翌日，必王子領軍十萬，在禦劍、小亭鬱扶攜之下，前往天山。畢羅聞風而動，在邊境上清野分散，以小股兵力倏忽來去，挑釁騷擾，將千葉大軍牽製在目連山下。柳狐挾風雷之勢而來，臨陣卻虛晃一槍，並不正麵相抗。又命兔采公主丈夫哈幹達日為先鋒，與小亭鬱擦邊交鋒，將戰線向什察爾城拉伸。哈幹達日手段酷烈，對西軍戰俘尤其殘忍，斬首砍足，懸掛示威，凡此種種，似對小亭鬱滿懷仇恨。小亭鬱與屈方寧一度歡愛而至落空，對禦劍既恨且妒，也正是憋足了一肚子惡氣。雙方交戰，其血腥可怖之程度，非常人所能想象。消息傳迴，千機將軍的威名又增添了幾分。禦劍不離必王子左右，在後方追擊清剿，任由小亭鬱出頭。
及至九月，戰局仍未顯開闊，頗有不痛不癢之嫌。初五，畢羅矛頭忽而一變，將原紮伊駐軍投入戰場，繁朔右陵王亦是平地一聲驚雷，驟然表態發聲，與畢羅結盟，阻斷千葉軍西行道路。繁朔一旦從中作梗，北線局勢頓時吃緊，安代王急與眾臣商議，向前方增援。千葉國會上群情激憤，眾人痛罵繁朔倒戈相向，無恥之尤。車唯、阿古拉一幹年輕將領自告奮勇，要領兵圍剿，將繁朔連根拔除。隻有以郭兀良為首的少數冷靜者，讚成安撫為先，不欲四處樹敵。安代王計議之下，取了個中和之法，一麵委派使者，與繁朔和談。一麵仍備足糧馬，繞行繁朔，向什察爾城趕去。
這節骨眼上，屈方寧卻是稱病不出，鎮日待在白羽營裏，將烏蘭軍由上至下，打亂重組。聽聞安代王派兵增援，這才著了正裝，前往拜見郭兀良。進得大帳，見郭兀良正在案前凝神思索，案頭攤著一卷賬本，其上好幾處紅圈，觸目驚心。那頭白狐正蜷在他腿上睡覺，天氣炎熱，狐狸身上卻裹著一張厚厚的毯子，毛色也是暗淡無光。
郭兀良原本愁眉不展，見屈方寧到來，才略露喜慰之色，招唿他在旁就坐。見他精神不濟，擔心道：“方寧，你身體好些了？今年見你病了好幾場，怕不是操心軍務，耗神太過了？你年紀雖輕，也要多愛護自己身子才是。”
屈方寧道了聲謝，飲了熱茶，發了些汗，才問起北線戰事如何。郭兀良聽他關心禦劍，更是寬慰，親手替他斟茶，道：“柳狐唆使繁朔起兵，而今表麵上略占上風。不過右陵王並非易與之輩，倉促之間合縱連橫，未必是一著妙棋。此中關節利害，天哥自然比我想得深遠。你在此間記掛，他知道了，定然心中歡喜。”
屈方寧撫胸咳嗽幾聲，道：“將軍平安就好。聽說昨天夜裏，繁朔薩古郡王在習水下遊突襲禦統軍營。我病中消息不通，心中擔憂得緊。這位郡王，我在……之時，曾經打過幾迴交道，對他的性情為人，也是知道的。如不是難以出行，對陣此人，我卻有幾分把握。”
郭兀良聽他提起當年借兵之事，暗自瞥了他一眼，道：“你……有心了。陵王親信伊勒德一支，一早已為天哥操控。如今情勢突變，他少不得從中斡旋，瓦解敵方聯盟。你安心養病，不必為他擔心。”
屈方寧應道：“郭將軍說得極是。”二人盤桓幾句，眼見那白狐瑟縮成一團，一動不動，問道：“它也病了？”
郭兀良輕撫狐狸頭，微喟道：“開春以來就如此了，請人看過幾次，也瞧不出甚麽病因。這幾天毛掉得厲害，東西也吃不下，怕是壽命到了，到了該走的時候了。”
屈方寧深知這白狐於他意義重大，平日敷衍勸慰的言語，一時都說不出口。郭兀良反向他道：“這狐狸還是你送來給我的！那時你年紀還小得很，天天跟著天哥，說話都軟口糯牙的。嗯，鬱兒也是，一開口就臉紅，輕易不發一句聲。現在你們都長大了，它老啦，我們也老了！”
屈方寧見他目光空遠，手掌不住往那白狐身上摩挲，心想：在他心中，蘭後是永遠也不會老的。
當下隻道：“郭將軍正當壯年，何人敢稱一聲老？”
