若說世界上有什麽東西可稱之為奇跡，恐怕大運河算得上一個。在這初秋的季節裏，蜿蜒流向無盡遠方的大運河上，無數船隻南來北往，運載著帝國的收成和希望。
在這無數的船裏，有一支船隊無疑非常引人注目。這支船隊規模雖然不大，但是每艘船上都繪有顯赫的仙鶴標誌，立於船上的衛兵和侍從、裝在船側的斧鉞儀仗，無不顯示出這支船隊所搭載的主人的榮耀與顯貴。首船上高高飄揚的“楊”“靈武”兩麵旗幟，更是令南來北往的客商和船工們猜測紛紛。
“江南好！風雨舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如蘭，能不憶江南？”楊翼立在船首之上高聲吟唱。盡管現在不是春天，但在初秋時節遊蕩在大運河上卻也別有一番風味，遠處的群山是火紅色的，遠處的田野是金黃色的，到處都洋溢著這個季節獨有的喜悅。
“什麽毛病？”王有勝坐在船舷上無聊的打發著時間，聽到楊翼的高聲吟詠，轉頭望向楊得貴：“現在又不是春天，哪來的[江水綠如蘭]？我說你大哥也真是的，自打離開京城後他就一直沒消停過！整天在船頭瞎叫喚，還盡牛頭不對馬嘴，這時節哪來的春呢？”
“這個….”楊得貴瞄了一眼還在船頭意猶未盡的楊翼，身子後仰直接躺倒在船板上，望著藍天歎道：“這再一次證明，春是叫喚出來的！”……
事實上，楊翼正在前往江南的路上。自從那天中央武學享受了“金殿傳鸕”的待遇之後，楊翼就立即奉詔出京。當然出來的時候，楊翼還是決定帶上楊得貴和王有勝。帶上王有勝是因為楊翼總覺得身邊沒有王有勝似乎少了很多樂趣，而帶上楊得貴則是應楊傳香的要求，因為楊傳香讓楊得貴到了江南之後，尋訪一下兩年前從京中隨江鞪等人南下的楊春。
楊翼出京後當然選擇了走水路，畢竟大運河縱貫帝國南北，相當的快捷，隻走了不到二十日，前麵就是高郵軍了，待到通過高郵軍後，便是江南首屈一指的大城揚州。
“高郵！石贄在高郵當縣丞呢！”楊翼一想到可以見到自己的知交好友，心情就格外舒暢。除了在高郵的石贄，還有位於揚州府治下的江都知縣江鞪、廣陵知縣黃炳炎，楊翼每每想起這幾個人，就仿佛迴到了元佑元年科舉前的美好時光，那時也是秋天，那時也是向現在這般充滿了對新的命運的向往。
“嘿嘿，他們一定想不到我突然到來吧？”楊翼這樣想不是沒有道理得的，畢竟為了不讓大臣們拖住自己，尤其是不讓劉安世那個愣頭青帶上諫官們堵住自己路，楊翼幾乎是一接到正式詔令就出的京，就算此時已經有邸報把這個消息帶到江南官場，估計江鞪他們也料不到自己來得這麽快……
******
“煬帝雷塘土，迷藏有舊樓。誰家唱水調，明月滿揚州。”
江鞪吟詠這首杜牧所作的詩的時候，正跟黃柄炎、石贄在一起。至於位置當然是在揚州，而且是在瘦西湖的一條畫舫上。事實上現在已經是夜晚，夜色籠罩之下的瘦西湖別有一番情趣，湖麵，片片燈影搖曳；遠處，陣陣簫聲入耳，在湖的兩岸，許多精致絕倫的建築在微弱的燈光掩映下美輪美奐。江鞪所在的畫舫，此時亦是人聲鼎沸、歌舞升平。
說起來，自從元佑元年出知江都縣開始，江鞪在江南已經待了整整三年了。三年的時間說長不長，說短倒也不短。對於瘦西湖，江鞪不知在這裏流連過多少次。湖邊的建築、湖上的風光，江鞪早已爛熟心中，甚至連瘦西湖稍微有點名氣的歌妓，江鞪也基本上都識得。隻不過，目下所在的這條畫舫，江鞪卻是第一次上來。
這條畫舫乃是整個揚州最負盛名的水上妓館“鶯鳴春”，作為瘦西湖上最大的一條畫舫，可以容納上百人之多。當然大小並不是這條畫舫出名的原因，而是因為畫舫上有著瘦西湖首屈一指的絕代歌妓李鶯鳴，除了李鶯鳴之外另有身價高得驚人的美貌歌妓十餘人，就連陪侍的丫鬟婢女隨便拿一個出去，也都可以成為其他畫舫的頭牌。
這條畫舫是真正的銷金窩，能上得船來的人必須要有錢，而且是非常有錢，畢竟一百貫的登船費、五百貫的賞曲費不是隨便哪個有錢人就能輕易掏得出來的，加上其他茶水點心的費用，沒有幾千貫錢根本就在這裏待不了一晚，若是想得到李鶯鳴的垂青留宿，那更是提也別提。所以，盡管江鞪身為江都知縣，也隻能長期對著這艘畫舫掉口水，卻從來沒機會上來看看傳說中沉魚落雁的李鶯鳴、聽聽那有如夜鶯一般的繞梁歌聲。
當然，今天晚上的情況多少有點不同，今天乃是揚州新任太守宮磊上任之日。所以揚州最高軍政長官，號稱蘇門後四學士之一的知揚州事兼揚州通判晁補之，包租了這條畫舫，在這裏為宮磊接風。
既然是接風，晁補之當然少不了要召集揚州治下的主要官員，甚至他還邀請了揚州附近高郵軍的知軍毛漸。所以作為揚州治下大縣，知江都縣和知廣陵縣的江鞪和黃炳炎當然在被召集之列，而身為高郵縣丞的石贄，當然也就隨著毛漸大人前來。
