華蓋殿外。
陳寧有些後怕地看了看胡惟庸，緊走兩步，低聲問：“胡相，既是查鹽徒，如何扯到蘇州去了，這豈不是將我往火坑裏推？”
胡惟庸看了看夕陽，平和地說：“此舉可不是坑害於你，而是拯救於你。”
陳寧狐疑。
胡惟庸看了一眼陳寧，此人也算是個人才。
洪武元年，陳寧一路升遷至中書省左參政。洪武三年，因事連坐改任蘇州知府。隻不過此人手段狠厲，在蘇州當知府時，因征賦苛急，嚐燒鐵烙人肌膚，吏民苦之，人稱“陳烙鐵”。
自己看重他，就是因為他的手段，“法重則人不輕犯，吏察則下無遁情”，唯有如此，才能讓人知道，該聽誰的，不該聽誰的。
胡惟庸似有些慍怒：“你在蘇州時留下惡名，又因殺子一事惹陛下厭惡，若非我出麵作保，你如何能坐在這禦史中丞的位置上？你就不應該懷疑我的用心。”
陳寧連忙說：“胡相，寧必追隨左右，不敢二想。隻是我在蘇州時留下惡名，可如今蘇州知府魏觀三年就讓蘇州大治，百姓擁戴。兩相對比，豈不是讓陛下更厭我？何況胡相與魏觀不合，陛下定有所知。”
胡惟庸嗬嗬笑了笑，自信地說：“鹽徒雖出自淮安府，但隻要我們一口咬定鹽徒是張士誠殘部，就能讓蘇州脫不了幹係，魏觀就無法置身事外。”
陳寧依舊有些憂慮，魏觀若是能這麽容易弄下去，自己早就動手了。
他可不是個尋常人物，當過太子侍讀，國子祭酒，江西龍南縣知縣，吏部主事，為人清廉，即使是禦史也找不出他的毛病。
“即使這樣，也不能除掉他。”
陳寧低聲說。
胡惟庸看向藍天，雲淡風輕地說了句：“莫要急，隻要陛下知曉魏觀與鹽徒脫不了幹係——就足夠了。你知道，陛下記性好，翻起舊賬可是不認人……”
陳寧歎息：“可胡相啊，陛下不會閑著沒事翻舊賬，若沒有新賬提醒，難啊……”
胡惟庸站在中書省門外，堅定地說：“文人嘛，總少不了寫些酸腐詩詞影射，等著吧，他會露出破綻。眼下需要做好清剿鹽徒一事，大軍多在北麵，南北漕運不容有失。這件事出了問題，你我都擔待不起，認真辦吧。”
陳寧答應一聲，迴到禦史台，寫奏疏請旨巡按禦史前往淮安府。
淮安府，山陽知府衙門。
大堂之上，夾棍咯吱直響，兩個皂吏用力拉扯，一個囚犯慘叫連連，渾身顫抖。
啪！
知府任光祖一拍驚堂木，憤怒地看向張三秀：“你交不交待？”
“知府太尊，該說的我都說了，還要我說什麽？”
張三秀看著不成樣子的雙手，痛苦地倒在地上，大口大口地唿吸著。
老子不是什麽都交代清楚了，你們都定了罪秋後問斬，這都八月了，再等一個月，也該砍了吧，讓我好好舒坦一個月咋啦，非要如此熬打，是不是有病！
任光祖冷哼一聲：“交代你的同黨！”
“張九、王三六已經死了。”
張三秀憤恨不已。
自己帶出來兩個兄弟，結果落了網，這兩人命也不好，逃跑的時候被巡檢司的人打死了。
任光祖狠狠地一拍桌案，咬牙嗬斥：“張三秀，你莫要在此偽裝！我所問同黨，並非張九、王三六二人，而是其他人！若再裝作渾然不知，小心大刑伺候！”
“偽裝？”
張三秀愣了，我裝什麽了。
除了張九、王三六，我還有其他同黨，哪個，我咋不知道。
“不說，就給我打！”
任光祖抽出令簽丟了下去。
張三秀被摁倒在地，大棍子不斷招唿，直將張三秀打昏過去。
