他們都是那種“鳥盡弓藏，兔死狗烹”的皇帝，是那種隻能共患難，不能共享福之人，都選擇了性格相對懦弱的接班人，一個是為人“仁弱”的漢惠帝劉盈，另一個是“性仁厚”的皇太孫朱允炆（太子朱標早逝），不管是武力奪取，還是和平演變，其共同點都是叔叔接過了侄兒的班。劉盈和朱允炆都遇到個性強悍的政壇對手，一個是自己的母親（呂後），另一個則是自己的叔父（朱棣），一個是死後的宮廷政變，另一個是長達八年的“靖難之役”。盡管如此，在政治權力鬥爭方麵，個性軟弱未必就是壞事，同樣，個性強悍也未必一定能臣服天下。當您的接班人個性懦弱時，您究竟怎樣做，才能讓您的天下安然渡過瓶頸期。
漢惠帝劉盈——優柔寡斷呂後專政
劉邦除了殺了幾個武將外，對其他功臣還是很厚待的，像蕭何、曹參、陳平、周勃都是漢王朝的重臣。劉邦殺了功臣後，結果是加強了中央的實力，盡管他死後出現了權力真空，但由於他為後世留下了不少經驗豐富的老臣，因此無論是呂氏的篡權還是之後的七王之亂，都沒有對中央產生很大的破壞，也使得漢王朝開辟了封建史上的第一個盛世。呂後統治的時代或許讓人感到一片血汙，但終究隻限於宮廷爭鬥，其鐵腕決斷，盡顯政治強人本色。她誅殺功臣，鏟除異己，做事一步到位，不留後患，其兇悍淩厲讓須眉男子汗顏不禁。從接班人角度講，所謂的商山四皓本質上都是利祿之徒，劉邦本來就沒有易儲的打算，之所以放出那樣的話，意在警告呂後不要過分，如果他真的不顧眾人同意，把如意立為太子，以戚夫人的政治能力，母子生命尚難保全，更不用說皇位。其實，劉邦當時最關心的是如何保全他們母子，可惜後世文人讀史不精，竟然曲解曆史，讓人歎息。
繼位背景：
劉邦坐天下後，覺得秦始皇建立的“郡縣製”不錯，皇帝不但受到天下萬民的膜拜，權力還很大，也想按照製度來。但是，並不是所有的人都讚成“郡縣製”，很多龍子龍孫、龍兄弟們從自身利益出發認為，還是“封建製”好，他們的主要理由就是，秦二世滅亡的原因就是因為沒有實施封建製，沒有把天下分給自己的兄弟叔叔大爺們，沒有四方諸侯起兵勤王，大家都集中在鹹陽，結果，被趙高一鍋端了。聽著知識分子們唾沫飛濺激揚文字，劉邦腦袋都懵了，半天也插不上一句話，最後也煩了，索性和稀泥算了，準備實行“一朝兩製”。在首都京畿地區實行“郡縣製”，由中央政府統一領導，在首都外圍的地區實行“封建製”，把自己的兄弟叔叔大爺們分封為王，讓他們充當中央政權的“藩”，就是籬笆屏障的意思。不過，劉邦心機很深，想起來韓信、彭越、季布的曆史教訓，他心裏就頗煩，於是，在實行“一朝兩製”時候，還揮著手空中一點，特別補充一條，那就是隻準同姓封王，異姓不可以封王。日後，大漢王朝所有的王爺，隻能封劉姓的，其他的人不管功勞多大，想撈個王爺幹幹，門兒都沒有。為此，還殺了一匹白馬來做盟誓，叫“白馬之盟”。
公元前195年，漢高祖劉邦打敗英布迴到京城，勝利的喜悅沒有持續三天，身體就不行了，病情一天天加重，他開始思考大漢朝的未來發展方向問題。想到太子劉盈，他心裏就沉重，這個嫡長子個性懦弱，善良得有些窩囊，根本沒有自己翻手雲覆手雨的帝王氣魄，更沒有心狠手辣的帝王風骨，還是趙王如意“類我”。如意為劉邦晚年與寵妃戚夫人所生，劉邦甚愛之，不但聰明過人，還有些才學，看到如意如此“如意”，劉邦就有廢劉盈而立如意的打算。皇太子劉盈無所謂，他本來就不想幹，不讓幹正好。但他的母親呂後不樂意了，她是劉邦的結發夫妻，山東單縣人，當劉邦還是“亭長”的時候就嫁給他了。那年，在一次宴會上，劉邦打個1萬元的禮單欠條坐了首席，還和一幫狐朋狗友若無其事地高談闊論、談笑風生，痞子敬無賴，無賴愛流氓，呂老爺子非常欣賞劉邦的流氓無賴氣，酒酣耳熱之下，做了“愛的奉獻”，甘願把自己十幾歲的女兒奉獻給四十多歲的劉邦，這就是劉邦和呂後最早的愛情故事。早年的呂後可以說賢妻良母，為劉邦曆盡艱辛，九死一生，楚漢戰爭時期，還被項羽抓了俘虜，甚至押於陣前，以烹殺煮湯威脅劉邦屈服，但他談笑風生，置之不理，最後，呂後被囚禁四年，受盡了折磨淩辱，楚漢罷兵言和時，項羽將呂後作為禮物送給劉邦，這時候，呂後已經三十有餘，飽經滄桑不說，還年老色衰了。但劉邦依然龍馬精神，他的身邊多了著名的戚夫人，還生下貴子，取名如意。戚夫人深受劉邦寵幸，戚夫人不但美貌如花，還誌存高遠，躍躍欲試地四處活動慫恿劉邦改封皇後，立如意為太子。自此，埋下了呂後與戚夫人之間的仇恨。
公元前197年，劉邦表示，要立如意當皇太子。文武百官們嚇了一跳，皇太子又不是民工什麽的，一不順眼，趕走一個。特別是禦史大夫周昌尤為反對，周昌是劉邦的老鄉，參加革命很早，算是老革命了，這個人性格耿直，敢於直言，但不幸是個結巴，說話不利索，但從不阿諛奉承，蕭何、曹參等人都很佩服他。有一次，周昌入帳奏事，正好看見劉邦抱著戚姬親熱，也不知道是不好意思，還是看不起劉邦，周昌頭也沒迴，轉身就走，劉邦大怒，大耍流氓，追上周昌，騎在他的脖子上，問他服不服？還曰：“我何如主也？”周昌當然不服，還仰著脖子曰：“陛下即桀紂之主也。”劉邦大笑不已，但從此以後，對於“硬脖子”周昌忌憚幾分。
聽說劉邦無緣無故要換太子，周昌先生急了，平常說話都不利索，氣急敗壞之下，更說不出一句話，滿臉憋得通紅，最後隻大聲曰：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”
這真是一幕有趣的場麵，殺氣騰騰中，劉邦見了這急得麵紅耳赤脖子粗的周昌力圖表白的憨態，忍不住大笑。一場原本極其嚴肅的話題，也在君臣的一片哄笑聲裏作罷了。
這時候，呂雉就在朝堂邊的東廂房裏偷聽，劉邦散朝後，眾臣也漸次散去的時候，呂雉立即出來，當眾向周昌下跪叩謝說：“要不是你，皇太子方才就要被廢了。”看到這裏，我們能夠想象呂後的心理感受。當年，為了劉邦，她四處奔波，每天掙紮於生死邊緣，遭受多少罪，現在一句話就要廢除，說什麽都不合情理，呂後哭鬧一番後，沒有辦法，隻好委托他的兄弟呂釋之找張良想想辦法。
這本來是帝王的家務事，以張良的智慧，根本不想趟這個渾水，但呂釋之有自己的辦法，他沒有哀求張良。一見麵，劈頭蓋臉就給張良一頓大棒，把張良都打懵了，不知道什麽原因，最後才聽明白，讓他救救呂皇後母子，還警告曰：“你是皇帝的智囊，皇帝現在要換太子，你以為你置身事外嗎？”張良不愧為千古智聖，不但足智多謀，而且沉穩自信，他詳細分析了他之所以不能出麵的原因。他說：“當初皇帝老爺都是在困頓危險的時候，才聽我的。而今天下已定，全國一統，要換皇太子是皇帝的家事，骨肉之間，外人插不上嘴，縱然有一百個張良，也無能為力。”呂釋之不依不饒：“你要是不管，我今天就不走，不管怎麽說，你也得幫這個忙，救救呂皇後母子。”
張良最終勉為其難地出了一個主意：讓不買皇帝賬的商山四皓來輔佐太子，可能有點用處。“商山四皓”是四個須發斑白的老人，他們是東園公、角裏先生、綺裏季和夏黃公。天下初定，由於劉邦輕慢無禮，“商山四皓”一氣之下逃入商山，發誓終身不做漢臣。要改變劉邦的想法必須請這四個人，四個德高望重的人，據說四人皆有安邦治國之材。
如同我們想象到的世外高人一樣，“商山四皓”的年齡加起來至少有320歲，他們須發盡白，衣冠嚴整，宛如冰山上不食人間煙火的神仙。
堂堂大漢皇後的卑詞，加上價值不菲的厚禮，四皓最終來了，他們跟隨太子進了皇宮。劉邦看到這四個白須皓首的麵孔問道：“你們四個人是幹什麽的?”四皓一一上前報上姓名。劉邦大吃一驚，說：“我尋找你們多年，你們棄我而去，現在為何要和我兒子在一起?”
四皓按照預定的話，迴道：“陛下輕慢士子，隨便罵人，我們不願受辱，所以就隱居了。聽說太子為人仁愛孝敬，恭謹知禮，天下人沒有不願意為太子效力的，我們就輔佐太子來了。”常言道：“不聽老人言，吃虧在眼前。”劉邦一輩子都看不起知識分子，臨老竟然心性大改，聽四皓這麽一講，徹底打消改立太子的念頭。“商山四皓”究竟輔佐太子劉盈做過什麽，我們不得而知，史書上也沒有明顯的記載，但這四個老梆子這次可真是幫了個大倒忙。劉邦一死，呂後為泄憤報仇，先把戚夫人抓起來，關在永巷勞動改造，把她的頭發剃掉，用鐵鏈拴住脖子，還讓她穿上土紅色粗布囚衣，讓她每天舂米。戚夫人不服氣，艱苦勞動之餘，竟然詩興大發，做了一首極不明智的《舂歌》大聲謳歌：
子為王，母為虜。
終日舂薄暮，常與死為伍。
相離三千裏，當誰使告汝。
這簡直就是大逆不道的謀反作亂，這還得了，呂後勃然大怒，心說，你還指望如意發兵救你，反攻倒算呀。於是，她決定斬草除根，派人把其子從封地邯鄲召到長安，趙王如意的親信大臣就是我們上文提到的“硬脖子”周昌，他是劉邦臨終前，親自任命的托孤重臣，其主要任務就是保護趙王如意不受呂後的迫害。當中央政府征召如意的命令到達邯鄲時，周昌自然知道是怎麽迴事，他對欽差大臣曰：“如意病了，不能去，以後再說吧。”這樣，中央政府三次下令，都被“硬脖子”周昌拒絕了。但呂後是什麽人啊！當初跪下來謝他，是因為他保的是皇太子劉盈，現在既然背叛“革命”，自然沒有什麽好說的，於是，她改弦更張，不再征召如意入朝，而是召周昌來首都開會，探討國事。周昌盡管是顧命大臣，脾氣再倔強，但也是國家的人，國家征召，自然不能拒絕，隻好極不情願地上首都出差。這時候，呂後是再次下令征召趙王如意，沒有周昌做主，如意隻好乘車前往。當時，惠帝劉盈早就知道趙王如意來朝的真正原因，也知道母親的狼子野心，為了保全這位庶弟的性命，他親自出迎於霸上，搶在母親之前，將其接進皇宮，並且“自挾與起居飲食”同吃同睡，留心保護。但百密一疏，有一天，天氣尚早，他出外練習射箭，趙王未醒，惠帝不忍喚起，以為無妨。見劉如意還在熟睡，就沒有叫他同去，等他迴宮，趙王如意已被毒死在床上，七竅流血斃命。惠帝大哭，用王禮殮葬，諡為隱王。
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其後發生了著名的人彘事件，呂後令人將戚夫人砍去手足，挖出雙目，藥啞嗓子，扔進廁所，做成“人彘”的行為藝術，讓宮監請惠帝來參觀她的“作品”，惠帝劉盈趨入廁後，隻見一個人身，既無手足，又無眼珠，隻剩了兩個血肉模糊的窟窿，身子尚稍能活動，一張嘴開得甚大，卻不聞其聲，有人告之曰：此乃戚夫人也。看見父親昔日的愛妃落到如此悲慘的結局，劉盈放聲大哭，大病一場，臥床歲餘不能起。使人對太後說：“人彘之事，非人所為。戚夫人隨侍先帝有年，如何使她如此慘苦？臣為太後子，終不能治天下！”從此，日夜飲酒作樂，也不辦公上朝。《史記·呂太後本紀》記載：“太後遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命名‘人彘’。居數日，乃召孝惠帝觀人彘。孝惠見，問，乃知其戚夫人，乃大哭，因病，歲餘不能起。使人請太後曰：‘此非人所為。臣為太後子，終不能治天下。孝惠以此日飲為淫樂，不聽政，故有病也。”
公元前188年8月，劉盈在鬱鬱寡歡中病死於長安未央宮，諡號惠帝，終年24歲。劉盈死後，大漢王朝進入呂後臨朝稱製時代。所謂，一朝天子一朝臣，呂後開始扶植諸呂勢力，並大力提拔自己的親信大臣。
