正是清晨,朝陽才剛躍出地平線,白瞿城城郊十裏之外的小客棧裏,此時人氣並不熱鬧。除開昨夜到達這裏的言靈來使一隊人馬,再也沒有別的客人了。

    一樓大堂裏,已經駐紮休整了一夜的言靈使臣隊伍,已經有軍士早早起床,坐在大堂裏用早餐了。他們在堂中三三兩兩而坐,姿態閑適,因是早起,大部分也沒有披甲戴刀。

    “小二,這裏還要兩打饅頭,再來一碟小菜。”二樓又陸陸續續有軍士下樓來,自行找了位子坐了,招手吩咐店小二,卻罕見地沒得到迴應。那人蹙起了眉頭,提高了聲音,“小二!”

    “知道了——”喊了那一聲,櫃台後,才有店小二懶洋洋地應了一聲,帶了一絲不耐煩。

    白瞿城身為聶陽帝都,一向是國內外事宜最為通達之地,日前關於言靈以流匪之名騷擾邊境的事早已在城中傳得沸沸揚揚,而敬懷王手刃敵首之事,本來就做的大快人心,隻不過城中百姓知道此事不宜宣揚,才沒有多加討論。但此番這個客棧裏小二一看這一隊言靈車馬,也猜到十有八九是來朝過問此事的,當然沒有好臉色,要不是掌櫃的這幾日迴家探親,吩咐他一定看好店裏,他連人都不想搭理——

    他懶懶倚坐在櫃台後,應了一句後,換了個更舒服的姿勢,沒有動。

    “老三,你昨夜睡得怎麽樣?”那邊,言靈軍士舟車勞頓,也總算好好休息了一整夜,恢複了精氣神,吃著饅頭小菜,開始閑聊,“格老子的,走了這一路,總算讓老子睡到床了!”

    “他還能睡得不好嗎?”另一個士兵插嘴道,“那唿嚕打的,房頂都快給他掀翻咯!”

    “你好意思說我,你自己不是嗎?”老三翻了個白眼,啃著饅頭,卻是一臉不情願,“怎麽都到了白瞿城還要啃饅頭?還不如昨晚那林子裏的烤野兔吃的過癮!”又想起來什麽,衝櫃台一扭頭,“小二!讓你拿的饅頭呢?想把軍爺餓死嗎?”

    店小二在櫃台後麵翻了個白眼,不情不願地起身,“這就來了這就來了。”一麵說,一麵往後廚走。

    看他終於動了,老三轉迴頭去,白花花的饅頭在手裏捏來捏去,直覺難以下咽,便問,“前麵就是白瞿,咱們什麽時候進城?”

    “再怎麽也要等天監使大人一切準備妥當吧。”身旁隊友迴答,“急什麽,最差也就這最後一頓了,等進了城,還怕不讓你吃香的喝辣的嗎?”

    “那倒也是。”老三點點頭,忽聽得身後有同伴啃著饅頭劇烈咳嗽,一邊倒了杯水遞過去,一邊嘲笑,“你還說我,你看看這小子,啃個饅頭都嗆到,昨晚烤兔子沒吃飽嗎?”

    “他可不是嗆到。”有人在旁邊插嘴,笑,“這小子八成是跟四小隊那幾個人一樣,水土不服得了熱傷風了——四隊那幾個人,到現在還癱在床上起不來呢!”

    “這麽弱,還當什麽兵?”老三大喇喇拍拍那個正在咳嗽的士兵肩膀,“瞧瞧瞧瞧,這小身板,上了戰場,一槍就被敵人挑翻了!”

    那個正在咳嗽的年輕士兵瞪了他一眼,徑自喝水,不搭理他。他自覺無趣,便又湊到先前問他睡眠的那個士兵麵前,壓低了聲音,“誒,病的人多嗎?”

    “除了四隊那八個人病的重一點,其他人倒都還好。”那人隨意答,“沒事啦,一點傷寒而已,睡一覺就好了。”

    老三點點頭,正巧此時,隻聽二樓“吱呀”一聲,東邊兩個房門開了,從中各走出一個男子來,一個稍年長一點,一個看上去不過十八九歲,還是一副少年稚氣的樣貌。兩個人都是言靈官場特有的服裝打扮,皆是一身對襟長衣,胸前掛著長串念珠。

    這二人一出來,大堂裏吃著飯吵吵嚷嚷的士兵們轉瞬便安靜了,幾乎是同時放下了手裏的東西,站起身,右手覆上左胸,向那二人行禮,“大人。”

    那年長的一個微微頷首,“你們吃你們的。”又轉頭去問身側那個少年人,“阿奇,你也下去吃吧。”

    “老師不吃嗎?”阿奇往樓下走了幾步,問。

    言靈司命天監使紀鬆站在二樓走廊上,掃視一眼大堂士兵人數,問,“四隊那幾個人,還沒起嗎?”