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眼下宴會已經開始了，在歌妓們的嬌唱勸飲、柔懷送抱之中，官員們紛紛互相敬酒，而江鞪等則聚在一個角落裏交談。因為他們三人雖然都在江南為官，可是也有半年多沒見過了，這次有機會聚在一起，自然少不了要好好親熱一番。
“別鶴兄不去給新任太守大人敬酒麽？”石贄微笑道：“看起來晁大人很看重宮太守啊！我遠在高郵都聽說這“鶯鳴春”是大富貴者遊玩之所在，就算花費你我一年的俸祿也是玩不了一晚的，看著宮大人才一赴任，身為上司的晁大人就在這裏宴請他，怕是來頭不小啊！”
“子仕兄，你不懂！”江鞪壓低聲音道：“據聞宮大人是宮中李憲李公公的親外甥，最近更是拜了京城五嶽觀的太元道長為師，入了道門，來頭當然不小！”
“李公公的外甥當然是要巴結，可是入了道門算是怎麽一迴事呢？”石贄不解道。
“這道教可是咱大宋朝的國教啊！從太宗皇帝開始，五嶽觀就是道門聖地，據說先帝架崩的時候，都是太元道長去作的法事。”江鞪解釋道：“陛下繼承大統的時候，太元道長還說要給陛下授[道君皇帝]的稱號，蔡確和章淳還支持過來著，隻不過後來文太師、範相公反對，才沒能搞成。你說，宮大人入了他的門下，能不受重視麽？”
“就是！”黃炳炎撇撇嘴：“早些天我還跟別鶴兄說過，咱有機會也拜到道門下算了，從此之後，在這江南地麵上也就能算上一號人物！”
“雲凱兄去拜入道門我倒是相信！”石贄壓住笑：“若是別鶴這等風流成性的家夥也能受得了道門那許多規矩，太陽可就從西邊出來了！”
江鞪不滿，略為提高聲音道：“誰說我就入不得道門？按理說出家人自當遠離聲色犬馬，可我看這宮大人左擁右抱的，哪裏有一點修道的味道？他行我就不行？”
要說有句俗話叫“禍從口出”，倒也不是沒有道理的，正當三個人在這邊小聲嘀咕的時候，兩名艙門處的婢女掀開了門簾，原來那簾後竟還有一層輕紗，輕紗後顯然有一名女子，在燈光的映照下，那女子的身影曼妙多姿，美麗到了極限。船艙中一下子安靜下來，每個人都覺得心跳加快唿吸急促，李鶯鳴，傳說中揚州第一歌妓李鶯鳴，就在那層紗的後麵啊！
隻不過這一突然安靜就有點比較壞事。本來在人聲嘈雜中江鞪等人的話是被掩蓋住的，周圍突然安靜下來，江鞪的最後那兩句話便讓在場的每一個人聽得清清楚楚…..
頓時場麵極為尷尬，江鞪話一說完，驚覺不對，怎麽好像就自己一個人的聲音在迴響呢？大駭下抬頭望去，隻見若大的船艙中數十名官員，全部都盯著自己，臉上大多是似笑非笑的神情……
“糟糕！”江鞪心中慌亂，手一抖碰翻了身邊小桌上的酒壺。再不顧酒水灑了一身，一把抓起盛有酒的大盞，連滾帶爬的到得宮磊的身邊，急忙道：“下官酒後失言，還請大人恕罪！下官…下官敬大人一杯！”說話的時候手不停的顫抖，那酒更是不斷抖得飛濺而出….
“放肆！”晁補之在一旁臉色鐵青，大怒嗬斥：“好你個江鞪！竟敢背後誹謗上司！看我不向朝廷彈劾你無禮造謠之罪，革你功名流放千裏！”
黃炳炎和石贄向來與江鞪感情深厚，今天這個事料來也不得善了，此時俱都一撲而出，同聲向晁補之求情。
哪知宮磊原本臉色驚愕，此時臉色卻迅速恢複如常，忽然接過江鞪手中的酒一飲而盡，笑道：“這位大人叫江鞪？適才說的好啊！我等為官者，自當身為人先，自身不正如何教化萬民？此等聲色犬馬的事情，且不說道門中人不可為之，隻要為官就不應如此放縱，本官適才酒後有所..,失禮。倒不怪江大人了！”說罷一把推開身邊的兩個歌妓，一副正經模樣：“江大人在何處為官？真是後生可畏啊！”
知高郵軍毛漸此時也出來打圓場，畢竟惹事的也有他的手下石贄：“宮大人好涵養！好定力！本官甚是佩服，來飲過此杯，便看聞名揚州的李姑娘，能不能打動宮大人的這份定力了啊！”
眾官員立時陪笑，船艙中重又熱鬧起來
江鞪還想說話，卻被石贄和黃炳炎拉迴座位上。“完了！”江鞪不是第一天在官場上混，這姓宮的混蛋可不是好惹的，越是這樣擺出一副正經的模樣，越是後患無窮啊！你要真是道學先生，你又怎會來這裏？ “二位兄台！這可如何是好？”
石贄早已亂了方寸，罵江鞪說話不小心？可話題還是自己先挑起來的呢！連連擺手讓江鞪收聲，至於黃炳炎倒是臉色恢複淡定：“且莫驚慌，我等又沒做錯什麽，不過是說了幾句，我大宋朝從無人因言獲罪，便是李憲本人親自在此，料也無妨！”
“但願如此！”江鞪心中起伏不定、上下擂鼓，喝下杯酒緩口氣，卻再也說不出話來。自己為官三年了，按照三年一任的製度，眼看就要迴吏部述職，這節骨眼上卻惹出了麻煩……
琴聲忽然響起，隻見輕紗之後的女子坐下來，開始撫琴。琴音時而婉約時而激昂、時而似流水般繞著山梁奔流而下，又有如黃昏的鍾聲般古樸峻雅。
