魏王蕭佑明自宮中還府，門人張湘攜一眾文學清客正就王府新運幾塊靈璧石品頭論足，因魏王雅好文學，天子特允於府邸設文學館，任其自行納士，王府門前如市遂漸成常態。一時眾人見蕭佑明踱步而至，紛紛抽身上前見禮，蕭佑明笑應幾句，方施施然往內閣走來。
待淨手換衣，蕭佑明屏退左右，獨喚張湘一人入內，自行先挽袖研起墨來。張湘欲要幫襯，被蕭佑明婉拒：“雪衣同諸位才子隻怕已是說的焦唇幹舌，先飲一盞茶再說。”
張湘遂執茶席上一盞清茶，正欲遮袖飲了，忽觀得那茶杯釉色粉清，內外均勻一體，如冰似玉，其麵又密布薄如蟬翼般開片之紋，如絲如網，美哉天成，不由笑道：“殿下待客之物越發貴重，臣乃俗人，倒是暴殄天物。”
魏王府邸珍奇無數，六福杯工藝雖佳，於王府而言，並無出奇之處，蕭佑明援筆笑道：“迴頭孤送你一兔毫盞，雪衣方知何為天物。”因本朝鬥茶之風頗盛，茶色白宜黑盞，建安所造者紺黑，紋如兔毫，其胚微厚，最為要用，餘者或薄或色紫，皆不及也，然建窯兔毫盞燒製成品難得，素來為茶家珍之，張湘聞言心內大喜，先作揖拜謝道：
“殿下既如此說，臣卻之不恭。”
話說間，蕭佑明已將一紙箋遞來，張湘接過，隻見上麵陳列四色禮物，不過尋常文具，粗粗一算至多二十銀兩。蕭佑明起身一麵再去淨手，一麵笑對張湘道：
“雪衣替孤便照此單去備禮。”
張湘將紙箋疊放於袖管，略一思想方道：“今年春闈主考官仍是禮部侍郎盧桐，過幾日聽聞是盧侍郎四十生辰，殿下可是要贈與他？”
蕭佑明迴想侍郎那容長馬臉，整日不拘言笑模樣，不由笑應：“雪衣果知我心，陛下雖已命孤權知貢舉，不過曆來春闈是禮部分內事，孤至多算作幫襯而已，孤同六部向來交道甚少，六部主官仍多出身北方大族，同東朝素來親密，孤本苦於如何新辟天地，”魏王忽冷笑一聲，“他宮裏養了一群蠢貨，東朝可謂酒酸不售，眼下壓儔一事夠他安分守己呆上一陣，陛下向來忌諱所謂風水，雪衣且等著看罷，這一迴，最輕也得折他左膀右臂。”
“不錯，臣鬥膽揣測天心，怕也是這個意思。”張湘道，“詹事府屬官，同六部幾同出一轍，高門子弟眾矣，一個詹事，一個少詹事，仔細算來，皆為先皇後一族姻親。”
既關涉先皇後，蕭佑明眼中忽掠過一瞬刻毒，撫了撫袖口，風輕雲淡道：“先帝朝由進士而宰輔的李元超曾言，自己雖富貴過人，平生卻有兩恨，一恨未能主持修撰國史，一恨不曾娶海內顯赫的五姓之女，這話也便是在先帝眼前說了，倘是於陛下眼前，你說陛下當如何作想？先皇後倒為五姓女，陛下便無遺恨？”
張湘略知此樁陳年舊事，遂一笑道：“國舅自青龍三十八年去職離京，清河崔氏一脈縱然仍有子弟供職京畿，東朝所仰仗外戚之勢卻也可算作式微。”
蕭佑明搖頭道：“清河崔氏乃天下第一高門，北方豪族之首，本朝宰輔，自祖皇帝至陛下這一朝，崔氏出了十二位宰相。今四位宰相中，崔意如雖出身博陵崔氏，卻也還是姓崔，與東朝終是同出一源。”張湘聞言一笑，不以為然道：
“天下第一高門已幾經易主，殿下當記得南朝烏衣巷典故，昔年烏衣巷成氏難道不是所謂天下第一高門？如今隻怕是衰草沒路，堂前連燕子卻都不來，成大司馬亦不過落得身首異處下場。這世上並無所謂永遠的第一高門，殿下倘慘淡經營，”他忽一拱手，“貴妃家中未必不能成天下第一高門。”
此語猶如以石擊水，蕭佑明微微一笑，不置可否，卻聽張湘又道：
