金牛鎮曾是古鄂國的都城，古時一度設縣，境內的鄂王城是湖北省簡稱“鄂”的源頭。到了晚清時，金牛鎮“五縣通衢”，成為鄂東南重要商貿集散地，也是武昌城的東麵門戶。
鎮西北多湖沼，有梁子湖，是古代雲夢澤的遺跡。鎮東南多山脈，東側、南側山勢陡峭、起伏連綿，中間有一條穀道，是東麵進出金牛鎮的必經之道。
穀道上有一處名叫鄭家堰的地方，一到雨季便容易積水，難以通行，因此得知。南北兩翼都是山脈，難以繞行，守軍可以在山上設置炮台，有一夫當關、萬夫莫開之勢。
這是是一處不可折不扣的要隘，曆來都是兵家必爭之地。
吉字營逃到金牛鎮，道路在鄭家堰驟然收緊，湘軍不能齊頭並進，隻能擠在一起，拖累了行軍速度。
曾國荃下令在鄭家堰以及兩翼山巒上布置下重兵，以阻擊革命軍追擊。金牛鎮位於鄭家堰以西，從金牛鎮再往西，則多為水網稻田。
李秀成率領兩幹輕騎，從北麵繞過山脈，會同三幹陸戰隊員，在金牛鎮以西的高橋河兩岸建立了防線。高橋河是一條小河，向北流向梁子湖，人馬可以徒涉。
李秀成手下人馬少，戰線並不牢固。一旦吉字營衝破革命軍的防線，前麵再無革命軍，也沒有難以克服的地理障礙，就如龍遊大海，可以放心逃迴長沙。
革命軍以少量陸戰隊、騎兵抄襲到金牛鎮西翼，截住了吉字營的退路。但步兵主力行軍速度慢，隻能從正麵追擊，鄭家堰成了一道難以克服的障礙，橫亙在革命軍麵前。
幸好雨季沒到，若下了雨，鄭家堰以東將變成一片澤國，車馬難行，革命軍就隻能望洋興歎了。
戰局的關鍵，在於能否搶在雨季到來之前奪下鄭家堰。革命軍追兵前鋒已經追到了鄭家堰，但受阻於天險，被吉字營牢牢擋住。
李秀成麾下有五幹人馬，缺少重武器，防線不穩，若讓吉字營突破了防線，可就前功盡棄了。
步四師副師長、李秀成的副手徐作新，很快騎著快馬來到了鄭家堰前線。徐作新在革命軍中資曆很老，是楊烜最早的心腹之一，從近衛連長一直做到近衛團長。
為了解決職級問題，楊烜把他提拔到步兵師擔任副師長。以徐作新的資曆、能力和功勞，一旦出現師長空缺，就是個熱門的人選。
此刻，徐作新前出觀察地形，發現鄭家堰有一夫當關、萬夫莫開之勢。鄭家堰前麵已有積水，所幸不深，隻及膝蓋。湘軍提前占領了南北兩側的高地，可以居高臨下打擊革命軍。
若要繞過山嶺，向南山脈太險太廣，隻能從北麵繞道。李秀成手下都是輕騎兵，可以很方便地從北麵繞過去。徐作新手下多為步兵，等繞遠路過去，黃花菜都涼了。
革命軍想要正麵進攻鄭家堰，將直接暴露在湘軍炮火之下。徐作新也不管那麽多了，命令步四師步兵先鋒，率先向鄭家堰發動了一波試探性進攻。
結果發現，吉字營集中了大量火槍、火炮，在鄭家堰配置交叉火力，又在兩側高地設置了火炮。吉字營已是窮寇，抵抗意誌很堅決，又占據地形優勢。
徐作新的先鋒輕裝疾進，隻攜帶了40mm迫擊炮，缺少火力優勢。革命軍使用火炮炮擊湘軍時，湘軍就躲進提前挖好的塹壕裏，死戰不退。革命軍衝鋒時，湘軍則毫不相讓，借助地形優勢阻擋革命軍。
一時間，革命軍竟然束手無策，無法通過鄭家堰。
軍情緊急，徐作新一麵派偵察兵聯絡老鄉，尋找向導，準備與金牛鎮以西的李秀成取得聯絡；一麵組織一支敢死隊，準備強攻鄭家堰。
事情很快有了轉機。偵察兵沒過多久就返迴，帶迴來兩個當地百姓。老百姓信誓旦旦地說，鄭家堰南側的大洪山上有一條山間小道，可以繞道至鄭家堰側後。
徐作新聽後狐疑，問那兩個百姓道：“你們為我們革命軍帶路，要冒很大的風險。聽偵察兵說，你們自願帶路，不收分文錢財，可有此事？”
一旁的偵察科長秦泗桂向徐作新點點頭，示意此事不假。戰爭時期，司令部參謀部協助主官指揮打仗，地位至關重要。參謀部中，又以偵察科和作戰科最為重要。偵察科負責偵察敵情，作戰科負責執行主官意圖，製定作戰計劃。