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在座眾人無不迷醉於琴聲之中，想到輕紗後那傾城絕世的麵容，更是心癢癢。待到一曲終了，叫好聲頓時充盈了整個畫舫。接著李鶯鳴開始清唱，那歌聲真仿佛乳鸝出穀，清脆婉轉，讓眾人如癡如醉，叫好聲不絕於耳。
江鞪等三人卻灰頭土臉的坐在一旁，一想到適才的事情，再好的歌聲於他們來說也味同嚼蠟。
“快把輕紗掀開，讓我等一睹李姑娘的尊容！”有人開始大叫，官員們隨聲附和起來，紛紛叫嚷著要看一看李鶯鳴。要知道若非晁大人請客，在座眾人倒少有機會上得這鶯鳴春來。
眾人叫嚷不休，便見艙側走出一名老鴇。老鴇笑道：“各位大人賞光鶯鳴春，是鶯鳴春的福分。隻不過咱鶯鳴春卻也是有規矩的。照理李姑娘每晚隻見一人，且要出了考題，答得好不好由李姑娘定奪，答案最佳者可與李姑娘到隔艙單獨會見！”
眾官員一片嘩然，“胡扯！也不看看今天來的是誰！”“敢得罪知州晁大人，莫非你這鶯鳴春不想繼續開了麽？”
晁補之號稱蘇門後四學士之一，當然自負文采，想來李鶯鳴也不過是一介女流，所出的題目無非琴棋書畫罷了！又豈能難得住他？於是大笑擺手，製止住官員們的喧嘩：“各位稍安勿躁！我等都是斯文人，凡事不可魯莽，便聽一聽李姑娘的考題如何？本府在此放下話，誰能得到李姑娘的垂青，所需費用本府一並出了！”
“好！”眾官員轟然叫好。隻聽輕紗後那清脆的聲音響起：“請諸位大人唱詞，形容小女子的容貌。”
眾人皆是一呆，又沒看見你怎麽形容？這題目出得也實在強人所難啊！
都說“世有千界人有萬種”，有人犯難自然就有人高興。高興當然指的是江鞪。江鞪本來就是個風流種子，以往閑來無事時，總是流連於各大妓館酒肆。那些風花雪月的場所裏從來都是唱的**之詞，江鞪不知聽過多少，自己更是作了不少。此時聽到這個題目，江鞪心裏就打起了算盤：依照先前宮磊左擁右抱的那副模樣，定是色中餓鬼，又怎會不想見見李鶯鳴？若是我答得上來，把單獨會見李鶯鳴的機會讓給他，多少也能彌補一下先前的過失吧？
正在江鞪胡思亂想間，卻有人快上一步，高聲吟唱起來：“瀟灑小屏嬌麵，仿佛燈前初見。與選筵中，銀盆半拆姚黃，插向鳳凰釵畔。微笑遮紈扇。教展香裀，看舞霓裳促遍。柳困花慵，盈盈自整羅巾，須勸倒金盞。”
唱詞者乃是揚州糧科官陶亦周。這陶亦周字鐵愚，人長得白白淨淨頗為儒雅。雖然三十才出頭，但出任糧科官有許多年了，一直沒有晉遷的機會，眼見得今晚諸位上司興致高昂，固此心中打的也是和江鞪一樣的主意，此時唱了一首臨時作出的“鬥百花”，倒也合得韻律平仄。
當下眾官員自然是叫好一片，江鞪哪裏還按耐得住？他本就是本朝進士出身，加上流連風月許久，略一思索，便已能得出一詞，此時心憂好不容易出現的機會溜走，連忙手擊身前杯盞。也是一首“鬥百花”吟唱道：“臉色朝霞紅膩。眼色秋波明媚。雲度小釵濃鬢，雪透輕綺香臂。不語凝情，教人喚得迴頭，斜盼未知何意。百態生珠翠。微向耳邊，同心有緣千裏。飲散西池，涼蟾正滿輕紗，一語係人心裏。”
江鞪唱罷，眾人卻默不作聲，都覺得江鞪這人好不無禮，剛得罪完宮大人，不思悔改倒也罷了，居然還敢出來賣弄？隻不過這詞作得卻也相當不錯。
晁補之此時已沉吟了半晌，他也得出一首“鬥百花”，當然也要唱出來顯顯自己的本事：“小小盈盈珠翠。生得眉長眼細。曾共映花低語，已解傷春情意。重向溪堂，臨風看舞，依舊照人秋水。轉更添姿媚。記微笑，但把纖腰，向人嬌倚。”
晁補之說什麽也是揚州最大的官，他一詞已畢，眾官員哪能不大拍馬屁？頓時諛詞潮湧。
隻不過石贄和黃炳炎此時卻麵麵相窺，石贄低聲道：“這下大事不好！別鶴太衝動了，你要唱詞怎不和我等先商量一下？眼見得晁大人也唱詞，偏你的詞比他要好，你這不是讓他沒麵子麽?”
“不會啊！”江鞪迷惑道：“晁大人的詞怕還在我之上，我隻形容李姑娘的美貌，卻無情景動作。你聽晁大人的詞，[但把纖腰，向人嬌倚]，小女子的神態栩栩如生躍然詞中，比我的好上許多啊！”
“你個蠢貨！”黃炳炎低聲怒罵：“虧你還自稱什麽風月老手，那李鶯鳴出了名的假清高得很。晁補之不唱那句還好，他一唱出來，就好像說李鶯鳴向男人撒嬌求寵一般，李鶯鳴哪裏會喜歡這詞？一會兒她要是點了你，晁大人的麵子放哪裏？笨蛋！”
江鞪聽得黃炳炎說到一半時，臉色就已經變得蒼白，待到黃炳炎說完，早都欲哭無淚。今天真不是好日子啊！出門前怎就不查查黃曆？先是得罪宮磊，接著為了討好宮磊得罪了頂頭上司，我怎麽就這麽倒黴呢？
果然，見到再無人出來唱詞，李鶯鳴在輕紗後喚來老鴇低語，便聽老鴇出來笑道：“那位江大人好運氣，李姑娘退往後艙，便請江大人過去吧!”