冷水澆醒。
張三秀還有些麻木，直至痛灼燒身體，才清醒過來。
任光祖冷冷看著張三秀：“你並非尋常鹽徒，而是鹽徒之中的頭領！對是不對？”
“啥？”
張三秀有些恍惚。
頭領？
好吧，沒錯，我是頭領。三個人當中，帶頭的是我。
任光祖見張三秀點頭，威嚴地說：“承認就好，那把你的三千鹽徒同黨都給我交出來？！”
“哈？”
張三秀懵了。
“如實交代！”
任光祖催促。
張三秀眨了眨眼，三千鹽徒，知府太尊，你確定不是我們三個人，而是三千？
老子我什麽時候有這麽多手下了？
為何我一點都不知情。
“什麽三千鹽徒？”
“給我打！”
“嗚，太尊，我真沒三千鹽徒啊！”
“可你的手下已經打到了知府衙門，漕運公署，威脅朝廷若不釋放你，就要亂了這運河！張三秀，你若還不招，今日就將你打死在這裏！”
“我靠……”
張三秀如何都想不到，自己不僅有三千手下，還生猛到了和朝廷對著幹的地步。
這他娘的是誰在害我？
我都要被砍腦袋的人了，為何要遭這個罪啊……
任光祖看著又昏死過去的張三秀，感歎不已：“不愧是鹽徒中的頭領，如此酷刑之下依舊不開口，暫且押迴地牢，明日再審！”
同知周穀見人散去，找到任光祖：“府尊，我怎麽看著張三秀不像是鹽徒頭領，他似是不知情之人。”
任光祖示意周穀坐下，然後長長歎息：“我何嚐不知，隻是此人不招，我們想要抓捕鹽徒就無從入手。總不能等朝廷文書下來，我們還毫無頭緒，毫無作為吧？”
周穀明白過來，擔憂地說：“此事當真蹊蹺，鹽徒素來不敢招惹官府，在運河之上見到巡檢司、皂吏，更是如鼠見貓。可這次不僅對上了官府，還一次炸了知府衙門、漕運公署的院牆，這手段，是蠻橫，還是……”
任光祖端起茶碗，瞥了一眼周穀，徐徐說道：“若不是鹽徒蠻橫之舉，那就是背後有人在謀劃此事！我倒是希望是前者，若是後者，事情就麻煩嘍。”
周穀低著頭。
前者的希望不大，畢竟一次炸了兩個地，不是無心之舉，而是精心布置，還知道留下字條，是有目的而來。
若真是後者，那他的目的又是什麽？
如此聰明人，應該知道招惹了官府的下場是死無葬身之地！
任光祖安排道：“你去問問大河衛指揮使，淮安府知曉火藥配比，有製造火藥的匠人有多少，庫存火藥是否有缺失，再查查火藥匠人近一個月內可有異常外出，尤其要查清楚他們與鹽徒是否有關係。”
“府尊懷疑有火藥匠人參與其中？”
“憑借著一根破竹子就能炸開一小段院牆，這等威力，非能工巧匠不可為，照著這一條線找吧，若沒有收獲，那就說明對方隱在民間，我們再想找到他，就真的難了。”
任光祖憂慮不已。
時間過去一天天，府衙一直都在調查，可始終沒有半點頭緒，即沒有有人看到行蹤異常之人，也沒有發現任何有價值的情報。
目光線索，就是威力不小的火藥與鹽徒留下的紙張。
紙張是極為普通的民間竹紙，這東西天南地北都有，無法找出來源。字跡顯然是不會寫字之人臨摹出來的，這種更無法追查到個人。隻能從竹筒火藥上找線索，若這一條線也斷了，事就會成為懸案。
任光祖有些頭疼，自己年初才到任上，這麻煩來得也太快了一些。
八月二日，船靠揚州。
顧正臣、梁家俊尋客棧住了下來。
