機器買來了，廠房還沒有，上官敬業在城裏南門邊買了一個荒廢的花園，準備改建成廠房，委托老婆舅蘇明道打理一切，那天蘇明道正指揮工匠們平整土地，突然衝進來一夥人，說這塊地是他們的，要蘇明道和工匠立刻離開。這塊地是蘇明道親手買的，心裏十分清楚，怎會是這些人的，就說：“你們這些人是什麽人？竟然白天說夢話，這地是我親手買的，怎會是你們的？”那夥人中一個為首的豬頭狗眼，粗袍短服，上來抓住蘇明道就是兩個耳光，吼道：“胡說八道，這塊地是我花大錢買的，你看看這是什麽？”漢子拿出一張買賣文書在蘇明道眼前晃了晃，蘇明道哪裏肯信，掙脫了他的手，也吼道：“你才是放屁！工匠們別聽他胡說，把他們趕出去！”那漢子大怒，捋起袖子一把擰住蘇明道，吼道：“你這廝敢這樣對我說話，不給你點厲害瞧瞧怎認得我阿豹大爺！”說罷一拳猛擊在蘇明道眼角上，隻聽蘇明道慘叫一聲，眼中鮮血湧出，雙手護住眼睛，痛苦萬分。漢子隨手一推，把蘇明道推倒在地，又叫眾人動手，眾人個個如兇神惡煞揮拳就打，嚇得那些工匠都紛紛逃跑了。
蘇明道被幾個工匠扶著迴到上官敬業家，上官敬業和蘇娘子、上官杏鵑見了，忙問所以？工匠們把事情經過細細說了，上官敬業大怒，心想：天下竟有這樣蠻不講理的人，難道沒有王法了。
上官敬業帶著一夥人，拿著棍捧和買賣文書到廢園裏去找那些人評理算帳，進了園子，隻見那粗袍短服的人衝著上官敬業說：“上官老板怎麽有空到這裏來？”上官敬業吃了一驚，認得是蘇州有名的惡棍“殺豬豹”，心裏有幾分膽寒，因為好漢怕賴漢，賴漢怕死漢，這殺豬豹是有名的賴漢，躲都躲不及，今日找上門來，不知該如何對付。上官敬業勉強搭笑說：“原來是阿豹，這園子是我家早買的，不知你為何在此？”殺豬豹滿臉橫肉瞪眼說：“原來是這樣，你不會搞錯吧！這園子可是我剛剛花大價錢買下的，因為地處鬧市，準備開個煙館，你看這是我的買賣文書。”上官敬業不信，拿過文書仔細看了，確實不錯。
原來這園子的主人是個賭棍，起先把園子賣給了上官敬業，後來聽殺豬豹說願意出大價錢買他的園子，說：“你來遲了，我已把園子賣給了別人。殺豬豹說：“不礙事，你隻要再寫一份買賣文書給我就行。”那賭棍就又寫了一份文書給他，殺豬豹照樣付了銀子。
上官敬業說：“你等等，我也有文書。”上官敬業拿出文書給殺豬豹看，殺豬豹看都不看，拉著臉說：“我不管，反正這園子是我先買的！”上官敬業知道沒法和無賴說理，立刻去找那園子主人賭棍，這賭棍拿了兩家的錢早跑了，哪裏找得到。上官敬業覺得直接和這種無賴打交道沒有結果，不如到官府去解決，也許會好些，因為無賴畢竟還有點怕官。無奈之下上官敬業隻得花了不少銀子找訟師寫了一張訴狀，依訟師告到官府，可是過了好幾天，官府沒有迴音，上官敬業去問訟師，那訟師說，狀子己交給衙門中的劉師爺了，劉師爺說衙門內案子太多了，你這小事不知什麽時候才輪到傳喚。上官敬業聽了，心裏急得很，廠房沒著落，買來的機器沒地方放，放在外麵風吹雨淋，怎麽得了。上官敬業隻得依訟師去催催，訟師早與劉師爺串通好了，要敲他銀子，訟師說：“要想早點審案，你就得打點打點，這你還不明白嗎？”上官敬業無奈，隻得又拿出五十兩銀子給師爺。訟師扣了三十兩，隻拿二十兩銀子給師爺。
