——長卷作半睡者突醒，有求於人秘辛相告——
上迴說到：政和四年十一月，十六歲的張景年於西京洛陽正式成為中原兄弟會的斷指刺客，並跟隨刺客導師、師兄孔少隹一起信仰之躍，自高塔上一躍而下，完成了整個刺客的入門儀式。
轉眼之間，已至歲末……
·
臘月廿一，東京汴梁，擇端府邸。
書房內，張擇端正從櫃子裏找出來一本陳舊的典籍，吹去上麵浮土，又拿袖子擦了擦，端詳著封底和扉頁，踱迴書案前頭。
旁邊拿著雞毛撣拂掃窗台的侍童趕緊揣著手跑過來：“先生，您又在找東西了。下迴有事，盡管使喚咱們呀！”
“不礙事，找到了。”他坐下來，隨意地翻了兩頁，便如炫耀般將畫譜往小童那裏遞了一遞，旋即拿迴身前來，“我便說，記得這本裏頭畫著些金銀銅器，誰知怎麽也沒找到，原來是被我壓在花瓶底下，真是罪過。”
“先生素日忙碌，這事便讓小的來。小的這就把櫥子拾掇一遍！”
擇端看著他胖乎乎的笑臉，便笑了兩聲，應了句“好”，又專心地讀起畫譜來，一隻手豎在半空，勾勾畫畫，好似在摹寫形貌。
未出一刻，屋外的府邸大門處微微地傳來一陣輕叩。
“欸，外麵有人來了？”
侍童正踩著板凳收拾書櫃，扭頭豎起耳朵，覺出外麵有人，又不敢打擾擇端，隻是猶猶豫豫地輕聲喚他。
擇端還在研讀。
“先生、先生？”他躡手躡腳地蹦下來，靠近主人，“院子外頭好像有人。”
“啊？——哦，”擇端沉浸畫譜，一時沒有迴神，匆匆抬眼瞟了一眼，卻看得根本不是大門與侍童的地方，也不知究竟看沒看見東西，便又低頭，“讓客人進來，不必講究。”
“哎！”侍童脆生生地應下，小跑著出了屋，又一路跑到大門口去，卸閂迎客。
擇端這廂還在琢磨書裏畫法，就聽外麵傳來一陣慌慌張張的阻攔聲，中間還夾雜著一個熟悉的動靜，聽不清是什麽人，隻是像帶著哭腔。他終於被這聲音拉迴神來，一聽聲音逼近，一時疑惑，便將書案上的幾張白紙拖過來，輕輕蓋住一張畫好的人像，繞開書桌，迎向門口。
才一開門，便有一個淡青色的人影跌跌撞撞地闖了進來，捉住他的手便叫道：“先生，先生救我！”
擇端嚇了一跳，先扶住來人，再將他定睛細看，這才鬆開眉頭：“甫成？”
那胖侍童一看，知是先生認識的人，便停了步子，察言觀色，去了旁邊候著。
擇端便把趙甫成讓進了屋子裏，哪知那年輕人進了屋就要跪，叉手再道：“先生大德，請救救甫成！”
侍童在外麵關了門，擇端把這學生再扶起來，讓到一旁座上，又從桌上茶盤裏拈了一隻杯子，給他倒了一壺熱茶，安撫道：“莫急，莫急。出了甚麽事？這冰天雪地的，怎的不在家裏呆著，反倒跑到我這裏來了？”
趙甫成接過杯子，心中不安，又把杯子放下。躊躇了好半天，才弱聲弱氣地開口：“甫成本無意上門叨擾先生，事情原委，乃是如此……”
擇端就坐在自己的位置上，聽他講來。
“初八那日，我去粥棚子幫忙施粥。大約發了半鍋臘八粥時，景年兄弟忽然從一邊牆頭上跳下來，急慌慌地拉著我就要去旁邊說話。”甫成搓著自己紅通通的指尖，一張嘴便是一股股白氣，“我本來想著，陳先生帶他遊曆三月，好容易迴來，確是得敘敘舊的……”
“嗯，他迴來有些時日了。聽聞中途趕路染了風寒，便有幾日沒去學舍。”擇端打開壺蓋，放在一旁蓋止上，往裏續水，“既然能走動跑跳，眼下應是好了罷？”
“他好是好多了，卻是帶著事情來的，也不知是發了什麽病，張口便要我幫忙作一幅大畫……”
“這……未免有些不妥。”擇端先生把壺身提起來，在茶巾上擦了一擦，放迴原處，“難為他雖聰明，卻還不到通達人情世故的時候。這索畫本來無可厚非，隻是三月不見，理應先與故友往來幾日，重新活絡一番，再開口亦是不遲。”
“正道先生，我也是這樣想。隻不過看在交情和小張大人的份上，我也樂意畫上一張，便答應下來。哪知我構思幾日開筆，本想畫年節風物，草稿都已作好，景年兄弟又稱此前見過我山水木石技法，非要一幅山水……”
“他要山水畫做甚？”
“他本來不肯說的，我便威脅他，若是不告訴我，我便連勾改通緝令的忙也不幫了。”甫成口氣有些埋怨，“他要我畫五尺山水長卷，為的是正月裏跟著父兄奔赴蔡相家宴，送給王緞大人作禮物！”
擇端見他如此垂頭喪氣，卻忍不住笑了起來：“五尺？哈哈，這胃口可真不小啊！”
“可不是麽！”他又有些生氣，“我分明一早便說與他過，我絕不為大官作畫！就是黃吳生大人來請，我也不！”
“好，好。”擇端點頭安慰他，“慢慢說，不要急。不過張家要送禮，本應由主事的小張大人向你提酬定請，由他傳話不免失禮，這禁衛張家家大業大，不會在這些小處失了分寸……他是否答應給你銀錢？”