此時的揚州渡口船隻眾多，堪稱繁華，然進入內城之外，卻給人一種走錯路的感覺。
這裏破落、荒冷、陰森，缺少人煙。
後世談起揚州，多會喊一句“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”，是繁華盛景之地。
元朝時期，揚州人口數量更是達百萬之巨。
可元滅明興，常年兵革，鏖戰征伐，揚州人口銳減。
尤其是張明鑒率青軍占領揚州時大肆屠殺，史書記載：明鑒等既據城，兇暴益甚，日屠城中居民以為食。
洪武元年，揚州“按籍城中居民，僅餘十八家”。
開國六年來，朱元璋主要精力放在了北征南戰與國內建設上，移民時，又主要關注的是鳳陽老家，移民揚州的數量有限。
但這一座城南望金陵，連通蘇州、太湖，北接淮安，通開封、山東諸地，東麵更是大明最核心的鹽場，想不興盛都難。
隻是，這需要時間，六年還不夠。
顧正臣隻覺得此時的揚州，外麵繁華，內裏悲涼，即有生機，也有死亡。
望月酒樓。
梁家俊、顧正臣對飲，對揚州這座城滿是唏噓與感歎。
“王兄，此時進入朝堂，怕是有些不合時宜。”
一側桌旁，兩個儒袍中年人杯酒相碰。
顧正臣微微皺眉，梁家俊止住筷子。
“你應知曉，那位心思未定，侍郎也好，尚書也罷，說換就換，說改就改。管鹽的入了刑部，管財的入了工部，擅工的卻入了禮部，今日還是知縣，明日成了侍郎、尚書，後日說不得又被趕出去。與其這樣，不如以病請辭，留在揚州吧。”
“萬兄所言有理，堂官走馬觀花，如此頻繁，從未見聞，那我就留在揚州，看看風景罷。”
顧正臣把看著手中的酒杯，輕輕喃語：“可入仕而不仕，就不怕有人發脾氣？”
陳寧有些後怕地看了看胡惟庸，緊走兩步，低聲問：“胡相，既是查鹽徒，如何扯到蘇州去了，這豈不是將我往火坑裏推？”
胡惟庸看了看夕陽，平和地說：“此舉可不是坑害於你，而是拯救於你。”
陳寧狐疑。
胡惟庸看了一眼陳寧，此人也算是個人才。
洪武元年，陳寧一路升遷至中書省左參政。洪武三年，因事連坐改任蘇州知府。隻不過此人手段狠厲，在蘇州當知府時，因征賦苛急，嚐燒鐵烙人肌膚，吏民苦之，人稱“陳烙鐵”。
自己看重他，就是因為他的手段，“法重則人不輕犯，吏察則下無遁情”，唯有如此，才能讓人知道，該聽誰的，不該聽誰的。
胡惟庸似有些慍怒：“你在蘇州時留下惡名，又因殺子一事惹陛下厭惡，若非我出麵作保，你如何能坐在這禦史中丞的位置上？你就不應該懷疑我的用心。”
陳寧連忙說：“胡相，寧必追隨左右，不敢二想。隻是我在蘇州時留下惡名，可如今蘇州知府魏觀三年就讓蘇州大治，百姓擁戴。兩相對比，豈不是讓陛下更厭我？何況胡相與魏觀不合，陛下定有所知。”
胡惟庸嗬嗬笑了笑，自信地說：“鹽徒雖出自淮安府，但隻要我們一口咬定鹽徒是張士誠殘部，就能讓蘇州脫不了幹係，魏觀就無法置身事外。”
陳寧依舊有些憂慮，魏觀若是能這麽容易弄下去，自己早就動手了。
他可不是個尋常人物，當過太子侍讀，國子祭酒，江西龍南縣知縣，吏部主事，為人清廉，即使是禦史也找不出他的毛病。
“即使這樣，也不能除掉他。”
陳寧低聲說。
