吉字營走投無路，決定投降。當晚，曾國荃從身邊選了個得力的親兵，讓他渡江向曾國藩通風報信，通報投降之事。
一旦曾國藩得到消息，很可能會有異動，加速向後撤退。因此，革命軍對吉字營封鎖甚嚴，在各布遍布明哨、暗哨，一來防範湘軍逃竄，二來防止兩岸湘軍互通消息。
好在曾國荃的使者久經戰陣，膽大心細。他穿越人跡罕至的山中密林，專挑亂葬崗、死人堆等地方走，忍住惡臭，不避瘴鬁，總算在天亮前趕到了長江南岸。
寬闊的長江，宛如一道難以跨越的天塹，橫亙在使者麵前。他熟悉水性，曾在湘江上做過水手，望著滾滾長江水，不禁心裏犯怵。
使者從懷中取出幹糧，一邊吃，一邊尋找木板，希望借助木板遊過長江。江堤上亮著點點火把，正是民兵在巡防。
這些民兵大多來自當地的流民，主要負責協助革命軍巡防江堤，重點防範湘軍渡江。遇到湘軍戰船時，民兵要及時報警。遇到革命軍運輸船裝貨卸貨時，民兵也會上前幫忙。
革命軍出糧供養他們，通常由一兩個老兵領隊，帶二三十個民兵，協防一裏長的江堤。這種臨時動員起來的民兵，固然比不上革命軍正規軍，但用來協防江堤也足夠了。
天色將亮，民兵巡防一夜，有所懈怠。使者還未找到木板，卻引來一陣狗吠。原來，民兵不僅自己巡防江堤，還養狗幫忙警戒。
暴露了！使者暗自叫苦，抬頭一看，幾個跳動的火把正在向自己這邊加速移動。他不敢再耽擱，收起吃了一半的幹糧，跳下江堤，跳入滔滔的長江中。
長江與湘江大不相同，江水更涼，浪花更猛，流速更快，江麵更加寬闊。使者在江水中遊了半個多小時，體力幾乎不支。
幸好，前麵漂過一片木板。天無絕人之路，使者精神大振，拚命遊過去，才發現木板上釘著幾個蘑菇釘。
原來是塊棺材板。棺材板也是木板，本是裝死人的，現在卻成了使者的救命稻草。他抱住棺材板，總算遊到了長江北岸。
這裏就是湘軍的地盤了。使者劫後餘生，長舒一口氣，取出浸濕了的幹糧，津津有味地吃了起來。
天亮了，使者吃過幹糧，身上有了力氣。他稍微擰幹衣服，便去尋找湘軍營，準備先借匹馬，再直奔曾國藩的大營。
上午九時，使者總算找到了湘軍。這處湘軍設在長江北岸的蘭溪，主要是為了監視革命軍，及時通報軍情。
之前，革命軍發動“剃刀行動”，差點成功刺殺曾國藩。此後，湘軍防範甚嚴。使者為了保密，並無信件、腰牌、印章等食物，當地的湘軍並不信任他。
使者又氣又惱，說道：“我是九帥身邊的親兵，冒險渡過長江，有十萬火急的口信，要當場說給滌帥。若貽誤了軍機，誰也擔待不起。你們趕快給我備馬，帶我去見滌帥。”
湘軍見他一口純正的湖南湘鄉口音，又聽他話說得嚴重，不敢怠慢，說道：“兄弟，實不相瞞，我也不知道大帥在哪。我隻能帶你見營官，請他定奪。”
事出緊急，也隻能這樣辦了。使者跟著湘軍來迴輾轉，最後騎馬前往黃州府廣濟縣。等他見到曾國藩時，已是中午時分了。
“什麽？老九要投降？”曾國藩大吃一驚，從座位上站了起來。他一向講究“養氣”，自詡寵辱不驚，喜怒不形於色，此刻卻驚得目瞪口呆。