“他，他便是借著小張大人之名來要的，還要給我足量的銀子，可我與他兄弟二人關係匪淺，怎麽肯收這麽多錢……”
“這樣麽，”擇端起身，坐到他身邊去，“既然不是強取豪奪，那五尺雖是大了些，但也不致勞累性命。你這‘救命’一說，又作何解？”
“正道先生，這便是甫成要講的事情。若隻是索畫送人倒也罷了，我畫也能畫來——眼下也畫了多半，隻是給他問出實話來才耽擱了幾日。可那王大人乃是蔡大人親近之人，正月既入蔡府，這畫送了，便少不得叫蔡大人也看一遭的！”甫成越說越著急，“可我不能給蔡大人再見著我的畫……若是他見了，我、我……”
“別著急，別著急，這裏沒有外人，你莫心焦。聽你所言，景年以兄長之名請你做五尺山水，還要送與王緞大人……”擇端捋著甫成的話，“而你卻不願被蔡大人見識你筆下之技巧。是不是？”
趙甫成連連點頭。
“好，我們細細說道。依景年的性子，行事必有因，此間實情理應不會輕易向外人交待。如今三言兩語便對你和盤托出，想必前段時日，你也做了不少事，已被他視作可信之人了吧？”
“是……他曾替我追迴要緊之物，幫我死裏逃生，我便答應他往通緝令上加筆，免去他與他兄弟們的災禍，才勉強還了他的人情。”說著，甫成這才發覺自己勾塗衙門令紙一事早已失言，一時有些窘迫，怕被正道先生責罵。
“哦？你已知曉他的身份？”
“是，他是衙門要抓的人，是中原兄弟會的刺客。”畫工本鬱鬱寡歡，提及知交身份，忽然又坐正，急道，“先生，正因如此，我才更怕了。我怕他將圖畫呈出，一旦為蔡大人辨認出來、知他與我有所牽連，便會給他與小張大人都惹上大麻煩——我不想死，也不想害了他家……正道先生，我……我該如何是好！”
“此事詳略，我聽得分明。如今畫學並入圖畫局多年，欲救人，我也並非沒有手段。隻是你動輒懼死，所言句句又與蔡相有關，我卻不能明白個中緣由，亦不知你如何與權臣有所牽扯。”擇端將視線落定在他麵上，謹慎道，“事已至此，既同為畫者，你身上還有什麽瞞著我的事情，是否也能與我詳細說說？”說著，又笑著向外拱了拱手，“不然，蔡大人一人之下、萬人之上，我一介畫院待詔，怎知能不能、該不該幫你？”
似是被這話觸動，又或是走投無路，趙甫成憋悶了好半天，終於像通了氣似的，自懷中小心翼翼地掏出一隻黑檀印盒。
“這是……”
“先生，您說得對。事已至此，我實在沒有必要瞞著您。”甫成將印盒寶貝似的端在手上，按動刻有官家花押的暗鈕，將裏麵的一方雞血石印章請出來，恭恭敬敬、謹慎萬分地捧了過去，“甫成過往之隱辛，皆在此印之上。先生大才，不需多言，一看便知。”
張擇端接過來一看，是塊難得的好料子。他將印章刻麵翻上來，打眼一看，當即驚地原地站起，驚異萬分，將趙甫成來來迴迴打量了五六遍，複又緩緩坐下，不住地搖著頭。
“這、這……”他看著眼前這個文弱模樣的戴冠年輕人，實在難以置信，“原來是這樣……您……不，不對。他不是已經……你怎會有他的東西？”
甫成緊張地看著他，卻並不分辯。
“還不對，還不對……若說這事可就大了。甫成，這上頭的字，景年可曾知曉？”
“甫成起於寒門，先生也是了解的。”趙甫成將那印章從擇端手裏請入盒中，“景年兄弟見過官家花押，上來便疑心我是皇族，可冒名皇親可是死罪，他便不再為難我。至於他私下裏想查出別的什麽，那便不是甫成能管得住的了。因此，除去先生外，旁人對此一概不知。”
“我隱約明白了……如此一來，那個有頭無尾的故事便厘清了。”擇端忖度一會，眉頭解開，感慨萬千，“誰能想到你曾有那般叱吒之態、瘋魔之狀……罷了罷了，你不過是個孩子，舊事便不提為好。”
“先生是入世之人，甫成知道您懂。”
“是啊，不過是過來人的幾句感慨罷了，這個忙，擇端會幫。隻是依擇端鄙見，這畫，還是要畫完的。”
“為、為何？”
甫成又恢複了戰戰兢兢的神色。
“先前聽學正閑談，說你每至談論姓名，總以一句名字俗鄙搪塞眾人，對本名避而不答，隻以所謂字行。如今一想，你憎惡登科入孟，景年此番行事，反倒是合你本意啊。”
“先生請講……”
擇端便負手站起來，邁步道：
“第一，若你已將難處訴諸景年，他如今索圖，隻欲獻與王緞，便是已經繞開了你的苦處，不會真將圖畫拿給蔡相看。”
“第二，以擇端之思想，景年既是刺客，不敢親自露麵、不會無故殷勤，更不求加官進爵。此番獻圖，恐怕是衝著王大人這個人去的。而至於他們要找王大人做什麽……”
甫成一驚：“他們莫非要——”
