牢房裏，趙儉、莫耀祖和王進福正在商議。
趙儉道：“大哥，事到如今，便認了這個罪，方能早些出獄。”
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王進福：“你倆知我沒貪，這黑鍋一背，還是五百多兩，陽兒以後見人都抬不起頭來。”
趙儉道：“都知道是戶房的汙吏坑了咱，無人鄙視你爺兒倆。”
莫耀祖：“大哥，眼下境況，你不認截留、挪用官銀，就無法出獄。鄧大人又不能親自查案，上下官吏都要你來頂鍋，哪日官老爺不耐煩了，就定你個貪汙罪，又得麵對殺頭之險，嫂子和陽兒在外麵如何過？”
王進福道：“除了那五百多兩，這迴求人又花了多少？你倆這樣，我與你們嫂子如何承受得住？”
趙儉：“大哥，眼前不是想這事的時候，咱先說好供狀該如何寫。”
王進福：“我又不識字，如何寫？”
趙儉道：“我三人商量好說辭，我請人寫，你畫了押，交於楊爺那裏。”
三人商量來商量去，最後定了個說法：王進福疏於職守，因未招募到足夠役夫，便將自戶房所領工銀私自擱置，以致延誤城南衛修繕。現被戶、刑房糾察，已將所領銀兩原數上交，願受責罰。
王進福道：“如此說辭，老爺們會不會應允？”
趙儉嘿嘿樂了兩聲，“眼下世道，說易也易，待我倆去求他們。”
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出了監獄，見隻有荷兒一人在等，“大嫂穿我的衣裳太小，著急迴家換去了，讓我在這裏等你們。”
三人迴家的路上，趙儉道：“魏主事允了，本來是楊爺出的主意，求得楊爺將供狀簽了，獄訟那邊便好疏通，此事可平。”
莫耀祖道：“二哥，當下八百兩已快用盡。你先花著，這兩天我便籌來。”
趙儉道：“事在眼前，誰有誰先花。你生意丟了，一家如何度日？”
莫耀祖沒作聲，但已暗自決意，要把店兌出去了。
到家見薑桂枝不在。張老伯說：“桂枝西屋換了衣裳，就匆匆出去了，我讓她別走遠，她說去去便迴。”
三人想來想去，薑桂枝剛從監獄出來，自不會再迴去；再說，沒有趙儉跟著，就是去了也進不去。
如果迴腳店那裏，當會讓張老伯傳個話。
城南衛也沒啥了，剩下就是東城外的家了。
趙儉道：“那個家自去城南衛，缸裏無一粒米，櫃裏無一件衣裳、一文錢，迴去做甚？”
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趙儉和莫耀祖到街上轉了一陣，尋了寫狀先生，把商量好的供狀寫了，先生念，二人聽，改了幾迴，已是晌午。
在街邊飯館邊吃邊商量，準備明日先讓魏主事過目，再從楊伯雄那裏簽了，最後轉到獄訟司去判，快的話兩、三日便能出獄。
到時候把陽兒叫迴，大家團聚，商量一下日後的生計。
經了這事，趙儉和莫耀祖的家底兒都空了，得一起定個主意。
迴到家，薑桂枝仍沒迴來。
荷兒道：“大嫂自獄裏出來，我看就恍恍惚惚的，她一說自己迴來，我心便有些提著。這幾日我應該跟著她才是，此時到哪裏去尋？”
張老伯說話有些喘，“她心裏有事，前晌出去，晌午沒迴來，一個女人家外麵跑，我不放心，你們出去尋一尋。”
莫耀祖道：“若迴腳店倒也無慮，迴東城外遠一些，卻也都是慣常的路，不會有事。你們都家裏歇著，我往東麵去尋，遇見了一起迴來。”看書溂
趙儉本想帶著王進福的供狀去見魏主事和楊伯雄，但手裏已拿不出十幾兩金。放出去的債催了，還沒送來，眼前困住了。
“咱倆一起去，路上商量些事情。”趙儉跟著莫耀祖出來。
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二人邊走邊說，趙儉道：“楊爺已給了五兩金，這迴再給十兩還是五兩？獄訟大人那邊是五兩還是十兩？”
