吉字營三次突圍，都被革命軍打敗，已經陷入絕境，到了崩潰的邊緣。曾國荃返迴金牛鎮大營，立即召集部將，詢問部隊戰損情況。
情況相當糟糕，吉字營原本共有十二員統領，每個統領下轄兩三幹戰兵、一幹餘軍夫。晚上開會時，十二個統領隻來了六個。
其中，水營統領羅逢元、長勝營統領朱洪章、陸營統領朱南桂投敵，騎兵統領伍維壽戰死，陸營統領蕭慶衍傷重昏迷。另有一個陸營統領張詩日，擅長防禦和挖掘地道，禦賜“毅勇巴圖魯”稱號，已經失蹤。
再問各營兵馬，則普遍傷亡慘重，大概隻有四五成的人馬可以出戰。原本吉字營有三萬戰兵，現在已經不足一萬五了。
雖已迴到中軍帳內，曾國荃依然一身行裝，手槍不離身。以往時，他一打過仗，就要換下便服，在中軍帳內痛飲三杯。此刻，他神色凝重，再沒有了以前從容灑脫的樣子。
眾將剛從戰場上下來，個個灰頭士臉，有人身上還掛了彩。曾國荃環視眾將，略一寒暄，便直言不諱地說道：
“諸位，剛才這一仗打得十分艱難。粵匪主力已經趕到，陸戰隊當西麵，步四師當東麵。此為大家所親見，也為斥候所確證。吉字營該何去何從，大家有何意見？”
曾國荃生性高傲，“少年奇氣，倜儻不群”。在那個時代，科舉考試極難，曾國荃在大哥的指引下，拜羅澤南為師，在二十四歲那年參加湘潭府府試，拔為第一名。
不過，他並不是讀書的材料，此後一直藉藉無名。曾國藩丁憂迴籍，創建湘軍，曾國荃也躍躍欲試，一直盼著帶兵打仗，建立軍功。
彼時，朝廷猜忌，地方督撫又不配合，曾國藩處境艱難，不想讓弟弟趟這個渾水。曾國藩希望弟弟能夠像他那樣，走科舉正途，不許他參加湘軍。
曾國荃是曾國藩的四弟，在族中排行老九。在儒家事兄如父的倫理下，曾國荃隻得蟄伏鄉間，鬱鬱不得誌。
沒過幾年，曾國藩被困於江西南昌。朝廷有意牽製曾國藩，對羅澤南、胡林翼等湘軍大佬多有鼓勵。曾國藩在南昌時，急調羅澤南、塔齊布等大將救援。
那時，羅澤南正在圍攻武昌，塔齊布正在圍攻九江，都不願出兵救援曾國藩。要不是天京事變爆發，說不定曾國藩就要折戟南昌了。
受此刺激，曾國藩允許曾國荃出山。曾國荃欣喜若狂，與黃冕一拍即合。當時，黃冕擔任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平軍攻陷，吉安也不例外。
黃冕幫曾國荃籌餉，曾國荃募集了一支三幹人的湘軍，一戰而克吉安，令曾國藩刮目相看。曾國荃的湘軍，從吉安起家，從此便稱為“吉字營”。
兩三年下來，吉字營不斷膨脹。曾國荃也很受曆練，足以獨當一麵，成為湘軍中第一流的戰將。
曾國藩對這個弟弟很偏愛，不遺餘力支持吉字營，把他的帶兵之道、為官之法、處世之方，甚至是如何寫奏折，如何與地方官員打交道，如何駕馭部下，都毫無保留地傳授給他。
曾國荃也不再是那個初出茅廬的毛頭小子，已經頗有城府。麵對當前的窘境，他沉著冷靜，先讓部下發表意見，好為自己留下轉圜的餘地。
吉字營統領多為猛將，說話辦事直來直去。可今天情況特殊，敗軍之將不敢言勇，部下們臉上無光，除了投降、潰逃，也想不出其他的辦法。
眼見部下都不言語，曾國荃打破沉默，問道：“各營的防禦如何？今夜能保無虞嗎？”
這個問題不難迴答。陳家堰失守後，張詩日負責抵禦東麵之敵。張詩日失蹤後，曾國荃委托李臣典防禦東麵。這是個相當緊要的位置，一旦李臣典再失守，革命軍就能突入金牛鎮，端掉吉字營老巢了。
李臣典先發言，說道：“陳家堰這個天險，已被粵匪奪據。我們隻能堅守陣地，防止粵匪擴大缺口，突入金牛鎮。但粵匪大隊正在趕來，我軍難以支撐，恐怕撐不到後天。”
李臣典絲毫不提奪迴陳家堰的事，足見他態度悲觀。蕭孚泗與李臣典，是吉字營中最勇猛的統領，被曾國荃視為左右手。李臣典守衛東麵，蕭孚泗守衛西麵。