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眾人無不注視江鞪，有羨慕的、有鄙夷的，更多的是幸災樂禍。那晁補之此時臉色陰暗，他素來自負才高八鬥，若說作詞蘇軾是天下第一，他怎麽也能混個天下第二吧？今天當著全揚州官員的麵，卻讓江鞪這個不知死活的家夥搶了頭彩，他的心胸可不是像大海那樣寬闊，此時覺得氣悶得很。
江鞪哪裏還敢往後艙去？頭腦恍惚的行到宮磊麵前，結結巴巴低聲道：“下官…下官無禮，適才失語，願把去…那個見李姑娘的機會讓給…哦不..是乞大人代下官…哦不…是請大人前往一見李姑娘！”
宮磊連聲冷笑，看了一眼旁邊臉色陰暗的晁補之，大聲道：“江大人好不虛偽，先前才說什麽一身正氣，如今卻要行此苟且之事，將李姑娘讓給本官？笑話！本官修道之人，今夜前來隻是聽詞唱曲，哪裏想過荒淫之事？江大人是想陷本官於不義之地麽？”
周圍官員哪個不是心裏雪亮，這江鞪真是有夠倒黴，絕不是宮磊不好色，而是故意要江鞪難堪嘛！紛紛附和宮磊，對江鞪大是鄙夷！
忽聽晁補之嗬斥道：“今夜是為宮大人接風，隻是趁興作詞而已。江大人竟要獨去後艙，視我等朝廷命官如無物麽？視朝廷風紀如無物麽？”
“我…”江鞪張口結舌，這都哪跟哪啊？來這裏是你要來的，現在你跟我說什麽朝廷風紀？大宋朝不讓嫖妓麽？嫖妓最多是聲名不好關法紀何事？
晁補之越說越怒：“如今北方連年用兵，朝廷糜耗巨大，今又向揚州征糧。為朝廷分憂本就是我等份內之事，雖則今年秋糧豐收，但我等依舊要抓緊此事！值此緊要時刻，江鞪此人卻日日流連風月場所，不思為朝廷分憂，目下更是視我揚州官員如無物，趁我等為宮大人接風之機去行那苟且之事。先是誹謗上司，後又諛詞媚聲，有失士人剛正賢直之體統！”
江鞪心說完了，這迴直接撞刀口上了。朝廷日前向江南各地征糧，要求趁秋季豐收，抓緊向京中運糧，所需數十萬石之多，這事情現在是整個江南的頭號大事，朝廷上下都很關注。這晁補之居然把這事跟自己流連風月場所聯係在一起，說自己有失職守，本來沒罪都變成有罪了！
江鞪分辨道：“我江都日前收購糧食過萬石，必定能完成朝廷征糧的任務！”
“嘿嘿！”晁補之冷笑道：“那前年下發的青苗錢呢？你那萬石糧食怕是連那個窟窿都堵不上吧？”
江鞪幾欲暈倒。話還要從三年前說起，三年前司馬光剛剛上台，便廢除了青苗法，這青苗法的意思就是：在青黃不接的時候，官府借貸給農民幫助他們種糧度日，帶到豐收後由農民連本帶利的奉還。這樣一來，各級官府都背上了一個要把貸出去的錢保值增值的任務。前年南方大旱，結果貸出錢極多，各地官府迴收貸款的時候絞盡了腦汁，都難以完成全部本息收迴的任務。後來青苗法被朝廷廢掉了，於是各地官府對當年沒有完成的任務就視而不見，反正大家心照不宣誰也不提就是了，任憑貸出去的錢扔到水裏，完全變成了一堆扯不清的爛帳。
要知道基本上各府縣都存在這個問題，隻不過大家都不計較。可現在晁補之忽然對江鞪提出江都縣以前貸出的錢要收迴，那可就為難了江鞪，就算今年豐收，收上來的糧可以填上以前貸款的窟窿，但卻再無力完成今年朝廷的征糧要求……
石贄這時已經偷偷溜到毛漸的身邊，在他看來，畢竟毛漸是自己上司，高郵軍與揚州也互不統屬，讓毛漸出來幫江鞪說句好話打個圓場，多少對目下的情況有所補益。正待開口，忽然聽得鶯鳴春外有小船靠近的聲音，有人在外大叫：“在下高郵軍副都監，毛漸大人可在上麵？在下有緊急情事要報毛大人！”
“哦？”毛漸本來看江鞪和晁補之吵得熱鬧，正在一邊偷著樂，忽聽有緊急情事，卻是疑惑得很！高郵還能有什麽急事？民變？軍隊嘩變？不可能啊！俺們高郵向來風調雨順秩序井然，哪來的急事呢？
艙中其他官員也都不知所以。待到船外那人行進艙中，隻見他全身官服穿得一絲不苟，更覺驚訝。
那人略微向在座的人點點頭後，徑直走到毛漸的身邊，低語數句。便見毛漸臉色大變，霍然起身道：“諸位大人！高郵有事！本官需速迴！失禮之處便請擔待！”說罷立即招唿包括石贄在內的隨行官員，竟然頭也不迴出艙而去。
晁補之愣了一愣，搞什麽呢？快步追出艙外，那毛漸一幹人等已經開始朝小船上跨去。晁補之一把拉住毛漸：“毛大人何事如此驚惶？莫非我晁某慢待了諸位麽？”
毛漸的表情奇怪得很，轉頭壓低聲音道：“當朝副相，楊相公到了高郵。”……
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是的！楊相公到了高郵！從元豐初年到現在，近十年間還是第一次有朝中正在位的宰相到江南來！這個令人震驚的消息，立即以最快的速度，像一股強烈的狂風般刮遍了整個江南官場…….