“噓，不可說。”擇端豎指封唇，“刺客行事，如刀口舔血。你亦知內情水深，不要多嘴。眼下你我既為畫師，職能所在不過解人困頓，以手中技藝換觀者心安神定、陶醉其中，上能使龍顏大悅，下能取樂於市井，如此而已，此為第三。”
“解人困頓……”那畫工尋思片刻，猶豫道，“先生卻說到這裏了。景年兄弟第一次來時，我與他聊得投機，便決意認作知己，又允諾他可隨時來與我論畫玩耍，寄情山水，解心中憂愁……”
“知己？這不是很好麽，知己偕行，生死與共。他昔日救你，你如今救他，豈非大善？”
“是……得先生點撥，甫成心中漸漸分明了。隻是甫成還在擔憂，倘若這畫不慎流出……”
“他既然信你，你或許也可信一信他。”擇端走迴書案後頭，把甫成的茶水倒掉，續上一杯新茶，“中原兄弟會與蔡黨，乃是幾十年的死對頭，你既被視作刺客同道，自會有人替你思慮周全，不必憂心。他們此迴衝著王大人去，雖不知所為何事，但擇端猜測，刺客事成，你便能安穩一生；若不成，我亦會傾力保住你與景年，教你們不必遭受震蕩。”
甫成捏著青白透亮的瓷杯，感激地用力點了點頭。
“對了，若你想謹慎些，便把這印章留在我這裏罷。你心性純良，卻太過膽小。聽堯臣說你一旦受驚，便往往癡癲夢囈，頻頻失言，這不是甚麽好習慣。若我沒有記錯，此前有黃吳生大人邀約，現下又遇景年相詢，如此兩樁事皆引得你惶恐不安，反而容易惹人注意。再觀今日，你不曾顧慮擇端底細，便敢將如此重大之事全盤交代……如此稚拙心思，實在教擇端擔心啊。”
那年輕人一聽，頓時羞赧無比，一下子就紅了臉，磕磕巴巴地想要為自己辯解：“一早便知先生是正直之人，景年兄弟又不知與甫成誇口了多少次，這才貿然上門……”
“哈哈哈，我豈是在批評你，不必害怕。”擇端坐下來，笑著搖搖頭，“你肯將秘密交托與我，便盡管信我。”
“是……甫成保命之事，便仰賴先生您了！本不該拖累先生，隻是心中彷徨，實在是急病亂投醫……”
“不要尋思那麽多。你我同道之人，我怎能放你一個孩子在宦海中浮沉？能保你一命，已是積福積德，哪裏會覺得拖累。”張擇端笑得平和，一如既往，“相反，擇端還要慶幸你願將性命相托。世道難料，萬一沒來得及、出了什麽事，豈不是要擇端抱憾終生了？”
甫成坐不住了，起身再拜，懇切道：“大恩不言謝，正道先生，甫成日後必定會報答您的恩情！”
擇端便站起來，上前扶道：“不必客氣，快快請起。說來也是，你的身子骨去歲才塌個幹淨，如今怎受得住跑跳亂動，以後不必多禮，隻管養好精神，有事隨時找我便是。”
“小張大人知曉甫成身體不好，已向熟悉的醫師要過方子，甫成調養一年，現在好了許多，唯有精神還是脆些。”趙甫成眼中漸漸恢複了平日的神采，便整理衣冠，望著擇端帶著惺惺相惜之色的雙目，欣然道，“正道先生，今日叨擾已久，失禮非常。甫成來時也沒備下禮物，承蒙先生招待，實在慚愧至極。待到先生空閑之時，甫成再攜禮登門拜訪！”
“去吧，去吧。年下要冷，不必拘泥禮節。另外，代我向景年小友道聲好。除夕之前，若他有空，便來我這裏一趟，免得年後忙碌，無暇說話。”
“嗯！”
·
張擇端送甫成出了門，一路送到大門外，笑嗬嗬地看著他踩雪遠去，這才收斂神色，叫上侍童，迴到暖和的屋子裏。
“唿哈……先生真是談了許久，小的打了三個瞌睡呢。”侍童圍著厚厚的圍脖，跟著進屋，去倒殘茶，“咦，方才先生擱在桌上的那副畫兒呢？”
“壓在底下呢。”擇端皺著眉頭，滿懷心事地坐下，“阿保，替我去向家鋪子跑一趟罷，與那向掌櫃說一聲‘真相大白，不必再查’，便可以迴來。”
“哎？哎！這就去！”
看著侍童離去，擇端掀開白紙，露出底下的人像來。
熟宣之上，趙甫成的臉靜靜地躺在上麵，五官柔和，長相清秀。
若是細看，便總覺得他的模樣與什麽人有幾分相像。
“——歪打正著，也是巧了。”
擇端捧起了這張才畫好的人像。
“早知如此，何必當初……唉。甫成啊甫成，幸你年紀還小，聰明反被聰明誤的事，做一次，便足夠後悔了。”
他抬手撕掉這張畫像，將碎紙送進了屋中的火盆裏，又盯著那盆炭火出了神。
“逃，能逃到哪裏去？”他喃喃自語，“入世為官也好，放曠江湖也罷，你與我，我與他，不都是蜉蝣一介，世道之艱，孰能撼樹？”
思忖片刻，又歎道：“罷了，百年生一天才，千年生一奇才。後生可畏，這二人又豈是砧板魚肉？不如且行且看。天道難卜，未必不是好事。”
擇端拂袖而返，捧起畫譜，重新研習起來。
·
“甫成兄？晌午你跑哪裏去了！”
一進學舍內院，抄著手蹲在門口的景年就站了起來，頂著腦袋上扣著的一本書就迎了過去。
