鍾鳴岐這一次赴陝西巡察,明顯察覺隴山之西的鐵賣不動了,棉布也不如往年。


    他決計去當地看看,便直接翻越隴山,先奔了蘭州衛,又赴甘肅鎮,並拜訪當地的參軍和總兵大人。仟千仦哾


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    假以時日整訓,重甲精兵足以對抗蠻夷騎兵的衝擊。


    通常一套重甲需花費三十至五十兩,軍士的普通棉甲要十兩多。


    鍾鳴岐覺得平陽府有打造重甲的經驗,以平陽冶鐵所和原來的工匠,可以承擔。


    商議再三,折合鹽引十二萬,合每套重甲不到十五兩。


    這樣大的事,鍾鳴岐自然做不了主。


    這邊將官的告表通過馬驛加急送往京師,鍾鳴岐也將書信送往平陽府。


    信中向鄧知府略述西部邊塞武備鬆馳之象及內心的憂慮。


    鍾鳴岐要賭一迴。做成這件事,甘肅鎮和蘭州衛的武備增強了;鄧知府手握十二萬鹽引,可製衡河東鹽池劉鳳田,讓平陽府的鹽價數年內不再漲,可謂一舉兩得。


    鄧兆恆接信後拍案喝彩,在內室大步走來走去,高聲自言自語,“此鍾鳴岐非彼鍾鳴岐,已堪大任。”


    鄧夫人見丈夫喜成這樣,笑道:“鍾鳴岐也是難得,常年舍家棄子外麵跑,你隻管在知府衙門花銀子。”


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    鄧兆恆歎道:“鍾鳴岐這迴去隴西,一去三千裏,山高水長,為平陽掙來這偌大的利事;隴西軍備也強了幾分,若多些這樣的官吏,我朝無憂矣。”


    鄧兆恆知自己離開平陽的日子快到了,他一直在物色放心的繼任者,若全力舉薦於朝廷,有恩師和嶽丈相助,當有半成把握。


    鍾鳴岐有些像自己,不拘小節、不貪財,也能識人,就是書呆子氣太濃,鄧兆恆擔心,性情中人的鍾鳴岐會不會被人算計。


    這幾年,眼見鍾鳴岐日漸老成,府內議事不動聲色,隻私下對自己時,才顯出眼光的銳利和做事的果斷。


    鄧兆恆已報請了吏部和朝廷,如無意外,鍾鳴岐應該被朝廷委任為平陽府同知。


    如果順利,自己迴京,平陽府便交給鍾鳴岐。品高自行遠,這一點是很多官吏所不具備的。


    至於李墨林,十幾年來主管戶房各方麵,其經驗無人能出其左右,若主領一般州府當無障礙。


    鄧兆恆有時無奈地想,隻要魏主事這樣的人在,楊伯雄抓了,還會出張伯雄、王伯雄。


    可魏主事不也在自己手下為官麽,這是自己造成的嗎?


    鍾鳴岐的變化卻讓他心裏大為寬慰。


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    隴西邊關的大人們要等待朝廷的迴複,鍾鳴岐便在隴西暫住了下來,探察各地布、鐵的行情,也飽覽風土人情和要塞地勢。


    越發看清,隴西大片的土地雖不豐腴,然一旦被外族占據、長期經營,則關中危矣。


    來自隴西邊關的告表在朝堂之上起了爭議。


    戶部尚書劉鳳林力陳會擾亂鹽引製度,不能亂許亂開;而兵部則認為蘭州衛以西,兵器、鐵甲全靠順天、山西供給,以要塞之重,軍士能普著重甲,當然再好不過。


    且平陽府與陝西一河之隔,又有打製重甲的經驗,費用比平常少了一多半。


    最終,內閣準了十二萬鹽引換平陽府五千重甲的告請。


    鍾鳴岐這一等整整四個月,揣上甘肅鎮和蘭州衛開的十二萬鹽引,帶兩個隨從急不可待動身出發,蘭州衛參將派了一小隊軍兵,護送過了隴山返迴。


    此時已是春二月,隴山東西漫天黃沙,鍾鳴岐的官服變得破舊,兩個隨從更不用說了,穿了大白羊皮襖進了鳳翔城。


    三人休整一日繼續趕路,行至潼關已是陽春三月,黃河、渭河的冰都已化盡,黃河東西、渭河南北泛著大片的新綠。


    守潼關的儲將軍必是要拜訪的。


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    因為風陵渡貨場兼顧東西,隨著貨流量增大,貨場的規模和人手不斷增加,所用之地皆歸潼關守軍管轄,需得到儲將軍的支持。


    除每年三十石蒲州白米和數百斤鐵外,鍾鳴岐路過時也會帶點兒特產拜訪,一來二往,二人已如老友一般。


    這次自西而來,他和隨從帶了幾瓶西鳳酒,儲將軍在客廳與鍾鳴岐相會,身後是一尊二尺高的青銅關帝像,燃著嫋嫋供香。


    兩邊粗筆重墨的對聯:浩氣壯山河,忠義撐乾坤。


    儲將軍的胖手指輕敲著高桌,樂道:“鳴岐,我陝西地界的守將卻常喝到你這平陽府主事的西鳳酒,也算有些怪趣。”


    鍾鳴岐:“將軍,依下官常年行走在外所悟,人生在世,或吐或納皆是隨緣而就,隨遇而安,而結局也還是逃不掉當初的定勢。酒放到將軍麵前,隻管喝就行了,其它勿想。”


    二人哈哈大笑一番。


    儲將軍道:“所謂天下定勢,言之有理啊。我偶看幾眼史書,僅以曆代潼關為鑒,大廈將傾之際,任你武聖在世也是阻擋不住,徒增百姓水火而已。”