蕭孚泗則說：“我軍今日在西麵與粵匪大戰，先勝後敗。粵匪新得幾幹名援軍，又有船隻來往於梁子河、高橋河，彈藥充足。
“我軍恐非其對手，隻能深挖戰壕，築牢營壘。希望明天能夠擋住粵匪的進攻。”
湘軍最擅長結硬寨、打呆仗，吉字營更以“鐵桶圍城”戰術威震太平軍。吉字營各營都擅長修築營壘。這種以木料、泥士為基礎原料修築的營壘，對付太平軍頗為有效，在革命軍麵前卻就不值一提了。
其他各個統領紛紛發言，雖不明言投降，卻刻意強調革命軍之強大、吉字營傷亡之慘重。
眾說紛紜，令曾國荃有些反感。他不動聲色，說道：“今日到此境地，我們也不必再諱言了。西麵的粵匪等來了援軍，又得到了彈藥補給。東麵的粵匪又源源不斷地開抵過來，斷了我們的退路。
“如今，吉字營是進退兩難，彈盡援絕。最多明天一天，我們就會被粵匪徹底合圍。大家的意思，我也聽出來了，敵強我弱，守是守不住的。
“武昌那邊，由湖廣總督官文、荊州將軍綿洵這兩個滿洲老小兒主事。指望他們發兵來援，是萬萬不可能的。我大哥又在長江北岸，鞭長莫及……”
剛講到這兒，一員大將闖入大營，在帳外就大喊道：“九帥，我迴來了！”
眾人喜出望外，因為這聲音正出自統領張詩日。大家都以為他失蹤了，沒想到他還活著。
曾國荃也激動地從座位上站了起來。不過，戰場詭譎多變，誰也不敢確定張詩日經曆了什麽。或許，他已經接觸到了革命軍。
曾國荃冷靜了下來，坐迴位置。隻見張詩日一身農民裝束，沒等他發問，張詩日便說道：“九帥，我打扮成平民，混入到敵後，發現大洪山上有多條小道，既可向東通向鄭家堰，也可向南通往鹹寧縣城。”
大洪山上存在小道，這本不稀奇。前天革命軍攻下鄭家堰，就是走了大洪山上的小道。關鍵是，山間小道崎嶇難行，一晚上走不了多少人。
若要走小道向南逃往鹹寧，曾國荃一晚上最多隻能帶走一兩幹人。帶這麽點人迴去，相當於全軍覆沒，就算逃到了長沙，也會被時人所輕視。
若要走小道潛往鄭家堰，以吉字營當下的實力，並無把握奪下鄭家堰。就算奪下了鄭家堰，吉字營也難以順利從鄭家堰方向突圍。不過，鄭家堰處的革命軍沒有鐵絲網，利於湘軍突圍。
而且，張詩日所說是否屬實，也有待證實。時間正在快速流逝，革命軍步四師也在源源不斷地開往金牛鎮前線。兵力此消彼長，越是拖延時間，對吉字營就越為不利。
曾國荃毅然說道：“現在，擺在我軍麵前，隻有三條路可走。第一，等明天天亮後，向革命軍請降。第二，趁著天黑，再組織一波敢死隊，突圍點選在鄭家堰為宜。第三，走山間小道，向鹹寧方向逃命，能走一點是一點。大家按官職大小，每個人都發表下意見。”
張詩日和蕭孚泗主張重奪鄭家堰，嚐試從東麵突圍。李臣典則主張走小道逃迴湖南，再圖東山再起。其餘三個統領，則主張向革命軍投降。
部將意見不一，把目光都投向曾國荃。曾國荃心煩意亂，努力迴想曾國藩，迴憶他的決斷之道。
他想起曾國藩說過，一個好的統帥，必須果於決斷，不能讓部將懷疑自己猶豫不決。而統帥之成為統帥，全在於手下的兵馬，兵馬一失，統帥也就一文不值了。
眼看部將們已經露出猶疑的目光，曾國荃知道，自己必須速作決斷，不能再有絲毫的猶豫。他正了正身子，說道：
“各位，當初我做統領時，就給手下的營官發過誓，將來有福同享，有難同當。你們幾個統領，當時還不顯名，有的是哨官，有的是隊長，還有的隻是個大頭兵。
“兩年多下來，吉字營由小變大，在於大家作戰勇猛，但最重要的是，在於各營團結如一。一旦吉字營渙散下來，各營各行其是，吉字營就要垮了。
“因此，不管是戰是和，是勝是敗，吉字營必須保持團結，牢固如一。我下令，今晚由張詩日率一支敢死隊，走山間小道，偷襲鄭家堰。蕭孚泗率軍正麵進攻，配合張詩日襲占鄭家堰。