“替鄰家大娘跑了趟腿，順路賣了幅畫兒！”甫成打量著他那百無聊賴的模樣，忍不住笑話起來，“景年兄弟，你別是讀不進書，出來躲懶的吧！”
景年把頭頂的書摘下來，是本不知甚麽人編著的畫論。他撓頭道：“原以為今日習畫，誰知要背書。我已背了兩遍，裏頭有十來句晦澀難懂，硬記尚可，隻是不解其意。甫成兄，你擅解道理，好容易等著你來講講，你卻不來了！”
“噯呀，這有何難！這古今藝壇畫論史書籍要，問我便對了！”甫成神氣起來，昂首便走，“你來你來，上樓暖和，我也好繼續畫畫兒！”
“哎？”景年一愣，旋即驚喜道，“你肯畫完了？”
“我要再不肯，你少不得又要搬出小張大人來，巴巴兒地追著我說好話。”甫成佯裝生氣，“不過呢，畫完是可以畫完，但尺幅要縮減至三尺。我這草稿打得不好，非要五尺的話，可要成劣畫了。”
“好說好說，甫成兄勞累了！”
“我嘛，倒不怕累，隻是你也知道，我終年體虛，又逢冬日，難作大畫。若是一卷太長，隻怕又要虧損好容易養起來的底子。”甫成帶著景年上樓，推開屋門，把火盆子點起來，“這迴呀，我可是要拚上這條命了。隻不過為了景年兄弟，也為了你說的那些願景，我倒是想搏一搏。”
景年感激萬分，隻恨不知如何道謝：“甫成兄願鼎力相助，眼下便是年關，待除夕夜裏，你來我府上，我好好地請你一請！”
“不不，景年兄弟，君子之交淡如水，我這心思花出去，隻要真能換來你要的好事，便比從前畫的大畫兒都值得了。”
“甫成兄說這話，年便更要羞愧了。不若這樣，等下南北街上要布燈，我們趁著熱鬧去瞧瞧玩玩。你有甚麽想吃的愛玩的，我都請！”
“哎？啊呀，今日是廿一！”甫成一拍手，眼中流露出向往，“我忘了有燈可以看……那便要到晚上才能迴來了！我還要七八日才能畫完，明日再繼續，來得及麽？”
“來得及！況且你用心畫時怎肯搭理我，待你畫完，我還不知能不能有機會再與你玩樂……甫成兄，就當我欠你一個天大的人情，你有什麽要求，隻管提來！”
“那我便不客氣了？你要還我人情，便得先答應我一件事。”
景年正留神聽著，忽然發覺甫成正盯著他的左手看，便趕忙將裝著義指的左手向身後藏了藏。
“不管你要去哪兒，要做什麽，景年兄弟，你得好好活著。”
甫成看著他藏起來的左手，又與他對視，麵色極認真。
少年郎心中咯噔一聲輕響。
他瞧見了的。
左手有恙，截肢續指，那義指與斷指顏色幾無差別，瞞得過家中父兄，瞞得過街坊鄰裏，卻瞞不過畫工辨形辨色之慧眼。
迴學舍十一二日，甫成從沒在他麵前表露過在意，可他心如明鏡，這種細節怎麽瞞得住……
景年便垂頭，把左手亮出來，活動了一下顏色些微不同的無名指，鄭重道：“放心罷。莫要說你，我還欠我師兄一塊二十文的糍糕，我可不會逃了你們的債。”
甫成一聽，抹臉似的重新笑起來，眼睛亮晶晶的：“嘻！那就好，景年兄弟武功高強，我信你能成！”
“今日雪未化幹淨，沒法兒去虹橋，我原想請甫成兄去小唐叔的攤子上吃糖葫蘆呢。”少年同笑，“幸好有預演元夕燈會可看，不然可要悶死了！等會上了街，人恐怕不少，甫成兄便牢牢跟著我，咱們往酸棗門那邊賞燈去！”
“好！”甫成興奮起來，“我還要預備著去北街買些好紙好墨、上等蛤粉。哎，迴頭給你寫副對聯如何？包你滿意！”
那少年郎便連連點頭：“那自然好了！——既然如此，不如現在便出門去，把擇端先生、向掌櫃的拜訪一遭，這樣入夜無事，便也玩得痛快！”
“巧了不是？正道先生才托我找你，他說要你……”
“哎且慢，我尋思哪裏不對，你晌午……莫不是偷偷去見擇端先生了罷？”
“我、我可沒有！”
“沒有麽？我瞧著像，你哪舍得隨隨便便賣你那些寶貝畫兒！”
“你別說了！”甫成著急起來，“我說話慢，你卻連珠炮似的！”
……
笑鬧了一陣，二人的心思早已不在學舍內。
聽得外頭傳來販賣韭黃的吆喝，兩人便匆忙下樓去，推門而出，跟著來往購買年貨的行人，自南街向北去了。
·
（未完待續，求關注，求評論，求支持！）
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——————下章預告——————
“快來快來，前頭好像有幾個遼人！”
……
“大哥，我迴來了！”
……
“母親既然不清楚，那聽兒子的就是了。”
……
“好，記住你說的話。”
……
“從前年兒不在，如今總算團圓，真是年上逢年，大吉大利！”
上迴說到：政和四年十一月，十六歲的張景年於西京洛陽正式成為中原兄弟會的斷指刺客，並跟隨刺客導師、師兄孔少隹一起信仰之躍，自高塔上一躍而下，完成了整個刺客的入門儀式。
