鄧兆恆這兩日正喜滋滋念叨,鍾鳴岐過幾日就該迴來了。他打算與鍾鳴岐好好談一談往後的平陽府,卻突然有人跟他說,人沒了,鹽引也沒了。


    一時僵住,不知該想什麽。


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    他很難過,難過得覺得世上無處容納他的心痛,無人知道他對鍾鳴岐寄予的厚望。


    他手哆嗦著去端茶碗,茶水灑了滿手,雪兒後麵看到搶過來,見鄧知府哽咽著,喘不出氣,忙過來拍捋著他後背。


    鄧知府緩了緩,“雪兒,你下去。”


    坐下問張德柱,“如此說,人還未找到?”


    張得柱:“小人往迴趕時還未找到。”


    鄧知府:“出事之前可與你講過要緊的話?”


    張德柱:“前一夜,鍾大人與小人說了五千套重甲的事,還說他想在茅津渡南北修路。第二日,鍾大人落水裏,小人劃船去救,未夠得到,見鍾大人在水裏舉著包裹向小人喊,瞬間便沒了,想是有重要東西在裏麵。”


    說到此處,張德柱又忍不住哭出聲來。


    喘了口氣,“小人往迴趕之前,已央了潼關儲將軍派人沿河往下遊搜尋。儲將軍與鍾大人交好多年,自會盡力。若尋到,定派人來急報。”


    聽張德柱講到鍾鳴岐在水裏向他舉包裹時,鄧兆恆難過得扭轉頭。張德柱不知道,包裹裏是鍾鳴岐給平陽府掙來的十二萬鹽引。


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    張德柱抹了一把眼睛,“大人,有一蹊蹺處。事出前一晚,我與鍾大人共進晚飯,有三人找到貨場說要尋店住,三言兩語便走了,當時隻看這三人有些怪異。第二日一早,鍾大人落水,那個船夫不欲救人,卻抓著馬尾上岸隻顧騎馬逃走。小人和渡口巡檢沒追到,儲將軍又派人追了一迴,終是沒有逮到,小人懷疑鍾大人是不是遭人謀害。”


    鄧知府:“你先下去吃飯,隨時聽喚。”


    鄧兆恆從客廳迴到內室,又從內室迴到客廳,喚老何過來。


    “老何,將各房主事連同驛館裏的張德柱喚到外客廳議事。”


    人到齊後,鄧兆恆已冷靜下來,“諸位,鍾副主事七日前在風陵渡落水,至今下落不明,讓張經略說一下經過。”


    張德柱說完,李墨林驚道:“這麽說人沒了?”m


    眾人有些混亂,魏程遠高聲道:“此事先別對外宣嚷,活要見人,死要見屍,沒有結果之前,消息就暫留在我們大廳之內。”


    鄧兆恆又講了鍾鳴岐與蘭州衛、甘肅鎮以鹽引與平陽府置換五千套重甲之事。


    “鍾副主事攜鹽引迴到隴東,再驛馬傳信與我,剛是前幾日的事,還未來得及知會眾位,這便出事了。當下鹽引失了,重甲卻不能不造,七、八萬兩白銀,已不是我府庫能否出得起的事。”


    兵房主事郝萬裏道:“以公文告知蘭州衛和甘肅鎮,鹽引半路毀了,請他們重開一迴。”


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    戶房主事李墨林暗想:鍾鳴岐與鄧知府好大的手筆。官府手裏十二萬鹽引,鄧知府與鹽池劉鳳田乃至戶部尚書劉鳳林之間便有好戲看了,隻是戲剛開始,鍾鳴岐便折了,此人算是能吏、賢吏,確有些可惜。


    魏程遠:“這麽多鹽引,若邊關能重開自是好。單憑我們平陽說丟了怕是不行,當有布政使司公文做保,朝廷核準。”


    禮房常主事道:“這一套章程行下來,怕是得明年了。”


    魏主事道:“先有了章程,再說怎麽能省些時日。”


    鄧兆恆道:“若三日後仍無鍾副主事消息。我們分三路報京師、布政使司、蘭州衛和甘肅鎮。”


    魏程遠道:“我看那個船夫有嫌疑,且不應是一個人。那沉船是誰的?碰過沉船的都有誰?我若再年輕十歲,定會親自去一查究竟。”


    鄧兆恆思忖著手下的人如何布排,鍾鳴岐的事還得刑房來辦。


    清了清嗓子,“還有一事通告各位,刑房刑捕司指揮楊伯雄倚仗官威、大開暗娼,盤剝百姓,所斂之財甚巨,其它不法之事在此不舉。此人壞我官風,損我官德,現已收監,魏主事正審理此案。”