秦泗桂原是步兵一師的偵察參謀。一師是革命軍老牌部隊，即“首義三營”中的一營。師長楊田又是楊烜的族人、發小、密友，一師人才很盛。秦泗桂從參謀升任科長時，由一師調入了四師。
對於優秀的基層軍官，革命軍習慣於把他們放在不同崗位上曆練。一名優秀基層軍官的典型履曆是：
軍事幹部幹過政工、保障，政工、保障幹部幹過軍事；基層帶兵幹部幹過機關參謀，機關參謀幹過基層帶兵幹部。
一個基層軍官經曆過不同崗位後，總會發現最適合於自己的崗位。同時，這也有助於他開拓視野，掌握大局觀念。
等他幹到少校正營級以上，潛力素質基本能夠發掘完畢，以後的發展路徑也會慢慢固定下來。
秦泗桂出身於煤黑子，就是這樣一個經曆豐富的基層軍官，最適合擔任偵察軍官。他不僅幹過連長，還從步一師調入步四師擔任偵察科長，很得師長李秀成的賞識。
那兩個老百姓見徐作新起疑，頓時慌了神。
一個百姓說：“報大帥，俺們確實不願收錢。隻因那湘軍駐在我村，貪得無厭。我們村裏的雞、鴨、豬、狗，都被湘軍吃得精光。吃也就算了，一分錢也不給我們。
“現在，我們村裏的豬也快被他們吃完了。他們竟然要吃我們的糧食，吃我們的耕牛。我們的早稻剛收成，還要拿來還租呢。若被湘軍吃完了，我們拿什麽還租？
“還有那耕牛，那可是我們家租地主家的。若讓湘軍吃了我們的耕牛，我們還怎麽種田，地主老財還能饒過我們嗎？求天軍趕緊打敗湘軍，打死這些吃肉不吐骨頭的兵痞流氓！”
另一個老百姓大約三十出頭，卻已累得有些駝背。他說：
“聽說天軍來了之後，會平分地主的土地給我們。我們早就盼著天軍早日過來，為我們這些貧苦農民作主。到時候，天軍把地主的土地分給大家，讓我們也從此有田，頓頓都能吃上飽飯。”
徐作新見這兩個老百姓麵相忠厚，言辭懇切，頓時放鬆了戒備，說道：
“兩位老鄉，你們說得很對，我們革命軍此次過來，就是為了解放老百姓，為了讓大家過上好日子。我們革命軍來了之後，今年的糧食收成，你們就不必向地主交租了。
“這樣，一會兒讓偵察兵帶你們吃頓好飯。吃完飯後，請你們作向導，帶領我們走小道，繞至湘軍背後。若能打垮他們，若能奪下鄭家堰，我還要好好獎勵你們。
“等打敗了湘軍，我們就能占領湖南，就執行分田到戶政策，把地主的土地分給你們。讓家家戶戶，都有田耕，都有飯吃。”
兩位老百姓大喜，向徐作新磕頭謝恩，說道：
“報大帥，俺們為天軍做事，不要報酬。隻求天軍早日打敗清軍，坐了天下，把村裏的土地平分，讓我們這些世代做貧民的人，有自己的田，能養活起妻子兒女。”
偵察科長秦泗桂連忙起身，扶起老百姓，安排偵察兵送他們吃飯。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。吉字營軍紀本就不佳，敗退之後更加散亂。革命軍則一向秋毫無犯，又為貧民平分土地，自成軍以來就大力宣傳、執行均田免賦政策。
長時間的耕耘獲得了收獲。誰能想到，兩個岌岌無名的當地農民，竟能影響戰爭的進程，竟能左右吉字營的生死。可知人心向背，從來都是戰爭中至關重要的因素。
飯後，秦泗桂親自帶領三百名敢死隊員，在兩名老鄉的帶領下，走山間小道，翻越大洪山，出奇不意地出現在鄭家堰背後的陳家鋪。
吉字營在陳家鋪隻配置了一營兵馬，根本就沒有防備，哪擋得住如狼似虎的革命軍敢死隊？
敢死隊迅速發起突擊，先占領陳家鋪，然後從鄭家堰背後發動進攻。湘軍隻防前，不防後，被敢死隊的步槍、迫擊炮打得落花流水。
同時，徐作新指揮步四師先鋒從正麵進攻鄭家堰。革命軍冒著湘軍設在高地上的炮火，兩相夾擊，鄭家堰處的湘軍幾乎被革命軍全殲。
革命軍奪了鄭家堰，便打通了前往金牛鎮的道路。
