趙儉一大早到衙門,還沒點卯就聽說王進福夫婦貪了官家的銀子,被連夜從城南衛拿了。大吃一驚,二話不說便往獄裏去。


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    王進福是主犯,另關在一個牢間。


    趙儉拄著拐站過道裏,與牢內的王進福臉對臉,他當然不信王進福會貪官家銀子。


    “大哥看禍根出在哪裏?”


    王進福攤開手,咧著嘴,“那麽大的官老爺,怎會從我頭上汙銀,想是哪裏出了誤會。”


    王進福把前後經過一講。


    趙儉憤然道:“定是那戶房汙吏把銀子貪了,沒想到被大人察覺,便嫁禍於大哥。”


    王進福有些急,“這麽大一筆銀子,他憑空栽到我頭上,總得有個道理。”


    趙儉勸慰道:“大哥勿慌,我聽說魏主事把楊爺喚去了,我先去楊爺那裏說情。五百兩是殺頭的罪,咱們背不起,天塌了也不能承認,大嫂那邊我稍後去探看。”


    趙儉自獄裏出來,去魏主事的堂外等著。


    楊伯雄出來一見趙儉,就知他是這事。“王進福貪銀的事知道了?”


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    趙儉吃力地追著楊伯雄,“楊爺知道我大哥為人,定是那戶房典史貪了銀子,讓我大哥背黑鍋。都是跟隨楊爺多年的弟兄,楊爺要給弟兄做主。”


    楊伯雄停住腳步,扭臉看趙儉,“大人要辦的事,我如何攔得住?我這就派人到戶房取帳簿來,白紙黑字擺案上,還有何餘地?你是老刑捕,這種事不用我講。”


    趙儉作揖求道:“楊爺指條活路。”


    楊伯雄已定了主意,按魏主事吩咐,盡快審罷王進福一幹人,交獄訟司。


    “老王也曾是我的人,死馬當活馬醫,你去向他問清楚,他對你當會講實話,再看如何向上麵大人求情。上麵鬆了口,我這裏自好辦。”


    趙儉苦笑,“楊爺還不知麽,兄弟除了敢與楊爺說話,哪位大人認得我。”


    楊伯雄不耐煩,“我這裏就這樣,你快去想辦法。”


    趙儉方才著急,沒問詳細,一想楊伯雄講得有些道理,返迴獄裏,細細問了一迴,拍腿急道:


    “大哥,你都不知上麵寫的什麽,為何要畫押、按手印?”


    王進福無奈道:“兄弟,哥不識字,每迴領口糧,他都拿出幾張紙,讓我挨個畫押、摁手印,隻道是口糧和那五錢鹽菜銀,誰知是五百多兩。”


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    趙儉暗自叫苦,大哥這口黑鍋是背上了,隻能另想它法。


    囑咐了王進福幾句,又去女監。


    薑桂枝臉色青白,眼睛紅腫。看得趙儉一陣心疼,“大嫂,有兄弟在,天塌不下來。我剛看過大哥,勿憂心。”


    薑桂枝哭道:“兄弟,你大哥拿官家給的那點銀子,花起來比自家的還心疼。每月二兩工食銀都交與我,腰袋裏一個銅錢也不剩,所有積蓄都放在你處,多少你知道,如何官家就說他貪了幾百兩?”


    趙儉拐棍兒在地上頓了幾下,“大嫂,我大哥遭人陷害了。大哥沒拿銀子,你勿讓人誘逼著認了。我去疏通,讓耀祖與荷兒過來送飯,該吃便吃,該喝便喝,耐心等我話。”


    趙儉在獄裏的時候,楊伯雄已經提人開審了。


    楊伯雄想,王進福是刑捕司老差役,趙儉又打了招唿,若提到堂上打個皮開肉綻,顯得他對手下無情。


    決計將那些役夫提到堂上,打得胡亂認了,再往王進福頭上堆一些罪。至於死罪、活罪,等趙儉上麵疏通見了分曉再說。


    把那十幾個役夫押到大堂下麵,打算挨個過堂。


    第一個役夫自然是一問三不知,隻說自己與銀子的事無關。


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    趙儉道:“我大嫂是去為丈夫做飯,就手給役夫把飯也做了,她與此本無幹係,楊爺看能否將我大嫂先放出來?”