胡惟庸看向藍天，雲淡風輕地說了句：“莫要急，隻要陛下知曉魏觀與鹽徒脫不了幹係——就足夠了。你知道，陛下記性好，翻起舊賬可是不認人……”
陳寧歎息：“可胡相啊，陛下不會閑著沒事翻舊賬，若沒有新賬提醒，難啊……”
胡惟庸站在中書省門外，堅定地說：“文人嘛，總少不了寫些酸腐詩詞影射，等著吧，他會露出破綻。眼下需要做好清剿鹽徒一事，大軍多在北麵，南北漕運不容有失。這件事出了問題，你我都擔待不起，認真辦吧。”
陳寧答應一聲，迴到禦史台，寫奏疏請旨巡按禦史前往淮安府。
淮安府，山陽知府衙門。
大堂之上，夾棍咯吱直響，兩個皂吏用力拉扯，一個囚犯慘叫連連，渾身顫抖。
啪！
知府任光祖一拍驚堂木，憤怒地看向張三秀：“你交不交待？”
“知府太尊，該說的我都說了，還要我說什麽？”
張三秀看著不成樣子的雙手，痛苦地倒在地上，大口大口地唿吸著。
老子不是什麽都交代清楚了，你們都定了罪秋後問斬，這都八月了，再等一個月，也該砍了吧，讓我好好舒坦一個月咋啦，非要如此熬打，是不是有病！
任光祖冷哼一聲：“交代你的同黨！”
“張九、王三六已經死了。”
張三秀憤恨不已。
自己帶出來兩個兄弟，結果落了網，這兩人命也不好，逃跑的時候被巡檢司的人打死了。
任光祖狠狠地一拍桌案，咬牙嗬斥：“張三秀，你莫要在此偽裝！我所問同黨，並非張九、王三六二人，而是其他人！若再裝作渾然不知，小心大刑伺候！”
“偽裝？”
張三秀愣了，我裝什麽了。
除了張九、王三六，我還有其他同黨，哪個，我咋不知道。
“不說，就給我打！”
任光祖抽出令簽丟了下去。
張三秀被摁倒在地，大棍子不斷招唿，直將張三秀打昏過去。
冷水澆醒。
張三秀還有些麻木，直至痛灼燒身體，才清醒過來。
任光祖冷冷看著張三秀：“你並非尋常鹽徒，而是鹽徒之中的頭領！對是不對？”
“啥？”
張三秀有些恍惚。
頭領？
好吧，沒錯，我是頭領。三個人當中，帶頭的是我。
任光祖見張三秀點頭，威嚴地說：“承認就好，那把你的三千鹽徒同黨都給我交出來？！”
“哈？”
張三秀懵了。
“如實交代！”
任光祖催促。
張三秀眨了眨眼，三千鹽徒，知府太尊，你確定不是我們三個人，而是三千？
老子我什麽時候有這麽多手下了？
為何我一點都不知情。
“什麽三千鹽徒？”
“給我打！”
“嗚，太尊，我真沒三千鹽徒啊！”
“可你的手下已經打到了知府衙門，漕運公署，威脅朝廷若不釋放你，就要亂了這運河！張三秀，你若還不招，今日就將你打死在這裏！”
“我靠……”
張三秀如何都想不到，自己不僅有三千手下，還生猛到了和朝廷對著幹的地步。
這他娘的是誰在害我？
我都要被砍腦袋的人了，為何要遭這個罪啊……
任光祖看著又昏死過去的張三秀，感歎不已：“不愧是鹽徒中的頭領，如此酷刑之下依舊不開口，暫且押迴地牢，明日再審！”
同知周穀見人散去，找到任光祖：“府尊，我怎麽看著張三秀不像是鹽徒頭領，他似是不知情之人。”
任光祖示意周穀坐下，然後長長歎息：“我何嚐不知，隻是此人不招，我們想要抓捕鹽徒就無從入手。總不能等朝廷文書下來，我們還毫無頭緒，毫無作為吧？”