師爺吃了一家又想吃第二家，他找到殺豬豹，把上官敬業告他的事透露給他，殺豬豹笑笑說：“不怕，讓他告吧！”師爺本想他會發慌，央他幫忙，誰知是這態度，不嚇嚇他，怎能撈到銀子？就說：“上官敬業可是本地大財主，他要告你，你就得把地還人家，人家先買的地，你怎能搶他的。”殺豬豹笑說：“師爺，實話告訴你，這煙館不是我一人開的，大老板是曾府二少爺，我是明的，他是暗的，不然我也沒這膽量。”師爺聽了，才知其中奧妙，心想不如直接找曾青書，肯定有好處。師爺來到曾府，守門的稟報進去，曾青書出來和他相見，師爺把上官敬業告殺豬豹的事說了，並把殺豬豹說曾青書是後台大老板的事也說了，曾青書大怒說：“別聽他放屁，這該死的殺豬豹到處亂咬。”師爺說：“既然這事和少爺無關，公事公斷，殺豬豹肯定要輸，我也先告辭了。”曾青書本想派個人暗中告訴黃知府要他幫忙，誰知被師爺挑明了，心中雖不樂意，可也無奈，說：“黃知府是我家什麽人，你應該明白，雖然我不是煙館的大老板，但殺豬豹是我的一個朋友，朋友的事還是要幫的，所以這官司還請師爺多多包涵。”說罷，命傭人封五十兩銀子遞給師爺，師爺心中明白，點頭說：“多謝二少爺，具體事包在我身上，黃知府那邊也請打個招唿。”曾青書說：“這我知道。”師爺揣著銀子，滿心歡喜去了。曾青書見他走了，憤憤不平“屁”了一口說：“閻王好對付，小鬼難纏！”
師爺把這訴狀遞上去，這蘇州知府正是黃巴山，知道理屈的是殺豬豹，而殺豬豹的靠山是曾青書，可是曾府怎麽可以得罪，一時躊躇不定，師爺知道他的心思，說：“這事不難，賭棍已跑，誰先誰後無人對質，把園子判給殺豬豹，曾府有的是銀子，讓殺豬豹多拿出些銀子給蘇明道養眼瞎的病，讓上官敬業另外去買塊地就好了。”
黃巴山聽了雖覺得有理，但把園子判給殺豬豹怎能人口服心服？師爺眉頭一皺計上心來，附耳過來說了幾句，黃巴山也笑了。
過幾天知府差人傳喚上官敬業、殺豬豹審案，雙方在公堂上跪下，黃知府問：“到底是誰先買了這塊地？”那殺豬豹說是先買這塊地，上官敬業說是自己先買，各執一詞，黃知府說：“現在這園子的主人跑了，無法對質，這樣吧，你們兩人抓鬮決定好嗎？”那殺豬豹已得到內信，點頭說好，上官敬業無奈隻得應允，心想或許還有一半的勝算。黃知府叫師爺寫好兩紙，一張上麵寫著先買，一張上麵寫著後買，把紙捏成一團，丟在堂下，黃知府讓殺豬豹先抓，殺豬豹立刻上去抓了一張，打開遞給師爺，師爺把紙展開，隻見上麵寫著“先買”二字，師爺把紙給堂上所有人看了，然後要上官敬業去抓，上官敬業是個老實人，既然殺豬豹已抓到“先買”紙條，後麵這張肯定是“後買”兩字，氣憤得說：“不抓了！”黃知府說：“這是你們的運氣，怪不得本府。”黃知府隨即把判詞寫了，判詞將廢園子判給殺豬豹，殺豬豹要拿出三百兩銀子給蘇明道治眼病。判狀丟給上官敬業，上官敬業看了當然不服，喊冤道：“我花錢買的地突然就沒了，這怎麽說得過去？”黃知府說：“這你得去找那賭棍去要，賭棍跑了，本府也沒有辦法。？”
其實這兩張紙上師爺都寫得是“先買”，讓殺豬豹先抓，接著看上官敬業的動作，如果他不抓了，那就萬事大吉，如果上官敬業不入套，也去抓鬮，無非是說師爺寫錯了，再想辦法也不遲。