    來議事的官員們早已得了消息,無人驚訝,隻靜靜地聽著。


    鄧知府接道:“刑捕司指揮由郝雲代任,捕頭高俊如代行副指揮。刑房除了審楊伯雄案之外,還要抽出人馬赴風陵渡,平陽府又逢多事之秋,諸位勿懈怠,一起扛過去。”


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    各房官吏迴了衙,留了魏程遠,“魏主事,刑房人手緊,依你如何布排?”鄧兆恆心裏有些亂。


    魏程遠精神一振,“大人,鍾副主事溺水,人與鹽引的下落是眼前最大的事,當派刑房得力人馬即刻動身。楊伯雄還由屬下來審。”


    鄧知府:“當派誰去風陵渡?”


    魏主事:“大人,郝指揮最好。”


    鄧知府:“黃河水流急長,搜尋鍾鳴岐的人和物非易事,又必得有結果方能迴。鍾鳴岐是否被謀害,查起來很難,卻又必查,僅郝雲去不夠。”


    魏程遠:“那讓高俊如也去,他查案老道。”


    “高俊如剛委任副指揮,楊伯雄被抓,平陽城難免有些躁動,還得有人來彈壓”,鄧兆恆說。


    其實,鄧兆恆是在老高和趙儉之間猶豫,隱約覺得,鍾鳴岐的死不簡單,他要派信得過的,而趙儉腿腳不好,長途去破案不方便。


    又一想,讓趙儉在風陵渡查沉船案,也無需奔波。


    便道:“讓趙儉隨郝雲去吧。”


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    魏程遠心裏一動,抓楊伯雄是鄧知府布排郝雲、趙儉暗中幹的,這迴又讓他倆,莫非鄧知府又有什麽勾當?鍾鳴岐的死,水深啊。


    “屬下與刑房上下自當盡心竭力,平陽城大人自可放心,無人能反了天,盡管派得力人馬去風陵渡。”


    由於鄧兆恆的背景和他在朝廷的聲望,巡禦史和吏部對平陽府各級官吏的考核,實際是鄧兆恆說了算,眾官吏心知肚明,魏程遠當然也不敢違。


    鄧兆恆道:“魏主事主內,我便主外了,速讓郝雲、趙儉來見。”


    魏程遠正不想摻和鍾鳴岐案,趕忙起身,“屬下這便迴刑房去喚。”


    鄧兆恆吩咐郝雲、趙儉,將鍾副主事失事的人證、物證搜集完整,此證據將呈於布政司、西域邊關及朝廷核查。另查實沉船原因,若是謀殺,也必要報朝廷。”


    郝雲去刑捕司調配人手,趙儉迴家安頓。


    對荷兒說:“我去風陵渡至少一個月,把東西收拾一下,暫到腳店去和玉環住。”


    荷兒道:“這麽長時日,家裏我也不放心,咱家剩的可都在櫃裏。”


    趙儉抹了把臉上的汗,“卻是忘了這要緊事,家裏有多少?”


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    荷兒道:“二百兩金,七、八十兩銀。”


    趙儉道:“都放木匣裏,你抱著去腳店。這金子說不清誰的,是我們哥仨一起的。”說完自己笑了兩聲。


    斜陽尚照著東半個院子。玉環正在做飯,鈺兒正在看書,關鎖不緊不慢地收拾著客房。


    莫耀祖坐在客房前的小板凳上發呆,見趙儉與荷兒拎著大小包裹進來,“二哥、二嫂,這是幹甚?”


    趙儉一講鍾鳴岐在風陵渡落水不見了,莫耀祖也是愣了半晌,繼而坐在小板凳上捂著臉,鼻涕眼淚不止。


    平陽城都知道鍾鳴岐與一個開棉紗店的羅鍋兒是朋友,二人常嘻笑談天,對酌半晌。


    當初,從關中一直到隴西,兩人朝夕相伴,路上一個燒餅分兩半,晚上一瓶燒酒對半喝,半夜挑燈謀劃事務,他認字、寫字、打算盤都是鍾大人教會。


    銀子沒了,親人走了好幾個,莫耀祖覺得自己沒指望了,但鄧知府和鍾大人促官鐵、促紡織,平陽府的日頭還明晃晃的,生意稀裏糊塗還能做下去。


    眼下,這個被他視為師長和依靠的人也消失了,平陽城的太陽剩下半個,他抬頭望望天,真的是亮亮的發白,不見日頭。


    “沒有鍾大人,便沒有莫經略”,伴著淚水,莫耀祖一聲聲長歎。


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    趙儉:“耀祖,鍾大人一沒,生意上的事你要多留心,勿這樣混沌下去了。我此去盡力查出些真相來,荷兒這裏住一個月。”