公元前187年，呂後追封其父呂公為宣王、兄呂澤為悼武王，考慮到呂家勢力不足以控製朝政，通過陳平之請，立即“拜呂台、呂產、呂祿為將，將兵居南北軍，及諸呂皆入宮，居中用事”，至此，呂氏家族控製了整個中央禁衛軍的兵權。
審食其原是劉邦在沛縣時當亭長時的貼身家人，長得是眉清目秀，精明幹練，劉邦起兵以後，因家中無人照應，用審食其為舍人，叫他管理家務，照顧呂後母子。劉邦為了革命常年奔波在外，留下呂後獨守空房，寂寞難耐，兩人朝夕聚談，日久生情，時間一長，兩人眉來眼去，半推半就，竟瞞過老翁幼兒，演了一出露水姻緣。劉邦即位後，感念其護家有功，在呂後慫恿下，封審食其為辟陽侯，此時，他與呂後依然舊情不斷，劉邦知道了，也不加幹涉，呂後臨朝，自然不會忘記老情人，把他提拔為左丞相，“令監宮中，如郎中令”，用以監視劉氏宗親。同年四月，又封劉章為朱虛侯，並“以呂祿之女妻之”，並封呂種為沛侯，呂平為扶柳侯。
其所以以呂祿女妻劉章，是企圖以姻親關係分化劉氏宗親。
與此同時，又立惠帝之子劉彊為淮陽王、劉不疑為常山王、劉弘為襄城侯、劉朝為軹侯和劉武為壺關侯，削弱劉氏宗親勢力。
但其稱製的8年間，繼續執行漢高祖以來與民休息的政策，獎勵農耕，廢除夷三族罪和妖言令等苛法。因此人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢複。她病危時告誡諸呂部署應變，命呂祿領北軍，呂產居南軍，嚴密控製京城和皇宮的警衛。
諸呂在呂後死後陰謀作亂，被太尉周勃、丞相陳平和朱虛侯劉章等迅速剪滅。
呂後二年十一月，呂台死，立其子呂嘉為王。
呂後四年，又封其妹呂媭為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。
呂後六年十月，以呂嘉“居處驕恣，廢之”，另立呂台之弟兄產為呂王。
呂後七年正月，“以梁王呂產為相國，趙王祿為上將軍”，二月，呂後以呂產為梁王，又以其妹呂媭之女妻營陵侯劉澤，因為劉澤當時為大將軍，呂後恐其死後“劉將軍為害，乃以劉澤為琅邪王，以慰其心”，呂媭要以女妻之，拉籠劉氏宗親，此時諸呂勢力已由控製兵權進入了控製政權。
呂後八年七月病危之時，因自知違背了劉邦“非劉氏王者，天下共擊之”的原則，心知“大臣弗平”，因而告誡呂產、呂祿二人曰：“我即崩，帝年少，大臣恐為變。必據兵衛宮，慎勿送喪，毋為人所製。”
經過呂後的精心安排，不僅中央軍政大權已落入諸呂之手；擁有部分軍權的劉澤與宗親劉章，又被呂後以媾姻紐帶捆住了手腳；呂後所立少帝及其他諸王，又非惠帝兒子；中央政權中其他官吏、宗親敢於反抗呂後者如王陵、趙王友等，或被處死，或被驅逐；複有審食其這樣的人專司監視反對者的活動。一旦諸呂發動叛亂，要奪取劉氏政權，幾乎已成定局。
作為劉氏宗親的劉恆，平時遠處代地，毫不熟悉宮中內幕。因此，他隻有等待命運對他的裁判，更不會產生被迎立為皇的美夢。
呂後當政內，創自漢初的休養生息的黃老政治進一步得到推行。
呂後遵守劉邦臨終前所作的重要人士安排遺囑，重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。在呂後統治時期，不論政治、法製、經濟和思想文化各個領域，均全麵為“文景之治”奠定了堅實的基礎。
因此，在呂後16年的統治時期，雖然朝廷發生了一些變故，但沒有影響社會的發展與進步，而且使大漢社會快速向前發展，為我國曆史上有名的“文景之治”起到啟後的作用。
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皇儲分析：
漢高祖劉邦共生了8個兒子：齊王劉肥、太子劉盈、趙王如意、文帝劉恆、趙幽王劉友、趙共王劉恢、燕靈王劉建、淮南王劉長。除嫡子劉盈和四子劉恆先後繼位做皇帝外，其餘六子均被封為親王。其中惠帝無後絕傳；趙隱王劉如意和趙共王劉恢均被呂後殺害，無子嗣封，族亡國廢；燕靈王劉建在位15年去世，本來有個庶子，也被呂後殺害，以致絕後國亡；趙幽王劉友一支人丁凋落，僅傳3代便絕後。這樣，劉邦八子中，僅有3房有後裔延續下來，即長房劉肥，第四房文帝劉恆和幺房淮南王劉長等3支子孫。而在眾多的漢家劉氏封藩中，齊王劉肥家族是極為重要的一支，不僅因為它是漢高祖的長房子孫，還因為這個家族是漢初地盤最大、勢力最強、子孫極為繁盛的一支王族。劉邦長房後裔的發派始祖劉肥，是劉邦的大兒子，但劉肥的生母曹氏，不是劉邦的元配妻子，而隻是劉邦年輕時的情婦。所以，按傳統的嫡長子繼承製，劉肥沒有資格成為太子和繼承皇位。劉邦稱帝後，大封同姓，便於公元前201年正月壬子封長子劉肥為齊王，建都臨淄。
齊國不僅是漢初最大的同姓諸侯王國，而且非常富饒。史稱“齊臨淄十萬戶，市租千金，人眾殷盛，巨於長安”。作為高祖的大兒子，劉肥在漢初地位很高。高祖死後，惠帝劉盈繼位。齊王劉肥進京上朝時，漢惠帝對這位兄長也極為禮敬，甚至與他平起平坐，不為君臣禮。惹得呂太後很不高興，想要殺他。劉肥隻好主動把齊國所轄的城陽郡割獻給同父異母妹妹也即呂太後生的魯元公主做湯沐邑，才使呂後轉怒為喜。劉肥在位13年，於公元前189年去世，諡為齊悼惠王。劉肥王後駟鈞，另有眾多王妃，生育了很多子女。劉肥的兒子，見於記載的有13個：劉襄、劉章、劉興居、劉罷軍、劉寧國、劉信都、劉安、劉將閭、劉辟光、劉誌、劉卬、劉賢、劉雄渠(又作熊渠)。齊國自劉肥於公元前201年受封建國，共經曆4代6任齊王，至公元前127年無後亡國。齊國滅亡後，齊藩家族的眾多王侯大都被削除，僅剩下城陽和菑川兩個王國。
漢惠帝係劉邦之嫡長子，其生母為呂後，六歲時被立為太子，十六歲登基，在位七年，二十三歲崩逝。漢惠帝自小缺少父愛、母愛。父親在逃亡途中，為了馬車能跑得更快一些，把他推下車去；母親把他當作政治鬥爭的資本，然而，當他去世後，母親撫著他的屍身幹嚎無淚。但令人奇怪的是，在這樣的環境裏長大的孩子，既沒有刻骨的仇恨，也沒有扭曲的心靈，他最大的特點就是充滿愛心。《漢書》稱其為“寬仁之主”，《史記》雲“惠帝仁慈”，“為人仁弱”。漢惠帝二年，劉邦的長子齊王劉肥朝於長安，十月，與惠帝“燕飲太後前”，惠帝以家人禮招待齊王劉肥，並讓其上座，僅僅是出於對長兄之尊重，並無什麽不良居心。但想不到引起生母呂後的不滿，命人暗中拿來了毒酒，並“令齊王起為壽”，準備將其鴆殺，劉肥尚不知情，但惠帝早已覺察出其中的蹊蹺，當劉肥站起來向呂太後祝酒的時候，惠帝也趁機站起來，端起另一杯鴆酒，表示要與劉肥一起向母親呂後祝酒，呂後無奈，隻好打翻了惠帝手中的毒酒，這樣齊王警覺起來，假裝酒醉而離去。
在西漢曆史上，惠帝是一個對穩固漢家王朝起過較大作用的皇帝，他不僅聰慧，而且愛民，能聞過即改。《史記·叔孫通列傳》記載：“孝惠帝為東朝長樂宮，及間往，數蹕煩人，乃作複道，方築武庫南。叔孫生奏事，因請問曰：‘陛下何自築複道高寢，衣冠月出遊高廟？高廟，漢太祖，奈何令後世子孫乘宗廟道上行哉？’孝惠帝大懼，曰：‘急壞之。’叔孫生曰：‘人主無過舉。今已作，百姓皆知之，今壞此，則示有過舉。願陛下為原廟渭北，衣冠月出遊之，益廣多宗廟，大孝之本也。’上乃詔有司立原廟。原廟起，以複道故。”惠帝之所以築複道，是因為不想屢屢擾民，這表現出他關心天下民眾疾苦的品德。當得知築複道於武庫南一事並不合宜時，又能聞過而改。充分表現出他的賢德品格。誠如司馬光所雲：“過者，人之所必不免也；惟賢聖為能知而改之。……為人君者，固不以無過為美賢，而以改過為美也。”《漢書·外戚傳》記載與此略同。可見，惠帝患病，隻因呂太後殘害戚夫人而引起。這次患病的時間，大概為一年多。並且患病期間的惠帝，其行為僅是“日飲為淫樂，不聽政”而已，並無見有喪失心誌的記載。
事實上，惠帝在位期間，並不是全然的“棄國家而不恤”，而是對國家大事十分關注。《漢書·蕭何傳》與《史記·蕭相國世家》均載：蕭何病危之際，惠帝曾親自前望探望蕭何，“因問曰：‘君即百歲後，誰可代君？’對曰：‘知臣莫如主。’帝曰：‘曹參何如？’何頓首曰：‘帝得之矣，何死不恨矣！’”對今後政治上的人事安排並不十分明朗的惠帝，能如此急切地向病重的蕭何詢問蕭何身後之事，表明了他對國事的憂慮和關切。《史記·曹丞相世家》記載：惠帝二年，蕭何卒，曹參代為漢相國。然而曹參“舉事無所變更，一尊蕭何約束。”“參子窋為中大夫。惠帝怪相國不治事，以為‘豈少朕與’？乃謂窋曰：‘若歸，試私從容問而父曰：高帝新棄群臣，帝富於春秋，君為相，日飲，無所請事，何以憂天下乎？然無言吾告若也。’窋既洗沐歸，間侍，自從其所諫參。參怒，而笞窋二百，曰：‘趣入侍，天下事非若所當言也。’至朝時，惠帝讓參曰：‘與窋胡治乎？乃者我使諫君也。’參免冠謝曰：‘陛下自察聖武孰與高帝？’上曰：‘朕乃安敢望先帝乎！’曰：‘陛下觀臣能孰與蕭何賢？’上曰：‘君似不及也。’參曰：‘陛下言之是也。且高帝與蕭何定天下，法令既明，今陛下垂拱，參等守職，遵而勿失，不亦可乎？’惠帝曰：‘善，君休矣！’”惠帝之所以對身為相國的曹參“不治事”的做法，深感憂慮，並進而親自過問曹參，就是因為他心係國家、積極處理國家大事的緣故。除此之外，惠帝在位期間，還製訂和推行了一係列有利於西漢社會穩定、經濟發展和文化繁榮的措施，如除挾書律、以宗室女為公主與匈奴和親、頒布旨在鼓勵人口繁息的法律、商議廢除“三族罪和妖言令”等等。這些措施的推行和商議，雖然離不開呂後和其他大臣的支持，但作為一國之君的惠帝，其發揮的重要決策作用卻是人們所不應忽視或抹殺的。總之，“惠帝是一個有過較大貢獻、應予以基本肯定的皇帝”。
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漢文帝，名劉恆，高祖第三子，惠帝死，呂後立非正統的少帝。呂後死，周勃等人殺死呂產，迎立劉恆為帝。劉恆，母為薄姬。在高祖攻破陳希，平定代地後，被封為代王。在劉邦的眾子中，劉恆是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是項羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國後，將許多宮女選進自己的後宮，後來便和薄姬生了文帝劉恆。劉恆出生後，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”。