    “迴大人的話,”有其他小隊隊長站起來迴話,“他們幾個好像病的不清,這時候應該都還在房間躺著,要去把他們喊起來嗎?”

    “不用了,我親自去看看。”紀鬆答,“哪間房?”

    “小的給您帶路。”那個小隊長便一路跑上來,將他往二樓另一邊的房間領。阿奇見了,也沒有下樓吃,還是迴去,跟著紀鬆一起過去。

    首領暫時離開了,大堂的軍士們便繼續該吃吃該喝喝,一時間聊天說笑聲又漸漸起來。正聊得熱烈的時候,突然聽到二樓一聲驚唿,“別碰!”

    還沒等底下人反應過來,又是一聲刀劍出鞘的聲音,緊接著就聽到一聲慘叫,居然是那個帶路小隊長的聲音,然後就聽到少年厲聲,“老師快出去!”

    “是阿奇!”老三那一桌的士兵最先反應過來,“唰”一聲站起來,手裏饅頭一扔,就往樓上奔。卻不料上樓不過幾步,就看到阿奇護著紀鬆迅速退了迴來,二人手裏都多了一方白布,緊緊捂著口鼻——

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    “大人!”那士兵眼疾手快上前去將二人扶住,疾聲問,“出什麽事了?!”說著便要往房中去。

    “別去!”阿奇一把攔住了他,卻還是沒攔住,那士兵已經到了門口,往房門裏望了一眼,下一刻便麵如土色,踉蹌著往後直退,“這、這是……”

    房中大通鋪上,橫七豎八躺著八個人,皆臉色青白,毫無人色,很顯然已經氣絕多時。房間裏彌漫著一股腐爛惡臭的氣息,通鋪旁邊的恭桶裏,滿滿都是色澤棕黃的嘔吐物,隱隱見血。而方才那個帶二人上樓來的小隊長,保持著俯身去翻查屍體的姿勢,一隻手還搭在其中一個人的鼻間,卻被一柄短匕刺穿了心髒,血濺撲麵,倒在了通鋪前。

    “關門!”阿奇將這個站在門前的士兵往後一扯,迅速吩咐,左右就有士兵上前來,一腳將房門踢上,卻也都臉色慘敗,似乎驚嚇至極。

    “怎麽、怎麽迴事,不是傷寒嗎……”那個最先上樓來的士兵也是將房中景象見得最清楚的人,此時麵無人色,語不成句,“可這明明……明明是……”

    “阿奇。”少年還未迴答,紀鬆放下了手裏捂著口鼻的粗布,吩咐,“去清點一下,現在已經開始咳嗽發熱的士兵,集中起來全都關進這間房裏,其餘還未發病的,迅速整合隊伍,在大堂集合。”

    阿奇低頭應,“是。”

    紀鬆說話的聲音不大,卻字字清晰,傳到大堂軍士們的耳朵裏,個個精壯如牛的士兵,全都在瞬間癱軟了——是疫病!

    一路從言靈行至聶陽,千裏跋涉風餐露宿,好不容易到了聶陽帝都的人馬,卻居然在進城前,爆發了時疫!

    一時間大堂裏靜如深淵,連唿吸聲都清晰可聞。靜謐久久,忽然又有士兵壓抑的、妄想掩飾,卻沒辦法止住的低低咳嗽聲。

    ——正是先前坐在老三旁桌咳嗽的那個瘦弱士兵。

    紀鬆當然也聽到了,微微眯起了眼,眼神望那個方向一落,手一指,“他。”

    被他一指,那個士兵咳嗽到一半都生生止住,憋得麵色通紅,卻還在掙紮著說,“大人!我沒有!我沒有!”

    “你,”阿奇也看著他,“自己上來吧。”

    “我不!我沒有病!”那個士兵霍然站起,連連倒退,搖頭嘶聲,“我沒有染病!不要讓我進去……不要讓我進去!”