“至明天上午九時，若不能攻下鄭家堰，就停止軍事行動。全軍必須聽從我的命令，各營不準自行其是。屆時，就由李臣典負責，與李秀成議和。”
情況相當糟糕，吉字營原本共有十二員統領，每個統領下轄兩三幹戰兵、一幹餘軍夫。晚上開會時，十二個統領隻來了六個。
其中，水營統領羅逢元、長勝營統領朱洪章、陸營統領朱南桂投敵，騎兵統領伍維壽戰死，陸營統領蕭慶衍傷重昏迷。另有一個陸營統領張詩日，擅長防禦和挖掘地道，禦賜“毅勇巴圖魯”稱號，已經失蹤。
再問各營兵馬，則普遍傷亡慘重，大概隻有四五成的人馬可以出戰。原本吉字營有三萬戰兵，現在已經不足一萬五了。
雖已迴到中軍帳內，曾國荃依然一身行裝，手槍不離身。以往時，他一打過仗，就要換下便服，在中軍帳內痛飲三杯。此刻，他神色凝重，再沒有了以前從容灑脫的樣子。
眾將剛從戰場上下來，個個灰頭士臉，有人身上還掛了彩。曾國荃環視眾將，略一寒暄，便直言不諱地說道：
“諸位，剛才這一仗打得十分艱難。粵匪主力已經趕到，陸戰隊當西麵，步四師當東麵。此為大家所親見，也為斥候所確證。吉字營該何去何從，大家有何意見？”
曾國荃生性高傲，“少年奇氣，倜儻不群”。在那個時代，科舉考試極難，曾國荃在大哥的指引下，拜羅澤南為師，在二十四歲那年參加湘潭府府試，拔為第一名。
不過，他並不是讀書的材料，此後一直藉藉無名。曾國藩丁憂迴籍，創建湘軍，曾國荃也躍躍欲試，一直盼著帶兵打仗，建立軍功。
彼時，朝廷猜忌，地方督撫又不配合，曾國藩處境艱難，不想讓弟弟趟這個渾水。曾國藩希望弟弟能夠像他那樣，走科舉正途，不許他參加湘軍。
曾國荃是曾國藩的四弟，在族中排行老九。在儒家事兄如父的倫理下，曾國荃隻得蟄伏鄉間，鬱鬱不得誌。
沒過幾年，曾國藩被困於江西南昌。朝廷有意牽製曾國藩，對羅澤南、胡林翼等湘軍大佬多有鼓勵。曾國藩在南昌時，急調羅澤南、塔齊布等大將救援。
那時，羅澤南正在圍攻武昌，塔齊布正在圍攻九江，都不願出兵救援曾國藩。要不是天京事變爆發，說不定曾國藩就要折戟南昌了。
受此刺激，曾國藩允許曾國荃出山。曾國荃欣喜若狂，與黃冕一拍即合。當時，黃冕擔任江西吉安府知府，江西全境大部分已被太平軍攻陷，吉安也不例外。
黃冕幫曾國荃籌餉，曾國荃募集了一支三幹人的湘軍，一戰而克吉安，令曾國藩刮目相看。曾國荃的湘軍，從吉安起家，從此便稱為“吉字營”。
兩三年下來，吉字營不斷膨脹。曾國荃也很受曆練，足以獨當一麵，成為湘軍中第一流的戰將。
曾國藩對這個弟弟很偏愛，不遺餘力支持吉字營，把他的帶兵之道、為官之法、處世之方，甚至是如何寫奏折，如何與地方官員打交道，如何駕馭部下，都毫無保留地傳授給他。
曾國荃也不再是那個初出茅廬的毛頭小子，已經頗有城府。麵對當前的窘境，他沉著冷靜，先讓部下發表意見，好為自己留下轉圜的餘地。
吉字營統領多為猛將，說話辦事直來直去。可今天情況特殊，敗軍之將不敢言勇，部下們臉上無光，除了投降、潰逃，也想不出其他的辦法。
眼見部下都不言語，曾國荃打破沉默，問道：“各營的防禦如何？今夜能保無虞嗎？”
這個問題不難迴答。陳家堰失守後，張詩日負責抵禦東麵之敵。張詩日失蹤後，曾國荃委托李臣典防禦東麵。這是個相當緊要的位置，一旦李臣典再失守，革命軍就能突入金牛鎮，端掉吉字營老巢了。
李臣典先發言，說道：“陳家堰這個天險，已被粵匪奪據。我們隻能堅守陣地，防止粵匪擴大缺口，突入金牛鎮。但粵匪大隊正在趕來，我軍難以支撐，恐怕撐不到後天。”
李臣典絲毫不提奪迴陳家堰的事，足見他態度悲觀。蕭孚泗與李臣典，是吉字營中最勇猛的統領，被曾國荃視為左右手。李臣典守衛東麵，蕭孚泗守衛西麵。
蕭孚泗則說：“我軍今日在西麵與粵匪大戰，先勝後敗。粵匪新得幾幹名援軍，又有船隻來往於梁子河、高橋河，彈藥充足。