諸呂之亂後，漢文帝劉恆被擁戴登基。說起漢文帝劉恆的來曆，倒還是有點傳奇色彩的。劉恆的老媽薄太後出身低賤，她的母親魏老太太本來是魏國的宗師的女兒，秦末天下大亂，魏王豹想光複祖國，自稱魏王，魏老太太就想盡辦法把自己的女兒納於魏王後宮。估計薄小姐的姿色平平，魏王豹本身就不缺女人，也就沒有看上她。但過了兩天，來了個長著老鼠胡子的算命先生許負，他上上下下看了看薄小姐幾眼，馬上做出一副友邦驚詫的樣子道：“嘖嘖嘖，這位小姐麵相貴不可言，將來必生天子呐。如若不是，可以抉掉我的眸子。”結果魏王豹來勁了，隨即應變納薄小姐為妃，當時項羽的實力挺大，主張分封製，魏王豹很識時務，投靠項羽，希望借助楚霸王的力量光複魏國的大好河山，順便弄個真龍天子當當，就把這個希望寄托在薄小姐身上。於是，背漢向楚，引得劉邦勃然大怒，派出韓信消滅魏王豹，十個魏王豹都不是韓信的對手，結果，魏國還沒有複國就被消滅在搖籃中了，薄小姐還沒有來得及高興，就稀裏糊塗做了俘虜，劉邦命令抓來的宮女嬪妃為部隊做紡織工作。某天，戎馬倥傯軍務繁忙之際，劉邦忽然心血來潮，跑到這裏視察婦女工作，也不知道什麽原因，居然一眼相中正在忙碌工作的薄小姐，立即下令把她納入後宮，當晚就做了新郎，臨幸了她，結果彈無虛發一炮打響，薄小姐不但懷孕了，還很爭氣，竟然生了兒子，這就是大名鼎鼎的漢文帝劉恆。但劉邦的後宮畢竟佳麗三千，劉邦一般情況下是不會連續在一個地方做幾天新郎的，從此以後，可憐的薄小姐幾乎沒有見過自己的新郎。但這樣也有好處，劉邦死後，幾乎所有被劉邦寵幸的妃子都受到呂雉女士的殘酷迫害和瘋狂打擊，薄小姐本來就不得寵，呂雉不但放過了她，還索性把她打發到代國——劉邦給她兒子的封地去享福。後來，那位算命先生許負的話果然應驗，薄小姐運勢不錯，最後真得生了天子，一口氣作到漢朝的皇太後。
文帝劉恆從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。在劉恆七歲時，三十多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂後的迫害，幸運地活下來，後來又幸運地登上了皇位。
繼位布局：
自從被高帝貶為淮陰侯，韓信常常鬱鬱寡歡，此時，他再也不感激劉邦當年登台拜將的知遇之恩，大丈夫固然要能屈能伸，可眼下被人欺負得不能吭聲，未免也太窩囊了。公元前200年，劉邦立最得寵的幼子如意為趙王，並委任陳豨攝理國事對付匈奴，陳豨在離開長安前向韓信辭行，韓信撇開左右，對陳豨說：“漢朝初立，根基未穩，還有可圖的機會，如果坐失良機，恐怕爵位和性命都難以保全，如果你信任我，我可以幫您將兵，奪取天下。”陳豨想到韓信“攻無不克，戰無不勝”的軍事才幹以及一再被貶的悲慘命運，也動了心，決定孤注一擲奪取天下。
公元前197年9月，陳豨起兵反叛，還自立為代王，劉邦大怒之下，領兵親征，但是，韓信與陳豨盡管身處兩地，但仍然互通消息，這事不小心被韓信一個仆人得知，韓信非常驚恐，準備將這個人殺了。此人有個弟弟，非常聰明，為救其兄，便將韓信欲“挾呂後以令天子”的密謀告訴了呂後。
呂後大吃一驚，連夜間派一心腹，偷偷摸摸地跑出長安，繞到北方，又潛入長安，謊報說，劉皇帝打了勝仗，給大家報喜來了，於是，群臣紛紛進宮朝賀。韓信大吃一驚，他打心眼不希望劉邦奪取勝利，非常害怕，稱病不朝。但是，呂後有的是辦法，他想起了曾經月下追韓信的丞相蕭何，蕭何本來不想幹這差事，但呂後三角眼一瞪，把老頭兒嚇得渾身顫抖，隻好將韓信誑入宮中，韓信高唿“萬歲”後，正要行君臣之禮，幾名武士衝了出來將韓信抓住，呂後高坐長樂殿，滿臉慍怒，一見韓信抓到，高聲喝道：“汝何故與陳豨通謀，敢作內應？”
韓信來不及請律師，慌忙為自己辯護：“此話從何而來？我沒有啊！”呂後道：“你還嘴硬，陳豨已經招供，說你鼓動他造反，事實確鑿，你還有什麽說的？”韓信還想申辯，呂後不容分說，令武士將韓信推出，立即執行死刑。
韓信高聲喊道：“我與高祖有約，見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。你不能殺我！”呂後哈哈大笑：“好，我就遵守你們的約定。”呂後很有創意，她令人用布搭建了一個帳篷，把韓信放在其中，用竹簽刺死。這樣果然不見天，不見地，也沒有見鐵器，就把韓信執行死刑。韓信死後，呂後再接再厲，將韓信父族母族妻族，一股腦兒殺盡。
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劉邦聽說韓信被呂後殺後，情緒很奇怪，司馬遷用“且喜且哀之”來形容，說明劉邦的複雜心態。然後下令，在全國範圍裏通緝鼓動韓信造反的蒯徹，並派人到處張貼通緝令，命令曹參火速緝拿，曹參不敢怠慢，嚴飭郡吏，很快就將蒯徹捉拿歸案了。漢高祖親自審案，他怒目詰責道：“你竟然敢教唆韓信造反？你他媽還有什麽說的？”蒯徹迴答道：“我原來讓他獨立，可他竟然不聽我言，結果吃虧在陛下眼前，最終導致誅族的命運，如果這小子聽我的建議，你能殺他嗎？哈哈哈。”劉邦正憋著氣、瞪著眼睛聽蒯徹如何辯解，一聽這話，心中的怒火騰的一下竄了出來，心說，你他媽死到臨頭，還敢嘲笑我！給我拉出去煮了。蒯徹臉色煞白，趕緊大聲疾唿：“冤枉！冤枉！我冤枉。”
劉邦冷然一笑：“你教唆韓信造反，理應受烹，還有什麽冤枉？你他媽的王八蛋，你有什麽冤枉，嗯。”在此生死危亡之秋，蒯徹徹底豁出去了，他把生死置之度外，把刑場當成了演講台，慷慨陳詞：“秦失其鹿，天下共逐，高材疾足，方能先得。當時亦唯知韓信，不知陛下，就是今日海內粗平，亦未嚐無暗地懷謀，欲為陛下所為。試問陛下能一一盡烹否？人不盡烹，獨烹一臣，臣所以要唿冤了！”
劉邦聞言大笑：“你他媽還挺能說，饒你不死，滾吧！”遂令左右將蒯徹釋縛，蒯徹非常高興，迴到齊國後，按照劉邦的囑托，雲遊天下，到處宣揚漢高祖劉邦的公德，使許多已經或者即將叛亂的危險分子洗心革麵，重新做人。
楚漢相爭時，彭越長期在楚地堅持遊擊戰爭，長期擾亂項羽的戰略部署，導致其後方不穩，屢次前功盡棄、無功而返，直到垓下敗亡。所以，彭越的功勞雖不及韓信，但是足以稱為開國功臣。建國後，張敖被降，韓信被貶，彭越惟恐大禍及己，因而小心翼翼，格外謹慎。
陳豨叛亂後，劉邦親征，到了邯鄲，下令彭越出兵援助。彭越不敢去，整天提心吊膽，隻得裝病，隻派手下將領帶兵協助劉邦大軍，老劉大怒，派使責備彭越，彭越愈發驚恐，準備親自前去謝罪。
部將勸說道：“大王開始的時候不去，而等到被責備的時候才去，難免會有韓信的下場。不如乘機起兵，西進關中，大事可成。”
彭越也犯了韓信的毛病，迴答說：“劉邦待我不薄，起兵叛漢，有失忠信。”這時候，彭越和韓信一樣，竟然也有一太仆，獲罪於彭越，準備斬首。但太仆私下逃往長安，向劉邦告密。劉邦聽了太仆之言，急忙問計於陳平。
陳平說：“彭越看到韓信被誅，物喪其類，謀反之心難免不生。為了謹慎行事，可派一名使者，宣召他進京。如果他來了，就是沒有反心，廢置不用可矣；如果他不來，就是謀反，派兵征討，師出有名。”
於是，劉邦叫大夫陸賈去召彭越。
彭越隻得跟著陸賈進京，剛來到城門邊上，隻見大夫扈徹（很奇怪，竟然和勸諫韓信的蒯徹同名）懸門而諫。彭越見了，忙令人解下。
彭越說：“大夫何必如此苦諫？”
扈徹流著淚說：“我今天有倒懸之苦，大王見而救之，大王若去，必有倒懸之危，誰去救呢？我如今不容大王像韓信那樣說‘悔不聽蒯徹之言’也！”
彭越致謝說：“大夫之言雖為至論，但是我也隻憑此心去見皇上。大夫之言雖善，但是我無法聽從你的建議。”彭越說罷，仍與陸賈同行，扈徹嚎哭而去。
彭越來到京師，劉邦召入相見。
劉邦責問：“我親征陳豨之時，召你出師，你為何不至？”
彭越說：“我的確有病，不是抗旨不遵。”
“你的太仆告你謀反，你有何說？”
“此人不理政事，我正要處罰他，因而懷恨在心，誣言陷害，望皇上明察，當麵對質，不要被小人所欺。”
劉邦下詔叫廷尉勘問彭越謀反一案，尚未得到迴報，忽然有一人候於朝門，要見皇帝。劉邦叫人領進。劉邦問：“你是什麽人？”
來人說：“我是梁王大夫扈徹。”
“你來幹什麽？”
扈徹說：“皇上被困滎陽，如果不是梁王斷絕楚軍糧道，開展全麵的遊擊戰爭，皇上會有今天嗎？梁王屢建大功，而皇上如今聽到一個逃奴的無稽之談，就要殺戮有功之臣，惟恐天下人人自危！”劉邦思考一會說：“彭越謀反，本該斬首，看你說得有理，姑且廢彭越為庶民，徙居蜀地青衣縣居住。”彭越本無反意，如今落得如此下場，難免傷心落淚，但也隻得奉詔前往蜀地。
這時候，呂後正從長安來到洛陽，在路上碰上了彭越。彭越拜伏路旁，落淚哀求，哭訴自己忠於漢室，絕無叛意，還乞求呂後給他說情，求皇上開恩，放他迴到故鄉昌邑。呂後假裝安慰，當麵應允，還帶著他一同返迴洛陽，說是為他求情。趕到洛陽後，呂後對劉邦說：“彭越是天下壯士，如今既然調來，就當除之，以絕後患，豈可讓他去蜀，這是放虎歸山，後來必然傷人。我在途中與他相遇，一起帶了迴來，可以暗中令人告發彭越謀反，皇上因而殺之，以絕後患！”
劉邦認為可行，就讓呂後去辦理這件事情。不久，彭越有個舍人狀告彭越“謀反”，劉邦下令捉拿彭越，交給廷尉王恬審理。此時的彭越才知道他本來可以活下去，但是現在已經不可能了。王恬說：“過去皇上命你起兵征陳豨，你聽韓信之言稱病不來，皇上就有殺你之心。昨日皇上幸貶你入蜀，此是莫大皇心。但是你貪心不足，又隨皇後來見皇上，皇上因此又生猜疑，知你定要作亂，不如殺之，以絕後患。禍福本無門，惟人自找之。不是皇上與皇後寡恩不仁，實在是你咎由自取。你是虎入牢籠，絕無生還之望。不若老老實實招來，不過一死，免受酷刑。”
彭越恍然大悟：“你的話說中了我的毛病，但是，可恨我不聽好人之言，果有今日，你既然明白地開導我，我也不會麻煩你。你要我承認什麽，我就承認什麽，任皇上處罰。”
王恬不費吹灰之力，一份彭越“謀反”的卷宗，很快齊備，於是一張彭越“謀反”的奏章送到了劉邦手中。劉邦下令照韓信之例，斬首、夷三族。
呂後夫唱婦隨地補充道：“天下諸侯都因皇上仁慈，所以玩火自焚之人很多，應該將彭越煮成肉醬，分賜諸侯，讓天下震恐，看誰還敢謀反？”劉邦馬上點頭同意。
於是，梁王彭越，被斬，夷滅三族，竹竿懸首，在洛陽示眾，旁邊還掛著劉邦的特別告示：“有收屍者，輒捕之。”
可見，梁王彭越的“謀反”完全是劉邦自導自演的一出悲劇，作為事件的受害者，彭越實在是太冤了。可是，他要是不死，又怎樣消除人君的心病呢？在人君專橫、權謀紛雜的仕途上，謀臣良將不察時勢，不能遠謀而慎擇其處，常使其畢生功業毀於一旦，不僅官位為之不保，對生命也往往也會有致命的傷害。
淮南王劉長以為與文帝最親，在國驕縱不法，文帝一直優容不治。劉長恨辟陽侯審食其，文帝三年，劉長入京朝拜，袖藏鐵錘往拜審食其，乘其不備將其錘殺，而文帝依然置之不問。淮南王愈加跋扈，在國中召納四方遊士，包庇在漢犯罪者，又自請讓國博取聲譽，自高於文帝，文帝讓舅舅薄昭寫信給劉長，以周公誅管蔡、齊桓公殺兄、秦始皇殺弟暗示，而劉長依舊故我。文帝六年，有人告劉長謀反，文帝遂招劉長至長安削其王爵，以檻車流蜀地。途中，劉長忿恚絕食而死。文帝聞知，自愧有殺弟之名，遂盡誅沿途護送官吏以塞責。淮南王死，百姓作歌以刺文帝，曰：“一尺布，尚可縫，一鬥粟，尚可舂，兄弟兩人不相容。”
漢惠帝沒有兒子，呂太後從外麵找了一個嬰兒冒充是惠帝生的，立為太子。公元前188年，惠帝一死，就由這個嬰兒接替皇位，呂太後就名正言順地臨朝執政。呂太後為了鞏固自己的權力，要立呂家的人為王，問問大臣們可不可以。右丞相王陵是直筒子，說：“高皇帝宰白馬立下盟約，不是姓劉的不應該封王。”
呂太後聽了挺不高興，又問左丞相陳平和太尉周勃。陳平、周勃說：“高祖平定天下，分封自己的子弟為王，這當然是對的；現在太後臨朝，封自己的子弟為王，也沒有什麽不可以。”呂太後才高興地點點頭。散朝以後，王陵批評陳平和周勃說：“當初在先帝跟前宣誓的時候，你們不是都在場嗎？現在你們違背了誓言，怎麽對得起先帝？”陳平和周勃說：“您別著急。當麵在朝廷上和太後爭論，我們比不上您；將來保全劉家天下，您可比不上我們了。”