郭兀良微微搖頭，歎氣笑道：“年紀一上來，就由不得人了。年輕時徹夜不睡，第二天也還是活蹦亂跳。如今哪裏使得？這幾年精神愈發不濟，忘性大，飯量少，體力更是大不如前。平日閑話提起，大王亦有同感。千葉百年基業，終究是要交給你們年輕人的。我們隻將自己該走的路走完，剩下的就全靠你們了。”
屈方寧忙跪坐起身，道：“將軍言重了。眾先輩開疆擴土，浴血奮戰，打下萬裏江山，我們做後輩的不及萬一。”複問：“王子殿下此次親征，想來也是大王鋪陳手段了。”
郭兀良道：“正是。”忽而話鋒一轉，溫和道：“人君性情各異，阿必心胸或是窄了些，資質卻未算低劣。如能善加引導，亦能成就大業。”
屈方寧咳嗽笑道：“有禦劍將軍、郭將軍坐鎮左右，殿下自然高枕無憂。那有甚麽不放心的？”
郭兀良也是一笑，道：“是我多慮了。”將狐狸小心放在一旁，似有話要講。
忽聞門外傳報：“西南商隊送來軍資什物。”隻聽車馬聲亂，士兵搬運聲不絕。司務長點檢罷了，進門附耳郭兀良，低聲說了幾句話。郭兀良麵有難色，隻道：“你先退下，尋一暫緩之計。”屈方寧心知肚明，待司務長出帳，才作不經意狀提起：小亭鬱新市初開，頗有盈餘，可先將銀錢歸帳，予之急用。郭兀良喜不自勝，連道慚愧，又笑道：“鬱兒行軍打仗，我還曾擔憂他屠戮太過，似足了車將軍當年。由此觀之，我實在把人看小了！待他迴來，要好生請教。”
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屈方寧道：“郭將軍平日寬仁關愛，我們做後輩的都牢記在心。千機將軍在我麵前，也常常記念郭將軍的好處。又何必同我們見外？”即打發親兵前往新市，領管事人過來。郭兀良十分喜悅，讚他與小亭鬱親如兄弟，道：“你們少年時代的朋友，原就比一般人親厚得多。我與大王、禦劍將軍、車將軍幾個，也是從小到大這麽互相扶攜過來的。可惜阿必無福受你青眼，想來也是我做師父的疏於教導了。”
屈方寧聽他提起必王子，不願表明態度，搪塞幾句，將話頭撥過。恰好親兵搬來一件油氈包裹的大物，解開看時，乃是一具朱漆彩繪的木函，內置鐵甲一副、馬韁一卷、磨刀石一封。郭兀良撫摩良久，喟歎一聲，目光中頗有懷念之色。屈方寧在旁道：“將軍何故歎息？”郭兀良道：“亡母是楚地人。我幼時曾聽她說過，她祖籍漢陽，位於三楚勝地，盛產漆器。縣內有卻月城，城外龜山東麓，是昔日武聖關雲長藏馬磨刀之地。南門之外，有黃鶴樓、鸚鵡洲。今日見故鄉之物，難免有些感懷。”忽而搖頭一笑，道：“天哥曾說我於情之一道上，難改南人習氣。而今看來，誠然一點不假。”
屈方寧失笑道：“他說出這話，半點不奇怪。設若溫良不忍也算南人習氣，我倒巴不得他身上多些，免得人生了念想，卻吃足苦頭。”略一遲疑，試探道：“聽說老夫人在北地過世，並無族親前來吊唁。那……將軍在漢陽的外祖父、外祖母，乃至一家表親，也就此斷絕往來了。”
郭兀良歎道：“正是一個也不曾見過。我自成年起繼承父業，數度領兵南下，槍下亡魂以千萬計。卻哪裏有臉去見？隻盼日後看在我份上，一族一脈能得以保全。除此之外，是甚麽都不必奢求的了。”
屈方寧凝目看他神色，口中道：“禦劍將軍曾說，南人性情狡懦，多貪生怕死之輩，卻別有一種柔弱勝剛強處。隻要有一人一戶沒死絕，氣數便到不了盡頭。方才見郭將軍言下之意，對此似乎並不讚同？”
郭兀良緩緩搖頭，道：“自古大一統之帝王，豈有不大興兵戈的？又豈有不殺人流血的？南朝兵馬疲弱，正是千載難逢的好時機。往日見紅哥他們濫殺無度，我也曾出言勸戒。但掃興話說多了，一是令人心中不樂，二是我身份有異，到底有些要避嫌之處。隻是人非草木，雖非同源同族，終究有惻隱之心。流血衝突固然難免，但除了一味野蠻屠戮，應該還是有更……溫和些的辦法的。”