殺豬豹得到了地，又找到原來的園主，一把抓住他的衣領威脅說：“你這小子，一塊地賣兩戶人家，把先前錢退一半還我，不然我抓你見官。”那賭棍怕他，隻得還他一半錢。
上官敬業垂頭喪氣迴到家中，蘇娘子見了忙問結果如何？上官敬業把判狀給內人看了，蘇娘子說：“我知道會是這個結果，據夥計說，殺豬豹經常和曾府二少爺混在一起，我看他們是一夥的。曾府官大氣粗，黃知府又是他家傭人出身，官官相護自古而然，我們還是認輸吧！”上官敬業眼瞪得老大，衝著內人喊道：“打瞎了眼的是你兄弟，你能忍得下這口氣，我可忍不下！”蘇娘子說：“不忍又怎麽樣，你能打贏這場官司嗎？”上官敬業說：“我要到省裏告他，再不到京城去告！”蘇娘子說：“你去吧！隻怕你輸得更慘。”
司馬鼎文也猜到些眉目，知道曾府勢大，就勸說：“幹爹，幹娘說得對，先忍一忍，把機器安好開工生產是要務，如果打官司，恐怕三年五載也沒結果，我們拖不起。”上官敬業聽了覺得有理，就帶著司馬鼎文一起又去買了一塊地，蓋起了廠房，又去外地請了幾個紡織師傅來，準備安裝機器開始生產。那幾個師傅是洋務局官辦布廠裏請來的，仔細看了買來的機器後說：“唉呀！這些機器太舊了，我們廠早就不用了，你們怎麽還買這些舊機器？”上官敬業聽了大驚說：“我是托上海朋友買的，他說是外國剛出的機器，怎麽會是舊的？”師傅說：“你肯定是被人騙了，我們天天和機器打交道，是新是舊還看不出來。”上官敬業不相信，仍要師傅安裝起來試試，師傅們沒辦法隻得安裝機器，結果許多機器缺少零件，開都開不起來，別說織布了，勉強安裝了幾台，司馬鼎文看了也著急，問上官敬業：“款子還沒付完吧？”上官敬業啞巴吃黃蓮有苦說不出，隻跺腳說：“我立刻去上海找他！”這裏上官敬業準備赴上海找遲裏行算賬。
不料一波未平，一波又起，所謂樹大招風，蘇州城裏的厘金局（稅務局）黃總辦剛剛補缺上任，為了得到這個缺，送了藩台大人幾千兩銀子，幾乎連褲子也當了，今兒上任口渴得很，早已聽說上官敬業辦了個洋織布廠，心想，這可是個大戶，吃他幾口不為過，立即派委員前去查看，這委員來到廠裏，轉了幾圈，看到許多洋機器，說：“這機器是從哪進來的？”上官敬業迴答說：“是從上海進的。”“走的是水路還是陸路？”委員又問。“是裝船來的。”上官敬業不明白他問這幹嗎？委員拉下臉說：“既然是從水上過的，我局水上有個關卡，為什麽不交稅？”上官敬業說：“我也沒見有這個關卡，所以沒交稅。”“好了，這是偷稅漏稅，要罰款！”“罰款？罰多少？”上官敬業吃了一驚。“三萬兩銀子，一分不少，否則抓你坐牢。”委員一臉嚴肅。
上官敬業被嚇著了，跳起來喊道：“這機器我也不要了，都給你們好了！”委員一時愣在那裏不知說麽好，司馬鼎文在旁，明白其中奧妙，帶笑說：“局爺，你來了半晌了，辛苦了，滴水未沾，不如先吃頓飯，歇歇腳再說。”司馬鼎文硬拉著委員上了酒樓，擺了一桌豐盛的菜肴，幾杯酒下肚，司馬鼎文說：“局爺，不瞞您說，我們廠剛剛起步，東西還沒生產出來，資金周轉很困難，再說，我們也不是故意的，求局爺減免些。”委員端著酒杯說：“還是你小夥子懂事，不然我真的派人貼了封條。這樣吧，我迴局裏向總辦稟報一下，能減免盡量減免，這事總辦說了算，我隻是跑腿而巳。”司馬鼎文問：“你們總辦尊姓大名？”委員說：“姓黃，尊號百民。”司馬鼎文說：“求局爺在黃百民總辦麵前求個情，減免減免。”委員聽了伸過手來說：“好吧！給我點潤嘴費。”司馬鼎文雖滿腔怒火，但還是強壓下來，給了委員五十兩銀子。