吉字營好歹也是湘軍精銳，從半壁山撤得也快，怎麽這麽快就被革命軍包圍了，這麽快就要投降？怎麽說，曾國荃也得像左宗棠那樣，先抵抗個十天半個月，實在走投無路，再說投降的事吧。
曾國藩無論如何都想不通，突然一陣眩暈，幾乎就要暈倒。
一旁的心腹幕僚趙烈文，趕忙扶住曾國藩，問使者道：“高橋河不是可以徒涉嗎？九帥怎麽不從高橋河突圍？”
使者心裏暗自嗤笑，覺得趙烈文脫離實際，未免有“何不食肉糜”之嫌。將士在前線賣命，最恨兩種人：一是糧台官員中飽私囊，拖欠糧餉。二是營務處參謀不了解前線實情，在後方瞎指揮。
這個趙烈文少不更事，就有幾分像第二種人。
使者說道：“粵匪戰鬥力非常強悍，不僅裝備精良，還敢於白刃格鬥。吉字營在高橋河共發動了三次突圍，都未能成功。
“最後一次突圍時，粵匪彈藥已盡，與我軍拚起了白刃戰。我軍一度占了上風，擊斃了粵匪騎兵團長。但粵匪以寡敵眾，死戰不退，等來了援軍，吉字營最終功敗垂成。”
曾國藩深深歎了口氣，說道：“粵匪氣候已成，今非昔比了。對了，老九打算什麽時候投降？”
使者看了下曾國藩，發現他眼圈通紅，顯然是落了淚，便小心答道：“粵匪要求吉字營在今天中午十二時前投降。此時此刻，恐怕吉字營已經投降了。”
曾國藩聽後，心如刀絞，眉頭緊鎖，雙眼緊閉，癱坐迴椅子上。
趙烈文頭腦更活，勸曾國藩道：“大帥，吉字營身陷絕境，隻能向粵匪投降。此時既已確定，已無可奈何。當務之急是，必須盡快做出應對。
“粵匪包圍楚軍、吉字營，戰法如出一轍，都是派快船載運部隊，在楚軍、吉字營背後登陸，利用河流建立防線，截斷楚軍、吉字營退路。
“又借助長江、山脈等地利，集中兵力，快速機動，形成包圍敵軍之勢。現在，大帥麾下還有七八萬兵馬，散布在蘄水以東、武穴以西。
“一旦粵匪故伎重施，派快船進入蘄水，我軍將重蹈楚軍、吉字營的覆轍，自陷絕境。滌帥必須當機立斷，下令主動後撤，先撤到漢口再說。”
曾國藩已經相當失望，說道：“往後撤，又能撤到哪裏去？從廣濟向西，到處都是南北流向的長江支流，舉其大者，依次有蘄水、浠水、巴水、倒水、灄水、漢江等大江大河。
“逃過了蘄水，還有浠水，還有巴水……與其一潰再潰，不如留在此地，以逸待勞，與粵匪決一死戰。”
使者一聽，趕緊向前一步，低聲說道：“滌帥，九帥有句要緊的話，要我帶給您老人家一人聽。”
使者也姓曾，與曾國藩一樣，出生在湘鄉縣荷葉塘。可經曆過“剃頭行動”之後，曾國藩也變得多疑起來，對使者說道：“不當緊，這帳內的人都是我的親信，你隻管說吧。”
既然如此，使者便說道：“粵匪認為滌帥、九帥都是難得的帥才，說滌帥若肯投降，可以仿效左季高的故事，將湘軍改編為一個革命軍陸軍師，由滌帥或九帥出任師長。”
“哼”，曾國藩對此嗤之以鼻，說道：“本部堂不是左宗堂，也不稀罕做粵匪的師長。”
曾國藩創辦湘軍時，得到了左宗棠的傾力相助。左宗棠身陷樊燮京控案時，曾國藩亦大力營救，又保舉他統率楚軍。
可以說，兩人的關係非同一般。可因為左宗棠歸順革命軍，兩人已經交惡，如同仇寇。
