呂布走後，蔡瑜命人傳信與曹操，許諾以豫州牧之位與其交換呂布之家眷。
曹操自是知曉，其若得天子任命，則可名正言順收攏民心，當即應下，並將呂布之妻女送至江州。
蔡瑜見到人，將其安置妥當，依約拜曹操為豫州牧、兼領兗州，又叫人快馬傳信與呂布，以安其心。
冀州，鄴縣。
袁紹得知蔡瑜褫奪其大將軍之位，破口大罵。
袁紹自恃兵強，大將軍之虛名並不被其放在眼中，卻深以為此事大傷其臉麵，乃奇恥大辱，恨不得即刻揮師益州，無奈路遠，不得為之。
至於捆縛袁術送至江州一事，袁紹隻當未見，更不會理會。
且說，自初平二年（191）起，袁紹連戰五載，先後與公孫瓚、袁術、黑山黃巾、臧洪等人交戰。
至公孫瓚退守易縣時，袁紹糧草耗盡，士卒疲敝，故此，其未再掀起大戰，以休養生息。
如今，冀州元氣稍有恢複，其子袁譚全取青州，袁術又送來兩萬士卒與傳國玉璽，袁紹便有意盡快一統北方，再南下征伐，實現霸業。
於是，袁紹傳信公孫瓚，勸降於其，卻為公孫瓚斷然拒之。
袁紹登時大怒，再度興兵，攻向涿郡。
便在袁紹與公孫瓚烽火重燃之時，蔡瑜亦有意動上一動。
且說，當日桓階自告奮勇，請纓前往長沙遊說張羨。
至長沙後，桓階勸說張羨道：
“如今蔡司空兵強馬壯，又迎奉天子，握有大義，待來日，其奉天子之命討伐不臣，兵鋒所指，當是所向披靡。
劉表據荊州自守，暗藏不臣之心，其之所為不合道義，自古以來，所作所為不以道義為本者，必不能長久。
二者相較，論義、論賢、論才、論將、論兵、論政，劉表皆不得望蔡司空之項背。
府君當知大義所在，行明智之舉，才能保全家族，立下功業，不然，來日益州大軍揮師前來，府君則悔之不及也。”
張羨聞言意動，問道：“以伯緒之見，我當如何為之？”
桓階說道：
“府君於荊南之地一向頗有威望，深受百姓敬重，不如領荊南四郡撥亂反正，歸附於蔡司空，豈非上策？”
張羨對劉表本就心懷不滿，又聽桓階言之有理，遂決意依桓階所言行事。
彼時，黃祖尚在廬江，蔡瑜便叫桓階、張羨二人暫且稍待，等其號令：
不論真心假意，劉表既已奉詔討袁，蔡瑜自不能於此時行背刺之事，並非顧忌私德有虧，而是若如此做法，必定損傷天子詔令之威信，即後世之公信力。
如今，黃祖歸江夏已有時日，袁術亦北上冀州，討袁已成舊事，動手時機已至。
蔡瑜將荀攸、賈詡、董昭、法正四人召來，說道：
“長沙太守張羨願領荊南四郡歸附，我有意借此良機發兵，跨連益、荊二州，諸位以為如何？”
四人之中，賈詡最為年長，已是知天命之齡，董昭、荀攸亦年過不惑，三人飽經世故、老成持重，聞言皆於心中細算得失，並不急於作答。
唯獨法正隻二十有一，年輕氣盛，又急於建功，頓時喜形於色，躍躍欲試。
荀攸見此，撫須笑問道：“孝直有何高見，但言無妨。”
法正入司空府參讚軍事後，依蔡瑜之意，以荀攸、賈詡二人為師，此時聽聞荀攸之言，便當仁不讓，說道：
“我以為此乃不可多得之良機。
荊南四郡之地甚廣，若要攻取，非一時能定。
如今張羨既願棄暗投明，可謂天予主公。
然則，四郡與益州看似相接，實則有連綿山脈相阻，孤立於外，若欲將其穩穩收入囊中，必得使其與益州結為一體，此連接之處，便是南郡。
若不得南郡，荊南四郡便如無根之木，縱然得之亦不過鏡花水月，遲早複歸劉表所有。
故此，主公於此時出兵荊州，為英明之舉。
益州人多糧足，眼下雖隻有四萬餘兵馬，皆因主公愛民，不然，便是十萬大軍亦可輕得。
以如此底蘊，莫說南郡唾手可得，便是全取荊州亦不在話下。”
董昭來江州時日尚短，雖與法正同為參讚軍事，畢竟對其所知不多，此前隻以為蔡瑜乃因私偏用於法正。
今日一聽法正之言，董昭才知其確有謀事之能，有心再考校法正一二，遂說道：
“荊北有南郡、南陽郡、江夏郡，我聞孝直之意，視南郡為勢在必得，又聽孝直言說全取荊州亦不在話下，不知以孝直之見，是否應當全取南陽、江夏？”
法正麵現遲疑之色，說道：
“我以為主公雖有其力，卻不必急於一時。”
董昭奇道：“為何?”