周穀明白過來，擔憂地說：“此事當真蹊蹺，鹽徒素來不敢招惹官府，在運河之上見到巡檢司、皂吏，更是如鼠見貓。可這次不僅對上了官府，還一次炸了知府衙門、漕運公署的院牆，這手段，是蠻橫，還是……”
任光祖端起茶碗，瞥了一眼周穀，徐徐說道：“若不是鹽徒蠻橫之舉，那就是背後有人在謀劃此事！我倒是希望是前者，若是後者，事情就麻煩嘍。”
周穀低著頭。
前者的希望不大，畢竟一次炸了兩個地，不是無心之舉，而是精心布置，還知道留下字條，是有目的而來。
若真是後者，那他的目的又是什麽？
如此聰明人，應該知道招惹了官府的下場是死無葬身之地！
任光祖安排道：“你去問問大河衛指揮使，淮安府知曉火藥配比，有製造火藥的匠人有多少，庫存火藥是否有缺失，再查查火藥匠人近一個月內可有異常外出，尤其要查清楚他們與鹽徒是否有關係。”
“府尊懷疑有火藥匠人參與其中？”
“憑借著一根破竹子就能炸開一小段院牆，這等威力，非能工巧匠不可為，照著這一條線找吧，若沒有收獲，那就說明對方隱在民間，我們再想找到他，就真的難了。”
任光祖憂慮不已。
時間過去一天天，府衙一直都在調查，可始終沒有半點頭緒，即沒有有人看到行蹤異常之人，也沒有發現任何有價值的情報。
目光線索，就是威力不小的火藥與鹽徒留下的紙張。
紙張是極為普通的民間竹紙，這東西天南地北都有，無法找出來源。字跡顯然是不會寫字之人臨摹出來的，這種更無法追查到個人。隻能從竹筒火藥上找線索，若這一條線也斷了，事就會成為懸案。
任光祖有些頭疼，自己年初才到任上，這麻煩來得也太快了一些。
八月二日，船靠揚州。
顧正臣、梁家俊尋客棧住了下來。
此時的揚州渡口船隻眾多，堪稱繁華，然進入內城之外，卻給人一種走錯路的感覺。
這裏破落、荒冷、陰森，缺少人煙。
後世談起揚州，多會喊一句“腰纏十萬貫，騎鶴上揚州”，是繁華盛景之地。
元朝時期，揚州人口數量更是達百萬之巨。
可元滅明興，常年兵革，鏖戰征伐，揚州人口銳減。
尤其是張明鑒率青軍占領揚州時大肆屠殺，史書記載：明鑒等既據城，兇暴益甚，日屠城中居民以為食。
洪武元年，揚州“按籍城中居民，僅餘十八家”。
開國六年來，朱元璋主要精力放在了北征南戰與國內建設上，移民時，又主要關注的是鳳陽老家，移民揚州的數量有限。
但這一座城南望金陵，連通蘇州、太湖，北接淮安，通開封、山東諸地，東麵更是大明最核心的鹽場，想不興盛都難。
隻是，這需要時間，六年還不夠。
顧正臣隻覺得此時的揚州，外麵繁華，內裏悲涼，即有生機，也有死亡。
望月酒樓。
梁家俊、顧正臣對飲，對揚州這座城滿是唏噓與感歎。
“王兄，此時進入朝堂，怕是有些不合時宜。”
一側桌旁，兩個儒袍中年人杯酒相碰。
顧正臣微微皺眉，梁家俊止住筷子。
“你應知曉，那位心思未定，侍郎也好，尚書也罷，說換就換，說改就改。管鹽的入了刑部，管財的入了工部，擅工的卻入了禮部，今日還是知縣，明日成了侍郎、尚書，後日說不得又被趕出去。與其這樣，不如以病請辭，留在揚州吧。”
“萬兄所言有理，堂官走馬觀花，如此頻繁，從未見聞，那我就留在揚州，看看風景罷。”
顧正臣把看著手中的酒杯，輕輕喃語：“可入仕而不仕，就不怕有人發脾氣？”