轉眼之間，已至歲末……
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臘月廿一，東京汴梁，擇端府邸。
書房內，張擇端正從櫃子裏找出來一本陳舊的典籍，吹去上麵浮土，又拿袖子擦了擦，端詳著封底和扉頁，踱迴書案前頭。
旁邊拿著雞毛撣拂掃窗台的侍童趕緊揣著手跑過來：“先生，您又在找東西了。下迴有事，盡管使喚咱們呀！”
“不礙事，找到了。”他坐下來，隨意地翻了兩頁，便如炫耀般將畫譜往小童那裏遞了一遞，旋即拿迴身前來，“我便說，記得這本裏頭畫著些金銀銅器，誰知怎麽也沒找到，原來是被我壓在花瓶底下，真是罪過。”
“先生素日忙碌，這事便讓小的來。小的這就把櫥子拾掇一遍！”
擇端看著他胖乎乎的笑臉，便笑了兩聲，應了句“好”，又專心地讀起畫譜來，一隻手豎在半空，勾勾畫畫，好似在摹寫形貌。
未出一刻，屋外的府邸大門處微微地傳來一陣輕叩。
“欸，外麵有人來了？”
侍童正踩著板凳收拾書櫃，扭頭豎起耳朵，覺出外麵有人，又不敢打擾擇端，隻是猶猶豫豫地輕聲喚他。
擇端還在研讀。
“先生、先生？”他躡手躡腳地蹦下來，靠近主人，“院子外頭好像有人。”
“啊？——哦，”擇端沉浸畫譜，一時沒有迴神，匆匆抬眼瞟了一眼，卻看得根本不是大門與侍童的地方，也不知究竟看沒看見東西，便又低頭，“讓客人進來，不必講究。”
“哎！”侍童脆生生地應下，小跑著出了屋，又一路跑到大門口去，卸閂迎客。
擇端這廂還在琢磨書裏畫法，就聽外麵傳來一陣慌慌張張的阻攔聲，中間還夾雜著一個熟悉的動靜，聽不清是什麽人，隻是像帶著哭腔。他終於被這聲音拉迴神來，一聽聲音逼近，一時疑惑，便將書案上的幾張白紙拖過來，輕輕蓋住一張畫好的人像，繞開書桌，迎向門口。
才一開門，便有一個淡青色的人影跌跌撞撞地闖了進來，捉住他的手便叫道：“先生，先生救我！”
擇端嚇了一跳，先扶住來人，再將他定睛細看，這才鬆開眉頭：“甫成？”
那胖侍童一看，知是先生認識的人，便停了步子，察言觀色，去了旁邊候著。
擇端便把趙甫成讓進了屋子裏，哪知那年輕人進了屋就要跪，叉手再道：“先生大德，請救救甫成！”
侍童在外麵關了門，擇端把這學生再扶起來，讓到一旁座上，又從桌上茶盤裏拈了一隻杯子，給他倒了一壺熱茶，安撫道：“莫急，莫急。出了甚麽事？這冰天雪地的，怎的不在家裏呆著，反倒跑到我這裏來了？”
趙甫成接過杯子，心中不安，又把杯子放下。躊躇了好半天，才弱聲弱氣地開口：“甫成本無意上門叨擾先生，事情原委，乃是如此……”
擇端就坐在自己的位置上，聽他講來。
“初八那日，我去粥棚子幫忙施粥。大約發了半鍋臘八粥時，景年兄弟忽然從一邊牆頭上跳下來，急慌慌地拉著我就要去旁邊說話。”甫成搓著自己紅通通的指尖，一張嘴便是一股股白氣，“我本來想著，陳先生帶他遊曆三月，好容易迴來，確是得敘敘舊的……”
“嗯，他迴來有些時日了。聽聞中途趕路染了風寒，便有幾日沒去學舍。”擇端打開壺蓋，放在一旁蓋止上，往裏續水，“既然能走動跑跳，眼下應是好了罷？”
“他好是好多了，卻是帶著事情來的，也不知是發了什麽病，張口便要我幫忙作一幅大畫……”
“這……未免有些不妥。”擇端先生把壺身提起來，在茶巾上擦了一擦，放迴原處，“難為他雖聰明，卻還不到通達人情世故的時候。這索畫本來無可厚非，隻是三月不見，理應先與故友往來幾日，重新活絡一番，再開口亦是不遲。”
“正道先生，我也是這樣想。隻不過看在交情和小張大人的份上，我也樂意畫上一張，便答應下來。哪知我構思幾日開筆，本想畫年節風物，草稿都已作好，景年兄弟又稱此前見過我山水木石技法，非要一幅山水……”
“他要山水畫做甚？”
“他本來不肯說的，我便威脅他，若是不告訴我，我便連勾改通緝令的忙也不幫了。”甫成口氣有些埋怨，“他要我畫五尺山水長卷，為的是正月裏跟著父兄奔赴蔡相家宴，送給王緞大人作禮物！”
擇端見他如此垂頭喪氣，卻忍不住笑了起來：“五尺？哈哈，這胃口可真不小啊！”
“可不是麽！”他又有些生氣，“我分明一早便說與他過，我絕不為大官作畫！就是黃吳生大人來請，我也不！”
“好，好。”擇端點頭安慰他，“慢慢說，不要急。不過張家要送禮，本應由主事的小張大人向你提酬定請，由他傳話不免失禮，這禁衛張家家大業大，不會在這些小處失了分寸……他是否答應給你銀錢？”