莫耀祖道：“二哥熟知這些。這些人稍給咱點兒刁難，這事就卡住了。他們都隻管要自己的好處，又不相互得罪，隻是苦了我們，哪個都得拜到，哪個都得讓滿意。”
趙儉道：“可不是麽，若楊伯雄要魏主事點了頭，才給大哥改輕罪，而魏主事卻要楊伯雄先上報才點頭，這如何是好？”
兩人商量著，既然魏主事已允了，那就讓楊伯雄先去報，自然是金銀當情麵了，獄訟那邊再說。
薑桂枝從趙儉家出來，直奔東城外的家去了。
王進福囑咐她，把房契拿出來交給趙儉，這是他們三口兒最後的一點家底兒。
開鎖進去，院裏已經荒蕪，麻雀在院裏和崖上榆樹叢間成群地起落。
想起與丈夫、兒子在這裏的日日夜夜，薑桂枝臉上泛起了笑容。
平陽府春天有時起風沙，何況一撂就是兩年，期間隻王進福迴來看過兩迴，家裏的塵土已是厚厚的一層。
從牆縫裏取出油紙包，看了看疊得方方正正的房契，揣進懷裏。
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炕櫃、堂櫃和瓦罐上滿是丈夫和兒子的氣息，她拿起撣子，把上麵的塵土撣了一迴。之後靜靜地坐著，想著過去三口兒人一起的光景發呆，不知不覺已過了晌午。
臨出院，鎖門前又望了一會兒。
這院落、這三間土屋，自她和王進福幾乎赤裸裸地來，早起伺候丈夫去衙門，晚上等著他迴來，陽兒一天天長大，日子變得暖暖的。不舍的淚水流下來，順著羊腸小路上了官道。
此時太陽架在武定門城樓的東南角上，把東梁下的官道照得一片光明。
自東外城出城的最後一批客商，趕著馬車、驢騾，車輪骨碌，牲口蹄噠噠，從薑桂枝身旁經過，她挪到路邊，腳步有些蹣跚地往前走。
太陽晃得她睜不開眼。這幾個日夜，自和丈夫一幹人被抓到衙門，雖有趙儉、莫耀祖關照，卻是白日難以下飯，夜裏難以入眠，不知哭了多少迴。
眼下該做的事做了，她和王進福有兩個兄弟相幫，過了這一關，等陽兒迴來還是一家人，就如午後的日頭還是那麽鮮亮刺眼，一家人還有奔頭兒。
薑桂枝邊想著，加緊腳步，她怕荷兒他們在家等得著急。
日頭太足了，她手遮著日光，想邁大步走，腿腳卻是軟的。眼前的城牆黑乎乎的一團，下麵一腳踩空，滾到官道北幾丈深的坡下，隻覺得脖子一陣劇痛，便閉了眼。
路過的客商見狀大唿，停住車馬，站在道邊往下看，那個女人已在溝底一動不動。
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趙儉與莫耀祖邊說邊出了東外城，遠遠見前方官道上圍了一群人和牲口。
二人有些不祥的預感，趕了過去，趙儉喊著：“刑捕司的，閃一閃。”
眾人閃開，二人進去一看傻了。
隻見薑桂枝斜臥在地，一身青衣，頭發有些蓬亂，臉色發青，嘴角一縷血跡，似乎掛著一絲笑意。
一摸鼻子，已經沒氣了。
莫耀祖坐地上把薑桂枝抱在懷裏，急得哇哇大嚎著喊大嫂。
趙儉紅著獨眼兒忽地站起，抽出腰牌高聲道：“刑捕司捕頭趙儉在此查案，眼前所有人聽我問話，勿得隱瞞，勿得擅自離開。誰先看見的，誰把人弄上來的？”
此時有城外鄉坊裏的人也圍攏過來，一個老者道：“趕緊找郎中，看看人還有沒有救。”
趙儉唿地遞過一塊銀子，“老伯，你速去請郎中，我在此問清原由。”
那老者搖手，“讓腿腳快的後生去。”一個後生接過銀子轉身跑了。
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這時一個客商道：“差爺，我等自東外城上官道，見這女人迎麵走來，日頭晃眼，她用手不時遮一下，看似剛哭過模樣，走路也有些不穩。相距三、五步遠，她突然一腳踩空滾將下去。我等停住往坡下看，見她不動，想著不能見死不救，我幾人下去抬時，她已無了氣息。商量著好歹不能把她丟到下麵不管，便從那邊小路抬上來放到路邊，待有人管了，我們便繼續趕路。”