打這以後，呂太後就陸續把她的內侄、侄孫，像呂台、呂產、呂祿、呂嘉、呂通等一個個都封了王，還讓他們掌握了軍權。整個朝廷大權幾乎全落在呂家的手裏了。呂後一家奪了劉家的權，大臣中不服氣的人不少，隻是大多數人敢怒而不敢說罷了。漢高祖有個孫兒劉章，封號叫朱虛侯，他的妻子是呂祿的女兒。有一次，呂太後舉行宴會，指定劉章進行監督。劉章對太後說：“我是將門的後代，請允許我按軍法來監督酒宴。”呂太後答應了。劉章瞧見大夥兒喝酒喝得熱鬧。他提出要給呂太後唱個《耕田歌》助助興，呂太後說：“你就唱吧！”劉章放開嗓子唱了起來：
深耕穊種，立苗欲疏；
非其種者，鋤而去之。
不一會，有個呂家子弟喝醉了酒，不告而別。劉章追了上去，借口他違犯宴會規矩，把他殺了。劉章迴來向太後報告的時候，左右大臣嚇得什麽似的。呂太後因為已經允許他按軍法辦事，也拿他沒有辦法。
呂太後臨朝的第八年，得了重病。臨死前封趙王呂產為相國，統領北軍；呂祿為上將軍，率領南軍，並且叮囑他們說：“現在呂氏掌權，大臣們都不服。我死了以後，你們一定要帶領軍隊保衛宮廷，不要出去送殯，免得被人暗算。”
呂太後死後，兵權都在呂產、呂祿手裏。他們想發動叛亂，但是一時不敢動手。劉章從妻子那裏知道了呂家的陰謀，就派人去告訴他哥哥齊王劉襄，約他從外麵發兵打進長安來。齊王劉襄向西進兵，呂產得到這個消息，立刻派將軍灌嬰帶領兵馬去對付。灌嬰一到滎陽，就跟部將們商量說：“呂氏統率大軍，想奪取劉家天下。如果我們向齊王進攻，豈不是幫助呂氏叛亂嗎？”大家商量下來，決定按兵不動，還暗地裏通知齊王，要他聯絡諸侯，等待時機成熟，一起起兵討伐呂氏。齊王接到通知，也就暫時按兵不動。周勃、陳平知道呂氏要發動叛亂，他們想先發製人，但是兵權在呂氏手裏，怎麽辦呢？他們想到大臣酈商的兒子酈寄和呂祿是好朋友，就派人要酈寄去勸說呂祿：“太後死了，皇帝年紀又小，您身為趙王，卻留在長安帶兵，大臣諸侯都懷疑您，對您不利。如果您能把兵權交給太尉，迴到自己封地，齊國的兵就會撤退，大臣們也心安了。”呂祿相信了酈寄的話，把北軍交給太尉周勃掌管。
周勃拿了將軍的大印，迅速跑到北軍軍營中去，向將士下了一道命令：“現在呂氏想奪劉氏的權，你們看怎麽辦？幫助呂家的袒露右臂，幫助劉家的袒露左臂。”北軍中的將士本來都是向著劉家的。命令一傳下去，一下子全脫下左衣袖，露出左臂來（文言叫“左袒”）。周勃順利地接管了北軍，把呂祿的兵權奪了過來。呂產還不知道呂祿的北軍已落在周勃手裏，他跑到未央宮想要發動叛亂。周勃派朱虛侯劉章帶了一千多個兵士趕來，把呂產殺了。接著，周勃帶領北軍，把呂氏的勢力消滅了。到這時候，大臣們膽子就大了。他們說：“從前呂太後所立皇上不是惠帝的孩子。現在我們滅了呂氏，讓這種冒充的太子當皇帝，長大了不是呂氏一黨嗎？我們不如再在劉氏諸王中推一個最賢明的立為皇帝。”大臣們商議的結果，認為代王劉恆在高祖的幾個兒子中，年齡最大，品格又好，就派人到代郡（治所在今河北蔚縣）把劉恆迎到長安，立為皇帝，這就是漢文帝。
劉恆同他的父親劉邦一樣，在皇位來曆不明時，總要找一個傳說來說明皇帝本來就應該他做。於是劉邦臨幸劉恆母親薄夫人時，薄夫人就夢見了巨龍盤身，然後劉恆就出生了。但不管劉恆是怎麽當上皇上的，他畢竟是“文景之治”的建設者之一，也是西漢王朝的明君之一。之所以在劉恆和兒子劉啟統治時期出現國泰民安的“文景之治”，首先要歸功於劉邦和劉盈的苦心經營，但起決定性因素的，還是在於劉恆“賢智溫良”的性格。正是他這種性格，才使得大漢王朝無為而治的統治思想得以貫徹和延續，更進一步把老百姓從戰亂中解放出來，為社會創造了大量的財富。他和他的兒子劉啟不遺餘力的積累，為後來漢武帝建立偉大的功勳奠好了根基。
漢文帝繼承皇位後，政權很不穩固，為了加強自己的統治，決定勵精圖治，有一番作為，他首先采用賈誼提出的“眾建諸侯而少其力”的政策。賈誼這個人很有才氣，“年十八，以能誦詩屬書聞於郡中”，但有才氣的人大都誌向高遠、恃才傲物，不屑於處理人際關係，還缺乏謙虛謹慎一團和氣的工作作風。每當皇上下詔令臣子們處理政務的時候，那些須發斑白、老態龍鍾的白菜幫子們吱吱唔唔根本反應不過來，還是賈誼厲害，不但口若懸河對答如流，還下筆千言汪洋恣肆，氣得老白菜幫子翹著胡子渾身顫抖，最後大家聯合起來，挖坑使絆子，讓這個恃才放曠的狂小子跳進去，賈誼最終被流放到長沙作太傅去了。說實話，漢文帝非常欣賞賈誼的才學，也想重用他，怎奈他老人家是以代王入繼皇位，名不正言不順，盡管“好刑名之學”，也希望大有作為，但為了自己的江山社稷，還是不敢得罪那些擁立自己的老白菜幫子。另外，年輕氣盛、具有強烈的愛國心的不僅僅是賈誼一個人，還有袁盎、晁錯等人，他們對藩王們的飛揚跋扈驕矜不法早就看不順眼，為了表現自己的愛國熱情，他們慷慨激昂，力主削藩，什麽是削藩呢？簡單地說，就是削減藩國的轄地，撤掉大漢王朝的藩籬屏障，把“一朝兩製”政策改過來，全國一盤棋，全部實施中央集權製和郡縣製。看見漢文帝不為所動，晁錯急了，他給漢文帝上書的時候寫了這樣一句話：“狂夫之言，而明主擇焉”，意思就是我是一個很狂妄的人，我說了一些狂話，請英明的皇上來做出決策。漢文帝果然非常英明，他沉吟一下，批示一句很有意思的話：“言者不狂，而擇者不明，國之大患，故在於此。”就是說有意見可以提，有建議也盡管說，這沒有狂不狂的問題，關鍵還是決策人糊不糊塗，如果決策者稀裏糊塗，這才是國家的危機所在。
漢文帝目前的主要工作就是抓經濟工作，他知道，隻有政績才能證明自己的才能，為此，他輕輕繞開政客們角逐的焦點，把自己的注意力集中在國家的經濟建設和法律製度的改革方麵。漢高祖劉邦開國的時候，國家剛從戰亂中恢複過來，天下百姓窮得吃不上飯，許多地方的農民流離失所，沿街乞討，成為漢朝的不安定因素，為了大家都有飯吃，劉邦特別製定“重農抑商”的政策，提高農民兄弟的社會地位，大力鼓動老百姓開墾種田，為國家交公糧，那時候的商人沒有社會地位，不管你有多麽長袖善舞，都不會享受任何優惠政策。對那些特別熱衷於經商的生意人，統統視為下九流，不但加倍征收賦稅，還不給他們社會地位，不要認為，你有錢就了不起，所以，不管你有多少錢，不許穿絲織衣服，更不能舞槍弄棒，有錢也不能乘車騎馬耀武揚威，至於希望通過經商作官更是癡心夢想。但是，即便如此，漢朝的商人仍然囤積居奇，操縱物價，還用高利貸盤剝農民，一個個都成了暴發戶。到了文帝時出現了“法律賤商人，商人已富貴矣；尊農夫，農夫已貧賤矣”（《食貨誌》）的社會現實。當時，還沒有吳敬璉、董輔仁之類的經濟學家，最多的就是賈誼、晁錯等政論家，他們為國家憂心忡忡，大聲疾唿：農民破產，標誌著國家的政治危機，不應當允許這種現象出現。晁錯說，農民“賣田宅鬻子孫”是因為“急政暴賦，賦斂不時”造成的，賈誼大聲疾唿：“失時不雨，民且狼顧；歲惡不入，請賣爵子，既聞耳矣，安有為天下阽危者若是而上不驚者。”
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漢文帝盡管胸才大略，但畢竟不懂經濟學，看到政論學家如此大談特談農民問題，就準備改弦更張，進一步推行“輕徭薄賦”和“約法省禁”的政策，減輕農民的負擔，給農民一些經濟上的實惠，增強他們對抗土地兼並的能力。為了引起全社會對農業生產的關注，漢文帝恢複了天子“籍田”勸農製度，每年春耕，漢文帝都換上農民的服裝，舉行“朕親耕，後親桑”龐大的農事活動，用自己作榜樣，“導民”，“勸農”好好種地，引起全社會對農業生產的重視。在基層政權機構內，國家選舉具有豐富生產經驗的“勞模”擔任“力田”官，指導農業生產，提高農民科學種田；對於窮得沒有口糧的貧困戶，政府給予“貸種、食”，如果不能按期歸還，最後哭喪著臉說，自己生活確實困難，實在不能按期償還種子，政府免費贈送糧種，如果遇到自然災害則“發倉庾以賑民”。
因為得到皇位不易，文帝即位後首先任命自己的心腹負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然後，對於擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對於被呂後貶斥的劉姓王也恢複了稱號和封地，同時，對於跟隨父親劉邦開國的功臣們也分別賞賜、分封。這些措施使文帝的帝位得到鞏固。除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是一項很有效的措施。這方麵主要是對大功臣周勃的處理。周勃因為擁立文帝有功，所以每次上朝結束後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼裏。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。從此，文帝的神色變得越來越嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。於是辭去了右丞相（漢時以右為上，陳平當時是左丞相，相當於副職）的職務，文帝很快也答應了。一年後，因為陳平謝世，文帝又任命他做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務。在後來有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實情：被罷免丞相職務後害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。和封建時代很多皇帝相比，文帝做得確實很寬容。
不久劉恆病死於長安未央宮，葬於霸陵，時年46歲。死後的廟號為太宗，諡號為文帝。文帝臨終時公布遺詔：“死者天地之理”，不必過哀，不許“厚葬”，不許動用車馬和陳列兵器，治喪期盡量縮短；治喪期間，不得禁止百姓結婚、祭祀、飲酒和吃肉。漢文帝的政績不但得到了地主階級及史學家的讚譽，也得到了“盜賊”的尊崇，西漢末年赤眉軍攻占長安，西漢皇陵均被破壞，唯有文帝的霸陵得到了保護。他提倡的清靜無為政策，為的是防止官吏擾民，藉以保證勞動人民從事農業生產的時間與條件，並不是真正無所作為，更不是毫無興革與建樹。
建文帝——文人治國秀才朝廷
洪武二十五年，朱元璋在重新考慮皇位繼承問題時，曾想到了皇四子朱棣，但最終因為朱棣許多地方都與自己非常相似而放棄這種想法，朱元璋越過燕王朱棣在內的眾多兒輩，直接傳給了孫子朱允炆，不是因為一時愛憎，而是為長遠打算和考慮的。朱棣麵對軍事壓力，起兵造反的可能性很小，靖難之役最主要的原因還是建文朝的軍事戰略有問題。建文帝最大的失敗是削藩的時機很不成熟，朱棣之所以在靖難之役中取得勝利，有很多偶然的機緣，比如“莫傷害朕之叔父”的不明智，致使朱棣多次絕處逢生，假使明軍在戰場上能“擒賊先殺王”，燕軍早就敗亡。此外，從建文帝和朱棣的年齡相比，建文帝必然能笑到最後，朱高熾無法和建文帝相比，建文帝的治國政策並沒有錯，“建文”年號也非常好，他主要輸在用人方麵，黃子澄、齊泰、方孝孺皆書生，倉促行削藩之計，不知兵事，也沒有什麽大的戰略眼光，以至於誤己誤國，最後招致滅族慘禍。