“況且自陛下承繼大統，日重進士一科，臣仍記得十餘年前，陛下首次主持殿試時有一語雲：今天下英豪，盡入朕榖中矣！何其豪邁！陛下求賢若渴，不看門第，大開誌科，豈非千古功業？殿下既已猜透陛下心思，此次春闈，正是殿下吉兆之發端，不過既是如此，殿下緣何輕禮？殿下可知盧侍郎的恩師，乃陛下居東宮時師傅之一？”
卻見蕭佑明從容笑道：“孤焉能不知？盧桐自視甚高，以清流自詡，師宗祁儒，又曾受業於帝師，時人也多讚其有氣節，最要緊者，此人亦常讚東朝。”
張湘搖首歎道：“那殿下豈不是擔雪塞井徒用力？”
蕭佑明順他言辭冷冷一笑：“炒沙作飯未必不堪吃，孤這一迴既涉春闈，恰逢他大壽倘無心意難免失禮，孤無心結交清流，清流又豈是能結交來的？雪衣隻需明白，送他壽禮，切不宜豐，也隻有這般，於盧侍郎而言，方更能合心愜意。況且，幾件文具，也絕無賄賂之嫌，他不厭煩孤，孤便感激，雪衣可明白孤的苦心？”
他一口道得如此明白，張湘會心一笑躬身施禮道：“殿下如此慧眼，臣折服，想必殿下此舉是為他用。”蕭佑明笑道：“雪衣何必跟孤作門客語？孤總要依靠卿的。”張湘連連謙辭道：“殿下折煞臣了。”
不成想蕭佑明又遞過來一張清單，張湘不解，待接過來仔細往下看了，隻見上麵陳列如下：
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天生靈芝如意一柄、血燕十斤二十匣、揚州錦一百匹，書畫湖筆四百枝，徽墨四匣湘繡紅緞花鳥壽八幅、東繡山水屏四座、祁顧曙鍾山春曉圖。
禮單不可謂不豐，尤其末了祁人丹青，魏王苦覓多載也不過得其一二，今手筆之大，張湘不免咋舌，奇道：
“殿下這是要贈與何人？”
蕭佑明笑道：“錢相去職在即，他這幾載可算革帶移孔，前一陣已上表乞骸骨，陛下雖不舍，卻也體諒他落葉歸根之情，待這迴貢舉過了，便許他南歸。”
因國朝群相規製，錢處厚乃本朝幾位宰輔中獨一早年孤寒者，位列公卿很是矚目，錢相亦是今上自登基後啟用的第一位宰相，其間因丁憂去職兩迴，守喪期滿，仍迴廟堂同中書門下平章事，可見天心眷顧之深。然知內情者，卻仍將此演義追溯至天子幼年舊事上，今上生母出身普通宮人，實因先帝一時臨幸而破格遷至才人，今上亦可謂早年孤寒而無援手，失愛於君父，至於如何自宮闈廝殺血路而至大寶，則為後話，錢相亦少年潦倒，而朝為田舍郎，暮登天子堂，君臣相對，未必不有惺惺相惜之感，是以錢相得天家厚愛，於時人看來，緣由早已堪透。
張湘亦有所耳聞，卻不解魏王此舉深意何在，蕭佑明見他微蹙眉頭冥思，笑道：“雪衣難道不知，我們這位宰輔，服飾玩好、歌姬伶人、詩畫古籍無一不好，奢侈過度，向來為人非議，不過因他得陛下青目，是以即便他敢理直氣壯雲所謂‘人生幾何，要酬生平不足也！’狂語，陛下也未曾動他半分，雪衣可曾想過陛下為何如此包容？他去歲便要解職，陛下為何又一拖再拖？且不論這些，此人物欲難餮，孤不過投其所好，更何況，”蕭佑明笑笑踱至窗前，隱約仍聽得那一眾文學請客高談闊論之音，“孤這裏不是有人尚且待哺麽？”
“殿下是欲……”張湘陡然醒悟，再聯想方才所議諸事，目中倏地一亮，蕭佑明卻折身於案頭取出一卷軸來，正是祁人顧曙所遺丹青，反複摩挲兩下，笑道：“割鍾愛之物固然疼痛，可孤不得不擅此道，”說著好似思想到什麽，那丹青在手中掂量幾下，嗤笑接言，“皆雲東朝書法丹青登峰造極，今人不過婢婢交譽，不知有夫人，雪衣，你且去準備吧，孤自有布置。”
