的來了一箭，正中心窩，墜馬而死。原來這深林中人馬，正是努爾哈赤掃平薩爾滸明營，派來夾攻杜鬆的軍隊，率隊之人為開國五大臣之一的費英東。
此戰除西路軍主將總兵杜鬆外，保定總兵王宣、原任總兵趙夢麟，都在戰鬥中陣亡，明西路軍全軍覆沒。
明軍主力被殲後，南北兩路明軍形孤勢單，處境不利。
1619年（明萬曆四十七年，後金天命四年）三月初一的夜裏，開原總兵馬林方出三岔口至尚間崖（在薩爾滸東北），聞得杜軍敗沒，一麵飛報楊鎬，一麵倚山立營，停止前進。將軍隊分駐三處就地防禦。馬林為保存實力，環營挖掘三層塹壕，將火器部隊列於壕外，騎兵繼後。又命部將潘宗顏、龔念遂各率萬人，分屯大營數裏之外，以成犄角之勢，並環列戰車以阻擋敵騎兵馳突。
努爾哈赤在殲滅杜鬆軍後，即將八旗主力轉鋒北上，去尚間崖方向迎擊馬林軍。