繼位背景：
洪武年間，朱元璋對群臣曰：“凡事，勤則成，怠則廢；思則通，昏則滯。故善持其誌者不為昏怠所乘，是以業日廣，德日進。”
很少有人能說到做到，這是成功者之所以為少數人的主要原因，但朱元璋例外。你可以說他“雄猜好殺”，也可以說他兇殘暴虐，但是，他的確是個好皇帝，所以，朱元璋對大明天下所有的開國元勳可能是可怕的夢魘，但對於普通的百姓來講，可能是最大的福音。
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漢惠帝劉盈——優柔寡斷呂後專政
劉邦除了殺了幾個武將外，對其他功臣還是很厚待的，像蕭何、曹參、陳平、周勃都是漢王朝的重臣。劉邦殺了功臣後，結果是加強了中央的實力，盡管他死後出現了權力真空，但由於他為後世留下了不少經驗豐富的老臣，因此無論是呂氏的篡權還是之後的七王之亂，都沒有對中央產生很大的破壞，也使得漢王朝開辟了封建史上的第一個盛世。呂後統治的時代或許讓人感到一片血汙，但終究隻限於宮廷爭鬥，其鐵腕決斷，盡顯政治強人本色。她誅殺功臣，鏟除異己，做事一步到位，不留後患，其兇悍淩厲讓須眉男子汗顏不禁。從接班人角度講，所謂的商山四皓本質上都是利祿之徒，劉邦本來就沒有易儲的打算，之所以放出那樣的話，意在警告呂後不要過分，如果他真的不顧眾人同意，把如意立為太子，以戚夫人的政治能力，母子生命尚難保全，更不用說皇位。其實，劉邦當時最關心的是如何保全他們母子，可惜後世文人讀史不精，竟然曲解曆史，讓人歎息。
繼位背景：
劉邦坐天下後，覺得秦始皇建立的“郡縣製”不錯，皇帝不但受到天下萬民的膜拜，權力還很大，也想按照製度來。但是，並不是所有的人都讚成“郡縣製”，很多龍子龍孫、龍兄弟們從自身利益出發認為，還是“封建製”好，他們的主要理由就是，秦二世滅亡的原因就是因為沒有實施封建製，沒有把天下分給自己的兄弟叔叔大爺們，沒有四方諸侯起兵勤王，大家都集中在鹹陽，結果，被趙高一鍋端了。聽著知識分子們唾沫飛濺激揚文字，劉邦腦袋都懵了，半天也插不上一句話，最後也煩了，索性和稀泥算了，準備實行“一朝兩製”。在首都京畿地區實行“郡縣製”，由中央政府統一領導，在首都外圍的地區實行“封建製”，把自己的兄弟叔叔大爺們分封為王，讓他們充當中央政權的“藩”，就是籬笆屏障的意思。不過，劉邦心機很深，想起來韓信、彭越、季布的曆史教訓，他心裏就頗煩，於是，在實行“一朝兩製”時候，還揮著手空中一點，特別補充一條，那就是隻準同姓封王，異姓不可以封王。日後，大漢王朝所有的王爺，隻能封劉姓的，其他的人不管功勞多大，想撈個王爺幹幹，門兒都沒有。為此，還殺了一匹白馬來做盟誓，叫“白馬之盟”。
公元前195年，漢高祖劉邦打敗英布迴到京城，勝利的喜悅沒有持續三天，身體就不行了，病情一天天加重，他開始思考大漢朝的未來發展方向問題。想到太子劉盈，他心裏就沉重，這個嫡長子個性懦弱，善良得有些窩囊，根本沒有自己翻手雲覆手雨的帝王氣魄，更沒有心狠手辣的帝王風骨，還是趙王如意“類我”。如意為劉邦晚年與寵妃戚夫人所生，劉邦甚愛之，不但聰明過人，還有些才學，看到如意如此“如意”，劉邦就有廢劉盈而立如意的打算。皇太子劉盈無所謂，他本來就不想幹，不讓幹正好。但他的母親呂後不樂意了，她是劉邦的結發夫妻，山東單縣人，當劉邦還是“亭長”的時候就嫁給他了。那年，在一次宴會上，劉邦打個1萬元的禮單欠條坐了首席，還和一幫狐朋狗友若無其事地高談闊論、談笑風生，痞子敬無賴，無賴愛流氓，呂老爺子非常欣賞劉邦的流氓無賴氣，酒酣耳熱之下，做了“愛的奉獻”，甘願把自己十幾歲的女兒奉獻給四十多歲的劉邦，這就是劉邦和呂後最早的愛情故事。早年的呂後可以說賢妻良母，為劉邦曆盡艱辛，九死一生，楚漢戰爭時期，還被項羽抓了俘虜，甚至押於陣前，以烹殺煮湯威脅劉邦屈服，但他談笑風生，置之不理，最後，呂後被囚禁四年，受盡了折磨淩辱，楚漢罷兵言和時，項羽將呂後作為禮物送給劉邦，這時候，呂後已經三十有餘，飽經滄桑不說，還年老色衰了。但劉邦依然龍馬精神，他的身邊多了著名的戚夫人，還生下貴子，取名如意。戚夫人深受劉邦寵幸，戚夫人不但美貌如花，還誌存高遠，躍躍欲試地四處活動慫恿劉邦改封皇後，立如意為太子。自此，埋下了呂後與戚夫人之間的仇恨。
公元前197年，劉邦表示，要立如意當皇太子。文武百官們嚇了一跳，皇太子又不是民工什麽的，一不順眼，趕走一個。特別是禦史大夫周昌尤為反對，周昌是劉邦的老鄉，參加革命很早，算是老革命了，這個人性格耿直，敢於直言，但不幸是個結巴，說話不利索，但從不阿諛奉承，蕭何、曹參等人都很佩服他。有一次，周昌入帳奏事，正好看見劉邦抱著戚姬親熱，也不知道是不好意思，還是看不起劉邦，周昌頭也沒迴，轉身就走，劉邦大怒，大耍流氓，追上周昌，騎在他的脖子上，問他服不服？還曰：“我何如主也？”周昌當然不服，還仰著脖子曰：“陛下即桀紂之主也。”劉邦大笑不已，但從此以後，對於“硬脖子”周昌忌憚幾分。
聽說劉邦無緣無故要換太子，周昌先生急了，平常說話都不利索，氣急敗壞之下，更說不出一句話，滿臉憋得通紅，最後隻大聲曰：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”
這真是一幕有趣的場麵，殺氣騰騰中，劉邦見了這急得麵紅耳赤脖子粗的周昌力圖表白的憨態，忍不住大笑。一場原本極其嚴肅的話題，也在君臣的一片哄笑聲裏作罷了。
這時候，呂雉就在朝堂邊的東廂房裏偷聽，劉邦散朝後，眾臣也漸次散去的時候，呂雉立即出來，當眾向周昌下跪叩謝說：“要不是你，皇太子方才就要被廢了。”看到這裏，我們能夠想象呂後的心理感受。當年，為了劉邦，她四處奔波，每天掙紮於生死邊緣，遭受多少罪，現在一句話就要廢除，說什麽都不合情理，呂後哭鬧一番後，沒有辦法，隻好委托他的兄弟呂釋之找張良想想辦法。
這本來是帝王的家務事，以張良的智慧，根本不想趟這個渾水，但呂釋之有自己的辦法，他沒有哀求張良。一見麵，劈頭蓋臉就給張良一頓大棒，把張良都打懵了，不知道什麽原因，最後才聽明白，讓他救救呂皇後母子，還警告曰：“你是皇帝的智囊，皇帝現在要換太子，你以為你置身事外嗎？”張良不愧為千古智聖，不但足智多謀，而且沉穩自信，他詳細分析了他之所以不能出麵的原因。他說：“當初皇帝老爺都是在困頓危險的時候，才聽我的。而今天下已定，全國一統，要換皇太子是皇帝的家事，骨肉之間，外人插不上嘴，縱然有一百個張良，也無能為力。”呂釋之不依不饒：“你要是不管，我今天就不走，不管怎麽說，你也得幫這個忙，救救呂皇後母子。”
張良最終勉為其難地出了一個主意：讓不買皇帝賬的商山四皓來輔佐太子，可能有點用處。“商山四皓”是四個須發斑白的老人，他們是東園公、角裏先生、綺裏季和夏黃公。天下初定，由於劉邦輕慢無禮，“商山四皓”一氣之下逃入商山，發誓終身不做漢臣。要改變劉邦的想法必須請這四個人，四個德高望重的人，據說四人皆有安邦治國之材。
如同我們想象到的世外高人一樣，“商山四皓”的年齡加起來至少有320歲，他們須發盡白，衣冠嚴整，宛如冰山上不食人間煙火的神仙。
堂堂大漢皇後的卑詞，加上價值不菲的厚禮，四皓最終來了，他們跟隨太子進了皇宮。劉邦看到這四個白須皓首的麵孔問道：“你們四個人是幹什麽的?”四皓一一上前報上姓名。劉邦大吃一驚，說：“我尋找你們多年，你們棄我而去，現在為何要和我兒子在一起?”
四皓按照預定的話，迴道：“陛下輕慢士子，隨便罵人，我們不願受辱，所以就隱居了。聽說太子為人仁愛孝敬，恭謹知禮，天下人沒有不願意為太子效力的，我們就輔佐太子來了。”常言道：“不聽老人言，吃虧在眼前。”劉邦一輩子都看不起知識分子，臨老竟然心性大改，聽四皓這麽一講，徹底打消改立太子的念頭。“商山四皓”究竟輔佐太子劉盈做過什麽，我們不得而知，史書上也沒有明顯的記載，但這四個老梆子這次可真是幫了個大倒忙。劉邦一死，呂後為泄憤報仇，先把戚夫人抓起來，關在永巷勞動改造，把她的頭發剃掉，用鐵鏈拴住脖子，還讓她穿上土紅色粗布囚衣，讓她每天舂米。戚夫人不服氣，艱苦勞動之餘，竟然詩興大發，做了一首極不明智的《舂歌》大聲謳歌：
子為王，母為虜。
終日舂薄暮，常與死為伍。
相離三千裏，當誰使告汝。
這簡直就是大逆不道的謀反作亂，這還得了，呂後勃然大怒，心說，你還指望如意發兵救你，反攻倒算呀。於是，她決定斬草除根，派人把其子從封地邯鄲召到長安，趙王如意的親信大臣就是我們上文提到的“硬脖子”周昌，他是劉邦臨終前，親自任命的托孤重臣，其主要任務就是保護趙王如意不受呂後的迫害。當中央政府征召如意的命令到達邯鄲時，周昌自然知道是怎麽迴事，他對欽差大臣曰：“如意病了，不能去，以後再說吧。”這樣，中央政府三次下令，都被“硬脖子”周昌拒絕了。但呂後是什麽人啊！當初跪下來謝他，是因為他保的是皇太子劉盈，現在既然背叛“革命”，自然沒有什麽好說的，於是，她改弦更張，不再征召如意入朝，而是召周昌來首都開會，探討國事。周昌盡管是顧命大臣，脾氣再倔強，但也是國家的人，國家征召，自然不能拒絕，隻好極不情願地上首都出差。這時候，呂後是再次下令征召趙王如意，沒有周昌做主，如意隻好乘車前往。當時，惠帝劉盈早就知道趙王如意來朝的真正原因，也知道母親的狼子野心，為了保全這位庶弟的性命，他親自出迎於霸上，搶在母親之前，將其接進皇宮，並且“自挾與起居飲食”同吃同睡，留心保護。但百密一疏，有一天，天氣尚早，他出外練習射箭，趙王未醒，惠帝不忍喚起，以為無妨。見劉如意還在熟睡，就沒有叫他同去，等他迴宮，趙王如意已被毒死在床上，七竅流血斃命。惠帝大哭，用王禮殮葬，諡為隱王。
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其後發生了著名的人彘事件，呂後令人將戚夫人砍去手足，挖出雙目，藥啞嗓子，扔進廁所，做成“人彘”的行為藝術，讓宮監請惠帝來參觀她的“作品”，惠帝劉盈趨入廁後，隻見一個人身，既無手足，又無眼珠，隻剩了兩個血肉模糊的窟窿，身子尚稍能活動，一張嘴開得甚大，卻不聞其聲，有人告之曰：此乃戚夫人也。看見父親昔日的愛妃落到如此悲慘的結局，劉盈放聲大哭，大病一場，臥床歲餘不能起。使人對太後說：“人彘之事，非人所為。戚夫人隨侍先帝有年，如何使她如此慘苦？臣為太後子，終不能治天下！”從此，日夜飲酒作樂，也不辦公上朝。《史記·呂太後本紀》記載：“太後遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命名‘人彘’。居數日，乃召孝惠帝觀人彘。孝惠見，問，乃知其戚夫人，乃大哭，因病，歲餘不能起。使人請太後曰：‘此非人所為。臣為太後子，終不能治天下。孝惠以此日飲為淫樂，不聽政，故有病也。”
公元前188年8月，劉盈在鬱鬱寡歡中病死於長安未央宮，諡號惠帝，終年24歲。劉盈死後，大漢王朝進入呂後臨朝稱製時代。所謂，一朝天子一朝臣，呂後開始扶植諸呂勢力，並大力提拔自己的親信大臣。