“南郡之地於益州甚為緊要，乃東出之門戶，而益州雖能聚起十萬士卒，此戰可用者卻不過魚複三萬五千之數。
若一味貪多求快，以致南郡有所閃失，再欲將其奪迴，所需耗費兵力、糧草必數倍之，可謂得不償失矣。”
董昭聽罷，讚道：“孝直不過及冠之齡，便有如此謀劃，又知進退，後生可畏也。”
荀攸、賈詡亦頷首讚許。
董昭又道：
“我亦讚同主公出兵，不過，便如孝直所言，宜隻取南郡，待南郡穩固，再圖後計。
如若順利取下南郡，另有荊南四郡歸附，荊州七郡已得其五，雖說此五郡人口合計方與南陽、江夏二郡相當，亦足有人口三百餘萬。
況且，荊州向來安定，無需費時恢複民力，隻待主公示之仁德，使五郡歸心，便可猛增三成之勢，足以力壓諸侯。”
荀攸說道：
“公仁所言甚是，步步為營，其勢可久，正如秦滅六國，乃蠶食也。
主公之勢本就隱為諸侯之首，若再鯨吞荊州，一戰而定劉表，必惹諸侯忌憚，人人自危。
到時，彼輩若結盟以抗主公，隻恐以主公之勢，亦難以應對。
再者，南郡重城江陵乃四戰之地，雖有堅城可守，卻無險可據，欲立足於此，所需兵力頗多。
長沙郡與豫章毗鄰，亦要屯兵以防孫策、劉備。
四郡之南為交州，交州雖寡民少兵，卻不能因此大意，須得屯兵，否則，來日或會受其所累。
而最緊要之處，則是益州士卒少經戰陣，若貪功冒進，有馬失前蹄之危，當徐徐圖之為上。”
曹操自是知曉，其若得天子任命，則可名正言順收攏民心，當即應下，並將呂布之妻女送至江州。
蔡瑜見到人，將其安置妥當，依約拜曹操為豫州牧、兼領兗州，又叫人快馬傳信與呂布，以安其心。
冀州，鄴縣。
袁紹得知蔡瑜褫奪其大將軍之位，破口大罵。
袁紹自恃兵強，大將軍之虛名並不被其放在眼中，卻深以為此事大傷其臉麵，乃奇恥大辱，恨不得即刻揮師益州，無奈路遠，不得為之。
至於捆縛袁術送至江州一事，袁紹隻當未見，更不會理會。
且說，自初平二年（191）起，袁紹連戰五載，先後與公孫瓚、袁術、黑山黃巾、臧洪等人交戰。
至公孫瓚退守易縣時，袁紹糧草耗盡，士卒疲敝，故此，其未再掀起大戰，以休養生息。
如今，冀州元氣稍有恢複，其子袁譚全取青州，袁術又送來兩萬士卒與傳國玉璽，袁紹便有意盡快一統北方，再南下征伐，實現霸業。
於是，袁紹傳信公孫瓚，勸降於其，卻為公孫瓚斷然拒之。
袁紹登時大怒，再度興兵，攻向涿郡。
便在袁紹與公孫瓚烽火重燃之時，蔡瑜亦有意動上一動。
且說，當日桓階自告奮勇，請纓前往長沙遊說張羨。
至長沙後，桓階勸說張羨道：
“如今蔡司空兵強馬壯，又迎奉天子，握有大義，待來日，其奉天子之命討伐不臣，兵鋒所指，當是所向披靡。
劉表據荊州自守，暗藏不臣之心，其之所為不合道義，自古以來，所作所為不以道義為本者，必不能長久。
二者相較，論義、論賢、論才、論將、論兵、論政，劉表皆不得望蔡司空之項背。
府君當知大義所在，行明智之舉，才能保全家族，立下功業，不然，來日益州大軍揮師前來，府君則悔之不及也。”
張羨聞言意動，問道：“以伯緒之見，我當如何為之？”
桓階說道：
“府君於荊南之地一向頗有威望，深受百姓敬重，不如領荊南四郡撥亂反正，歸附於蔡司空，豈非上策？”
張羨對劉表本就心懷不滿，又聽桓階言之有理，遂決意依桓階所言行事。
彼時，黃祖尚在廬江，蔡瑜便叫桓階、張羨二人暫且稍待，等其號令：