黃百民在衙門裏踱來踱去，整天就為這事等消息，終於看到那委員喝得紅撲撲的迴來了，急忙問事情如何？委員說：“看樣子場麵不小，有十幾台嶄新的洋機器，是個大佬，我敲了他三萬兩，他求我少點，您看怎辦？”黃百民說：“唉呀！你怎麽不開口多點，這機會難得。”委員說：“開太多了不行，真的黃了他，日後我們吃什麽？其實這是個虛數，我們隻要實惠，帳麵上的數目是要繳公的。”黃總辦點頭說：“對極了！對極了！你真會辦事，在我手下我決不會虧待你的。”委員湊近說：“我要他實惠一萬，帳麵上五仟如何？”黃總辦想了想也差不多了，除了給藩台的八九千，自已還略有小進，何況還隻是第一票。
過了幾天，委員又來到上官織布廠，向上官敬業和司馬鼎文說：“總辦說了，同意減免點，就二萬八仟了，再也不能少了！”上官敬業聽了，氣得臉都發白，司馬鼎文拉過委員輕輕說：“兄弟，有什麽變通的辦法嗎？”委員見了正中下懷，說：“兄弟，我把你當自已人，所以給你掏個底，我們這位總辦好說話，隻要你給他點實惠，帳麵上的罰款可以少點。”司馬鼎文明白這位總辦要索賄，可是你不給他怎麽過了這道關？就問：“總辦要多少？”委員說：“給他一萬兩，帳麵上可以減到五仟。”司馬鼎文思忖一下說：“待我同上官老爺商議一下，畢竟是老爺說了算。”委員點頭說：“行，過幾天我來討信。”
委員走後，司馬鼎文向上官幹爹說明此事，上官敬業氣憤說：“豈有此理，我去省裏告他，看他能當幾天官。”司馬鼎文知道現在當官的都跟著錢轉，幹爹的理想世界並不存在，就去把這些事告訴了蘇媽媽和杏鵑，蘇媽媽流淚埋怨說：“早就要他別貪心，辦什麽廠，現在可好，機器受騙，又要罰款，我們辛辛苦苦半輩子掙的錢，如何經得起這樣糟蹋，我看把廠關了算了，省的以後還有數不清的麻煩！”司馬鼎文說：“現在要關廠也遲了，罰款還是要交的。”杏鵑說：“事巳至此，後悔也沒用，隻能同那委員交涉，盡量少點。”
三人統一了思想，到了家裏，同上官敬業說了，上官敬業也想不出有什麽好辦法，隻能按司馬鼎文的意思去辦。司馬鼎文同厘金局幾次交涉，終於把實惠降到八仟，帳麵上罰款伍仟。
這事一了，上官敬業就動身去上海找遲裏行算賬，司馬鼎文不放心，一邊去告知幹娘和杏鵑，一邊追趕上官敬業，陪他一起去上海。
他倆來到上海，去找遲裏行，遲裏行早就關了門店，蹤跡全無。他們又來到太古洋行，打聽刁益謙消息，洋行裏人說，刁益謙早就辭職了不知去向。這下上官敬業才確信上當受騙了，心口一悶，眼睛發黑，一口鮮血吐了出來，昏倒在地。司馬鼎文也很氣憤，但此刻救人要緊，他攔住一輛黃包車，將上官敬業送到附近的教會醫院，幸虧司馬鼎文在新學堂學會了一些英語，此時派上以用場，經過洋大夫的診治，上官敬業總算蘇醒過來。洋大夫要上官敬業安心休息不可操勞，司馬鼎文付了醫療費，帶上官敬業坐船迴蘇州。船上，上官敬業有氣無力對司馬鼎文說：“祖訓，經商者以誠信為本，我遵守誠信二字，生意才越做越大，看到洋紗洋布價格便宜，東西又好，真想自已也搞一搞，不信中國人搞不過洋人，想不到今日中了奸人之計，而這些奸人偏偏又都是中國人，你說這中國人的素質和教養都失落了，我還有希望嗎？”他“唉”歎了一口氣，說：“本以為靠勤奮能發家致富，誰知創業如此艱難，處處受阻，悔不該當日不聽內人勸阻，以致有荊州之敗。”司馬鼎文勸他說：“別這樣想，慢慢來，吃一虧長一智，事情總會好轉的。”