    楊伯雄:“當下你大嫂是同謀嫌犯,放了她,那些役夫也得放。案子還沒審清就先放人,我哪敢做這等事。若把這筆銀子補上,或許能先放你大嫂迴去,再與你大哥洗脫死罪。”


    趙儉拱了下手,“楊爺所指也是條道,還是楊爺看得明白。”


    楊伯雄皮笑肉不笑,“此為我二人這裏謀劃,魏主事、李主事那裏能不能點頭?能否平了知府大人的怒氣更不知道。”


    趙儉心道,就當自己這點家底兒都丟水裏,先把大哥、大嫂弄出來再說。


    起身作揖,“楊爺,兄弟這便去籌銀子,千萬先把案子拖一、兩日。”


    楊伯雄:“一、兩日還行,再長怕引大人不滿。”


    楊伯雄迴到公堂,命把一幹役夫押迴獄裏。


    趙儉這邊出了衙門,天陰沉沉的黑一片、白一片,一副欲雨的樣子。


    一想憑自己難以湊齊這五百多兩,騎了小紅馬去找莫耀祖。


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    莫耀祖剛從行市迴到棉紗店。近一年,平陽城內外可謂家家紡紗忙,戶戶機杼聲,而開棉紗店的也隨之多起來。進出的量大了,利反而降下來。


    看看天色,這樣的天氣人們不會取棉、送紗了,不如迴腳店與家人呆多半日。


    正想著,雨已下了,漸漸大起來。蹬上木屐,披上油布衣,拿了油傘,正要鎖店門,卻見雨中一人騎馬過來。


    趙儉渾身精濕,老遠喊了聲“耀祖”,拴好馬,揭下馬鞍、褡褳上了台階。


    莫耀祖迎進店門,“二哥,冒雨而來,一定有事。”


    趙儉抹著臉上的雨水,“大哥出事了。”


    把事情從頭到尾一說,莫耀祖沉默了會兒。讓趙儉先把衣裳脫了,擰幹水晾著,去後麵取來幹衣裳。


    “大了些,先湊合套上,遮遮涼氣。”沏了熱茶讓趙儉暖一暖。


    “這是禍從天降。戶房鍾大人剛離平陽赴陝西去了,要是他在或許可問問主意。二哥,你與大哥見過知府大人,你還得過他誇表,如何不去求見知府大人一說冤情?”


    趙儉一拍腿,“懵了,知府大人還委托我和大哥給蓧兒送過匾,他一定記得大哥。”


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    說著便要起身,莫耀祖攔道:“二哥別急。找鄧大人隻是碰碰運氣,咱還得先把銀子備好。我當下都壓在貨上,現銀不足百兩,這幾日把貨甩一甩。”


    趙儉冷得有點兒哆嗦,“你的店讓人騙去三百多兩,剛緩過勁來,賺銀的買賣,甩賣了可惜。我的現銀也都放到外麵去了,手頭不到二百兩,先向朋友騰挪一下。”


    莫耀祖:“我也先向朋友借些,咱倆一人一半,先把大哥、大嫂弄出來再說。”


    趙儉:“我這便去求知府大人,你去給大哥兩口兒送些飯食。”


    雨快停了,二人鎖了店門,一起往內城走,路上買了些飯菜帶上。


    莫耀祖跟在小紅馬旁,“大哥出了這麽大事,是否要告知陽兒?”


    趙儉愣了一下,“心裏一亂,忘這碼事了,你說哩?”


    莫耀祖:“陽兒還是個娃,知道了也是幹著急,待這案子有了結果,再說也不遲,咱倆先一心操辦事情。”


    趙儉琢磨著如何見到鄧知府,見到後如何說。


    莫耀祖:“大哥犯了官,咱們就求官;讓出銀子,咱們就出銀子。這次大哥是遇到官家小人了,咱們動不了人家,就先過了眼前這坎兒再圖。”


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    趙儉扭臉問了一句,“二哥,你說大哥、大嫂能不能過了這關?”