駐守在的兩翼高山上的湘軍，也被截斷了退路。不等革命軍進攻，他們便倉皇放棄陣地，連高地上的火炮也不要了，向金牛鎮方向逃竄。
鎮西北多湖沼，有梁子湖，是古代雲夢澤的遺跡。鎮東南多山脈，東側、南側山勢陡峭、起伏連綿，中間有一條穀道，是東麵進出金牛鎮的必經之道。
穀道上有一處名叫鄭家堰的地方，一到雨季便容易積水，難以通行，因此得知。南北兩翼都是山脈，難以繞行，守軍可以在山上設置炮台，有一夫當關、萬夫莫開之勢。
這是是一處不可折不扣的要隘，曆來都是兵家必爭之地。
吉字營逃到金牛鎮，道路在鄭家堰驟然收緊，湘軍不能齊頭並進，隻能擠在一起，拖累了行軍速度。
曾國荃下令在鄭家堰以及兩翼山巒上布置下重兵，以阻擊革命軍追擊。金牛鎮位於鄭家堰以西，從金牛鎮再往西，則多為水網稻田。
李秀成率領兩幹輕騎，從北麵繞過山脈，會同三幹陸戰隊員，在金牛鎮以西的高橋河兩岸建立了防線。高橋河是一條小河，向北流向梁子湖，人馬可以徒涉。
李秀成手下人馬少，戰線並不牢固。一旦吉字營衝破革命軍的防線，前麵再無革命軍，也沒有難以克服的地理障礙，就如龍遊大海，可以放心逃迴長沙。
革命軍以少量陸戰隊、騎兵抄襲到金牛鎮西翼，截住了吉字營的退路。但步兵主力行軍速度慢，隻能從正麵追擊，鄭家堰成了一道難以克服的障礙，橫亙在革命軍麵前。
幸好雨季沒到，若下了雨，鄭家堰以東將變成一片澤國，車馬難行，革命軍就隻能望洋興歎了。
戰局的關鍵，在於能否搶在雨季到來之前奪下鄭家堰。革命軍追兵前鋒已經追到了鄭家堰，但受阻於天險，被吉字營牢牢擋住。
李秀成麾下有五幹人馬，缺少重武器，防線不穩，若讓吉字營突破了防線，可就前功盡棄了。
步四師副師長、李秀成的副手徐作新，很快騎著快馬來到了鄭家堰前線。徐作新在革命軍中資曆很老，是楊烜最早的心腹之一，從近衛連長一直做到近衛團長。
為了解決職級問題，楊烜把他提拔到步兵師擔任副師長。以徐作新的資曆、能力和功勞，一旦出現師長空缺，就是個熱門的人選。
此刻，徐作新前出觀察地形，發現鄭家堰有一夫當關、萬夫莫開之勢。鄭家堰前麵已有積水，所幸不深，隻及膝蓋。湘軍提前占領了南北兩側的高地，可以居高臨下打擊革命軍。
若要繞過山嶺，向南山脈太險太廣，隻能從北麵繞道。李秀成手下都是輕騎兵，可以很方便地從北麵繞過去。徐作新手下多為步兵，等繞遠路過去，黃花菜都涼了。
革命軍想要正麵進攻鄭家堰，將直接暴露在湘軍炮火之下。徐作新也不管那麽多了，命令步四師步兵先鋒，率先向鄭家堰發動了一波試探性進攻。
結果發現，吉字營集中了大量火槍、火炮，在鄭家堰配置交叉火力，又在兩側高地設置了火炮。吉字營已是窮寇，抵抗意誌很堅決，又占據地形優勢。
徐作新的先鋒輕裝疾進，隻攜帶了40mm迫擊炮，缺少火力優勢。革命軍使用火炮炮擊湘軍時，湘軍就躲進提前挖好的塹壕裏，死戰不退。革命軍衝鋒時，湘軍則毫不相讓，借助地形優勢阻擋革命軍。
一時間，革命軍竟然束手無策，無法通過鄭家堰。
軍情緊急，徐作新一麵派偵察兵聯絡老鄉，尋找向導，準備與金牛鎮以西的李秀成取得聯絡；一麵組織一支敢死隊，準備強攻鄭家堰。
事情很快有了轉機。偵察兵沒過多久就返迴，帶迴來兩個當地百姓。老百姓信誓旦旦地說，鄭家堰南側的大洪山上有一條山間小道，可以繞道至鄭家堰側後。
徐作新聽後狐疑，問那兩個百姓道：“你們為我們革命軍帶路，要冒很大的風險。聽偵察兵說，你們自願帶路，不收分文錢財，可有此事？”
一旁的偵察科長秦泗桂向徐作新點點頭，示意此事不假。戰爭時期，司令部參謀部協助主官指揮打仗，地位至關重要。參謀部中，又以偵察科和作戰科最為重要。偵察科負責偵察敵情，作戰科負責執行主官意圖，製定作戰計劃。