上官敬業和司馬鼎文迴到家中，司馬鼎文把路上的情況細細告訴給幹娘和杏鵑姑娘聽，蘇娘子和杏鵑十分感謝司馬鼎文的救援。不久，上官敬業就病倒了，常常吐血，身體瘦弱，新辦的布廠也停工了。
蘇明道被幾個工匠扶著迴到上官敬業家，上官敬業和蘇娘子、上官杏鵑見了，忙問所以？工匠們把事情經過細細說了，上官敬業大怒，心想：天下竟有這樣蠻不講理的人，難道沒有王法了。
上官敬業帶著一夥人，拿著棍捧和買賣文書到廢園裏去找那些人評理算帳，進了園子，隻見那粗袍短服的人衝著上官敬業說：“上官老板怎麽有空到這裏來？”上官敬業吃了一驚，認得是蘇州有名的惡棍“殺豬豹”，心裏有幾分膽寒，因為好漢怕賴漢，賴漢怕死漢，這殺豬豹是有名的賴漢，躲都躲不及，今日找上門來，不知該如何對付。上官敬業勉強搭笑說：“原來是阿豹，這園子是我家早買的，不知你為何在此？”殺豬豹滿臉橫肉瞪眼說：“原來是這樣，你不會搞錯吧！這園子可是我剛剛花大價錢買下的，因為地處鬧市，準備開個煙館，你看這是我的買賣文書。”上官敬業不信，拿過文書仔細看了，確實不錯。
原來這園子的主人是個賭棍，起先把園子賣給了上官敬業，後來聽殺豬豹說願意出大價錢買他的園子，說：“你來遲了，我已把園子賣給了別人。殺豬豹說：“不礙事，你隻要再寫一份買賣文書給我就行。”那賭棍就又寫了一份文書給他，殺豬豹照樣付了銀子。
上官敬業說：“你等等，我也有文書。”上官敬業拿出文書給殺豬豹看，殺豬豹看都不看，拉著臉說：“我不管，反正這園子是我先買的！”上官敬業知道沒法和無賴說理，立刻去找那園子主人賭棍，這賭棍拿了兩家的錢早跑了，哪裏找得到。上官敬業覺得直接和這種無賴打交道沒有結果，不如到官府去解決，也許會好些，因為無賴畢竟還有點怕官。無奈之下上官敬業隻得花了不少銀子找訟師寫了一張訴狀，依訟師告到官府，可是過了好幾天，官府沒有迴音，上官敬業去問訟師，那訟師說，狀子己交給衙門中的劉師爺了，劉師爺說衙門內案子太多了，你這小事不知什麽時候才輪到傳喚。上官敬業聽了，心裏急得很，廠房沒著落，買來的機器沒地方放，放在外麵風吹雨淋，怎麽得了。上官敬業隻得依訟師去催催，訟師早與劉師爺串通好了，要敲他銀子，訟師說：“要想早點審案，你就得打點打點，這你還不明白嗎？”上官敬業無奈，隻得又拿出五十兩銀子給師爺。訟師扣了三十兩，隻拿二十兩銀子給師爺。
師爺吃了一家又想吃第二家，他找到殺豬豹，把上官敬業告他的事透露給他，殺豬豹笑笑說：“不怕，讓他告吧！”師爺本想他會發慌，央他幫忙，誰知是這態度，不嚇嚇他，怎能撈到銀子？就說：“上官敬業可是本地大財主，他要告你，你就得把地還人家，人家先買的地，你怎能搶他的。”殺豬豹笑說：“師爺，實話告訴你，這煙館不是我一人開的，大老板是曾府二少爺，我是明的，他是暗的，不然我也沒這膽量。”師爺聽了，才知其中奧妙，心想不如直接找曾青書，肯定有好處。