趙儉又問了幾人，所說無二。便蹲下去，看莫耀祖懷裏的薑桂枝，眼角含著一滴淚，麵色安詳，忍不住淚如泉湧。
這時，那個後生帶著郎中氣喘籲籲奔過來，郎中蹲到薑桂枝跟前，翻開眼皮兒看看，摸了摸脈，“多長時辰了？”
邊上一個客商道：“約摸不到半個時辰。”
郎中：“誰是主家？”
趙儉示意了下莫耀祖，“我們哥兒倆是。”
郎中起身作了個揖，“氣脈已絕，小可無迴天之力，主家準備後事吧。”
那幾個趕車馬的客商道：“我們要載貨趕路，不便停留太久，兩位主家節哀。”
趙儉丟掉拐，磕頭謝那幾位客商。
領頭的客商趕緊來扶，“人也沒救過來，豈敢受差爺大禮，差爺節哀，我等這便趕路去了。”
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車馬散去，莫耀祖道：“二哥，把大嫂抬迴家吧。”
趙儉對方才喚郎中的那個年輕人道：“兄弟，幫人幫到底，去我們家裏卸扇門板來。”
莫耀祖從薑桂枝口袋裏摸出鑰匙遞過去。
把大嫂的屍體停到堂屋，二人商量著，眼前隻能把荷兒和玉環喊來，袁大叔老兩口兒先瞞著，叫陽兒立馬迴來，再盡快把大哥周旋出來。
那個年輕人把趙儉的銀子遞過來，“大哥，郎中沒收，銀子還你。”
趙儉道：“兄弟若眼下有閑，就別急著迴了，你看我二人走不開，今日便為我們跑一天如何？”
莫耀祖道：“兄弟把銀子收著，先幫我們救救急。”
年輕人叫邵文學，一個敦實、淳樸的後生，在城東鄉坊裏住。
便道：“我先迴家告與爹娘，再迴來。”
趙儉道：“你說與爹娘後，便往內城南關，到高金堂老爺府上，找夥計王正陽，隻讓即刻迴城東的家裏來。再往南門外腳店，找袁玉環，讓她馬上到大哥家。”
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莫耀祖囑咐，“隻讓她把娃交於爹娘就來，其它別在店裏講，你隨她一起迴來。”
邵文學疾步走了。
趙儉對莫耀祖道：“你在這裏守著，我迴去讓荷兒過來，再去刑捕司喚幾個弟兄來幫忙。我拿著大哥的供狀去求魏主事，大嫂沒了，沒大哥在場怎麽行。”
莫耀祖苦笑著，“二哥，你看看時辰，哪還有什麽魏主事，明早再說吧。”
趙儉這才抬頭看，太陽已落到城牆那邊，“那我把荷兒接過來。”
莫耀祖：“二哥來的路上辦些香燭、供品，玉環來怕也是晚了。”
趙儉牽著馬出了院門，衝那些堵在院門口看熱鬧的閑漢和半大小子們，“都迴去吧，天要黑了，有啥可看的。”
莫耀祖借著黃昏的微光，西屋、東屋看了一遍，可謂是家徒四壁。這個家他熟悉，薑桂枝炒的菜、做的飯的味道他也熟悉。
薑桂枝屍體停在堂屋，他並無一絲害怕。他幼年和少年時先後失去了爹、娘，那時想的是如何把親人掩埋，眼前他想的是如何勸王進福、陽兒、玉環與荷兒他們少些悲傷。
他在薑桂枝屍體旁呆站了一會兒，這個由陌生到親嫂子一般的人，他和玉環還想著往後要讓大嫂過上好日子，卻突然離開了。抹了把眼淚，到院裏，晚霞正把城牆上方染得通紅。
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趁著天未全黑，把屋裏小炕桌和一個瓦盆搬出來，擺到薑桂枝頭下邊。
趙儉牽著小紅馬馱著東西，荷兒後麵打著燈籠，順小道過來，一進院子荷兒道：“大嫂在哪裏？我看看。”
莫耀祖：“停在堂屋，先把蠟燭點上，黑得什麽也看不見。”
燭光下，荷兒抱著薑桂枝大哭。
原來趙儉一迴家，說大嫂意外去世了，張老伯悔得拍手頓足，“我如何便放她一人出去了，多好的侄兒媳婦，這些年我家啥事都不曾離過她。”
又埋怨荷兒：“怎得就讓你大嫂一人迴來，她本來就心神不定，你若這兩日不與她分離，怎會出這等事。你這女娃，怎得心裏就不想別人。”