秦泗桂原是步兵一師的偵察參謀。一師是革命軍老牌部隊，即“首義三營”中的一營。師長楊田又是楊烜的族人、發小、密友，一師人才很盛。秦泗桂從參謀升任科長時，由一師調入了四師。
對於優秀的基層軍官，革命軍習慣於把他們放在不同崗位上曆練。一名優秀基層軍官的典型履曆是：
軍事幹部幹過政工、保障，政工、保障幹部幹過軍事；基層帶兵幹部幹過機關參謀，機關參謀幹過基層帶兵幹部。
一個基層軍官經曆過不同崗位後，總會發現最適合於自己的崗位。同時，這也有助於他開拓視野，掌握大局觀念。
等他幹到少校正營級以上，潛力素質基本能夠發掘完畢，以後的發展路徑也會慢慢固定下來。
秦泗桂出身於煤黑子，就是這樣一個經曆豐富的基層軍官，最適合擔任偵察軍官。他不僅幹過連長，還從步一師調入步四師擔任偵察科長，很得師長李秀成的賞識。
那兩個老百姓見徐作新起疑，頓時慌了神。
一個百姓說：“報大帥，俺們確實不願收錢。隻因那湘軍駐在我村，貪得無厭。我們村裏的雞、鴨、豬、狗，都被湘軍吃得精光。吃也就算了，一分錢也不給我們。
“現在，我們村裏的豬也快被他們吃完了。他們竟然要吃我們的糧食，吃我們的耕牛。我們的早稻剛收成，還要拿來還租呢。若被湘軍吃完了，我們拿什麽還租？
“還有那耕牛，那可是我們家租地主家的。若讓湘軍吃了我們的耕牛，我們還怎麽種田，地主老財還能饒過我們嗎？求天軍趕緊打敗湘軍，打死這些吃肉不吐骨頭的兵痞流氓！”
另一個老百姓大約三十出頭，卻已累得有些駝背。他說：
“聽說天軍來了之後，會平分地主的土地給我們。我們早就盼著天軍早日過來，為我們這些貧苦農民作主。到時候，天軍把地主的土地分給大家，讓我們也從此有田，頓頓都能吃上飽飯。”
徐作新見這兩個老百姓麵相忠厚，言辭懇切，頓時放鬆了戒備，說道：
“兩位老鄉，你們說得很對，我們革命軍此次過來，就是為了解放老百姓，為了讓大家過上好日子。我們革命軍來了之後，今年的糧食收成，你們就不必向地主交租了。
“這樣，一會兒讓偵察兵帶你們吃頓好飯。吃完飯後，請你們作向導，帶領我們走小道，繞至湘軍背後。若能打垮他們，若能奪下鄭家堰，我還要好好獎勵你們。
“等打敗了湘軍，我們就能占領湖南，就執行分田到戶政策，把地主的土地分給你們。讓家家戶戶，都有田耕，都有飯吃。”
兩位老百姓大喜，向徐作新磕頭謝恩，說道：
“報大帥，俺們為天軍做事，不要報酬。隻求天軍早日打敗清軍，坐了天下，把村裏的土地平分，讓我們這些世代做貧民的人，有自己的田，能養活起妻子兒女。”
偵察科長秦泗桂連忙起身，扶起老百姓，安排偵察兵送他們吃飯。
真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。吉字營軍紀本就不佳，敗退之後更加散亂。革命軍則一向秋毫無犯，又為貧民平分土地，自成軍以來就大力宣傳、執行均田免賦政策。
長時間的耕耘獲得了收獲。誰能想到，兩個岌岌無名的當地農民，竟能影響戰爭的進程，竟能左右吉字營的生死。可知人心向背，從來都是戰爭中至關重要的因素。
飯後，秦泗桂親自帶領三百名敢死隊員，在兩名老鄉的帶領下，走山間小道，翻越大洪山，出奇不意地出現在鄭家堰背後的陳家鋪。
吉字營在陳家鋪隻配置了一營兵馬，根本就沒有防備，哪擋得住如狼似虎的革命軍敢死隊？
敢死隊迅速發起突擊，先占領陳家鋪，然後從鄭家堰背後發動進攻。湘軍隻防前，不防後，被敢死隊的步槍、迫擊炮打得落花流水。
同時，徐作新指揮步四師先鋒從正麵進攻鄭家堰。革命軍冒著湘軍設在高地上的炮火，兩相夾擊，鄭家堰處的湘軍幾乎被革命軍全殲。
革命軍奪了鄭家堰，便打通了前往金牛鎮的道路。
駐守在的兩翼高山上的湘軍，也被截斷了退路。不等革命軍進攻，他們便倉皇放棄陣地，連高地上的火炮也不要了，向金牛鎮方向逃竄。