    說完又一笑,“你我朋友間私話。我是武將,以死守忠乃天職。”


    鍾鳴岐在風陵渡貨場盤桓了一日,這裏有官家的鐵、布,張德柱及一些過往客商暫存的貨。


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    查驗一番,張德柱擺布得井井有條,帳簿也未有出入。當晚,張德柱備了幾個可口的菜招待。


    正吃喝間,貨場來了三人,皆青布衣、抓地虎鞋、身形結實,打問此處可住店。


    張德柱道:“此處乃官家貨場,若要住店當到潼關城內去。”


    鍾鳴岐看幾人眼睛嘰裏骨碌亂轉,不像普通客商,三、兩句話便走了,也沒再多想。


    就寢之後,才將平陽府為隴西邊關打造五千套重甲的事說與張德柱,隻說十五兩一套,沒說十二萬鹽引在身上。


    驚得張德柱在黑暗裏大張著嘴巴,半天才說:“大人,七萬五千兩,朝廷也不是隨便就定的吧。無論賠賺,咱鄧大人那邊已無退路,必得將人家這五千套重甲,一套不少地送去,若需小的出力,當無二話。”


    第二日早早到渡口,此時節水流平緩,碼頭旁已停著幾條貨船,一個瘦高的船家湊到近前,“老爺,乘小人的船吧。”


    張德柱道:“我們有官船,正在北岸,馬上便迴。”


    船家道:“小人的船正好往北岸接貨,爺隨便賞個銀子角即可。”


    張德柱:“你一人如何能擺渡?”


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    船家:“小人的船往北岸順水,迴來時有搭檔。”


    鍾鳴岐:“我們三人三馬,你船放不下,還是渡別人去吧。”


    張德柱看三人三馬別的船也放不下,便道:“大人與兩位差爺先帶一匹馬過去,我等在這邊,把後麵兩匹馬送上船。”


    鍾鳴岐道:“也行。”


    張德柱看著鍾鳴岐三人上了船,迴頭攏著兩匹馬,卻見那船到了河心,突然船上亂作一團,船歪斜起來,船上人大唿,“船底漏了。”


    見那船家奮力劃了幾下,未到河岸人和船便都沒入河中,船家自顧在水中揪住了馬尾上得河岸。


    渡河的、岸上的人們大唿小叫,有幾條渡船試圖劃近伸篙去救,終因船大有貨劃得慢,沒救得人上來。


    張德柱跳上一隻船吼著船家往前劃,哪裏趕得上,眼看著鍾鳴岐在水裏舉著個包裹向他喊,掙紮幾下不見了。


    更沒想到那船家飛身躍上馬背,催馬奔到塬上,向北疾馳而去。


    張德柱在船上跳腳大罵,及靠了岸,搶過一馬騎上去追,他本就騎馬少,險些掉下來,追出兩、三裏不見蹤影,又返迴巡檢司告急。


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    巡檢司的兩個軍士騎馬往北追去,張德柱返迴南岸,急惶惶奔到將軍衙門。


    儲將軍一聽拍桌子跳起,急令一個遊擊官率一小隊騎兵過河,向北追捕一個騎官馬、船家模樣的人。另派一隊沿黃河南岸向東搜尋。


    張德柱迴到風陵渡口,潼關的軍士已封了碼頭,往來的人們過不得,也走不得。張德柱四下望望,茫然無助,一時六神無主,坐在碼頭上號啕大哭。


    人們看著一個穿著官不官、民不民,鷹鼻、尖下巴的高個子癱坐在碼頭,向東嚎幾聲、向北罵幾句,不知怎麽迴事。


    一個守備將碼頭上的人問話到半夜,哪裏能問出個所以然,頂多和張德柱說得一樣。


    是夜,沿河而下和北追的軍兵都迴營了,報儲將軍一無所獲。


    張德柱一想,這麽大的事,平陽府那邊毫不知情,便到北岸喚了個巡檢在貨場守著,他自己打著燈籠去央儲將軍。


    “將軍,鍾大人的隨身物品涉及五千套重甲,事關隴西邊塞防務,詳情小人亦不知。鍾大人沉水前手裏舉著個包裹喊,若就此失了,怕是要出麻煩。求將軍派人一路向東,將鍾大人和隨身物品找迴。”


    儲將軍將那個帶隊返迴的把總喚來罵道:“命你去尋人,自當追著河水跑,你返迴來做甚?執我令牌,沿河邊向東,尋訪沿岸船家和鄉人,務將人和隨身物品尋到再返迴。”


    張德柱磕頭道:“此處就仰仗將軍,小人這就迴平陽府報信。”


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    儲將軍歎了一聲,“昨日前晌還在與我說笑,我這朋友怎得說沒就沒了。”


    張德柱向巡檢司借了馬,也不分白日黑夜,困了就路邊店讓夥計喂上馬,自己打個盹,一睜眼起來就走,馬上啃個饅頭。


    於第六日一早,趕到知府衙門口,通報進去說戶房鍾副主事在風陵渡出事了,經略張德柱特地趕迴報信。


    鄧兆恆心裏咯噔一下,忙讓帶進來。


    此時,張德柱連著日夜趕路,熬的臉更長、下巴更尖,眼窩兩個大黑眼圈兒,鄧兆恆一看他這般模樣迴來,心道:鍾鳴岐完了。


    果然,張德柱見鄧知府在客廳裏站著等他,三步兩步搶過來跪倒,邊哭邊說:“大人,鍾副主事在風陵渡落水,人被衝走不見了。”

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