荷兒本來就難受、自責，張老伯一頓數落，不由淚止不住。
趙儉道：“爹，都是想不到的事，誰也別怨了。耀祖一人在老房裏，我與荷兒趕緊辦些紙燭、供香去守靈。爹看家勿離開，明早自個兒先湊合吃些點心，待我抽空送飯迴來。”
張老伯歎氣，“唉，我這老骨頭不頂用了，你倆趕緊去，莫等關了城門。賢婿，桂枝走時能否讓我看一眼？我也好瞑目。”
趙儉：“爹，到時再看吧，怎麽也得等我大哥出獄再發喪。”
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張老伯：“這時節，屍首停在屋裏，把門窗都敞開通風，多買些大蒜。夜裏有人守著，否則蟲啊、鼠的會來打擾。”
荷兒抹了把淚，“帶上幾套被褥，給大嫂蓋一套，你們哥兒倆倒著歇一歇。”
趕著街上店鋪未關，買了些祭品，小紅馬馱著東西，給荷兒雇了頂小轎，匆匆趕到城東老屋。
荷兒止不住哭，莫耀祖勸道：“二嫂，忍一忍，這兩天需你忙前忙後，我二哥一直沒得空歇會兒，你看顧他一些。”
荷兒褡褳裏取供品擺到小桌上，瓦盆裏燒上紙錢。
夜裏風起，殘月斜掛，趙儉道：“明日見了大哥，我先別說吧，等出了獄再說。”
莫耀祖道：“明日要緊的是把供狀呈給魏主事，把大嫂的事跟他說，求他以發喪為由，盡早放大哥出來。銀子二哥就先替我出著。”
趙儉道：“還是咱倆講好的，一人一半。”
荷兒在一旁默默流著淚，往瓦盆裏添著紙錢。
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莫耀祖苦笑著，“二哥，你看看時辰，哪還有什麽魏主事，明早再說吧。”
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趙儉牽著小紅馬馱著東西，荷兒後麵打著燈籠，順小道過來，一進院子荷兒道：“大嫂在哪裏？我看看。”
莫耀祖：“停在堂屋，先把蠟燭點上，黑得什麽也看不見。”
燭光下，荷兒抱著薑桂枝大哭。
原來趙儉一迴家，說大嫂意外去世了，張老伯悔得拍手頓足，“我如何便放她一人出去了，多好的侄兒媳婦，這些年我家啥事都不曾離過她。”
又埋怨荷兒：“怎得就讓你大嫂一人迴來，她本來就心神不定，你若這兩日不與她分離，怎會出這等事。你這女娃，怎得心裏就不想別人。”
荷兒本來就難受、自責，張老伯一頓數落，不由淚止不住。
趙儉道：“爹，都是想不到的事，誰也別怨了。耀祖一人在老房裏，我與荷兒趕緊辦些紙燭、供香去守靈。爹看家勿離開，明早自個兒先湊合吃些點心，待我抽空送飯迴來。”
張老伯歎氣，“唉，我這老骨頭不頂用了，你倆趕緊去，莫等關了城門。賢婿，桂枝走時能否讓我看一眼？我也好瞑目。”
趙儉：“爹，到時再看吧，怎麽也得等我大哥出獄再發喪。”
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張老伯：“這時節，屍首停在屋裏，把門窗都敞開通風，多買些大蒜。夜裏有人守著，否則蟲啊、鼠的會來打擾。”
荷兒抹了把淚，“帶上幾套被褥，給大嫂蓋一套，你們哥兒倆倒著歇一歇。”
趕著街上店鋪未關，買了些祭品，小紅馬馱著東西，給荷兒雇了頂小轎，匆匆趕到城東老屋。
荷兒止不住哭，莫耀祖勸道：“二嫂，忍一忍，這兩天需你忙前忙後，我二哥一直沒得空歇會兒，你看顧他一些。”
荷兒褡褳裏取供品擺到小桌上，瓦盆裏燒上紙錢。
夜裏風起，殘月斜掛，趙儉道：“明日見了大哥，我先別說吧，等出了獄再說。”
莫耀祖道：“明日要緊的是把供狀呈給魏主事，把大嫂的事跟他說，求他以發喪為由，盡早放大哥出來。銀子二哥就先替我出著。”
趙儉道：“還是咱倆講好的，一人一半。”
荷兒在一旁默默流著淚，往瓦盆裏添著紙錢。