中軍帳內一陣沉默。突然，一員小將闖入賬內，對曾國藩行禮，說道：“大帥，朝廷來了個八百裏加急的‘廷寄’。”
一旦曾國藩得到消息，很可能會有異動，加速向後撤退。因此，革命軍對吉字營封鎖甚嚴，在各布遍布明哨、暗哨，一來防範湘軍逃竄，二來防止兩岸湘軍互通消息。
好在曾國荃的使者久經戰陣，膽大心細。他穿越人跡罕至的山中密林，專挑亂葬崗、死人堆等地方走，忍住惡臭，不避瘴鬁，總算在天亮前趕到了長江南岸。
寬闊的長江，宛如一道難以跨越的天塹，橫亙在使者麵前。他熟悉水性，曾在湘江上做過水手，望著滾滾長江水，不禁心裏犯怵。
使者從懷中取出幹糧，一邊吃，一邊尋找木板，希望借助木板遊過長江。江堤上亮著點點火把，正是民兵在巡防。
這些民兵大多來自當地的流民，主要負責協助革命軍巡防江堤，重點防範湘軍渡江。遇到湘軍戰船時，民兵要及時報警。遇到革命軍運輸船裝貨卸貨時，民兵也會上前幫忙。
革命軍出糧供養他們，通常由一兩個老兵領隊，帶二三十個民兵，協防一裏長的江堤。這種臨時動員起來的民兵，固然比不上革命軍正規軍，但用來協防江堤也足夠了。
天色將亮，民兵巡防一夜，有所懈怠。使者還未找到木板，卻引來一陣狗吠。原來，民兵不僅自己巡防江堤，還養狗幫忙警戒。
暴露了！使者暗自叫苦，抬頭一看，幾個跳動的火把正在向自己這邊加速移動。他不敢再耽擱，收起吃了一半的幹糧，跳下江堤，跳入滔滔的長江中。
長江與湘江大不相同，江水更涼，浪花更猛，流速更快，江麵更加寬闊。使者在江水中遊了半個多小時，體力幾乎不支。
幸好，前麵漂過一片木板。天無絕人之路，使者精神大振，拚命遊過去，才發現木板上釘著幾個蘑菇釘。
原來是塊棺材板。棺材板也是木板，本是裝死人的，現在卻成了使者的救命稻草。他抱住棺材板，總算遊到了長江北岸。
這裏就是湘軍的地盤了。使者劫後餘生，長舒一口氣，取出浸濕了的幹糧，津津有味地吃了起來。
天亮了，使者吃過幹糧，身上有了力氣。他稍微擰幹衣服，便去尋找湘軍營，準備先借匹馬，再直奔曾國藩的大營。
上午九時，使者總算找到了湘軍。這處湘軍設在長江北岸的蘭溪，主要是為了監視革命軍，及時通報軍情。
之前，革命軍發動“剃刀行動”，差點成功刺殺曾國藩。此後，湘軍防範甚嚴。使者為了保密，並無信件、腰牌、印章等食物，當地的湘軍並不信任他。
使者又氣又惱，說道：“我是九帥身邊的親兵，冒險渡過長江，有十萬火急的口信，要當場說給滌帥。若貽誤了軍機，誰也擔待不起。你們趕快給我備馬，帶我去見滌帥。”
湘軍見他一口純正的湖南湘鄉口音，又聽他話說得嚴重，不敢怠慢，說道：“兄弟，實不相瞞，我也不知道大帥在哪。我隻能帶你見營官，請他定奪。”
事出緊急，也隻能這樣辦了。使者跟著湘軍來迴輾轉，最後騎馬前往黃州府廣濟縣。等他見到曾國藩時，已是中午時分了。
“什麽？老九要投降？”曾國藩大吃一驚，從座位上站了起來。他一向講究“養氣”，自詡寵辱不驚，喜怒不形於色，此刻卻驚得目瞪口呆。
吉字營好歹也是湘軍精銳，從半壁山撤得也快，怎麽這麽快就被革命軍包圍了，這麽快就要投降？怎麽說，曾國荃也得像左宗棠那樣，先抵抗個十天半個月，實在走投無路，再說投降的事吧。
