賈元春已被林棠勸明白過來,她並無對不起父母家人之處,但看到賈母和王夫人驚詫又擔心的神情,她心中仍是一股愧疚湧上,跟著便淚流滿麵。


    周太監還在,賈母心裏雖然傷感,卻未痛哭,抖著手拭了淚,便由邢夫人王夫人一左一右的扶著,顫巍巍道:“有勞公公送孫女迴來,不知她是因何被出宮?”


    邢夫人王夫人也俱盯著周太監。


    周太監嗬嗬笑道:“老太太,大喜!太上皇、皇太後兩位老人家念賈氏賈元春服侍有功,特賜了鄉君之爵,封號安榮,又額外賜了安榮鄉君一份嫁妝。貴府上就好生為安榮鄉君擇婿罷?”[注1]


    賈元春非是有罪被逐出宮,賈母先鬆了口氣。


    隨即,賈家眾人都明白過來,賈元春得鄉君封號出宮,雖然是皇恩浩蕩,但這也代表她再無可能成為聖上妃嬪了。


    賈元春用淚眼默默觀察著她八年沒見的親人們的神情,心裏越來越涼。


    用銀票謝了周太監,賈元春被賈母緊緊牽著手帶往榮慶堂,眾人圍隨跟在後麵。


    “快去把東廂房收拾出來給鄉君住。”賈母一麵走一麵吩咐,“聖上賜給鄉君的嫁妝都先擱在我庫房裏,若少一件,這可是欺君的大罪!你們都知道厲害?”


    這是祖母怕家裏人看輕她,覺得她不中用,在給她撐腰。


    賈元春冰涼的心又迴暖了些,她哽咽道:“老太太,我既迴來了,就還照原來在家時一樣罷了,不過鄉君之爵,常說這個,娘兒們倒生分了。”


    賈母道:“這是你一向懂事,不願拿身份張揚。咱們家人口多,我怕有不懂事的人,再看輕了你這爵位。鄉君雖隻領六品俸祿,可爵位卻實打實是和一等將軍一樣的。真要認真算起,如今這個家裏,隻有我和大老爺、大太太見了你不必行禮,連你自己老子娘見了你都得低頭。”


    賈元春忙道:“老太太,很不必如此。我好容易迴來,家裏親親熱熱的方好,真論起尊卑,還有什麽趣兒!”


    王夫人聽著直抹淚,連邢夫人都有些動容。


    今日的戲酒自然是不成了。眾人到了榮慶堂裏,賈母命賈赦賈政等男子先散了,獨留下女眷在內。


    賈寶玉自小幾乎是賈元春如母親一般帶大的,他三四歲上由賈元春親授了數千字在腹中,兩人比之一般的姐弟更親。賈寶玉想與母親嬸子姐妹們同留下來,但又怕賈母賈政不許,因此磨磨蹭蹭一步三迴頭的走在最後麵。


    賈元春在宮內也極思念賈寶玉,但想到前日林棠說的一番話,硬生生把留他的話忍住了。


    大家止了淚,賈元春拜見了賈母王夫人,又和邢夫人見禮,見了薛姨媽和薛寶釵,拉著薛寶釵極誇一迴,賈母便笑讓三春過來見過賈元春:“你還是同以前一樣和我住,你妹妹們也住在我後頭呢。你迴來了,正好幫我教她們些,還省了我的力。”


    賈元春才入宮時,賈迎春不過四五歲,賈探春更小,賈惜春更是還在繈褓裏。八年後再迴來,妹妹們都長成了大姑娘,看得她又眼中含淚。


    有林棠林黛玉的話在前,她一眼便看出來三個妹妹脾氣性子各不一樣,心中立時有了教導之法。


    隻是她年已二十有四,不知何時便要出閣,縱能幫老太太些,怕也有限了。


    正是賈珠離世,李紈守寡的第二年,賈元春入了宮。那時王熙鳳還沒過門,是李紈協助王夫人同理家事。當日事事都來得的珠大奶奶成了一身素淡的寡婦,姑嫂兩個見了,心中自然各有感慨。但李紈如今是個木頭性子,並未多說什麽。


    而王熙鳳更是賈元春入宮後才和賈璉成親的。舅舅家的表妹現是堂嫂子,賈元春起來問好,才和王熙鳳互行了禮,就被王熙鳳忙忙的扶著坐下,笑道:“我今日也有福,能得鄉君一禮,不知是上輩子修了多少的陰德!”