師爺來到曾府，守門的稟報進去，曾青書出來和他相見，師爺把上官敬業告殺豬豹的事說了，並把殺豬豹說曾青書是後台大老板的事也說了，曾青書大怒說：“別聽他放屁，這該死的殺豬豹到處亂咬。”師爺說：“既然這事和少爺無關，公事公斷，殺豬豹肯定要輸，我也先告辭了。”曾青書本想派個人暗中告訴黃知府要他幫忙，誰知被師爺挑明了，心中雖不樂意，可也無奈，說：“黃知府是我家什麽人，你應該明白，雖然我不是煙館的大老板，但殺豬豹是我的一個朋友，朋友的事還是要幫的，所以這官司還請師爺多多包涵。”說罷，命傭人封五十兩銀子遞給師爺，師爺心中明白，點頭說：“多謝二少爺，具體事包在我身上，黃知府那邊也請打個招唿。”曾青書說：“這我知道。”師爺揣著銀子，滿心歡喜去了。曾青書見他走了，憤憤不平“屁”了一口說：“閻王好對付，小鬼難纏！”
師爺把這訴狀遞上去，這蘇州知府正是黃巴山，知道理屈的是殺豬豹，而殺豬豹的靠山是曾青書，可是曾府怎麽可以得罪，一時躊躇不定，師爺知道他的心思，說：“這事不難，賭棍已跑，誰先誰後無人對質，把園子判給殺豬豹，曾府有的是銀子，讓殺豬豹多拿出些銀子給蘇明道養眼瞎的病，讓上官敬業另外去買塊地就好了。”
黃巴山聽了雖覺得有理，但把園子判給殺豬豹怎能人口服心服？師爺眉頭一皺計上心來，附耳過來說了幾句，黃巴山也笑了。
過幾天知府差人傳喚上官敬業、殺豬豹審案，雙方在公堂上跪下，黃知府問：“到底是誰先買了這塊地？”那殺豬豹說是先買這塊地，上官敬業說是自己先買，各執一詞，黃知府說：“現在這園子的主人跑了，無法對質，這樣吧，你們兩人抓鬮決定好嗎？”那殺豬豹已得到內信，點頭說好，上官敬業無奈隻得應允，心想或許還有一半的勝算。黃知府叫師爺寫好兩紙，一張上麵寫著先買，一張上麵寫著後買，把紙捏成一團，丟在堂下，黃知府讓殺豬豹先抓，殺豬豹立刻上去抓了一張，打開遞給師爺，師爺把紙展開，隻見上麵寫著“先買”二字，師爺把紙給堂上所有人看了，然後要上官敬業去抓，上官敬業是個老實人，既然殺豬豹已抓到“先買”紙條，後麵這張肯定是“後買”兩字，氣憤得說：“不抓了！”黃知府說：“這是你們的運氣，怪不得本府。”黃知府隨即把判詞寫了，判詞將廢園子判給殺豬豹，殺豬豹要拿出三百兩銀子給蘇明道治眼病。判狀丟給上官敬業，上官敬業看了當然不服，喊冤道：“我花錢買的地突然就沒了，這怎麽說得過去？”黃知府說：“這你得去找那賭棍去要，賭棍跑了，本府也沒有辦法。？”
其實這兩張紙上師爺都寫得是“先買”，讓殺豬豹先抓，接著看上官敬業的動作，如果他不抓了，那就萬事大吉，如果上官敬業不入套，也去抓鬮，無非是說師爺寫錯了，再想辦法也不遲。
殺豬豹得到了地，又找到原來的園主，一把抓住他的衣領威脅說：“你這小子，一塊地賣兩戶人家，把先前錢退一半還我，不然我抓你見官。”那賭棍怕他，隻得還他一半錢。
上官敬業垂頭喪氣迴到家中，蘇娘子見了忙問結果如何？上官敬業把判狀給內人看了，蘇娘子說：“我知道會是這個結果，據夥計說，殺豬豹經常和曾府二少爺混在一起，我看他們是一夥的。曾府官大氣粗，黃知府又是他家傭人出身，官官相護自古而然，我們還是認輸吧！”上官敬業眼瞪得老大，衝著內人喊道：“打瞎了眼的是你兄弟，你能忍得下這口氣，我可忍不下！”蘇娘子說：“不忍又怎麽樣，你能打贏這場官司嗎？”上官敬業說：“我要到省裏告他，再不到京城去告！”蘇娘子說：“你去吧！隻怕你輸得更慘。”