在這無數的船裏，有一支船隊無疑非常引人注目。這支船隊規模雖然不大，但是每艘船上都繪有顯赫的仙鶴標誌，立於船上的衛兵和侍從、裝在船側的斧鉞儀仗，無不顯示出這支船隊所搭載的主人的榮耀與顯貴。首船上高高飄揚的“楊”“靈武”兩麵旗幟，更是令南來北往的客商和船工們猜測紛紛。
“江南好！風雨舊曾諳。日出江花紅勝火，春來江水綠如蘭，能不憶江南？”楊翼立在船首之上高聲吟唱。盡管現在不是春天，但在初秋時節遊蕩在大運河上卻也別有一番風味，遠處的群山是火紅色的，遠處的田野是金黃色的，到處都洋溢著這個季節獨有的喜悅。
“什麽毛病？”王有勝坐在船舷上無聊的打發著時間，聽到楊翼的高聲吟詠，轉頭望向楊得貴：“現在又不是春天，哪來的[江水綠如蘭]？我說你大哥也真是的，自打離開京城後他就一直沒消停過！整天在船頭瞎叫喚，還盡牛頭不對馬嘴，這時節哪來的春呢？”
“這個….”楊得貴瞄了一眼還在船頭意猶未盡的楊翼，身子後仰直接躺倒在船板上，望著藍天歎道：“這再一次證明，春是叫喚出來的！”……
事實上，楊翼正在前往江南的路上。自從那天中央武學享受了“金殿傳鸕”的待遇之後，楊翼就立即奉詔出京。當然出來的時候，楊翼還是決定帶上楊得貴和王有勝。帶上王有勝是因為楊翼總覺得身邊沒有王有勝似乎少了很多樂趣，而帶上楊得貴則是應楊傳香的要求，因為楊傳香讓楊得貴到了江南之後，尋訪一下兩年前從京中隨江鞪等人南下的楊春。
楊翼出京後當然選擇了走水路，畢竟大運河縱貫帝國南北，相當的快捷，隻走了不到二十日，前麵就是高郵軍了，待到通過高郵軍後，便是江南首屈一指的大城揚州。
“高郵！石贄在高郵當縣丞呢！”楊翼一想到可以見到自己的知交好友，心情就格外舒暢。除了在高郵的石贄，還有位於揚州府治下的江都知縣江鞪、廣陵知縣黃炳炎，楊翼每每想起這幾個人，就仿佛迴到了元佑元年科舉前的美好時光，那時也是秋天，那時也是向現在這般充滿了對新的命運的向往。
“嘿嘿，他們一定想不到我突然到來吧？”楊翼這樣想不是沒有道理得的，畢竟為了不讓大臣們拖住自己，尤其是不讓劉安世那個愣頭青帶上諫官們堵住自己路，楊翼幾乎是一接到正式詔令就出的京，就算此時已經有邸報把這個消息帶到江南官場，估計江鞪他們也料不到自己來得這麽快……
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“煬帝雷塘土，迷藏有舊樓。誰家唱水調，明月滿揚州。”
江鞪吟詠這首杜牧所作的詩的時候，正跟黃柄炎、石贄在一起。至於位置當然是在揚州，而且是在瘦西湖的一條畫舫上。事實上現在已經是夜晚，夜色籠罩之下的瘦西湖別有一番情趣，湖麵，片片燈影搖曳；遠處，陣陣簫聲入耳，在湖的兩岸，許多精致絕倫的建築在微弱的燈光掩映下美輪美奐。江鞪所在的畫舫，此時亦是人聲鼎沸、歌舞升平。
說起來，自從元佑元年出知江都縣開始，江鞪在江南已經待了整整三年了。三年的時間說長不長，說短倒也不短。對於瘦西湖，江鞪不知在這裏流連過多少次。湖邊的建築、湖上的風光，江鞪早已爛熟心中，甚至連瘦西湖稍微有點名氣的歌妓，江鞪也基本上都識得。隻不過，目下所在的這條畫舫，江鞪卻是第一次上來。
這條畫舫乃是整個揚州最負盛名的水上妓館“鶯鳴春”，作為瘦西湖上最大的一條畫舫，可以容納上百人之多。當然大小並不是這條畫舫出名的原因，而是因為畫舫上有著瘦西湖首屈一指的絕代歌妓李鶯鳴，除了李鶯鳴之外另有身價高得驚人的美貌歌妓十餘人，就連陪侍的丫鬟婢女隨便拿一個出去，也都可以成為其他畫舫的頭牌。
這條畫舫是真正的銷金窩，能上得船來的人必須要有錢，而且是非常有錢，畢竟一百貫的登船費、五百貫的賞曲費不是隨便哪個有錢人就能輕易掏得出來的，加上其他茶水點心的費用，沒有幾千貫錢根本就在這裏待不了一晚，若是想得到李鶯鳴的垂青留宿，那更是提也別提。所以，盡管江鞪身為江都知縣，也隻能長期對著這艘畫舫掉口水，卻從來沒機會上來看看傳說中沉魚落雁的李鶯鳴、聽聽那有如夜鶯一般的繞梁歌聲。
當然，今天晚上的情況多少有點不同，今天乃是揚州新任太守宮磊上任之日。所以揚州最高軍政長官，號稱蘇門後四學士之一的知揚州事兼揚州通判晁補之，包租了這條畫舫，在這裏為宮磊接風。
既然是接風，晁補之當然少不了要召集揚州治下的主要官員，甚至他還邀請了揚州附近高郵軍的知軍毛漸。所以作為揚州治下大縣，知江都縣和知廣陵縣的江鞪和黃炳炎當然在被召集之列，而身為高郵縣丞的石贄，當然也就隨著毛漸大人前來。