    莫耀祖眼睛睜開瞪了瞪,“過得去要過,過不去也得過。二哥先見過知府大人,咱再商議。”


    莫耀祖去了刑捕司監獄。


    趙儉到了府衙門口,拴好馬。


    門口站了四個帶刀的衙役,將趙儉攔住。一個二十多歲的門官出來,趙儉拿了貼子請門官遞進去。


    那門官哪裏肯接,“你是何人?若無大人招喚,一概不得進。”


    趙儉道:“在下刑捕司捕頭趙儉,有急事求見鄧大人。”


    那門官上下打量著,“隻有各房主事以上老爺才能進去等候,你這等差爺無大人招喚,我們斷不敢放進去。”


    趙儉在府衙門外轉了兩圈兒,見不到知府大人,大哥恐怕得掉腦袋。


    情急之下,跪在門前,向門官道:“那在下便在此等候知府大人。”


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    門官瞪眼喝斥,“府衙重地,門前禁止鬧事,若有冤,去遞狀子,凡事都找知府大人還了得。”說著,命衙役將趙儉拖走。


    趙儉被人架著往遠處拖,大喊“冤枉。”


    這時門內匆匆走出一壯漢,白斜領青衣,腰紮寬帶。


    見此情景,伸手止住,緩緩打量幾眼,認出此人是當年揖捕盜賊受傷的趙儉。


    趙儉也認出,來者是鄧知府的貼身護衛,成親時上門代鄧知府送賀儀的那位。


    便喊:“何爺,在下刑捕司趙儉,快帶我見鄧大人,冤枉啊。”兩個衙役鬆了手。


    老何見趙儉穿著拖地的青布長衫,網巾脫了,頭發也亂了,拄著拐棍一瘸一拐地奔過來,若不是他拄著拐棍,哪裏會認得。


    拱手問:“趙捕頭,何事如此狼狽?”


    趙儉急火火求道:“何爺,人命關天。刑捕王進福被人冤枉,現關在獄裏,若不能申冤,怕要人頭落地了。”


    老何想不起王進福是何人,“那該到獄訟司鳴冤遞狀,知府衙門管不上這等事。”


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    趙儉連連作揖,“何爺,若獄訟司管用,我何苦來求鄧大人,鄧大人見過王進福,知道他是個正派人。”


    老何道:“鄧大人正與幾位大人相談,稍後要去巡察城防,前晌定是沒空兒,後晌你再來等如何?”


    趙儉眼前走投無路,想著不如先迴家籌銀子去。


    便道:“那在下後晌來,幾位爺到時放在下進去。”


    老何對門官道:“趙捕頭再來,先通報進去。”


    趙儉早晨淋了一場雨,又著急上火,無精打采迴到家。


    荷兒迎出來,一見趙儉嚇了一跳,“我的爺,如何成了這般模樣?”


    張老伯也驚了一下,“兒啊,出了何事?”


    趙儉道:“我大哥出事了。”


    跟丈人和媳婦說了大概,“把銀子都歸置好,不夠我再到外麵借,隻有銀子能保大哥的命。”


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    荷兒臉色蒼白,手有些哆嗦,“我待會兒跟你去獄裏看大哥、大嫂。”


    趙儉道:“我早晨看過,耀祖已去送飯,暫且沒事。你不要害怕,後晌我向知府大人求情去,先歇會兒。”


    折騰了大半天,趙儉連急帶加雨澆,昏沉一覺睡去,身上便燙了起來,做得湯飯也沒吃,荷兒給他蓋了棉被一邊守著。


    一睜眼,天已放晴,已是後半晌了。忙爬起怪道:“都這時辰,為何不早叫我。”


    說著起來就要往外走,荷兒勸道:“爺,先抹把臉,剛睡醒,身上還燒著,穿厚些。”


    張老伯這時顫巍巍過來,扶著門框,“賢婿,聽爹一句,你經過世麵,為何慌成這樣。記住爹的話,腦袋掉了碗大的疤,男子漢大丈夫,莫亂了陣腳。”


    趙儉咧嘴道:“爹呀,要是我的命還好說,是要我大哥的命,我不管不行。”


    張老伯厲聲道:“那也不能亂,該咋辦咋辦。”


    趙儉冷靜下來,看了看自己身上,讓荷兒給他重新梳了頭,換上白綾綢袍,係好絲絛,騎上小紅馬往府衙那邊去了。


    想著:求過知府大人,他還得帶著馮五去借銀子。

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