公元前187年，呂後追封其父呂公為宣王、兄呂澤為悼武王，考慮到呂家勢力不足以控製朝政，通過陳平之請，立即“拜呂台、呂產、呂祿為將，將兵居南北軍，及諸呂皆入宮，居中用事”，至此，呂氏家族控製了整個中央禁衛軍的兵權。
審食其原是劉邦在沛縣時當亭長時的貼身家人，長得是眉清目秀，精明幹練，劉邦起兵以後，因家中無人照應，用審食其為舍人，叫他管理家務，照顧呂後母子。劉邦為了革命常年奔波在外，留下呂後獨守空房，寂寞難耐，兩人朝夕聚談，日久生情，時間一長，兩人眉來眼去，半推半就，竟瞞過老翁幼兒，演了一出露水姻緣。劉邦即位後，感念其護家有功，在呂後慫恿下，封審食其為辟陽侯，此時，他與呂後依然舊情不斷，劉邦知道了，也不加幹涉，呂後臨朝，自然不會忘記老情人，把他提拔為左丞相，“令監宮中，如郎中令”，用以監視劉氏宗親。同年四月，又封劉章為朱虛侯，並“以呂祿之女妻之”，並封呂種為沛侯，呂平為扶柳侯。
其所以以呂祿女妻劉章，是企圖以姻親關係分化劉氏宗親。
與此同時，又立惠帝之子劉彊為淮陽王、劉不疑為常山王、劉弘為襄城侯、劉朝為軹侯和劉武為壺關侯，削弱劉氏宗親勢力。
但其稱製的8年間，繼續執行漢高祖以來與民休息的政策，獎勵農耕，廢除夷三族罪和妖言令等苛法。因此人民生活比較安定，殘破的社會經濟也得以恢複。她病危時告誡諸呂部署應變，命呂祿領北軍，呂產居南軍，嚴密控製京城和皇宮的警衛。
諸呂在呂後死後陰謀作亂，被太尉周勃、丞相陳平和朱虛侯劉章等迅速剪滅。
呂後二年十一月，呂台死，立其子呂嘉為王。
呂後四年，又封其妹呂媭為臨光侯，呂他為俞侯，呂更始為贅其侯，呂忿為呂城侯。
呂後六年十月，以呂嘉“居處驕恣，廢之”，另立呂台之弟兄產為呂王。
呂後七年正月，“以梁王呂產為相國，趙王祿為上將軍”，二月，呂後以呂產為梁王，又以其妹呂媭之女妻營陵侯劉澤，因為劉澤當時為大將軍，呂後恐其死後“劉將軍為害，乃以劉澤為琅邪王，以慰其心”，呂媭要以女妻之，拉籠劉氏宗親，此時諸呂勢力已由控製兵權進入了控製政權。
呂後八年七月病危之時，因自知違背了劉邦“非劉氏王者，天下共擊之”的原則，心知“大臣弗平”，因而告誡呂產、呂祿二人曰：“我即崩，帝年少，大臣恐為變。必據兵衛宮，慎勿送喪，毋為人所製。”
經過呂後的精心安排，不僅中央軍政大權已落入諸呂之手；擁有部分軍權的劉澤與宗親劉章，又被呂後以媾姻紐帶捆住了手腳；呂後所立少帝及其他諸王，又非惠帝兒子；中央政權中其他官吏、宗親敢於反抗呂後者如王陵、趙王友等，或被處死，或被驅逐；複有審食其這樣的人專司監視反對者的活動。一旦諸呂發動叛亂，要奪取劉氏政權，幾乎已成定局。
作為劉氏宗親的劉恆，平時遠處代地，毫不熟悉宮中內幕。因此，他隻有等待命運對他的裁判，更不會產生被迎立為皇的美夢。
呂後當政內，創自漢初的休養生息的黃老政治進一步得到推行。
呂後遵守劉邦臨終前所作的重要人士安排遺囑，重用蕭何、曹參、王陵、陳平、周勃等開國功臣。而這些大臣們都以無為而治，從民之欲，從不勞民。在經濟上，實行輕賦稅。對工商實行自由政策。在呂後統治時期，不論政治、法製、經濟和思想文化各個領域，均全麵為“文景之治”奠定了堅實的基礎。
因此，在呂後16年的統治時期，雖然朝廷發生了一些變故，但沒有影響社會的發展與進步，而且使大漢社會快速向前發展，為我國曆史上有名的“文景之治”起到啟後的作用。
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皇儲分析：
漢高祖劉邦共生了8個兒子：齊王劉肥、太子劉盈、趙王如意、文帝劉恆、趙幽王劉友、趙共王劉恢、燕靈王劉建、淮南王劉長。除嫡子劉盈和四子劉恆先後繼位做皇帝外，其餘六子均被封為親王。其中惠帝無後絕傳；趙隱王劉如意和趙共王劉恢均被呂後殺害，無子嗣封，族亡國廢；燕靈王劉建在位15年去世，本來有個庶子，也被呂後殺害，以致絕後國亡；趙幽王劉友一支人丁凋落，僅傳3代便絕後。這樣，劉邦八子中，僅有3房有後裔延續下來，即長房劉肥，第四房文帝劉恆和幺房淮南王劉長等3支子孫。而在眾多的漢家劉氏封藩中，齊王劉肥家族是極為重要的一支，不僅因為它是漢高祖的長房子孫，還因為這個家族是漢初地盤最大、勢力最強、子孫極為繁盛的一支王族。劉邦長房後裔的發派始祖劉肥，是劉邦的大兒子，但劉肥的生母曹氏，不是劉邦的元配妻子，而隻是劉邦年輕時的情婦。所以，按傳統的嫡長子繼承製，劉肥沒有資格成為太子和繼承皇位。劉邦稱帝後，大封同姓，便於公元前201年正月壬子封長子劉肥為齊王，建都臨淄。
齊國不僅是漢初最大的同姓諸侯王國，而且非常富饒。史稱“齊臨淄十萬戶，市租千金，人眾殷盛，巨於長安”。作為高祖的大兒子，劉肥在漢初地位很高。高祖死後，惠帝劉盈繼位。齊王劉肥進京上朝時，漢惠帝對這位兄長也極為禮敬，甚至與他平起平坐，不為君臣禮。惹得呂太後很不高興，想要殺他。劉肥隻好主動把齊國所轄的城陽郡割獻給同父異母妹妹也即呂太後生的魯元公主做湯沐邑，才使呂後轉怒為喜。劉肥在位13年，於公元前189年去世，諡為齊悼惠王。劉肥王後駟鈞，另有眾多王妃，生育了很多子女。劉肥的兒子，見於記載的有13個：劉襄、劉章、劉興居、劉罷軍、劉寧國、劉信都、劉安、劉將閭、劉辟光、劉誌、劉卬、劉賢、劉雄渠(又作熊渠)。齊國自劉肥於公元前201年受封建國，共經曆4代6任齊王，至公元前127年無後亡國。齊國滅亡後，齊藩家族的眾多王侯大都被削除，僅剩下城陽和菑川兩個王國。
漢惠帝係劉邦之嫡長子，其生母為呂後，六歲時被立為太子，十六歲登基，在位七年，二十三歲崩逝。漢惠帝自小缺少父愛、母愛。父親在逃亡途中，為了馬車能跑得更快一些，把他推下車去；母親把他當作政治鬥爭的資本，然而，當他去世後，母親撫著他的屍身幹嚎無淚。但令人奇怪的是，在這樣的環境裏長大的孩子，既沒有刻骨的仇恨，也沒有扭曲的心靈，他最大的特點就是充滿愛心。《漢書》稱其為“寬仁之主”，《史記》雲“惠帝仁慈”，“為人仁弱”。漢惠帝二年，劉邦的長子齊王劉肥朝於長安，十月，與惠帝“燕飲太後前”，惠帝以家人禮招待齊王劉肥，並讓其上座，僅僅是出於對長兄之尊重，並無什麽不良居心。但想不到引起生母呂後的不滿，命人暗中拿來了毒酒，並“令齊王起為壽”，準備將其鴆殺，劉肥尚不知情，但惠帝早已覺察出其中的蹊蹺，當劉肥站起來向呂太後祝酒的時候，惠帝也趁機站起來，端起另一杯鴆酒，表示要與劉肥一起向母親呂後祝酒，呂後無奈，隻好打翻了惠帝手中的毒酒，這樣齊王警覺起來，假裝酒醉而離去。
在西漢曆史上，惠帝是一個對穩固漢家王朝起過較大作用的皇帝，他不僅聰慧，而且愛民，能聞過即改。《史記·叔孫通列傳》記載：“孝惠帝為東朝長樂宮，及間往，數蹕煩人，乃作複道，方築武庫南。叔孫生奏事，因請問曰：‘陛下何自築複道高寢，衣冠月出遊高廟？高廟，漢太祖，奈何令後世子孫乘宗廟道上行哉？’孝惠帝大懼，曰：‘急壞之。’叔孫生曰：‘人主無過舉。今已作，百姓皆知之，今壞此，則示有過舉。願陛下為原廟渭北，衣冠月出遊之，益廣多宗廟，大孝之本也。’上乃詔有司立原廟。原廟起，以複道故。”惠帝之所以築複道，是因為不想屢屢擾民，這表現出他關心天下民眾疾苦的品德。當得知築複道於武庫南一事並不合宜時，又能聞過而改。充分表現出他的賢德品格。誠如司馬光所雲：“過者，人之所必不免也；惟賢聖為能知而改之。……為人君者，固不以無過為美賢，而以改過為美也。”《漢書·外戚傳》記載與此略同。可見，惠帝患病，隻因呂太後殘害戚夫人而引起。這次患病的時間，大概為一年多。並且患病期間的惠帝，其行為僅是“日飲為淫樂，不聽政”而已，並無見有喪失心誌的記載。
事實上，惠帝在位期間，並不是全然的“棄國家而不恤”，而是對國家大事十分關注。《漢書·蕭何傳》與《史記·蕭相國世家》均載：蕭何病危之際，惠帝曾親自前望探望蕭何，“因問曰：‘君即百歲後，誰可代君？’對曰：‘知臣莫如主。’帝曰：‘曹參何如？’何頓首曰：‘帝得之矣，何死不恨矣！’”對今後政治上的人事安排並不十分明朗的惠帝，能如此急切地向病重的蕭何詢問蕭何身後之事，表明了他對國事的憂慮和關切。《史記·曹丞相世家》記載：惠帝二年，蕭何卒，曹參代為漢相國。然而曹參“舉事無所變更，一尊蕭何約束。”“參子窋為中大夫。惠帝怪相國不治事，以為‘豈少朕與’？乃謂窋曰：‘若歸，試私從容問而父曰：高帝新棄群臣，帝富於春秋，君為相，日飲，無所請事，何以憂天下乎？然無言吾告若也。’窋既洗沐歸，間侍，自從其所諫參。參怒，而笞窋二百，曰：‘趣入侍，天下事非若所當言也。’至朝時，惠帝讓參曰：‘與窋胡治乎？乃者我使諫君也。’參免冠謝曰：‘陛下自察聖武孰與高帝？’上曰：‘朕乃安敢望先帝乎！’曰：‘陛下觀臣能孰與蕭何賢？’上曰：‘君似不及也。’參曰：‘陛下言之是也。且高帝與蕭何定天下，法令既明，今陛下垂拱，參等守職，遵而勿失，不亦可乎？’惠帝曰：‘善，君休矣！’”惠帝之所以對身為相國的曹參“不治事”的做法，深感憂慮，並進而親自過問曹參，就是因為他心係國家、積極處理國家大事的緣故。除此之外，惠帝在位期間，還製訂和推行了一係列有利於西漢社會穩定、經濟發展和文化繁榮的措施，如除挾書律、以宗室女為公主與匈奴和親、頒布旨在鼓勵人口繁息的法律、商議廢除“三族罪和妖言令”等等。這些措施的推行和商議，雖然離不開呂後和其他大臣的支持，但作為一國之君的惠帝，其發揮的重要決策作用卻是人們所不應忽視或抹殺的。總之，“惠帝是一個有過較大貢獻、應予以基本肯定的皇帝”。
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漢文帝，名劉恆，高祖第三子，惠帝死，呂後立非正統的少帝。呂後死，周勃等人殺死呂產，迎立劉恆為帝。劉恆，母為薄姬。在高祖攻破陳希，平定代地後，被封為代王。在劉邦的眾子中，劉恆是最不引人注目的一個，這和他的母親有關。母親薄姬原是項羽所封魏國王宮的宮女，在劉邦打敗魏國後，將許多宮女選進自己的後宮，後來便和薄姬生了文帝劉恆。劉恆出生後，薄姬卻遭到劉邦的冷落，地位一直是“姬”，沒有升到“夫人”。
諸呂之亂後，漢文帝劉恆被擁戴登基。說起漢文帝劉恆的來曆，倒還是有點傳奇色彩的。劉恆的老媽薄太後出身低賤，她的母親魏老太太本來是魏國的宗師的女兒，秦末天下大亂，魏王豹想光複祖國，自稱魏王，魏老太太就想盡辦法把自己的女兒納於魏王後宮。估計薄小姐的姿色平平，魏王豹本身就不缺女人，也就沒有看上她。但過了兩天，來了個長著老鼠胡子的算命先生許負，他上上下下看了看薄小姐幾眼，馬上做出一副友邦驚詫的樣子道：“嘖嘖嘖，這位小姐麵相貴不可言，將來必生天子呐。如若不是，可以抉掉我的眸子。”結果魏王豹來勁了，隨即應變納薄小姐為妃，當時項羽的實力挺大，主張分封製，魏王豹很識時務，投靠項羽，希望借助楚霸王的力量光複魏國的大好河山，順便弄個真龍天子當當，就把這個希望寄托在薄小姐身上。於是，背漢向楚，引得劉邦勃然大怒，派出韓信消滅魏王豹，十個魏王豹都不是韓信的對手，結果，魏國還沒有複國就被消滅在搖籃中了，薄小姐還沒有來得及高興，就稀裏糊塗做了俘虜，劉邦命令抓來的宮女嬪妃為部隊做紡織工作。某天，戎馬倥傯軍務繁忙之際，劉邦忽然心血來潮，跑到這裏視察婦女工作，也不知道什麽原因，居然一眼相中正在忙碌工作的薄小姐，立即下令把她納入後宮，當晚就做了新郎，臨幸了她，結果彈無虛發一炮打響，薄小姐不但懷孕了，還很爭氣，竟然生了兒子，這就是大名鼎鼎的漢文帝劉恆。但劉邦的後宮畢竟佳麗三千，劉邦一般情況下是不會連續在一個地方做幾天新郎的，從此以後，可憐的薄小姐幾乎沒有見過自己的新郎。但這樣也有好處，劉邦死後，幾乎所有被劉邦寵幸的妃子都受到呂雉女士的殘酷迫害和瘋狂打擊，薄小姐本來就不得寵，呂雉不但放過了她，還索性把她打發到代國——劉邦給她兒子的封地去享福。後來，那位算命先生許負的話果然應驗，薄小姐運勢不錯，最後真得生了天子，一口氣作到漢朝的皇太後。