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眼下宴會已經開始了，在歌妓們的嬌唱勸飲、柔懷送抱之中，官員們紛紛互相敬酒，而江鞪等則聚在一個角落裏交談。因為他們三人雖然都在江南為官，可是也有半年多沒見過了，這次有機會聚在一起，自然少不了要好好親熱一番。
“別鶴兄不去給新任太守大人敬酒麽？”石贄微笑道：“看起來晁大人很看重宮太守啊！我遠在高郵都聽說這“鶯鳴春”是大富貴者遊玩之所在，就算花費你我一年的俸祿也是玩不了一晚的，看著宮大人才一赴任，身為上司的晁大人就在這裏宴請他，怕是來頭不小啊！”
“子仕兄，你不懂！”江鞪壓低聲音道：“據聞宮大人是宮中李憲李公公的親外甥，最近更是拜了京城五嶽觀的太元道長為師，入了道門，來頭當然不小！”
“李公公的外甥當然是要巴結，可是入了道門算是怎麽一迴事呢？”石贄不解道。
“這道教可是咱大宋朝的國教啊！從太宗皇帝開始，五嶽觀就是道門聖地，據說先帝架崩的時候，都是太元道長去作的法事。”江鞪解釋道：“陛下繼承大統的時候，太元道長還說要給陛下授[道君皇帝]的稱號，蔡確和章淳還支持過來著，隻不過後來文太師、範相公反對，才沒能搞成。你說，宮大人入了他的門下，能不受重視麽？”
“就是！”黃炳炎撇撇嘴：“早些天我還跟別鶴兄說過，咱有機會也拜到道門下算了，從此之後，在這江南地麵上也就能算上一號人物！”
“雲凱兄去拜入道門我倒是相信！”石贄壓住笑：“若是別鶴這等風流成性的家夥也能受得了道門那許多規矩，太陽可就從西邊出來了！”
江鞪不滿，略為提高聲音道：“誰說我就入不得道門？按理說出家人自當遠離聲色犬馬，可我看這宮大人左擁右抱的，哪裏有一點修道的味道？他行我就不行？”
要說有句俗話叫“禍從口出”，倒也不是沒有道理的，正當三個人在這邊小聲嘀咕的時候，兩名艙門處的婢女掀開了門簾，原來那簾後竟還有一層輕紗，輕紗後顯然有一名女子，在燈光的映照下，那女子的身影曼妙多姿，美麗到了極限。船艙中一下子安靜下來，每個人都覺得心跳加快唿吸急促，李鶯鳴，傳說中揚州第一歌妓李鶯鳴，就在那層紗的後麵啊！
隻不過這一突然安靜就有點比較壞事。本來在人聲嘈雜中江鞪等人的話是被掩蓋住的，周圍突然安靜下來，江鞪的最後那兩句話便讓在場的每一個人聽得清清楚楚…..
頓時場麵極為尷尬，江鞪話一說完，驚覺不對，怎麽好像就自己一個人的聲音在迴響呢？大駭下抬頭望去，隻見若大的船艙中數十名官員，全部都盯著自己，臉上大多是似笑非笑的神情……
“糟糕！”江鞪心中慌亂，手一抖碰翻了身邊小桌上的酒壺。再不顧酒水灑了一身，一把抓起盛有酒的大盞，連滾帶爬的到得宮磊的身邊，急忙道：“下官酒後失言，還請大人恕罪！下官…下官敬大人一杯！”說話的時候手不停的顫抖，那酒更是不斷抖得飛濺而出….
“放肆！”晁補之在一旁臉色鐵青，大怒嗬斥：“好你個江鞪！竟敢背後誹謗上司！看我不向朝廷彈劾你無禮造謠之罪，革你功名流放千裏！”
黃炳炎和石贄向來與江鞪感情深厚，今天這個事料來也不得善了，此時俱都一撲而出，同聲向晁補之求情。
哪知宮磊原本臉色驚愕，此時臉色卻迅速恢複如常，忽然接過江鞪手中的酒一飲而盡，笑道：“這位大人叫江鞪？適才說的好啊！我等為官者，自當身為人先，自身不正如何教化萬民？此等聲色犬馬的事情，且不說道門中人不可為之，隻要為官就不應如此放縱，本官適才酒後有所..,失禮。倒不怪江大人了！”說罷一把推開身邊的兩個歌妓，一副正經模樣：“江大人在何處為官？真是後生可畏啊！”
知高郵軍毛漸此時也出來打圓場，畢竟惹事的也有他的手下石贄：“宮大人好涵養！好定力！本官甚是佩服，來飲過此杯，便看聞名揚州的李姑娘，能不能打動宮大人的這份定力了啊！”
眾官員立時陪笑，船艙中重又熱鬧起來
江鞪還想說話，卻被石贄和黃炳炎拉迴座位上。“完了！”江鞪不是第一天在官場上混，這姓宮的混蛋可不是好惹的，越是這樣擺出一副正經的模樣，越是後患無窮啊！你要真是道學先生，你又怎會來這裏？ “二位兄台！這可如何是好？”
石贄早已亂了方寸，罵江鞪說話不小心？可話題還是自己先挑起來的呢！連連擺手讓江鞪收聲，至於黃炳炎倒是臉色恢複淡定：“且莫驚慌，我等又沒做錯什麽，不過是說了幾句，我大宋朝從無人因言獲罪，便是李憲本人親自在此，料也無妨！”
“但願如此！”江鞪心中起伏不定、上下擂鼓，喝下杯酒緩口氣，卻再也說不出話來。自己為官三年了，按照三年一任的製度，眼看就要迴吏部述職，這節骨眼上卻惹出了麻煩……
琴聲忽然響起，隻見輕紗之後的女子坐下來，開始撫琴。琴音時而婉約時而激昂、時而似流水般繞著山梁奔流而下，又有如黃昏的鍾聲般古樸峻雅。