司馬鼎文也猜到些眉目，知道曾府勢大，就勸說：“幹爹，幹娘說得對，先忍一忍，把機器安好開工生產是要務，如果打官司，恐怕三年五載也沒結果，我們拖不起。”上官敬業聽了覺得有理，就帶著司馬鼎文一起又去買了一塊地，蓋起了廠房，又去外地請了幾個紡織師傅來，準備安裝機器開始生產。那幾個師傅是洋務局官辦布廠裏請來的，仔細看了買來的機器後說：“唉呀！這些機器太舊了，我們廠早就不用了，你們怎麽還買這些舊機器？”上官敬業聽了大驚說：“我是托上海朋友買的，他說是外國剛出的機器，怎麽會是舊的？”師傅說：“你肯定是被人騙了，我們天天和機器打交道，是新是舊還看不出來。”上官敬業不相信，仍要師傅安裝起來試試，師傅們沒辦法隻得安裝機器，結果許多機器缺少零件，開都開不起來，別說織布了，勉強安裝了幾台，司馬鼎文看了也著急，問上官敬業：“款子還沒付完吧？”上官敬業啞巴吃黃蓮有苦說不出，隻跺腳說：“我立刻去上海找他！”這裏上官敬業準備赴上海找遲裏行算賬。
不料一波未平，一波又起，所謂樹大招風，蘇州城裏的厘金局（稅務局）黃總辦剛剛補缺上任，為了得到這個缺，送了藩台大人幾千兩銀子，幾乎連褲子也當了，今兒上任口渴得很，早已聽說上官敬業辦了個洋織布廠，心想，這可是個大戶，吃他幾口不為過，立即派委員前去查看，這委員來到廠裏，轉了幾圈，看到許多洋機器，說：“這機器是從哪進來的？”上官敬業迴答說：“是從上海進的。”“走的是水路還是陸路？”委員又問。“是裝船來的。”上官敬業不明白他問這幹嗎？委員拉下臉說：“既然是從水上過的，我局水上有個關卡，為什麽不交稅？”上官敬業說：“我也沒見有這個關卡，所以沒交稅。”“好了，這是偷稅漏稅，要罰款！”“罰款？罰多少？”上官敬業吃了一驚。“三萬兩銀子，一分不少，否則抓你坐牢。”委員一臉嚴肅。
上官敬業被嚇著了，跳起來喊道：“這機器我也不要了，都給你們好了！”委員一時愣在那裏不知說麽好，司馬鼎文在旁，明白其中奧妙，帶笑說：“局爺，你來了半晌了，辛苦了，滴水未沾，不如先吃頓飯，歇歇腳再說。”司馬鼎文硬拉著委員上了酒樓，擺了一桌豐盛的菜肴，幾杯酒下肚，司馬鼎文說：“局爺，不瞞您說，我們廠剛剛起步，東西還沒生產出來，資金周轉很困難，再說，我們也不是故意的，求局爺減免些。”委員端著酒杯說：“還是你小夥子懂事，不然我真的派人貼了封條。這樣吧，我迴局裏向總辦稟報一下，能減免盡量減免，這事總辦說了算，我隻是跑腿而巳。”司馬鼎文問：“你們總辦尊姓大名？”委員說：“姓黃，尊號百民。”司馬鼎文說：“求局爺在黃百民總辦麵前求個情，減免減免。”委員聽了伸過手來說：“好吧！給我點潤嘴費。”司馬鼎文雖滿腔怒火，但還是強壓下來，給了委員五十兩銀子。
黃百民在衙門裏踱來踱去，整天就為這事等消息，終於看到那委員喝得紅撲撲的迴來了，急忙問事情如何？委員說：“看樣子場麵不小，有十幾台嶄新的洋機器，是個大佬，我敲了他三萬兩，他求我少點，您看怎辦？”黃百民說：“唉呀！你怎麽不開口多點，這機會難得。”委員說：“開太多了不行，真的黃了他，日後我們吃什麽？其實這是個虛數，我們隻要實惠，帳麵上的數目是要繳公的。”黃總辦點頭說：“對極了！對極了！你真會辦事，在我手下我決不會虧待你的。”委員湊近說：“我要他實惠一萬，帳麵上五仟如何？”黃總辦想了想也差不多了，除了給藩台的八九千，自已還略有小進，何況還隻是第一票。