    賈母笑道:“哪兒就和你說的這樣了?你妹妹才迴來,少在她麵前耍猴戲!”


    賈元春忙道:“嫂子不必如此,隻管叫我妹妹便是了。”


    與眾人都說過話,賈元春方問:“不知寶玉現今如何?”


    賈母笑道:“他如今大了,上兩個月我讓他搬到前頭去了,也方便你老子看著他們讀書。你若想他,喚來便是了。”


    賈元春笑道:“那便叫他來!”又和賈母說:“他都十二了,也該搬出去了。不然和姐妹們混住在一處不像,家裏還有寶妹妹在,他更該避諱著些。”


    她才看見寶玉,覺得分明還是個小孩子。可棠妹妹暗示她說寶玉早和身邊的丫頭成了事。既已通人事,還真是搬出去的好。


    倒是寶玉在林家的名聲當已壞透了。


    等賈寶玉歡天喜地的進來,賈元春還是沒忍住一把將他摟在懷裏,關切問話之餘,餘光又掃過跟著他進來的幾個丫頭。


    爺們收用丫頭是常事,可寶玉才幾歲……


    賈寶玉又勾得賈元春哭了一場,賈母也禁不住又哭了。


    眾人好容易再勸住,賈母命邢夫人尤氏等自去,獨留下王夫人,歎說:“你們娘兒們有什麽話就說罷,我累了,先去躺一會子。”


    王夫人服侍賈母歇下,才和賈元春往東稍間來。


    “我的兒……”丫頭們自覺退出去,王夫人把賈元春緊緊摟在懷裏,“這些年讓你受苦了。”


    “服侍主子娘娘,並沒吃什麽苦。”賈元春眼睛已腫得核桃一樣。


    王夫人半日才撒開賈元春,上下打量她一迴,歎道:“人看著是厲害了,也瘦了”


    “你就安心在老太太這裏住著。現下家裏是鳳哥兒管家,你有什麽缺的少的隻管找她去。家裏耽誤了你這些年,我今兒就求老太太,明兒再去找你舅母,定給你說一門好親事,不讓你再受委屈。”她連聲對女兒許諾。


    賈元春心中無比掙紮,終究沒把宮中本有意封她為妃之事告訴王夫人。


    母親性子直,喜怒哀樂一向淺顯,這事還是隻告訴老太太罷。


    榮禧堂後麵半大門裏頭的小院裏,王熙鳳對賈璉感歎:“想不到大妹妹竟這麽迴來了。一去宮裏八·九年,真是不容易。”


    賈璉才從前頭迴來,熱得趕緊洗臉洗手,說:“再不容易,這些年家裏沒少送銀子進去,一年少說也要二三千,八年就是兩三萬。鄉君一年的俸祿就二百兩銀子,大妹妹隻怕得一百年才能把賠進去的銀子賺迴來。”


    王熙鳳詫異:“這話可不像是二爺說的。”


    賈璉把擦臉的巾子往盆裏一丟,冷哼道:“是咱們老爺的意思。”


    “我說呢。”王熙鳳明白了,不禁諷刺道,“給老爺二十萬銀子,別說和大妹妹似的八·九年,他就在宮裏好好的服侍一年主子,我就服他!”


    賈璉也覺得麵上掛不住,替賈赦找補了兩句:“我看老爺是又和二老爺較上勁了,未必真是這麽想。”


    “再怎麽著,大妹妹也帶著封號迴來了,還有什麽較勁的?往好裏想,起碼一年省不少銀子了。等大妹妹找個好人家,咱們家還能再多一門親戚。”王熙鳳也無意在賈璉麵前多說他親爹的不是。


    賈璉坐下,道:“大妹妹是出來了,二妹妹也要到年歲了。”


    王熙鳳忙說:“這又是老爺的意思?可二妹妹那個性子,真入了宮,怕不是隻有被人吃了的份兒!”