“他，他便是借著小張大人之名來要的，還要給我足量的銀子，可我與他兄弟二人關係匪淺，怎麽肯收這麽多錢……”
“這樣麽，”擇端起身，坐到他身邊去，“既然不是強取豪奪，那五尺雖是大了些，但也不致勞累性命。你這‘救命’一說，又作何解？”
“正道先生，這便是甫成要講的事情。若隻是索畫送人倒也罷了，我畫也能畫來——眼下也畫了多半，隻是給他問出實話來才耽擱了幾日。可那王大人乃是蔡大人親近之人，正月既入蔡府，這畫送了，便少不得叫蔡大人也看一遭的！”甫成越說越著急，“可我不能給蔡大人再見著我的畫……若是他見了，我、我……”
“別著急，別著急，這裏沒有外人，你莫心焦。聽你所言，景年以兄長之名請你做五尺山水，還要送與王緞大人……”擇端捋著甫成的話，“而你卻不願被蔡大人見識你筆下之技巧。是不是？”
趙甫成連連點頭。
“好，我們細細說道。依景年的性子，行事必有因，此間實情理應不會輕易向外人交待。如今三言兩語便對你和盤托出，想必前段時日，你也做了不少事，已被他視作可信之人了吧？”
“是……他曾替我追迴要緊之物，幫我死裏逃生，我便答應他往通緝令上加筆，免去他與他兄弟們的災禍，才勉強還了他的人情。”說著，甫成這才發覺自己勾塗衙門令紙一事早已失言，一時有些窘迫，怕被正道先生責罵。
“哦？你已知曉他的身份？”
“是，他是衙門要抓的人，是中原兄弟會的刺客。”畫工本鬱鬱寡歡，提及知交身份，忽然又坐正，急道，“先生，正因如此，我才更怕了。我怕他將圖畫呈出，一旦為蔡大人辨認出來、知他與我有所牽連，便會給他與小張大人都惹上大麻煩——我不想死，也不想害了他家……正道先生，我……我該如何是好！”
“此事詳略，我聽得分明。如今畫學並入圖畫局多年，欲救人，我也並非沒有手段。隻是你動輒懼死，所言句句又與蔡相有關，我卻不能明白個中緣由，亦不知你如何與權臣有所牽扯。”擇端將視線落定在他麵上，謹慎道，“事已至此，既同為畫者，你身上還有什麽瞞著我的事情，是否也能與我詳細說說？”說著，又笑著向外拱了拱手，“不然，蔡大人一人之下、萬人之上，我一介畫院待詔，怎知能不能、該不該幫你？”
似是被這話觸動，又或是走投無路，趙甫成憋悶了好半天，終於像通了氣似的，自懷中小心翼翼地掏出一隻黑檀印盒。
“這是……”
“先生，您說得對。事已至此，我實在沒有必要瞞著您。”甫成將印盒寶貝似的端在手上，按動刻有官家花押的暗鈕，將裏麵的一方雞血石印章請出來，恭恭敬敬、謹慎萬分地捧了過去，“甫成過往之隱辛，皆在此印之上。先生大才，不需多言，一看便知。”
張擇端接過來一看，是塊難得的好料子。他將印章刻麵翻上來，打眼一看，當即驚地原地站起，驚異萬分，將趙甫成來來迴迴打量了五六遍，複又緩緩坐下，不住地搖著頭。
“這、這……”他看著眼前這個文弱模樣的戴冠年輕人，實在難以置信，“原來是這樣……您……不，不對。他不是已經……你怎會有他的東西？”
甫成緊張地看著他，卻並不分辯。
“還不對，還不對……若說這事可就大了。甫成，這上頭的字，景年可曾知曉？”
“甫成起於寒門，先生也是了解的。”趙甫成將那印章從擇端手裏請入盒中，“景年兄弟見過官家花押，上來便疑心我是皇族，可冒名皇親可是死罪，他便不再為難我。至於他私下裏想查出別的什麽，那便不是甫成能管得住的了。因此，除去先生外，旁人對此一概不知。”
“我隱約明白了……如此一來，那個有頭無尾的故事便厘清了。”擇端忖度一會，眉頭解開，感慨萬千，“誰能想到你曾有那般叱吒之態、瘋魔之狀……罷了罷了，你不過是個孩子，舊事便不提為好。”
“先生是入世之人，甫成知道您懂。”
“是啊，不過是過來人的幾句感慨罷了，這個忙，擇端會幫。隻是依擇端鄙見，這畫，還是要畫完的。”
“為、為何？”
甫成又恢複了戰戰兢兢的神色。
“先前聽學正閑談，說你每至談論姓名，總以一句名字俗鄙搪塞眾人，對本名避而不答，隻以所謂字行。如今一想，你憎惡登科入孟，景年此番行事，反倒是合你本意啊。”
“先生請講……”
擇端便負手站起來，邁步道：
“第一，若你已將難處訴諸景年，他如今索圖，隻欲獻與王緞，便是已經繞開了你的苦處，不會真將圖畫拿給蔡相看。”
“第二，以擇端之思想，景年既是刺客，不敢親自露麵、不會無故殷勤，更不求加官進爵。此番獻圖，恐怕是衝著王大人這個人去的。而至於他們要找王大人做什麽……”
甫成一驚：“他們莫非要——”