文帝劉恆從小就做事小心，從不惹是生非，給大家留下了很好的印象。在劉恆七歲時，三十多位大臣共同保舉他做了代王。雖然地位沒其他王子那樣顯赫，但這恰好幫文帝躲過了呂後的迫害，幸運地活下來，後來又幸運地登上了皇位。
繼位布局：
自從被高帝貶為淮陰侯，韓信常常鬱鬱寡歡，此時，他再也不感激劉邦當年登台拜將的知遇之恩，大丈夫固然要能屈能伸，可眼下被人欺負得不能吭聲，未免也太窩囊了。公元前200年，劉邦立最得寵的幼子如意為趙王，並委任陳豨攝理國事對付匈奴，陳豨在離開長安前向韓信辭行，韓信撇開左右，對陳豨說：“漢朝初立，根基未穩，還有可圖的機會，如果坐失良機，恐怕爵位和性命都難以保全，如果你信任我，我可以幫您將兵，奪取天下。”陳豨想到韓信“攻無不克，戰無不勝”的軍事才幹以及一再被貶的悲慘命運，也動了心，決定孤注一擲奪取天下。
公元前197年9月，陳豨起兵反叛，還自立為代王，劉邦大怒之下，領兵親征，但是，韓信與陳豨盡管身處兩地，但仍然互通消息，這事不小心被韓信一個仆人得知，韓信非常驚恐，準備將這個人殺了。此人有個弟弟，非常聰明，為救其兄，便將韓信欲“挾呂後以令天子”的密謀告訴了呂後。
呂後大吃一驚，連夜間派一心腹，偷偷摸摸地跑出長安，繞到北方，又潛入長安，謊報說，劉皇帝打了勝仗，給大家報喜來了，於是，群臣紛紛進宮朝賀。韓信大吃一驚，他打心眼不希望劉邦奪取勝利，非常害怕，稱病不朝。但是，呂後有的是辦法，他想起了曾經月下追韓信的丞相蕭何，蕭何本來不想幹這差事，但呂後三角眼一瞪，把老頭兒嚇得渾身顫抖，隻好將韓信誑入宮中，韓信高唿“萬歲”後，正要行君臣之禮，幾名武士衝了出來將韓信抓住，呂後高坐長樂殿，滿臉慍怒，一見韓信抓到，高聲喝道：“汝何故與陳豨通謀，敢作內應？”
韓信來不及請律師，慌忙為自己辯護：“此話從何而來？我沒有啊！”呂後道：“你還嘴硬，陳豨已經招供，說你鼓動他造反，事實確鑿，你還有什麽說的？”韓信還想申辯，呂後不容分說，令武士將韓信推出，立即執行死刑。
韓信高聲喊道：“我與高祖有約，見天不殺，見地不殺，見鐵器不殺。你不能殺我！”呂後哈哈大笑：“好，我就遵守你們的約定。”呂後很有創意，她令人用布搭建了一個帳篷，把韓信放在其中，用竹簽刺死。這樣果然不見天，不見地，也沒有見鐵器，就把韓信執行死刑。韓信死後，呂後再接再厲，將韓信父族母族妻族，一股腦兒殺盡。
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劉邦聽說韓信被呂後殺後，情緒很奇怪，司馬遷用“且喜且哀之”來形容，說明劉邦的複雜心態。然後下令，在全國範圍裏通緝鼓動韓信造反的蒯徹，並派人到處張貼通緝令，命令曹參火速緝拿，曹參不敢怠慢，嚴飭郡吏，很快就將蒯徹捉拿歸案了。漢高祖親自審案，他怒目詰責道：“你竟然敢教唆韓信造反？你他媽還有什麽說的？”蒯徹迴答道：“我原來讓他獨立，可他竟然不聽我言，結果吃虧在陛下眼前，最終導致誅族的命運，如果這小子聽我的建議，你能殺他嗎？哈哈哈。”劉邦正憋著氣、瞪著眼睛聽蒯徹如何辯解，一聽這話，心中的怒火騰的一下竄了出來，心說，你他媽死到臨頭，還敢嘲笑我！給我拉出去煮了。蒯徹臉色煞白，趕緊大聲疾唿：“冤枉！冤枉！我冤枉。”
劉邦冷然一笑：“你教唆韓信造反，理應受烹，還有什麽冤枉？你他媽的王八蛋，你有什麽冤枉，嗯。”在此生死危亡之秋，蒯徹徹底豁出去了，他把生死置之度外，把刑場當成了演講台，慷慨陳詞：“秦失其鹿，天下共逐，高材疾足，方能先得。當時亦唯知韓信，不知陛下，就是今日海內粗平，亦未嚐無暗地懷謀，欲為陛下所為。試問陛下能一一盡烹否？人不盡烹，獨烹一臣，臣所以要唿冤了！”
劉邦聞言大笑：“你他媽還挺能說，饒你不死，滾吧！”遂令左右將蒯徹釋縛，蒯徹非常高興，迴到齊國後，按照劉邦的囑托，雲遊天下，到處宣揚漢高祖劉邦的公德，使許多已經或者即將叛亂的危險分子洗心革麵，重新做人。
楚漢相爭時，彭越長期在楚地堅持遊擊戰爭，長期擾亂項羽的戰略部署，導致其後方不穩，屢次前功盡棄、無功而返，直到垓下敗亡。所以，彭越的功勞雖不及韓信，但是足以稱為開國功臣。建國後，張敖被降，韓信被貶，彭越惟恐大禍及己，因而小心翼翼，格外謹慎。
陳豨叛亂後，劉邦親征，到了邯鄲，下令彭越出兵援助。彭越不敢去，整天提心吊膽，隻得裝病，隻派手下將領帶兵協助劉邦大軍，老劉大怒，派使責備彭越，彭越愈發驚恐，準備親自前去謝罪。
部將勸說道：“大王開始的時候不去，而等到被責備的時候才去，難免會有韓信的下場。不如乘機起兵，西進關中，大事可成。”
彭越也犯了韓信的毛病，迴答說：“劉邦待我不薄，起兵叛漢，有失忠信。”這時候，彭越和韓信一樣，竟然也有一太仆，獲罪於彭越，準備斬首。但太仆私下逃往長安，向劉邦告密。劉邦聽了太仆之言，急忙問計於陳平。
陳平說：“彭越看到韓信被誅，物喪其類，謀反之心難免不生。為了謹慎行事，可派一名使者，宣召他進京。如果他來了，就是沒有反心，廢置不用可矣；如果他不來，就是謀反，派兵征討，師出有名。”
於是，劉邦叫大夫陸賈去召彭越。
彭越隻得跟著陸賈進京，剛來到城門邊上，隻見大夫扈徹（很奇怪，竟然和勸諫韓信的蒯徹同名）懸門而諫。彭越見了，忙令人解下。
彭越說：“大夫何必如此苦諫？”
扈徹流著淚說：“我今天有倒懸之苦，大王見而救之，大王若去，必有倒懸之危，誰去救呢？我如今不容大王像韓信那樣說‘悔不聽蒯徹之言’也！”
彭越致謝說：“大夫之言雖為至論，但是我也隻憑此心去見皇上。大夫之言雖善，但是我無法聽從你的建議。”彭越說罷，仍與陸賈同行，扈徹嚎哭而去。
彭越來到京師，劉邦召入相見。
劉邦責問：“我親征陳豨之時，召你出師，你為何不至？”
彭越說：“我的確有病，不是抗旨不遵。”
“你的太仆告你謀反，你有何說？”
“此人不理政事，我正要處罰他，因而懷恨在心，誣言陷害，望皇上明察，當麵對質，不要被小人所欺。”
劉邦下詔叫廷尉勘問彭越謀反一案，尚未得到迴報，忽然有一人候於朝門，要見皇帝。劉邦叫人領進。劉邦問：“你是什麽人？”
來人說：“我是梁王大夫扈徹。”
“你來幹什麽？”
扈徹說：“皇上被困滎陽，如果不是梁王斷絕楚軍糧道，開展全麵的遊擊戰爭，皇上會有今天嗎？梁王屢建大功，而皇上如今聽到一個逃奴的無稽之談，就要殺戮有功之臣，惟恐天下人人自危！”劉邦思考一會說：“彭越謀反，本該斬首，看你說得有理，姑且廢彭越為庶民，徙居蜀地青衣縣居住。”彭越本無反意，如今落得如此下場，難免傷心落淚，但也隻得奉詔前往蜀地。
這時候，呂後正從長安來到洛陽，在路上碰上了彭越。彭越拜伏路旁，落淚哀求，哭訴自己忠於漢室，絕無叛意，還乞求呂後給他說情，求皇上開恩，放他迴到故鄉昌邑。呂後假裝安慰，當麵應允，還帶著他一同返迴洛陽，說是為他求情。趕到洛陽後，呂後對劉邦說：“彭越是天下壯士，如今既然調來，就當除之，以絕後患，豈可讓他去蜀，這是放虎歸山，後來必然傷人。我在途中與他相遇，一起帶了迴來，可以暗中令人告發彭越謀反，皇上因而殺之，以絕後患！”
劉邦認為可行，就讓呂後去辦理這件事情。不久，彭越有個舍人狀告彭越“謀反”，劉邦下令捉拿彭越，交給廷尉王恬審理。此時的彭越才知道他本來可以活下去，但是現在已經不可能了。王恬說：“過去皇上命你起兵征陳豨，你聽韓信之言稱病不來，皇上就有殺你之心。昨日皇上幸貶你入蜀，此是莫大皇心。但是你貪心不足，又隨皇後來見皇上，皇上因此又生猜疑，知你定要作亂，不如殺之，以絕後患。禍福本無門，惟人自找之。不是皇上與皇後寡恩不仁，實在是你咎由自取。你是虎入牢籠，絕無生還之望。不若老老實實招來，不過一死，免受酷刑。”
彭越恍然大悟：“你的話說中了我的毛病，但是，可恨我不聽好人之言，果有今日，你既然明白地開導我，我也不會麻煩你。你要我承認什麽，我就承認什麽，任皇上處罰。”
王恬不費吹灰之力，一份彭越“謀反”的卷宗，很快齊備，於是一張彭越“謀反”的奏章送到了劉邦手中。劉邦下令照韓信之例，斬首、夷三族。
呂後夫唱婦隨地補充道：“天下諸侯都因皇上仁慈，所以玩火自焚之人很多，應該將彭越煮成肉醬，分賜諸侯，讓天下震恐，看誰還敢謀反？”劉邦馬上點頭同意。
於是，梁王彭越，被斬，夷滅三族，竹竿懸首，在洛陽示眾，旁邊還掛著劉邦的特別告示：“有收屍者，輒捕之。”
可見，梁王彭越的“謀反”完全是劉邦自導自演的一出悲劇，作為事件的受害者，彭越實在是太冤了。可是，他要是不死，又怎樣消除人君的心病呢？在人君專橫、權謀紛雜的仕途上，謀臣良將不察時勢，不能遠謀而慎擇其處，常使其畢生功業毀於一旦，不僅官位為之不保，對生命也往往也會有致命的傷害。
淮南王劉長以為與文帝最親，在國驕縱不法，文帝一直優容不治。劉長恨辟陽侯審食其，文帝三年，劉長入京朝拜，袖藏鐵錘往拜審食其，乘其不備將其錘殺，而文帝依然置之不問。淮南王愈加跋扈，在國中召納四方遊士，包庇在漢犯罪者，又自請讓國博取聲譽，自高於文帝，文帝讓舅舅薄昭寫信給劉長，以周公誅管蔡、齊桓公殺兄、秦始皇殺弟暗示，而劉長依舊故我。文帝六年，有人告劉長謀反，文帝遂招劉長至長安削其王爵，以檻車流蜀地。途中，劉長忿恚絕食而死。文帝聞知，自愧有殺弟之名，遂盡誅沿途護送官吏以塞責。淮南王死，百姓作歌以刺文帝，曰：“一尺布，尚可縫，一鬥粟，尚可舂，兄弟兩人不相容。”
漢惠帝沒有兒子，呂太後從外麵找了一個嬰兒冒充是惠帝生的，立為太子。公元前188年，惠帝一死，就由這個嬰兒接替皇位，呂太後就名正言順地臨朝執政。呂太後為了鞏固自己的權力，要立呂家的人為王，問問大臣們可不可以。右丞相王陵是直筒子，說：“高皇帝宰白馬立下盟約，不是姓劉的不應該封王。”
呂太後聽了挺不高興，又問左丞相陳平和太尉周勃。陳平、周勃說：“高祖平定天下，分封自己的子弟為王，這當然是對的；現在太後臨朝，封自己的子弟為王，也沒有什麽不可以。”呂太後才高興地點點頭。散朝以後，王陵批評陳平和周勃說：“當初在先帝跟前宣誓的時候，你們不是都在場嗎？現在你們違背了誓言，怎麽對得起先帝？”陳平和周勃說：“您別著急。當麵在朝廷上和太後爭論，我們比不上您；將來保全劉家天下，您可比不上我們了。”
打這以後，呂太後就陸續把她的內侄、侄孫，像呂台、呂產、呂祿、呂嘉、呂通等一個個都封了王，還讓他們掌握了軍權。整個朝廷大權幾乎全落在呂家的手裏了。呂後一家奪了劉家的權，大臣中不服氣的人不少，隻是大多數人敢怒而不敢說罷了。漢高祖有個孫兒劉章，封號叫朱虛侯，他的妻子是呂祿的女兒。有一次，呂太後舉行宴會，指定劉章進行監督。劉章對太後說：“我是將門的後代，請允許我按軍法來監督酒宴。”呂太後答應了。劉章瞧見大夥兒喝酒喝得熱鬧。他提出要給呂太後唱個《耕田歌》助助興，呂太後說：“你就唱吧！”劉章放開嗓子唱了起來：