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在座眾人無不迷醉於琴聲之中，想到輕紗後那傾城絕世的麵容，更是心癢癢。待到一曲終了，叫好聲頓時充盈了整個畫舫。接著李鶯鳴開始清唱，那歌聲真仿佛乳鸝出穀，清脆婉轉，讓眾人如癡如醉，叫好聲不絕於耳。
江鞪等三人卻灰頭土臉的坐在一旁，一想到適才的事情，再好的歌聲於他們來說也味同嚼蠟。
“快把輕紗掀開，讓我等一睹李姑娘的尊容！”有人開始大叫，官員們隨聲附和起來，紛紛叫嚷著要看一看李鶯鳴。要知道若非晁大人請客，在座眾人倒少有機會上得這鶯鳴春來。
眾人叫嚷不休，便見艙側走出一名老鴇。老鴇笑道：“各位大人賞光鶯鳴春，是鶯鳴春的福分。隻不過咱鶯鳴春卻也是有規矩的。照理李姑娘每晚隻見一人，且要出了考題，答得好不好由李姑娘定奪，答案最佳者可與李姑娘到隔艙單獨會見！”
眾官員一片嘩然，“胡扯！也不看看今天來的是誰！”“敢得罪知州晁大人，莫非你這鶯鳴春不想繼續開了麽？”
晁補之號稱蘇門後四學士之一，當然自負文采，想來李鶯鳴也不過是一介女流，所出的題目無非琴棋書畫罷了！又豈能難得住他？於是大笑擺手，製止住官員們的喧嘩：“各位稍安勿躁！我等都是斯文人，凡事不可魯莽，便聽一聽李姑娘的考題如何？本府在此放下話，誰能得到李姑娘的垂青，所需費用本府一並出了！”
“好！”眾官員轟然叫好。隻聽輕紗後那清脆的聲音響起：“請諸位大人唱詞，形容小女子的容貌。”
眾人皆是一呆，又沒看見你怎麽形容？這題目出得也實在強人所難啊！
都說“世有千界人有萬種”，有人犯難自然就有人高興。高興當然指的是江鞪。江鞪本來就是個風流種子，以往閑來無事時，總是流連於各大妓館酒肆。那些風花雪月的場所裏從來都是唱的**之詞，江鞪不知聽過多少，自己更是作了不少。此時聽到這個題目，江鞪心裏就打起了算盤：依照先前宮磊左擁右抱的那副模樣，定是色中餓鬼，又怎會不想見見李鶯鳴？若是我答得上來，把單獨會見李鶯鳴的機會讓給他，多少也能彌補一下先前的過失吧？
正在江鞪胡思亂想間，卻有人快上一步，高聲吟唱起來：“瀟灑小屏嬌麵，仿佛燈前初見。與選筵中，銀盆半拆姚黃，插向鳳凰釵畔。微笑遮紈扇。教展香裀，看舞霓裳促遍。柳困花慵，盈盈自整羅巾，須勸倒金盞。”
唱詞者乃是揚州糧科官陶亦周。這陶亦周字鐵愚，人長得白白淨淨頗為儒雅。雖然三十才出頭，但出任糧科官有許多年了，一直沒有晉遷的機會，眼見得今晚諸位上司興致高昂，固此心中打的也是和江鞪一樣的主意，此時唱了一首臨時作出的“鬥百花”，倒也合得韻律平仄。
當下眾官員自然是叫好一片，江鞪哪裏還按耐得住？他本就是本朝進士出身，加上流連風月許久，略一思索，便已能得出一詞，此時心憂好不容易出現的機會溜走，連忙手擊身前杯盞。也是一首“鬥百花”吟唱道：“臉色朝霞紅膩。眼色秋波明媚。雲度小釵濃鬢，雪透輕綺香臂。不語凝情，教人喚得迴頭，斜盼未知何意。百態生珠翠。微向耳邊，同心有緣千裏。飲散西池，涼蟾正滿輕紗，一語係人心裏。”
江鞪唱罷，眾人卻默不作聲，都覺得江鞪這人好不無禮，剛得罪完宮大人，不思悔改倒也罷了，居然還敢出來賣弄？隻不過這詞作得卻也相當不錯。
晁補之此時已沉吟了半晌，他也得出一首“鬥百花”，當然也要唱出來顯顯自己的本事：“小小盈盈珠翠。生得眉長眼細。曾共映花低語，已解傷春情意。重向溪堂，臨風看舞，依舊照人秋水。轉更添姿媚。記微笑，但把纖腰，向人嬌倚。”
晁補之說什麽也是揚州最大的官，他一詞已畢，眾官員哪能不大拍馬屁？頓時諛詞潮湧。
隻不過石贄和黃炳炎此時卻麵麵相窺，石贄低聲道：“這下大事不好！別鶴太衝動了，你要唱詞怎不和我等先商量一下？眼見得晁大人也唱詞，偏你的詞比他要好，你這不是讓他沒麵子麽?”
“不會啊！”江鞪迷惑道：“晁大人的詞怕還在我之上，我隻形容李姑娘的美貌，卻無情景動作。你聽晁大人的詞，[但把纖腰，向人嬌倚]，小女子的神態栩栩如生躍然詞中，比我的好上許多啊！”
“你個蠢貨！”黃炳炎低聲怒罵：“虧你還自稱什麽風月老手，那李鶯鳴出了名的假清高得很。晁補之不唱那句還好，他一唱出來，就好像說李鶯鳴向男人撒嬌求寵一般，李鶯鳴哪裏會喜歡這詞？一會兒她要是點了你，晁大人的麵子放哪裏？笨蛋！”
江鞪聽得黃炳炎說到一半時，臉色就已經變得蒼白，待到黃炳炎說完，早都欲哭無淚。今天真不是好日子啊！出門前怎就不查查黃曆？先是得罪宮磊，接著為了討好宮磊得罪了頂頭上司，我怎麽就這麽倒黴呢？
果然，見到再無人出來唱詞，李鶯鳴在輕紗後喚來老鴇低語，便聽老鴇出來笑道：“那位江大人好運氣，李姑娘退往後艙，便請江大人過去吧!”