    紀鬆眉頭一斂,喚,“阿奇。”

    “是。”阿奇在旁邊俯首應了,右手抬起,向那個士兵一彈指,有什麽細小的東西從他指尖彈出,直接射中了士兵眉心:明明接觸到肌膚那一刻看上去隻是一個黑點,卻在下一瞬間迅速融化,眨眼間就融入了皮膚,那個士兵眉心,就染上了一團黑氣。

    在他身側看的清楚的士兵們在這一刻紛紛起身退讓:下一刻,那個士兵就按著眉心低低痛唿起來,似乎有什麽東西鑽入了顱腦,卻毫無阻止的辦法,他抱著頭顱唿號了幾聲,忽然間又不叫了。然後他鬆開了抱著腦袋的手,直起身來,此時可以清清楚楚看到,他眉心那團黑氣已經蔓延到了眼睛裏,整個人神色木訥,像是被瞬間抽走了靈魂的木偶。

    阿奇右手平伸,隨意往身側那個緊閉的房間一指,“去。”

    士兵隨著他手指的方向轉身,行動走路毫無異常,唯有神誌全無,按照阿奇的指示,一步一步上樓來,走到那個緊閉的房間門前,自行開門,進門,往房中一坐。全程毫無掙紮,更毫無猶豫。

    “還有覺得自己已經開始發病的,”阿奇淡淡掃視了一眼樓下軍士,臉上毫無表情,語氣也是,好像說的是不相關的事,“自己進去——你們也知道,中了蠱死得更痛苦。”

    大堂裏士兵們麵麵相覷,臉色慘白。

    很久之後,有士兵磨磨蹭蹭、滿臉絕望地站了出來,緊接著,第二個、第三個……半刻以後,稀稀拉拉的,堂中站出來的,已經有十幾個人。

    阿奇詢問地看了一眼紀鬆,後者一點頭。他便轉迴頭去,“上來吧。”

    那些士兵知道此去必死,臉上已經毫無神采,卻更知道反抗無用,隻能一個接一個,排著隊上樓來。

    阿奇護著紀鬆往旁側避開,看著那些士兵一個個進了那間房。到最後,小小房間裏擠滿了這些人,或坐或站,隔著一道淺淺門檻,滿眼絕望,望著門外。

    又是死一般的沉默。

    “大人!”忽然間,有樓下的士兵猛然叫出聲來——是那個老三。魁梧的士兵雙手緊握成拳,憋得臉色通紅,眼眶充血,他抬頭,看著樓上的首領,道,“也許還能救……也許還能救!不要這麽做!”

    紀鬆眼神一閃,也不答他的話,再喚,“阿奇。”

    少年手再度抬起。

    又是一個黑點,又是同樣的過程,最後也依然,是同樣的結果。

    大堂裏,軍士們不忍直視,紛紛偏過頭去,眼含熱淚。老三抬起的頭緩緩垂下,站在原地,不動。控製住了他,阿奇重新開口,“剩下的人,在客棧外荒地集合,私自出逃者,殺無赦。”

    軍士們沉默著,沉默著,掉頭結隊,往客棧外荒地行去。客棧二樓,紀鬆迴過頭去看一眼那些進了房間裏的士兵,緩緩道,“為了其他人的性命,你們,隻能留在這兒。”

    他迴頭,吩咐弟子,“封門。”

    阿奇應了,手一揮,最先看到房中景象的那個士兵一步步上前來,將門關上——房門漸漸閉合,將房中那些絕望蒼白、毫無生氣的臉隔絕到了另一個世界之後。

    “老師,”做完這一切,阿奇一指仍呆立在大堂中的老三,問,“他怎麽辦?”

    “讓他留下來點火。”紀鬆心裏早有計較,答得毫不猶豫,“這座客棧不能再留,從這個房間開始,一把火全燒了。”

    “那這裏的店家呢?”

    “言靈軍爆發時疫的事絕不能傳進白瞿城,一並殺了。”

    “是。”

    師徒二人一問一答,聊得順暢而平靜,好像口中所說,不過今日瑣事家常。然而一樓大堂通往後廚的拐角處,店小二一手捂著嘴,一手端著盛滿了饅頭的碗碟,臉色雪白,渾身顫抖。

    “喂。”就在這一瞬間,身後忽然有一隻手搭上了他的肩。他全身劇烈一抖,手一鬆,碗碟就往地上一落——那隻手轉瞬便從他肩頭調轉了方向,飛快地接住了碗碟,“嘖”了一聲,輕聲,“被他們發現,你真想死啊?”

    店小二渾身僵硬,迴頭去看。

    卻是一個妙齡女子,一身素白勁裝短打,正一手接著他掉落的那盤饅頭,一手抬起,做了一個“噓”的手勢,安撫道,“不用怕,跟我走,他們殺不了你。”

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