曾國藩無論如何都想不通，突然一陣眩暈，幾乎就要暈倒。
一旁的心腹幕僚趙烈文，趕忙扶住曾國藩，問使者道：“高橋河不是可以徒涉嗎？九帥怎麽不從高橋河突圍？”
使者心裏暗自嗤笑，覺得趙烈文脫離實際，未免有“何不食肉糜”之嫌。將士在前線賣命，最恨兩種人：一是糧台官員中飽私囊，拖欠糧餉。二是營務處參謀不了解前線實情，在後方瞎指揮。
這個趙烈文少不更事，就有幾分像第二種人。
使者說道：“粵匪戰鬥力非常強悍，不僅裝備精良，還敢於白刃格鬥。吉字營在高橋河共發動了三次突圍，都未能成功。
“最後一次突圍時，粵匪彈藥已盡，與我軍拚起了白刃戰。我軍一度占了上風，擊斃了粵匪騎兵團長。但粵匪以寡敵眾，死戰不退，等來了援軍，吉字營最終功敗垂成。”
曾國藩深深歎了口氣，說道：“粵匪氣候已成，今非昔比了。對了，老九打算什麽時候投降？”
使者看了下曾國藩，發現他眼圈通紅，顯然是落了淚，便小心答道：“粵匪要求吉字營在今天中午十二時前投降。此時此刻，恐怕吉字營已經投降了。”
曾國藩聽後，心如刀絞，眉頭緊鎖，雙眼緊閉，癱坐迴椅子上。
趙烈文頭腦更活，勸曾國藩道：“大帥，吉字營身陷絕境，隻能向粵匪投降。此時既已確定，已無可奈何。當務之急是，必須盡快做出應對。
“粵匪包圍楚軍、吉字營，戰法如出一轍，都是派快船載運部隊，在楚軍、吉字營背後登陸，利用河流建立防線，截斷楚軍、吉字營退路。
“又借助長江、山脈等地利，集中兵力，快速機動，形成包圍敵軍之勢。現在，大帥麾下還有七八萬兵馬，散布在蘄水以東、武穴以西。
“一旦粵匪故伎重施，派快船進入蘄水，我軍將重蹈楚軍、吉字營的覆轍，自陷絕境。滌帥必須當機立斷，下令主動後撤，先撤到漢口再說。”
曾國藩已經相當失望，說道：“往後撤，又能撤到哪裏去？從廣濟向西，到處都是南北流向的長江支流，舉其大者，依次有蘄水、浠水、巴水、倒水、灄水、漢江等大江大河。
“逃過了蘄水，還有浠水，還有巴水……與其一潰再潰，不如留在此地，以逸待勞，與粵匪決一死戰。”
使者一聽，趕緊向前一步，低聲說道：“滌帥，九帥有句要緊的話，要我帶給您老人家一人聽。”
使者也姓曾，與曾國藩一樣，出生在湘鄉縣荷葉塘。可經曆過“剃頭行動”之後，曾國藩也變得多疑起來，對使者說道：“不當緊，這帳內的人都是我的親信，你隻管說吧。”
既然如此，使者便說道：“粵匪認為滌帥、九帥都是難得的帥才，說滌帥若肯投降，可以仿效左季高的故事，將湘軍改編為一個革命軍陸軍師，由滌帥或九帥出任師長。”
“哼”，曾國藩對此嗤之以鼻，說道：“本部堂不是左宗堂，也不稀罕做粵匪的師長。”
曾國藩創辦湘軍時，得到了左宗棠的傾力相助。左宗棠身陷樊燮京控案時，曾國藩亦大力營救，又保舉他統率楚軍。
可以說，兩人的關係非同一般。可因為左宗棠歸順革命軍，兩人已經交惡，如同仇寇。
中軍帳內一陣沉默。突然，一員小將闖入賬內，對曾國藩行禮，說道：“大帥，朝廷來了個八百裏加急的‘廷寄’。”