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眾人無不注視江鞪，有羨慕的、有鄙夷的，更多的是幸災樂禍。那晁補之此時臉色陰暗，他素來自負才高八鬥，若說作詞蘇軾是天下第一，他怎麽也能混個天下第二吧？今天當著全揚州官員的麵，卻讓江鞪這個不知死活的家夥搶了頭彩，他的心胸可不是像大海那樣寬闊，此時覺得氣悶得很。
江鞪哪裏還敢往後艙去？頭腦恍惚的行到宮磊麵前，結結巴巴低聲道：“下官…下官無禮，適才失語，願把去…那個見李姑娘的機會讓給…哦不..是乞大人代下官…哦不…是請大人前往一見李姑娘！”
宮磊連聲冷笑，看了一眼旁邊臉色陰暗的晁補之，大聲道：“江大人好不虛偽，先前才說什麽一身正氣，如今卻要行此苟且之事，將李姑娘讓給本官？笑話！本官修道之人，今夜前來隻是聽詞唱曲，哪裏想過荒淫之事？江大人是想陷本官於不義之地麽？”
周圍官員哪個不是心裏雪亮，這江鞪真是有夠倒黴，絕不是宮磊不好色，而是故意要江鞪難堪嘛！紛紛附和宮磊，對江鞪大是鄙夷！
忽聽晁補之嗬斥道：“今夜是為宮大人接風，隻是趁興作詞而已。江大人竟要獨去後艙，視我等朝廷命官如無物麽？視朝廷風紀如無物麽？”
“我…”江鞪張口結舌，這都哪跟哪啊？來這裏是你要來的，現在你跟我說什麽朝廷風紀？大宋朝不讓嫖妓麽？嫖妓最多是聲名不好關法紀何事？
晁補之越說越怒：“如今北方連年用兵，朝廷糜耗巨大，今又向揚州征糧。為朝廷分憂本就是我等份內之事，雖則今年秋糧豐收，但我等依舊要抓緊此事！值此緊要時刻，江鞪此人卻日日流連風月場所，不思為朝廷分憂，目下更是視我揚州官員如無物，趁我等為宮大人接風之機去行那苟且之事。先是誹謗上司，後又諛詞媚聲，有失士人剛正賢直之體統！”
江鞪心說完了，這迴直接撞刀口上了。朝廷日前向江南各地征糧，要求趁秋季豐收，抓緊向京中運糧，所需數十萬石之多，這事情現在是整個江南的頭號大事，朝廷上下都很關注。這晁補之居然把這事跟自己流連風月場所聯係在一起，說自己有失職守，本來沒罪都變成有罪了！
江鞪分辨道：“我江都日前收購糧食過萬石，必定能完成朝廷征糧的任務！”
“嘿嘿！”晁補之冷笑道：“那前年下發的青苗錢呢？你那萬石糧食怕是連那個窟窿都堵不上吧？”
江鞪幾欲暈倒。話還要從三年前說起，三年前司馬光剛剛上台，便廢除了青苗法，這青苗法的意思就是：在青黃不接的時候，官府借貸給農民幫助他們種糧度日，帶到豐收後由農民連本帶利的奉還。這樣一來，各級官府都背上了一個要把貸出去的錢保值增值的任務。前年南方大旱，結果貸出錢極多，各地官府迴收貸款的時候絞盡了腦汁，都難以完成全部本息收迴的任務。後來青苗法被朝廷廢掉了，於是各地官府對當年沒有完成的任務就視而不見，反正大家心照不宣誰也不提就是了，任憑貸出去的錢扔到水裏，完全變成了一堆扯不清的爛帳。
要知道基本上各府縣都存在這個問題，隻不過大家都不計較。可現在晁補之忽然對江鞪提出江都縣以前貸出的錢要收迴，那可就為難了江鞪，就算今年豐收，收上來的糧可以填上以前貸款的窟窿，但卻再無力完成今年朝廷的征糧要求……
石贄這時已經偷偷溜到毛漸的身邊，在他看來，畢竟毛漸是自己上司，高郵軍與揚州也互不統屬，讓毛漸出來幫江鞪說句好話打個圓場，多少對目下的情況有所補益。正待開口，忽然聽得鶯鳴春外有小船靠近的聲音，有人在外大叫：“在下高郵軍副都監，毛漸大人可在上麵？在下有緊急情事要報毛大人！”
“哦？”毛漸本來看江鞪和晁補之吵得熱鬧，正在一邊偷著樂，忽聽有緊急情事，卻是疑惑得很！高郵還能有什麽急事？民變？軍隊嘩變？不可能啊！俺們高郵向來風調雨順秩序井然，哪來的急事呢？
艙中其他官員也都不知所以。待到船外那人行進艙中，隻見他全身官服穿得一絲不苟，更覺驚訝。
那人略微向在座的人點點頭後，徑直走到毛漸的身邊，低語數句。便見毛漸臉色大變，霍然起身道：“諸位大人！高郵有事！本官需速迴！失禮之處便請擔待！”說罷立即招唿包括石贄在內的隨行官員，竟然頭也不迴出艙而去。
晁補之愣了一愣，搞什麽呢？快步追出艙外，那毛漸一幹人等已經開始朝小船上跨去。晁補之一把拉住毛漸：“毛大人何事如此驚惶？莫非我晁某慢待了諸位麽？”
毛漸的表情奇怪得很，轉頭壓低聲音道：“當朝副相，楊相公到了高郵。”……
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是的！楊相公到了高郵！從元豐初年到現在，近十年間還是第一次有朝中正在位的宰相到江南來！這個令人震驚的消息，立即以最快的速度，像一股強烈的狂風般刮遍了整個江南官場…….