    莫耀祖:“二哥,這幾年,你看看這一樁樁、一件件的,平陽府做不得事了。”


    趙儉:“若有事,不是還有大哥、陽兒麽。”


    第二日一早,郝雲、趙儉與張德柱便帶著十餘名刑捕司差役,全部騎馬趕往風陵渡。


    一到渡口北岸,詢問巡檢司軍士和岸邊的住戶、商家、船家,所述與張德柱無甚差別。


    過河進潼關城拜了儲將軍。先遞上鄧知府的親筆信,再打問半個月來的進展。


    派出的把總帶幾十人向東搜尋還未迴來,諸將軍坐在椅子上,無奈地搖頭擺手,“我的人一直在搜尋,至今無音訊,鳴岐兄弟兇多吉少。你二人自管履差,需要人馬盡管說話。”


    郝雲與趙儉在貨場落腳。


    郝雲道:“趙捕頭,我帶人再順南、北兩岸,請求沿途衙門、官驛調集民力撒網搜尋。你在渡口查那個逃匿船夫,若有進展便一股腦兒查下去。”


    郝雲帶著人馬走了,趙儉在來的路上便與張德柱聊了個透,心裏已有了幾分主張。


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    他一身普通百姓打扮,專揀船家到飯館吃飯的時辰,進去坐著慢慢吃喝,有意說起鍾鳴岐河中沉船的事,所有人都說那船沉得蹊蹺,那船家跑得更蹊蹺。


    終於打聽到,有兄弟倆沉船那日前後便沒再擺渡,卻在這兩日換了新船。


    趙儉在渡口踅摸了一個時辰,看定了兩個看起來三、四十歲的擺渡漢子,上船故意挨著船尾的漢子說話。


    “兄弟看著操船很老練,在此擺渡幾年了?”


    漢子道:“十多年了。”


    趙儉:“兄弟同心,其利斷金。看你們像兄弟倆,哥兒倆一起擺渡,好營生更是好夥計。”


    那漢子咧嘴苦嗬嗬地笑了一下,“能糊口吧。”


    趙儉:“兄弟不說實話,若掙不下銀子,如何能換這新船,你那舊船給誰了?”


    漢子眼神兒一慌,瞅向別處,緊著劃了兩下槳。


    船靠岸後,趙儉便往巡檢司去。不一會兒帶著兩個挎刀的巡檢到碼頭,等那兩個漢子又載了幾個人靠上北岸,便喊他倆上來。


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    兩人神情慌張,想掉船南返,巡檢厲聲喝止。


    趙儉喊:“二位,在下就問幾句話,你們跑什麽。再說南岸我的人也等著,你往哪裏跑?快上來,問完話你倆還接著擺渡。”


    哥兒倆猶豫著上了岸,趙儉道:“二位兄弟,請到巡檢司內慢慢談。”


    被虎視眈眈的挎刀差役盯著,後悔也來不及,二人隻能跟著到了高坡之上的巡檢司內。


    巡檢司本來就小院兒、小屋、小門兒,二人一進,便被等在院裏的另外兩個差役鐵鏈鎖了。


    趙儉道:“把二位誑來,怕是一時半會兒走不了了。隻要跟我說實話,也就是耽擱幾日擺渡,若不說便在這裏鎖下去。”


    二人你瞅瞅我,我瞅瞅你,低頭沉默著。


    趙儉:“這麽說吧,若你倆講了,在此好吃好喝我們管著,不會受罪,船我們保管著。若不講便是同夥,少不了大刑伺候,最後還要殺頭,當下先挨五十馬鞭。”說著一努嘴示意。


    一個差役過來掄起馬鞭就抽,剛打了兩、三下,兄弟兩個連聲告饒,“爺,我們講,莫打了。”


    原來,就在鍾鳴岐到達風陵渡的前兩日,渡口來了幾個人,一個著華麗錦衣的人帶著四個精壯的漢子,在渡口碼頭轉了兩個時辰,這條船、那條船地坐了幾迴。


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    又對巡檢史道:“辛苦兄弟看管,別為難他們。隻是坐臥都要鎖起來,勿讓這兩人逃了。”

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