屈方寧垂目道：“將軍仁厚，可見一斑。”言語間新市管事已到，便起身告辭。
郭兀良挽手送他出門，誠摯道：“方寧，你與天哥從前種種事因，我一個外人，本來無權置喙。前兩年你結婚生子，他心裏苦得很，不然也不會一直對你避而不見。有一次他在我麵前喝醉，還曾袒露悔意，說我對……對阿蘭錐心之痛，他而今總算嚐透了。他那個人性情就是如此，要他放下身段道歉，那是絕無可能。你如今身體不好，又不再控馬拉弓，他怕是難辭其咎。隻是……隻是……唉，他雖有千百種錯處，對你卻是一片真心的。”
屈方寧胸口莫名一酸，反笑道：“我自然理會得。”止了止步，迴頭道：“將軍對人，也真是一片真心。”給親兵扶攜著，上馬離去。
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及至九月，戰局仍未顯開闊，頗有不痛不癢之嫌。初五，畢羅矛頭忽而一變，將原紮伊駐軍投入戰場，繁朔右陵王亦是平地一聲驚雷，驟然表態發聲，與畢羅結盟，阻斷千葉軍西行道路。繁朔一旦從中作梗，北線局勢頓時吃緊，安代王急與眾臣商議，向前方增援。千葉國會上群情激憤，眾人痛罵繁朔倒戈相向，無恥之尤。車唯、阿古拉一幹年輕將領自告奮勇，要領兵圍剿，將繁朔連根拔除。隻有以郭兀良為首的少數冷靜者，讚成安撫為先，不欲四處樹敵。安代王計議之下，取了個中和之法，一麵委派使者，與繁朔和談。一麵仍備足糧馬，繞行繁朔，向什察爾城趕去。
這節骨眼上，屈方寧卻是稱病不出，鎮日待在白羽營裏，將烏蘭軍由上至下，打亂重組。聽聞安代王派兵增援，這才著了正裝，前往拜見郭兀良。進得大帳，見郭兀良正在案前凝神思索，案頭攤著一卷賬本，其上好幾處紅圈，觸目驚心。那頭白狐正蜷在他腿上睡覺，天氣炎熱，狐狸身上卻裹著一張厚厚的毯子，毛色也是暗淡無光。
郭兀良原本愁眉不展，見屈方寧到來，才略露喜慰之色，招唿他在旁就坐。見他精神不濟，擔心道：“方寧，你身體好些了？今年見你病了好幾場，怕不是操心軍務，耗神太過了？你年紀雖輕，也要多愛護自己身子才是。”
屈方寧道了聲謝，飲了熱茶，發了些汗，才問起北線戰事如何。郭兀良聽他關心禦劍，更是寬慰，親手替他斟茶，道：“柳狐唆使繁朔起兵，而今表麵上略占上風。不過右陵王並非易與之輩，倉促之間合縱連橫，未必是一著妙棋。此中關節利害，天哥自然比我想得深遠。你在此間記掛，他知道了，定然心中歡喜。”
屈方寧撫胸咳嗽幾聲，道：“將軍平安就好。聽說昨天夜裏，繁朔薩古郡王在習水下遊突襲禦統軍營。我病中消息不通，心中擔憂得緊。這位郡王，我在……之時，曾經打過幾迴交道，對他的性情為人，也是知道的。如不是難以出行，對陣此人，我卻有幾分把握。”
郭兀良聽他提起當年借兵之事，暗自瞥了他一眼，道：“你……有心了。陵王親信伊勒德一支，一早已為天哥操控。如今情勢突變，他少不得從中斡旋，瓦解敵方聯盟。你安心養病，不必為他擔心。”
屈方寧應道：“郭將軍說得極是。”二人盤桓幾句，眼見那白狐瑟縮成一團，一動不動，問道：“它也病了？”
郭兀良輕撫狐狸頭，微喟道：“開春以來就如此了，請人看過幾次，也瞧不出甚麽病因。這幾天毛掉得厲害，東西也吃不下，怕是壽命到了，到了該走的時候了。”
屈方寧深知這白狐於他意義重大，平日敷衍勸慰的言語，一時都說不出口。郭兀良反向他道：“這狐狸還是你送來給我的！那時你年紀還小得很，天天跟著天哥，說話都軟口糯牙的。嗯，鬱兒也是，一開口就臉紅，輕易不發一句聲。現在你們都長大了，它老啦，我們也老了！”
屈方寧見他目光空遠，手掌不住往那白狐身上摩挲，心想：在他心中，蘭後是永遠也不會老的。