深耕穊種，立苗欲疏；
非其種者，鋤而去之。
不一會，有個呂家子弟喝醉了酒，不告而別。劉章追了上去，借口他違犯宴會規矩，把他殺了。劉章迴來向太後報告的時候，左右大臣嚇得什麽似的。呂太後因為已經允許他按軍法辦事，也拿他沒有辦法。
呂太後臨朝的第八年，得了重病。臨死前封趙王呂產為相國，統領北軍；呂祿為上將軍，率領南軍，並且叮囑他們說：“現在呂氏掌權，大臣們都不服。我死了以後，你們一定要帶領軍隊保衛宮廷，不要出去送殯，免得被人暗算。”
呂太後死後，兵權都在呂產、呂祿手裏。他們想發動叛亂，但是一時不敢動手。劉章從妻子那裏知道了呂家的陰謀，就派人去告訴他哥哥齊王劉襄，約他從外麵發兵打進長安來。齊王劉襄向西進兵，呂產得到這個消息，立刻派將軍灌嬰帶領兵馬去對付。灌嬰一到滎陽，就跟部將們商量說：“呂氏統率大軍，想奪取劉家天下。如果我們向齊王進攻，豈不是幫助呂氏叛亂嗎？”大家商量下來，決定按兵不動，還暗地裏通知齊王，要他聯絡諸侯，等待時機成熟，一起起兵討伐呂氏。齊王接到通知，也就暫時按兵不動。周勃、陳平知道呂氏要發動叛亂，他們想先發製人，但是兵權在呂氏手裏，怎麽辦呢？他們想到大臣酈商的兒子酈寄和呂祿是好朋友，就派人要酈寄去勸說呂祿：“太後死了，皇帝年紀又小，您身為趙王，卻留在長安帶兵，大臣諸侯都懷疑您，對您不利。如果您能把兵權交給太尉，迴到自己封地，齊國的兵就會撤退，大臣們也心安了。”呂祿相信了酈寄的話，把北軍交給太尉周勃掌管。
周勃拿了將軍的大印，迅速跑到北軍軍營中去，向將士下了一道命令：“現在呂氏想奪劉氏的權，你們看怎麽辦？幫助呂家的袒露右臂，幫助劉家的袒露左臂。”北軍中的將士本來都是向著劉家的。命令一傳下去，一下子全脫下左衣袖，露出左臂來（文言叫“左袒”）。周勃順利地接管了北軍，把呂祿的兵權奪了過來。呂產還不知道呂祿的北軍已落在周勃手裏，他跑到未央宮想要發動叛亂。周勃派朱虛侯劉章帶了一千多個兵士趕來，把呂產殺了。接著，周勃帶領北軍，把呂氏的勢力消滅了。到這時候，大臣們膽子就大了。他們說：“從前呂太後所立皇上不是惠帝的孩子。現在我們滅了呂氏，讓這種冒充的太子當皇帝，長大了不是呂氏一黨嗎？我們不如再在劉氏諸王中推一個最賢明的立為皇帝。”大臣們商議的結果，認為代王劉恆在高祖的幾個兒子中，年齡最大，品格又好，就派人到代郡（治所在今河北蔚縣）把劉恆迎到長安，立為皇帝，這就是漢文帝。
劉恆同他的父親劉邦一樣，在皇位來曆不明時，總要找一個傳說來說明皇帝本來就應該他做。於是劉邦臨幸劉恆母親薄夫人時，薄夫人就夢見了巨龍盤身，然後劉恆就出生了。但不管劉恆是怎麽當上皇上的，他畢竟是“文景之治”的建設者之一，也是西漢王朝的明君之一。之所以在劉恆和兒子劉啟統治時期出現國泰民安的“文景之治”，首先要歸功於劉邦和劉盈的苦心經營，但起決定性因素的，還是在於劉恆“賢智溫良”的性格。正是他這種性格，才使得大漢王朝無為而治的統治思想得以貫徹和延續，更進一步把老百姓從戰亂中解放出來，為社會創造了大量的財富。他和他的兒子劉啟不遺餘力的積累，為後來漢武帝建立偉大的功勳奠好了根基。
漢文帝繼承皇位後，政權很不穩固，為了加強自己的統治，決定勵精圖治，有一番作為，他首先采用賈誼提出的“眾建諸侯而少其力”的政策。賈誼這個人很有才氣，“年十八，以能誦詩屬書聞於郡中”，但有才氣的人大都誌向高遠、恃才傲物，不屑於處理人際關係，還缺乏謙虛謹慎一團和氣的工作作風。每當皇上下詔令臣子們處理政務的時候，那些須發斑白、老態龍鍾的白菜幫子們吱吱唔唔根本反應不過來，還是賈誼厲害，不但口若懸河對答如流，還下筆千言汪洋恣肆，氣得老白菜幫子翹著胡子渾身顫抖，最後大家聯合起來，挖坑使絆子，讓這個恃才放曠的狂小子跳進去，賈誼最終被流放到長沙作太傅去了。說實話，漢文帝非常欣賞賈誼的才學，也想重用他，怎奈他老人家是以代王入繼皇位，名不正言不順，盡管“好刑名之學”，也希望大有作為，但為了自己的江山社稷，還是不敢得罪那些擁立自己的老白菜幫子。另外，年輕氣盛、具有強烈的愛國心的不僅僅是賈誼一個人，還有袁盎、晁錯等人，他們對藩王們的飛揚跋扈驕矜不法早就看不順眼，為了表現自己的愛國熱情，他們慷慨激昂，力主削藩，什麽是削藩呢？簡單地說，就是削減藩國的轄地，撤掉大漢王朝的藩籬屏障，把“一朝兩製”政策改過來，全國一盤棋，全部實施中央集權製和郡縣製。看見漢文帝不為所動，晁錯急了，他給漢文帝上書的時候寫了這樣一句話：“狂夫之言，而明主擇焉”，意思就是我是一個很狂妄的人，我說了一些狂話，請英明的皇上來做出決策。漢文帝果然非常英明，他沉吟一下，批示一句很有意思的話：“言者不狂，而擇者不明，國之大患，故在於此。”就是說有意見可以提，有建議也盡管說，這沒有狂不狂的問題，關鍵還是決策人糊不糊塗，如果決策者稀裏糊塗，這才是國家的危機所在。
漢文帝目前的主要工作就是抓經濟工作，他知道，隻有政績才能證明自己的才能，為此，他輕輕繞開政客們角逐的焦點，把自己的注意力集中在國家的經濟建設和法律製度的改革方麵。漢高祖劉邦開國的時候，國家剛從戰亂中恢複過來，天下百姓窮得吃不上飯，許多地方的農民流離失所，沿街乞討，成為漢朝的不安定因素，為了大家都有飯吃，劉邦特別製定“重農抑商”的政策，提高農民兄弟的社會地位，大力鼓動老百姓開墾種田，為國家交公糧，那時候的商人沒有社會地位，不管你有多麽長袖善舞，都不會享受任何優惠政策。對那些特別熱衷於經商的生意人，統統視為下九流，不但加倍征收賦稅，還不給他們社會地位，不要認為，你有錢就了不起，所以，不管你有多少錢，不許穿絲織衣服，更不能舞槍弄棒，有錢也不能乘車騎馬耀武揚威，至於希望通過經商作官更是癡心夢想。但是，即便如此，漢朝的商人仍然囤積居奇，操縱物價，還用高利貸盤剝農民，一個個都成了暴發戶。到了文帝時出現了“法律賤商人，商人已富貴矣；尊農夫，農夫已貧賤矣”（《食貨誌》）的社會現實。當時，還沒有吳敬璉、董輔仁之類的經濟學家，最多的就是賈誼、晁錯等政論家，他們為國家憂心忡忡，大聲疾唿：農民破產，標誌著國家的政治危機，不應當允許這種現象出現。晁錯說，農民“賣田宅鬻子孫”是因為“急政暴賦，賦斂不時”造成的，賈誼大聲疾唿：“失時不雨，民且狼顧；歲惡不入，請賣爵子，既聞耳矣，安有為天下阽危者若是而上不驚者。”
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漢文帝盡管胸才大略，但畢竟不懂經濟學，看到政論學家如此大談特談農民問題，就準備改弦更張，進一步推行“輕徭薄賦”和“約法省禁”的政策，減輕農民的負擔，給農民一些經濟上的實惠，增強他們對抗土地兼並的能力。為了引起全社會對農業生產的關注，漢文帝恢複了天子“籍田”勸農製度，每年春耕，漢文帝都換上農民的服裝，舉行“朕親耕，後親桑”龐大的農事活動，用自己作榜樣，“導民”，“勸農”好好種地，引起全社會對農業生產的重視。在基層政權機構內，國家選舉具有豐富生產經驗的“勞模”擔任“力田”官，指導農業生產，提高農民科學種田；對於窮得沒有口糧的貧困戶，政府給予“貸種、食”，如果不能按期歸還，最後哭喪著臉說，自己生活確實困難，實在不能按期償還種子，政府免費贈送糧種，如果遇到自然災害則“發倉庾以賑民”。
因為得到皇位不易，文帝即位後首先任命自己的心腹負責守衛皇宮、京城，從根本上保證自己的人身安全。然後，對於擁立他做皇帝的功臣們一一賞賜、封官晉爵，對於被呂後貶斥的劉姓王也恢複了稱號和封地，同時，對於跟隨父親劉邦開國的功臣們也分別賞賜、分封。這些措施使文帝的帝位得到鞏固。除了用拉攏的手段鞏固權勢外，打擊重臣也是一項很有效的措施。這方麵主要是對大功臣周勃的處理。周勃因為擁立文帝有功，所以每次上朝結束後，出來時總是很驕橫的樣子，似乎也不把文帝放在眼裏。而文帝對他更加有禮，經常目送他離去。有大臣勸說文帝，不該對周勃這樣重禮，有失君主的身份。從此，文帝的神色變得越來越嚴肅，而周勃則越來越敬畏。周勃的屬下及時提醒他：小心功高蓋主，引火燒身。周勃如醍醐灌頂，猛然醒悟了。於是辭去了右丞相（漢時以右為上，陳平當時是左丞相，相當於副職）的職務，文帝很快也答應了。一年後，因為陳平謝世，文帝又任命他做丞相，但僅十個月後，文帝又以列侯歸封國為借口免除了他的相職。當時，很多的列侯都住在長安，這給京城的糧食供應增加了負擔，所以，文帝就下詔命列侯到自己的封國去生活，即使朝廷恩準留在京城，也要將自己的兒子派到封國去。但很多人找各種各樣的借口留在京城，這使文帝很生氣，便讓丞相周勃帶頭做表率，免了他的丞相職務。在後來有人舉報周勃在家常身披盔甲，有謀反之心時，文帝馬上把他抓捕。周勃趕忙通過文帝的舅舅薄昭向文帝說明實情：被罷免丞相職務後害怕被抓，所以家中有些防備，但卻沒有反叛之心。文帝在重新調查後，沒有發現周勃謀反的事實，便釋放了他。和封建時代很多皇帝相比，文帝做得確實很寬容。
不久劉恆病死於長安未央宮，葬於霸陵，時年46歲。死後的廟號為太宗，諡號為文帝。文帝臨終時公布遺詔：“死者天地之理”，不必過哀，不許“厚葬”，不許動用車馬和陳列兵器，治喪期盡量縮短；治喪期間，不得禁止百姓結婚、祭祀、飲酒和吃肉。漢文帝的政績不但得到了地主階級及史學家的讚譽，也得到了“盜賊”的尊崇，西漢末年赤眉軍攻占長安，西漢皇陵均被破壞，唯有文帝的霸陵得到了保護。他提倡的清靜無為政策，為的是防止官吏擾民，藉以保證勞動人民從事農業生產的時間與條件，並不是真正無所作為，更不是毫無興革與建樹。
建文帝——文人治國秀才朝廷
洪武二十五年，朱元璋在重新考慮皇位繼承問題時，曾想到了皇四子朱棣，但最終因為朱棣許多地方都與自己非常相似而放棄這種想法，朱元璋越過燕王朱棣在內的眾多兒輩，直接傳給了孫子朱允炆，不是因為一時愛憎，而是為長遠打算和考慮的。朱棣麵對軍事壓力，起兵造反的可能性很小，靖難之役最主要的原因還是建文朝的軍事戰略有問題。建文帝最大的失敗是削藩的時機很不成熟，朱棣之所以在靖難之役中取得勝利，有很多偶然的機緣，比如“莫傷害朕之叔父”的不明智，致使朱棣多次絕處逢生，假使明軍在戰場上能“擒賊先殺王”，燕軍早就敗亡。此外，從建文帝和朱棣的年齡相比，建文帝必然能笑到最後，朱高熾無法和建文帝相比，建文帝的治國政策並沒有錯，“建文”年號也非常好，他主要輸在用人方麵，黃子澄、齊泰、方孝孺皆書生，倉促行削藩之計，不知兵事，也沒有什麽大的戰略眼光，以至於誤己誤國，最後招致滅族慘禍。
繼位背景：
洪武年間，朱元璋對群臣曰：“凡事，勤則成，怠則廢；思則通，昏則滯。故善持其誌者不為昏怠所乘，是以業日廣，德日進。”
很少有人能說到做到，這是成功者之所以為少數人的主要原因，但朱元璋例外。你可以說他“雄猜好殺”，也可以說他兇殘暴虐，但是，他的確是個好皇帝，所以，朱元璋對大明天下所有的開國元勳可能是可怕的夢魘，但對於普通的百姓來講，可能是最大的福音。
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