不論真心假意，劉表既已奉詔討袁，蔡瑜自不能於此時行背刺之事，並非顧忌私德有虧，而是若如此做法，必定損傷天子詔令之威信，即後世之公信力。
如今，黃祖歸江夏已有時日，袁術亦北上冀州，討袁已成舊事，動手時機已至。
蔡瑜將荀攸、賈詡、董昭、法正四人召來，說道：
“長沙太守張羨願領荊南四郡歸附，我有意借此良機發兵，跨連益、荊二州，諸位以為如何？”
四人之中，賈詡最為年長，已是知天命之齡，董昭、荀攸亦年過不惑，三人飽經世故、老成持重，聞言皆於心中細算得失，並不急於作答。
唯獨法正隻二十有一，年輕氣盛，又急於建功，頓時喜形於色，躍躍欲試。
荀攸見此，撫須笑問道：“孝直有何高見，但言無妨。”
法正入司空府參讚軍事後，依蔡瑜之意，以荀攸、賈詡二人為師，此時聽聞荀攸之言，便當仁不讓，說道：
“我以為此乃不可多得之良機。
荊南四郡之地甚廣，若要攻取，非一時能定。
如今張羨既願棄暗投明，可謂天予主公。
然則，四郡與益州看似相接，實則有連綿山脈相阻，孤立於外，若欲將其穩穩收入囊中，必得使其與益州結為一體，此連接之處，便是南郡。
若不得南郡，荊南四郡便如無根之木，縱然得之亦不過鏡花水月，遲早複歸劉表所有。
故此，主公於此時出兵荊州，為英明之舉。
益州人多糧足，眼下雖隻有四萬餘兵馬，皆因主公愛民，不然，便是十萬大軍亦可輕得。
以如此底蘊，莫說南郡唾手可得，便是全取荊州亦不在話下。”
董昭來江州時日尚短，雖與法正同為參讚軍事，畢竟對其所知不多，此前隻以為蔡瑜乃因私偏用於法正。
今日一聽法正之言，董昭才知其確有謀事之能，有心再考校法正一二，遂說道：
“荊北有南郡、南陽郡、江夏郡，我聞孝直之意，視南郡為勢在必得，又聽孝直言說全取荊州亦不在話下，不知以孝直之見，是否應當全取南陽、江夏？”
法正麵現遲疑之色，說道：
“我以為主公雖有其力，卻不必急於一時。”
董昭奇道：“為何?”
“南郡之地於益州甚為緊要，乃東出之門戶，而益州雖能聚起十萬士卒，此戰可用者卻不過魚複三萬五千之數。
若一味貪多求快，以致南郡有所閃失，再欲將其奪迴，所需耗費兵力、糧草必數倍之，可謂得不償失矣。”
董昭聽罷，讚道：“孝直不過及冠之齡，便有如此謀劃，又知進退，後生可畏也。”
荀攸、賈詡亦頷首讚許。
董昭又道：
“我亦讚同主公出兵，不過，便如孝直所言，宜隻取南郡，待南郡穩固，再圖後計。
如若順利取下南郡，另有荊南四郡歸附，荊州七郡已得其五，雖說此五郡人口合計方與南陽、江夏二郡相當，亦足有人口三百餘萬。
況且，荊州向來安定，無需費時恢複民力，隻待主公示之仁德，使五郡歸心，便可猛增三成之勢，足以力壓諸侯。”
荀攸說道：
“公仁所言甚是，步步為營，其勢可久，正如秦滅六國，乃蠶食也。
主公之勢本就隱為諸侯之首，若再鯨吞荊州，一戰而定劉表，必惹諸侯忌憚，人人自危。
到時，彼輩若結盟以抗主公，隻恐以主公之勢，亦難以應對。
再者，南郡重城江陵乃四戰之地，雖有堅城可守，卻無險可據，欲立足於此，所需兵力頗多。
長沙郡與豫章毗鄰，亦要屯兵以防孫策、劉備。
四郡之南為交州，交州雖寡民少兵，卻不能因此大意，須得屯兵，否則，來日或會受其所累。
而最緊要之處，則是益州士卒少經戰陣，若貪功冒進，有馬失前蹄之危，當徐徐圖之為上。”