於是時，皇帝一連因春耕因春闈等事務纏心，又批閱奏呈一整日，頗為困乏，遮袖擋了兩個哈欠，方揉著太陽擱筆。魚懷恩見狀，小心過來探看道：“陛下安置罷？鎮日熬著，不是長久之道。”皇帝輕咳兩聲，攏了攏衣，不理會這要聽出繭子來的兩句，卻道：“朕去梅婕妤那裏，看看婕妤和吳王。”
魚懷恩不敢再勸，皇帝最寵者莫過於魏王生母徐貴妃吳王生母梅婕妤兩人，然婕妤卻素來體弱，十餘年前誕下皇子後，便一直纏綿病榻，如此尚得聖眷，亦是罕事，隻可作病美人解。
皇帝一麵闔目由宮人換衣，一麵問道：“太子這幾日如何？”
魚懷恩答道：“太子奉陛下命，不過於宮中讀書臨帖而已。”
皇帝哼笑：“是麽？朕怎麽聽聞青宮裏死了個得他係臂之寵的宮人，太子為此又是致齋又是作誄，可有此事？”
魚懷恩忙道：“老奴是有所耳聞。”
本以為皇帝要作色發難，不料皇帝卻道：“朕險些忘了，他正值青春年華，於女子有些纏綿情意也屬人之常情，眼下不是新納了良娣？朕的這個新媳婦，也是佳人，你去告訴太子，就是為將軍之故，不準他怠慢。”
是以話音剛落，又有皇帝直統拱衛司正指揮趙寧求見，待趙寧入殿，魚懷恩方見他懷抱一物，心底不由一驚，因拱衛司乃皇帝首創，不在司法之內，同京畿百官同宮中皇子同邊城藩將皆無半分私交，隻對天子一人負責，是以天子不願司法經手的諸案，皆由拱衛司審定。魚懷恩揣量半日，心道天子仍將太子壓儔一事當作隱秘，但趙寧既懷中抱物，又豈非證據？魚內侍微微一歎，自覺退至一側。
果不其然，趙寧恭敬施禮後，便將物證先行呈上讞奏：“迴陛下，臣已將此事來龍去脈調查清楚，人證物證具在，陛下可需親臨拱衛司？”
等趙寧將壓伏之物一一抖落眼前，皇帝天顏不由一變，皺眉道：“不必了，朕聽你說。”說著卻不及趙寧迴奏，斜了一眼魚懷恩道：“去請太子殿下，讓他來同朕一道聽聽。他既還有心思記掛女人，告訴他，此間有更值得他太子殿下掛懷之事。”
魚懷恩於一時半刻間得天子兩道敕旨，猶豫一刹，方忙抬腳去了。
待淨手換衣，蕭佑明屏退左右，獨喚張湘一人入內，自行先挽袖研起墨來。張湘欲要幫襯，被蕭佑明婉拒：“雪衣同諸位才子隻怕已是說的焦唇幹舌，先飲一盞茶再說。”
張湘遂執茶席上一盞清茶，正欲遮袖飲了，忽觀得那茶杯釉色粉清，內外均勻一體，如冰似玉，其麵又密布薄如蟬翼般開片之紋，如絲如網，美哉天成，不由笑道：“殿下待客之物越發貴重，臣乃俗人，倒是暴殄天物。”
魏王府邸珍奇無數，六福杯工藝雖佳，於王府而言，並無出奇之處，蕭佑明援筆笑道：“迴頭孤送你一兔毫盞，雪衣方知何為天物。”因本朝鬥茶之風頗盛，茶色白宜黑盞，建安所造者紺黑，紋如兔毫，其胚微厚，最為要用，餘者或薄或色紫，皆不及也，然建窯兔毫盞燒製成品難得，素來為茶家珍之，張湘聞言心內大喜，先作揖拜謝道：
“殿下既如此說，臣卻之不恭。”
話說間，蕭佑明已將一紙箋遞來，張湘接過，隻見上麵陳列四色禮物，不過尋常文具，粗粗一算至多二十銀兩。蕭佑明起身一麵再去淨手，一麵笑對張湘道：
“雪衣替孤便照此單去備禮。”
張湘將紙箋疊放於袖管，略一思想方道：“今年春闈主考官仍是禮部侍郎盧桐，過幾日聽聞是盧侍郎四十生辰，殿下可是要贈與他？”