“噓，不可說。”擇端豎指封唇，“刺客行事，如刀口舔血。你亦知內情水深，不要多嘴。眼下你我既為畫師，職能所在不過解人困頓，以手中技藝換觀者心安神定、陶醉其中，上能使龍顏大悅，下能取樂於市井，如此而已，此為第三。”
“解人困頓……”那畫工尋思片刻，猶豫道，“先生卻說到這裏了。景年兄弟第一次來時，我與他聊得投機，便決意認作知己，又允諾他可隨時來與我論畫玩耍，寄情山水，解心中憂愁……”
“知己？這不是很好麽，知己偕行，生死與共。他昔日救你，你如今救他，豈非大善？”
“是……得先生點撥，甫成心中漸漸分明了。隻是甫成還在擔憂，倘若這畫不慎流出……”
“他既然信你，你或許也可信一信他。”擇端走迴書案後頭，把甫成的茶水倒掉，續上一杯新茶，“中原兄弟會與蔡黨，乃是幾十年的死對頭，你既被視作刺客同道，自會有人替你思慮周全，不必憂心。他們此迴衝著王大人去，雖不知所為何事，但擇端猜測，刺客事成，你便能安穩一生；若不成，我亦會傾力保住你與景年，教你們不必遭受震蕩。”
甫成捏著青白透亮的瓷杯，感激地用力點了點頭。
“對了，若你想謹慎些，便把這印章留在我這裏罷。你心性純良，卻太過膽小。聽堯臣說你一旦受驚，便往往癡癲夢囈，頻頻失言，這不是甚麽好習慣。若我沒有記錯，此前有黃吳生大人邀約，現下又遇景年相詢，如此兩樁事皆引得你惶恐不安，反而容易惹人注意。再觀今日，你不曾顧慮擇端底細，便敢將如此重大之事全盤交代……如此稚拙心思，實在教擇端擔心啊。”
那年輕人一聽，頓時羞赧無比，一下子就紅了臉，磕磕巴巴地想要為自己辯解：“一早便知先生是正直之人，景年兄弟又不知與甫成誇口了多少次，這才貿然上門……”
“哈哈哈，我豈是在批評你，不必害怕。”擇端坐下來，笑著搖搖頭，“你肯將秘密交托與我，便盡管信我。”
“是……甫成保命之事，便仰賴先生您了！本不該拖累先生，隻是心中彷徨，實在是急病亂投醫……”
“不要尋思那麽多。你我同道之人，我怎能放你一個孩子在宦海中浮沉？能保你一命，已是積福積德，哪裏會覺得拖累。”張擇端笑得平和，一如既往，“相反，擇端還要慶幸你願將性命相托。世道難料，萬一沒來得及、出了什麽事，豈不是要擇端抱憾終生了？”
甫成坐不住了，起身再拜，懇切道：“大恩不言謝，正道先生，甫成日後必定會報答您的恩情！”
擇端便站起來，上前扶道：“不必客氣，快快請起。說來也是，你的身子骨去歲才塌個幹淨，如今怎受得住跑跳亂動，以後不必多禮，隻管養好精神，有事隨時找我便是。”
“小張大人知曉甫成身體不好，已向熟悉的醫師要過方子，甫成調養一年，現在好了許多，唯有精神還是脆些。”趙甫成眼中漸漸恢複了平日的神采，便整理衣冠，望著擇端帶著惺惺相惜之色的雙目，欣然道，“正道先生，今日叨擾已久，失禮非常。甫成來時也沒備下禮物，承蒙先生招待，實在慚愧至極。待到先生空閑之時，甫成再攜禮登門拜訪！”
“去吧，去吧。年下要冷，不必拘泥禮節。另外，代我向景年小友道聲好。除夕之前，若他有空，便來我這裏一趟，免得年後忙碌，無暇說話。”
“嗯！”
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張擇端送甫成出了門，一路送到大門外，笑嗬嗬地看著他踩雪遠去，這才收斂神色，叫上侍童，迴到暖和的屋子裏。
“唿哈……先生真是談了許久，小的打了三個瞌睡呢。”侍童圍著厚厚的圍脖，跟著進屋，去倒殘茶，“咦，方才先生擱在桌上的那副畫兒呢？”
“壓在底下呢。”擇端皺著眉頭，滿懷心事地坐下，“阿保，替我去向家鋪子跑一趟罷，與那向掌櫃說一聲‘真相大白，不必再查’，便可以迴來。”
“哎？哎！這就去！”
看著侍童離去，擇端掀開白紙，露出底下的人像來。
熟宣之上，趙甫成的臉靜靜地躺在上麵，五官柔和，長相清秀。
若是細看，便總覺得他的模樣與什麽人有幾分相像。
“——歪打正著，也是巧了。”
擇端捧起了這張才畫好的人像。
“早知如此，何必當初……唉。甫成啊甫成，幸你年紀還小，聰明反被聰明誤的事，做一次，便足夠後悔了。”
他抬手撕掉這張畫像，將碎紙送進了屋中的火盆裏，又盯著那盆炭火出了神。
“逃，能逃到哪裏去？”他喃喃自語，“入世為官也好，放曠江湖也罷，你與我，我與他，不都是蜉蝣一介，世道之艱，孰能撼樹？”
思忖片刻，又歎道：“罷了，百年生一天才，千年生一奇才。後生可畏，這二人又豈是砧板魚肉？不如且行且看。天道難卜，未必不是好事。”
擇端拂袖而返，捧起畫譜，重新研習起來。