“我軍恐非其對手，隻能深挖戰壕，築牢營壘。希望明天能夠擋住粵匪的進攻。”
湘軍最擅長結硬寨、打呆仗，吉字營更以“鐵桶圍城”戰術威震太平軍。吉字營各營都擅長修築營壘。這種以木料、泥士為基礎原料修築的營壘，對付太平軍頗為有效，在革命軍麵前卻就不值一提了。
其他各個統領紛紛發言，雖不明言投降，卻刻意強調革命軍之強大、吉字營傷亡之慘重。
眾說紛紜，令曾國荃有些反感。他不動聲色，說道：“今日到此境地，我們也不必再諱言了。西麵的粵匪等來了援軍，又得到了彈藥補給。東麵的粵匪又源源不斷地開抵過來，斷了我們的退路。
“如今，吉字營是進退兩難，彈盡援絕。最多明天一天，我們就會被粵匪徹底合圍。大家的意思，我也聽出來了，敵強我弱，守是守不住的。
“武昌那邊，由湖廣總督官文、荊州將軍綿洵這兩個滿洲老小兒主事。指望他們發兵來援，是萬萬不可能的。我大哥又在長江北岸，鞭長莫及……”
剛講到這兒，一員大將闖入大營，在帳外就大喊道：“九帥，我迴來了！”
眾人喜出望外，因為這聲音正出自統領張詩日。大家都以為他失蹤了，沒想到他還活著。
曾國荃也激動地從座位上站了起來。不過，戰場詭譎多變，誰也不敢確定張詩日經曆了什麽。或許，他已經接觸到了革命軍。
曾國荃冷靜了下來，坐迴位置。隻見張詩日一身農民裝束，沒等他發問，張詩日便說道：“九帥，我打扮成平民，混入到敵後，發現大洪山上有多條小道，既可向東通向鄭家堰，也可向南通往鹹寧縣城。”
大洪山上存在小道，這本不稀奇。前天革命軍攻下鄭家堰，就是走了大洪山上的小道。關鍵是，山間小道崎嶇難行，一晚上走不了多少人。
若要走小道向南逃往鹹寧，曾國荃一晚上最多隻能帶走一兩幹人。帶這麽點人迴去，相當於全軍覆沒，就算逃到了長沙，也會被時人所輕視。
若要走小道潛往鄭家堰，以吉字營當下的實力，並無把握奪下鄭家堰。就算奪下了鄭家堰，吉字營也難以順利從鄭家堰方向突圍。不過，鄭家堰處的革命軍沒有鐵絲網，利於湘軍突圍。
而且，張詩日所說是否屬實，也有待證實。時間正在快速流逝，革命軍步四師也在源源不斷地開往金牛鎮前線。兵力此消彼長，越是拖延時間，對吉字營就越為不利。
曾國荃毅然說道：“現在，擺在我軍麵前，隻有三條路可走。第一，等明天天亮後，向革命軍請降。第二，趁著天黑，再組織一波敢死隊，突圍點選在鄭家堰為宜。第三，走山間小道，向鹹寧方向逃命，能走一點是一點。大家按官職大小，每個人都發表下意見。”
張詩日和蕭孚泗主張重奪鄭家堰，嚐試從東麵突圍。李臣典則主張走小道逃迴湖南，再圖東山再起。其餘三個統領，則主張向革命軍投降。
部將意見不一，把目光都投向曾國荃。曾國荃心煩意亂，努力迴想曾國藩，迴憶他的決斷之道。
他想起曾國藩說過，一個好的統帥，必須果於決斷，不能讓部將懷疑自己猶豫不決。而統帥之成為統帥，全在於手下的兵馬，兵馬一失，統帥也就一文不值了。
眼看部將們已經露出猶疑的目光，曾國荃知道，自己必須速作決斷，不能再有絲毫的猶豫。他正了正身子，說道：
“各位，當初我做統領時，就給手下的營官發過誓，將來有福同享，有難同當。你們幾個統領，當時還不顯名，有的是哨官，有的是隊長，還有的隻是個大頭兵。
“兩年多下來，吉字營由小變大，在於大家作戰勇猛，但最重要的是，在於各營團結如一。一旦吉字營渙散下來，各營各行其是，吉字營就要垮了。
“因此，不管是戰是和，是勝是敗，吉字營必須保持團結，牢固如一。我下令，今晚由張詩日率一支敢死隊，走山間小道，偷襲鄭家堰。蕭孚泗率軍正麵進攻，配合張詩日襲占鄭家堰。
“至明天上午九時，若不能攻下鄭家堰，就停止軍事行動。全軍必須聽從我的命令，各營不準自行其是。屆時，就由李臣典負責，與李秀成議和。”