蕭佑明迴想侍郎那容長馬臉，整日不拘言笑模樣，不由笑應：“雪衣果知我心，陛下雖已命孤權知貢舉，不過曆來春闈是禮部分內事，孤至多算作幫襯而已，孤同六部向來交道甚少，六部主官仍多出身北方大族，同東朝素來親密，孤本苦於如何新辟天地，”魏王忽冷笑一聲，“他宮裏養了一群蠢貨，東朝可謂酒酸不售，眼下壓儔一事夠他安分守己呆上一陣，陛下向來忌諱所謂風水，雪衣且等著看罷，這一迴，最輕也得折他左膀右臂。”
“不錯，臣鬥膽揣測天心，怕也是這個意思。”張湘道，“詹事府屬官，同六部幾同出一轍，高門子弟眾矣，一個詹事，一個少詹事，仔細算來，皆為先皇後一族姻親。”
既關涉先皇後，蕭佑明眼中忽掠過一瞬刻毒，撫了撫袖口，風輕雲淡道：“先帝朝由進士而宰輔的李元超曾言，自己雖富貴過人，平生卻有兩恨，一恨未能主持修撰國史，一恨不曾娶海內顯赫的五姓之女，這話也便是在先帝眼前說了，倘是於陛下眼前，你說陛下當如何作想？先皇後倒為五姓女，陛下便無遺恨？”
張湘略知此樁陳年舊事，遂一笑道：“國舅自青龍三十八年去職離京，清河崔氏一脈縱然仍有子弟供職京畿，東朝所仰仗外戚之勢卻也可算作式微。”
蕭佑明搖頭道：“清河崔氏乃天下第一高門，北方豪族之首，本朝宰輔，自祖皇帝至陛下這一朝，崔氏出了十二位宰相。今四位宰相中，崔意如雖出身博陵崔氏，卻也還是姓崔，與東朝終是同出一源。”張湘聞言一笑，不以為然道：
“天下第一高門已幾經易主，殿下當記得南朝烏衣巷典故，昔年烏衣巷成氏難道不是所謂天下第一高門？如今隻怕是衰草沒路，堂前連燕子卻都不來，成大司馬亦不過落得身首異處下場。這世上並無所謂永遠的第一高門，殿下倘慘淡經營，”他忽一拱手，“貴妃家中未必不能成天下第一高門。”
此語猶如以石擊水，蕭佑明微微一笑，不置可否，卻聽張湘又道：
“況且自陛下承繼大統，日重進士一科，臣仍記得十餘年前，陛下首次主持殿試時有一語雲：今天下英豪，盡入朕榖中矣！何其豪邁！陛下求賢若渴，不看門第，大開誌科，豈非千古功業？殿下既已猜透陛下心思，此次春闈，正是殿下吉兆之發端，不過既是如此，殿下緣何輕禮？殿下可知盧侍郎的恩師，乃陛下居東宮時師傅之一？”
卻見蕭佑明從容笑道：“孤焉能不知？盧桐自視甚高，以清流自詡，師宗祁儒，又曾受業於帝師，時人也多讚其有氣節，最要緊者，此人亦常讚東朝。”
張湘搖首歎道：“那殿下豈不是擔雪塞井徒用力？”
蕭佑明順他言辭冷冷一笑：“炒沙作飯未必不堪吃，孤這一迴既涉春闈，恰逢他大壽倘無心意難免失禮，孤無心結交清流，清流又豈是能結交來的？雪衣隻需明白，送他壽禮，切不宜豐，也隻有這般，於盧侍郎而言，方更能合心愜意。況且，幾件文具，也絕無賄賂之嫌，他不厭煩孤，孤便感激，雪衣可明白孤的苦心？”
他一口道得如此明白，張湘會心一笑躬身施禮道：“殿下如此慧眼，臣折服，想必殿下此舉是為他用。”蕭佑明笑道：“雪衣何必跟孤作門客語？孤總要依靠卿的。”張湘連連謙辭道：“殿下折煞臣了。”
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禮單不可謂不豐，尤其末了祁人丹青，魏王苦覓多載也不過得其一二，今手筆之大，張湘不免咋舌，奇道：
“殿下這是要贈與何人？”
蕭佑明笑道：“錢相去職在即，他這幾載可算革帶移孔，前一陣已上表乞骸骨，陛下雖不舍，卻也體諒他落葉歸根之情，待這迴貢舉過了，便許他南歸。”