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“甫成兄？晌午你跑哪裏去了！”
一進學舍內院，抄著手蹲在門口的景年就站了起來，頂著腦袋上扣著的一本書就迎了過去。
“替鄰家大娘跑了趟腿，順路賣了幅畫兒！”甫成打量著他那百無聊賴的模樣，忍不住笑話起來，“景年兄弟，你別是讀不進書，出來躲懶的吧！”
景年把頭頂的書摘下來，是本不知甚麽人編著的畫論。他撓頭道：“原以為今日習畫，誰知要背書。我已背了兩遍，裏頭有十來句晦澀難懂，硬記尚可，隻是不解其意。甫成兄，你擅解道理，好容易等著你來講講，你卻不來了！”
“噯呀，這有何難！這古今藝壇畫論史書籍要，問我便對了！”甫成神氣起來，昂首便走，“你來你來，上樓暖和，我也好繼續畫畫兒！”
“哎？”景年一愣，旋即驚喜道，“你肯畫完了？”
“我要再不肯，你少不得又要搬出小張大人來，巴巴兒地追著我說好話。”甫成佯裝生氣，“不過呢，畫完是可以畫完，但尺幅要縮減至三尺。我這草稿打得不好，非要五尺的話，可要成劣畫了。”
“好說好說，甫成兄勞累了！”
“我嘛，倒不怕累，隻是你也知道，我終年體虛，又逢冬日，難作大畫。若是一卷太長，隻怕又要虧損好容易養起來的底子。”甫成帶著景年上樓，推開屋門，把火盆子點起來，“這迴呀，我可是要拚上這條命了。隻不過為了景年兄弟，也為了你說的那些願景，我倒是想搏一搏。”
景年感激萬分，隻恨不知如何道謝：“甫成兄願鼎力相助，眼下便是年關，待除夕夜裏，你來我府上，我好好地請你一請！”
“不不，景年兄弟，君子之交淡如水，我這心思花出去，隻要真能換來你要的好事，便比從前畫的大畫兒都值得了。”
“甫成兄說這話，年便更要羞愧了。不若這樣，等下南北街上要布燈，我們趁著熱鬧去瞧瞧玩玩。你有甚麽想吃的愛玩的，我都請！”
“哎？啊呀，今日是廿一！”甫成一拍手，眼中流露出向往，“我忘了有燈可以看……那便要到晚上才能迴來了！我還要七八日才能畫完，明日再繼續，來得及麽？”
“來得及！況且你用心畫時怎肯搭理我，待你畫完，我還不知能不能有機會再與你玩樂……甫成兄，就當我欠你一個天大的人情，你有什麽要求，隻管提來！”
“那我便不客氣了？你要還我人情，便得先答應我一件事。”
景年正留神聽著，忽然發覺甫成正盯著他的左手看，便趕忙將裝著義指的左手向身後藏了藏。
“不管你要去哪兒，要做什麽，景年兄弟，你得好好活著。”
甫成看著他藏起來的左手，又與他對視，麵色極認真。
少年郎心中咯噔一聲輕響。
他瞧見了的。
左手有恙，截肢續指，那義指與斷指顏色幾無差別，瞞得過家中父兄，瞞得過街坊鄰裏，卻瞞不過畫工辨形辨色之慧眼。
迴學舍十一二日，甫成從沒在他麵前表露過在意，可他心如明鏡，這種細節怎麽瞞得住……
景年便垂頭，把左手亮出來，活動了一下顏色些微不同的無名指，鄭重道：“放心罷。莫要說你，我還欠我師兄一塊二十文的糍糕，我可不會逃了你們的債。”
甫成一聽，抹臉似的重新笑起來，眼睛亮晶晶的：“嘻！那就好，景年兄弟武功高強，我信你能成！”
“今日雪未化幹淨，沒法兒去虹橋，我原想請甫成兄去小唐叔的攤子上吃糖葫蘆呢。”少年同笑，“幸好有預演元夕燈會可看，不然可要悶死了！等會上了街，人恐怕不少，甫成兄便牢牢跟著我，咱們往酸棗門那邊賞燈去！”
“好！”甫成興奮起來，“我還要預備著去北街買些好紙好墨、上等蛤粉。哎，迴頭給你寫副對聯如何？包你滿意！”
那少年郎便連連點頭：“那自然好了！——既然如此，不如現在便出門去，把擇端先生、向掌櫃的拜訪一遭，這樣入夜無事，便也玩得痛快！”
“巧了不是？正道先生才托我找你，他說要你……”
“哎且慢，我尋思哪裏不對，你晌午……莫不是偷偷去見擇端先生了罷？”
“我、我可沒有！”
“沒有麽？我瞧著像，你哪舍得隨隨便便賣你那些寶貝畫兒！”
“你別說了！”甫成著急起來，“我說話慢，你卻連珠炮似的！”
……
笑鬧了一陣，二人的心思早已不在學舍內。
聽得外頭傳來販賣韭黃的吆喝，兩人便匆忙下樓去，推門而出，跟著來往購買年貨的行人，自南街向北去了。
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——————下章預告——————
“快來快來，前頭好像有幾個遼人！”
……
“大哥，我迴來了！”
……
“母親既然不清楚，那聽兒子的就是了。”
……
“好，記住你說的話。”
……
“從前年兒不在，如今總算團圓，真是年上逢年，大吉大利！”