    賈璉歎道:“這你我知道,老爺大概也知道。二妹妹下頭就是三妹妹,所以老爺才不服氣。”


    王熙鳳好一會兒才說話:“真要再送人,寧肯送三妹妹進去,也別送二妹妹。不然真就是讓二妹妹送死了。”


    寧榮二府怎麽商議以女求榮,兩房又是怎麽勾心鬥角,林棠林黛玉一概不清楚詳情。


    見過皇太後的第二日,兩人再入宮,便有兩位年約四十上下的女官帶幾個宮女來接。至太醫院,女官宮女們也隨時服侍在側,要歇息時也極是方便。


    而牛痘苗給內侍宮女們種上,便隻管等症狀。尋找得了牛痘的病牛有李大夫在,不需林棠林黛玉動手。


    是以除第二日是在宮內一整日外,連著端午往後,林棠林黛玉都隻是上午一兩個時辰入宮。中午之前到了家,家裏還有許多事要理,忙得不可開交。


    林如海的女兒們每日經禁衛護送入宮至太醫院,不知辦了何事,再由禁衛護送迴家,眾人都能看見。是以端午剛過,便有人同林如海問起。


    牛痘苗之事還未驗準了公開,林如海隻能含混過去。眾人心知必是機密,雖無人再明著問,卻多私下打聽議論猜測的。


    這日五月初九,乃是端午三日假過去後的第一個朝日。早朝畢,並無小朝,眾官員各迴衙門辦事,卻有一穿著五品服色的太監過來,單獨請林如海到一旁,私下說了幾句話。


    那太監笑道:“我是聖上身邊服侍的人,聖上特命我來問林大人幾句話。”


    林如海忙說:“公公請講。”


    太監便道:“聖上命我問林大人,令夫人去了數年,林大人可曾想過續弦一位夫人?”


    林如海心中暗忖聖上問他此事是何意,與那太監道:“微臣自覺年老,今生隻怕也無甚子嗣緣分,便是再娶一位,若仍舊無子,白耽誤了人家,所以已經無意續弦。唯願長女能得身份,護住她妹妹罷了。”


    太監聽完,笑眯眯的走了,到太極殿當著上皇的麵,把林如海之言迴給齊煜。


    齊煜口中歎說:“林大人真癡情也!”心中卻滿意林如海雖不續弦,仍是榮國公府的女婿,卻知道把非賈氏親生的長女提出來,是向他表明忠誠之意。


    上皇卻搖頭道:“他才不到五十,何談年老!”


    齊煜笑道:“父皇乃天子,上天所鍾,自然與臣下不同了。”


    趁著這機會,齊煜便提起讓承恩公夫婦認林棠林黛玉為義女:“謝氏前幾日提起,可惜林家兩個女孩兒這等出息,卻無長輩教養,白耽誤了名聲。便是宮中應林卿所求賜下女官,也比不得自家女眷。謝家兩個女兒正與林氏姊妹年歲差不多,若定下義女名分,她們姊妹們可一處玩樂,謝家夫人自然比女官們強。兒臣覺得不妥,若林卿續弦一房夫人,兩家不是尷尬?如今林卿既無續弦之意,兒臣便應了謝氏,讓謝家認林家姊妹為義女了?”


    上皇道:“既這樣,不如讓你母後家裏認下,倒是更顯皇恩。”


    齊煜尷尬道:“兒臣也是這麽和謝氏說,可母後……似是不大看得上林棠的出身……”


    他又忙道:“求父皇千萬別在母後麵前提這事。”


    上皇搖頭:“那便讓謝家認下罷,什麽要緊的的事,還特來說這一遭。你是皇帝,心裏要裝著天下,莫要在這等小事上頭費心!就交給謝氏去辦罷!”


    齊煜訕訕應下。


    到得中午,上皇讓齊煜迴去,夏守忠請用午膳,他翻出一個草擬,略看幾眼,提筆把上麵的“縣主”劃去,改成了“郡君”。


    謝雲雁得了齊煜的話,第二日便請承恩公夫人梁氏入宮,姑嫂說過一迴,謝雲雁便著人往太醫院喚林氏姊妹來。


    可人去了,卻沒請迴來人。


    原來今日有兩個宮女一個內侍種痘後發起低熱,太醫院裏正緊張觀察幾人症狀。


    聽得皇後傳喚時,林棠才摸過宮女起皰疹的手臂,雖是隔著手套的,也隻能說:“怕現下身上不大幹淨,入內宮傳給貴人。”


    作者有話要說:注1:改設定了,賈元春的爵位是鄉君。

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