因國朝群相規製，錢處厚乃本朝幾位宰輔中獨一早年孤寒者，位列公卿很是矚目，錢相亦是今上自登基後啟用的第一位宰相，其間因丁憂去職兩迴，守喪期滿，仍迴廟堂同中書門下平章事，可見天心眷顧之深。然知內情者，卻仍將此演義追溯至天子幼年舊事上，今上生母出身普通宮人，實因先帝一時臨幸而破格遷至才人，今上亦可謂早年孤寒而無援手，失愛於君父，至於如何自宮闈廝殺血路而至大寶，則為後話，錢相亦少年潦倒，而朝為田舍郎，暮登天子堂，君臣相對，未必不有惺惺相惜之感，是以錢相得天家厚愛，於時人看來，緣由早已堪透。
張湘亦有所耳聞，卻不解魏王此舉深意何在，蕭佑明見他微蹙眉頭冥思，笑道：“雪衣難道不知，我們這位宰輔，服飾玩好、歌姬伶人、詩畫古籍無一不好，奢侈過度，向來為人非議，不過因他得陛下青目，是以即便他敢理直氣壯雲所謂‘人生幾何，要酬生平不足也！’狂語，陛下也未曾動他半分，雪衣可曾想過陛下為何如此包容？他去歲便要解職，陛下為何又一拖再拖？且不論這些，此人物欲難餮，孤不過投其所好，更何況，”蕭佑明笑笑踱至窗前，隱約仍聽得那一眾文學請客高談闊論之音，“孤這裏不是有人尚且待哺麽？”
“殿下是欲……”張湘陡然醒悟，再聯想方才所議諸事，目中倏地一亮，蕭佑明卻折身於案頭取出一卷軸來，正是祁人顧曙所遺丹青，反複摩挲兩下，笑道：“割鍾愛之物固然疼痛，可孤不得不擅此道，”說著好似思想到什麽，那丹青在手中掂量幾下，嗤笑接言，“皆雲東朝書法丹青登峰造極，今人不過婢婢交譽，不知有夫人，雪衣，你且去準備吧，孤自有布置。”
於是時，皇帝一連因春耕因春闈等事務纏心，又批閱奏呈一整日，頗為困乏，遮袖擋了兩個哈欠，方揉著太陽擱筆。魚懷恩見狀，小心過來探看道：“陛下安置罷？鎮日熬著，不是長久之道。”皇帝輕咳兩聲，攏了攏衣，不理會這要聽出繭子來的兩句，卻道：“朕去梅婕妤那裏，看看婕妤和吳王。”
魚懷恩不敢再勸，皇帝最寵者莫過於魏王生母徐貴妃吳王生母梅婕妤兩人，然婕妤卻素來體弱，十餘年前誕下皇子後，便一直纏綿病榻，如此尚得聖眷，亦是罕事，隻可作病美人解。
皇帝一麵闔目由宮人換衣，一麵問道：“太子這幾日如何？”
魚懷恩答道：“太子奉陛下命，不過於宮中讀書臨帖而已。”
皇帝哼笑：“是麽？朕怎麽聽聞青宮裏死了個得他係臂之寵的宮人，太子為此又是致齋又是作誄，可有此事？”
魚懷恩忙道：“老奴是有所耳聞。”
本以為皇帝要作色發難，不料皇帝卻道：“朕險些忘了，他正值青春年華，於女子有些纏綿情意也屬人之常情，眼下不是新納了良娣？朕的這個新媳婦，也是佳人，你去告訴太子，就是為將軍之故，不準他怠慢。”
是以話音剛落，又有皇帝直統拱衛司正指揮趙寧求見，待趙寧入殿，魚懷恩方見他懷抱一物，心底不由一驚，因拱衛司乃皇帝首創，不在司法之內，同京畿百官同宮中皇子同邊城藩將皆無半分私交，隻對天子一人負責，是以天子不願司法經手的諸案，皆由拱衛司審定。魚懷恩揣量半日，心道天子仍將太子壓儔一事當作隱秘，但趙寧既懷中抱物，又豈非證據？魚內侍微微一歎，自覺退至一側。
果不其然，趙寧恭敬施禮後，便將物證先行呈上讞奏：“迴陛下，臣已將此事來龍去脈調查清楚，人證物證具在，陛下可需親臨拱衛司？”
等趙寧將壓伏之物一一抖落眼前，皇帝天顏不由一變，皺眉道：“不必了，朕聽你說。”說著卻不及趙寧迴奏，斜了一眼魚懷恩道：“去請太子殿下，讓他來同朕一道聽聽。他既還有心思記掛女人，告訴他，此間有更值得他太子殿下掛懷之事。”
魚懷恩於一時半刻間得天子兩道敕旨，猶豫一刹，方忙抬腳去了。