過了幾天，委員又來到上官織布廠，向上官敬業和司馬鼎文說：“總辦說了，同意減免點，就二萬八仟了，再也不能少了！”上官敬業聽了，氣得臉都發白，司馬鼎文拉過委員輕輕說：“兄弟，有什麽變通的辦法嗎？”委員見了正中下懷，說：“兄弟，我把你當自已人，所以給你掏個底，我們這位總辦好說話，隻要你給他點實惠，帳麵上的罰款可以少點。”司馬鼎文明白這位總辦要索賄，可是你不給他怎麽過了這道關？就問：“總辦要多少？”委員說：“給他一萬兩，帳麵上可以減到五仟。”司馬鼎文思忖一下說：“待我同上官老爺商議一下，畢竟是老爺說了算。”委員點頭說：“行，過幾天我來討信。”
委員走後，司馬鼎文向上官幹爹說明此事，上官敬業氣憤說：“豈有此理，我去省裏告他，看他能當幾天官。”司馬鼎文知道現在當官的都跟著錢轉，幹爹的理想世界並不存在，就去把這些事告訴了蘇媽媽和杏鵑，蘇媽媽流淚埋怨說：“早就要他別貪心，辦什麽廠，現在可好，機器受騙，又要罰款，我們辛辛苦苦半輩子掙的錢，如何經得起這樣糟蹋，我看把廠關了算了，省的以後還有數不清的麻煩！”司馬鼎文說：“現在要關廠也遲了，罰款還是要交的。”杏鵑說：“事巳至此，後悔也沒用，隻能同那委員交涉，盡量少點。”
三人統一了思想，到了家裏，同上官敬業說了，上官敬業也想不出有什麽好辦法，隻能按司馬鼎文的意思去辦。司馬鼎文同厘金局幾次交涉，終於把實惠降到八仟，帳麵上罰款伍仟。
這事一了，上官敬業就動身去上海找遲裏行算賬，司馬鼎文不放心，一邊去告知幹娘和杏鵑，一邊追趕上官敬業，陪他一起去上海。
他倆來到上海，去找遲裏行，遲裏行早就關了門店，蹤跡全無。他們又來到太古洋行，打聽刁益謙消息，洋行裏人說，刁益謙早就辭職了不知去向。這下上官敬業才確信上當受騙了，心口一悶，眼睛發黑，一口鮮血吐了出來，昏倒在地。司馬鼎文也很氣憤，但此刻救人要緊，他攔住一輛黃包車，將上官敬業送到附近的教會醫院，幸虧司馬鼎文在新學堂學會了一些英語，此時派上以用場，經過洋大夫的診治，上官敬業總算蘇醒過來。洋大夫要上官敬業安心休息不可操勞，司馬鼎文付了醫療費，帶上官敬業坐船迴蘇州。船上，上官敬業有氣無力對司馬鼎文說：“祖訓，經商者以誠信為本，我遵守誠信二字，生意才越做越大，看到洋紗洋布價格便宜，東西又好，真想自已也搞一搞，不信中國人搞不過洋人，想不到今日中了奸人之計，而這些奸人偏偏又都是中國人，你說這中國人的素質和教養都失落了，我還有希望嗎？”他“唉”歎了一口氣，說：“本以為靠勤奮能發家致富，誰知創業如此艱難，處處受阻，悔不該當日不聽內人勸阻，以致有荊州之敗。”司馬鼎文勸他說：“別這樣想，慢慢來，吃一虧長一智，事情總會好轉的。”
上官敬業和司馬鼎文迴到家中，司馬鼎文把路上的情況細細告訴給幹娘和杏鵑姑娘聽，蘇娘子和杏鵑十分感謝司馬鼎文的救援。不久，上官敬業就病倒了，常常吐血，身體瘦弱，新辦的布廠也停工了。