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郭兀良微微搖頭，歎氣笑道：“年紀一上來，就由不得人了。年輕時徹夜不睡，第二天也還是活蹦亂跳。如今哪裏使得？這幾年精神愈發不濟，忘性大，飯量少，體力更是大不如前。平日閑話提起，大王亦有同感。千葉百年基業，終究是要交給你們年輕人的。我們隻將自己該走的路走完，剩下的就全靠你們了。”
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郭兀良道：“正是。”忽而話鋒一轉，溫和道：“人君性情各異，阿必心胸或是窄了些，資質卻未算低劣。如能善加引導，亦能成就大業。”
屈方寧咳嗽笑道：“有禦劍將軍、郭將軍坐鎮左右，殿下自然高枕無憂。那有甚麽不放心的？”
郭兀良也是一笑，道：“是我多慮了。”將狐狸小心放在一旁，似有話要講。
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屈方寧聽他提起必王子，不願表明態度，搪塞幾句，將話頭撥過。恰好親兵搬來一件油氈包裹的大物，解開看時，乃是一具朱漆彩繪的木函，內置鐵甲一副、馬韁一卷、磨刀石一封。郭兀良撫摩良久，喟歎一聲，目光中頗有懷念之色。屈方寧在旁道：“將軍何故歎息？”郭兀良道：“亡母是楚地人。我幼時曾聽她說過，她祖籍漢陽，位於三楚勝地，盛產漆器。縣內有卻月城，城外龜山東麓，是昔日武聖關雲長藏馬磨刀之地。南門之外，有黃鶴樓、鸚鵡洲。今日見故鄉之物，難免有些感懷。”忽而搖頭一笑，道：“天哥曾說我於情之一道上，難改南人習氣。而今看來，誠然一點不假。”
屈方寧失笑道：“他說出這話，半點不奇怪。設若溫良不忍也算南人習氣，我倒巴不得他身上多些，免得人生了念想，卻吃足苦頭。”略一遲疑，試探道：“聽說老夫人在北地過世，並無族親前來吊唁。那……將軍在漢陽的外祖父、外祖母，乃至一家表親，也就此斷絕往來了。”
郭兀良歎道：“正是一個也不曾見過。我自成年起繼承父業，數度領兵南下，槍下亡魂以千萬計。卻哪裏有臉去見？隻盼日後看在我份上，一族一脈能得以保全。除此之外，是甚麽都不必奢求的了。”
屈方寧凝目看他神色，口中道：“禦劍將軍曾說，南人性情狡懦，多貪生怕死之輩，卻別有一種柔弱勝剛強處。隻要有一人一戶沒死絕，氣數便到不了盡頭。方才見郭將軍言下之意，對此似乎並不讚同？”
郭兀良緩緩搖頭，道：“自古大一統之帝王，豈有不大興兵戈的？又豈有不殺人流血的？南朝兵馬疲弱，正是千載難逢的好時機。往日見紅哥他們濫殺無度，我也曾出言勸戒。但掃興話說多了，一是令人心中不樂，二是我身份有異，到底有些要避嫌之處。隻是人非草木，雖非同源同族，終究有惻隱之心。流血衝突固然難免，但除了一味野蠻屠戮，應該還是有更……溫和些的辦法的。”
屈方寧垂目道：“將軍仁厚，可見一斑。”言語間新市管事已到，便起身告辭。
郭兀良挽手送他出門，誠摯道：“方寧，你與天哥從前種種事因，我一個外人，本來無權置喙。前兩年你結婚生子，他心裏苦得很，不然也不會一直對你避而不見。有一次他在我麵前喝醉，還曾袒露悔意，說我對……對阿蘭錐心之痛，他而今總算嚐透了。他那個人性情就是如此，要他放下身段道歉，那是絕無可能。你如今身體不好，又不再控馬拉弓，他怕是難辭其咎。隻是……隻是……唉，他雖有千百種錯處，對你卻是一片真心的。”
屈方寧胸口莫名一酸，反笑道：“我自然理會得。”止了止步，迴頭道：“將軍對人，也真是一片真心。”給親兵扶攜著，上馬離去。
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