露西迴到客房,麵帶喜色,顯是為那老僧請托她的事開心不已。她拿出筆,才發現,纖纖玉指已腫的胡蘿卜也似,可她卻絲毫不以為意,對門口侍奉的僧人道:“有勞小師傅幫我去對麵客房請我的隨從過來一位。”不一會兒,門外傳來敲門聲,夾雜著生硬的聲音,這聲音剛剛聽過,正是那個“繼母”。

    露西道:“吉姆,我說,你寫。”

    那“繼母”一言不發,走到桌旁,拿起筆來。露西道:“尊敬的神聖會格蘭德·龐地夫大主教,屬下薔薇十字騎士露西·熱那亞迴稟:前者蒙您賞識,派屬下前赴東方,與之平等貿易,以增我共濟會英格蘭三級分會之歲入,屬下遠渡重洋,期間千難萬險,全賴大主教庇佑,方履險如夷。甫履東方,屬下便即詳加調查,發現本地幫會所以能勾連幾省,全在於販售阿芙蓉膏以獲巨利。屬下以為本會誌在為人類而戰,而阿芙蓉膏者,食之正可令人精神大振,善莫大焉。當其時者,屬下隻能擅作主張與本地大幫會綠林盟取得聯係,此事請主教大人寬恕。而眼下尚需做幾件事,一則自證實力,二則取其信任,以圖經營東方,壯大我共濟會基業。”說到這兒,自得地點了點頭,待“繼母”謄寫完畢,隨後又詳敘如何與綠林盟盟主皇甫青雲洽談,如何在鬼市炫示實力,如何為取信於人,自服蠱丸,甘舍己命,當講到下一步即將向存在於中國的天主教門下發難時,咬牙切齒,情難自禁。之後,她拿起謄寫好的信檢視一遍,道:“你速去將此信,連同我們的賬簿副本,一並交於一個荷蘭商客,請他帶到英格蘭,連同這枚銅章一起放到這個地方。”說完取出一枚金章,內嵌一個鏤空六角星,中間是一隻半睜的眼睛,鐫著一個似梵文樣的“r”。“聖魔之血!尊主,您真的要將此章押到格蘭德大主教那裏麽?”侍衛拿著這枚章子,心情有些激動。“吉姆,東方有句話,將欲取之,必先予之。”

    “屬下不懂。”

    “也罷,說與你聽也無妨,格蘭德大主教其人,才具是盡有的,隻有些時候有些多疑。其實也怪不得他,倘若你的手下與你遠隔重洋,一句話便要調集部屬向一個強敵發難,你也會權衡不定的吧。我將聖魔之血金章押上,一則表明決心,一則表示忠順,這樣他才好不遺餘力幫我推行此事。”言道此處,露西雙目望向窗外,道:“吉姆,你是不是在想,天主教會在西方勢力龐大,眼下我共濟會雖如旭日之升,但最多也不過與天主教旗鼓相當,未操必勝之券,我怎敢輕易企釁?”那“繼母”正要迴答,露西止住了他,自顧自地道:“天主教枉居正教之名,其實做的都是下流勾當,比之江湖上的下三濫更加不如。我父母血仇,我被天主教以古邪法獻祭,時至今日仍需每人吸血,現在討還幾條人命又算得什麽?”她說到動情處,眼波含淚,又咬牙切齒,最後冷笑道:“它在明,我在暗,一年不行,我守他三年,五年,十年,非跟他為難到底!”

    雲思傲聽到此處,聯想到自己同樣大仇未報,而比之露西,自己與仇敵卻非勢均力敵了,想到此處,不由得更加惆悵,又想到木從心,不知那呆子怎麽樣了。

    木從心在客棧醒來之後發覺雲思傲已離去,那把天月劍卻放還在他屋子裏,想武林中人果然與幫會眾人和官家不同,武林重義,幫會逐利,至於官場,反而沒有規矩得很。經此一事,木從心發覺天外何止有一重天,於是再不敢以“十三司高手”身份自居。他前往鬼市本意不在此劍,況且以他現在的本事,得此劍不為多,失此劍不為少,因而得劍也未多大在意,反而臉上挨的那一掌,後勁兒幾天不消,令人擔憂得多。他本來便是官府特務之流,更兼烏青著半邊臉,連續晝伏夜出三日餘,終於查訪到一些蛛絲馬跡,種種證據指向,皆是山西鐵掌幫下。

    鐵掌幫,據知情人講,乃是幾十年前李自成帳下一位善使黑砂掌的部將所創,後來清兵入關,李自成大廈傾倒,部將四散,這善使黑紗掌的部將逃到山西,隱姓埋名,教習武藝為生,以圖時變,但無心插柳,許多誌在抗清的人士慕名而來,遂由鐵掌武館而變為鐵掌幫。見鐵掌幫日漸壯大,清廷曾派人秘密查訪,始知該組織門下徒眾雖多,卻是魚龍混雜,忠義之士十無二三,即或真有反心,隻消山西臬台(總司一省緝盜事宜)擒下掌門,餘人自會作鳥獸散。可誰又能想到,這樣一個小門小派,這次竟爾鬼迷心竅,襲擊奉旨押運的青幫船隻?此中情形,還需明查而後斷。

    木從心由江蘇北上山西,保密起見,處處取小路而行,兩日之間,由溪水潺潺漸漸河水隆隆,青山隱隱漸而怪石嶙峋,所遇之人,無論腳夫商客,幫會徒眾,行路散人,也由吳儂軟語而粗狂豪放,服飾器用也不如之前之考究,問過路人,才知已到了晉陽縣。這日時近晌午,木從心感覺臉上著手之處已不如先前難受,見前方曲徑通幽,陣陣鳥語清脆,心情大好,全身似有無窮氣力。見四下無人,不由得樂而忘形,手舞足蹈之際自然而然用上了自己平常所學武功套路,當使到一招韋陀降魔時,雙掌運力,向著尺徑粗一棵大樹虛擊而去,他本是興之所至,舒緩筋骨,哪想到掌到中途,體內竟有一股怪異力道,非但不受自己控製,反而像是那股力道引著自己雙掌向樹幹打去。“砰”地一聲悶響,那樹晃動不止,樹葉紛飛,落了好一陣。少林寺千餘年來即是天下武學之首,木從心雖為俗家弟子,未得真傳,但一些入門功夫卻也下過不小功夫,他這一掌,招數比之市井拳師是精奧得多,然而內功卻是平平,怎料得到今日居然有如此力道。他手掌連同手腕、小臂好一陣酸麻,頭腦一陣發呆。自己這幾日並未有甚麽奇遇,武功卻何以精進至此?終於明白,這大概是自己在鬼市上吃的那粒蠱丸在作怪了,怪則怪矣,好玩兒也是真好玩兒,試想,倘若前麵有巨石擋路,自己揮掌而推,旁邊的人嘖嘖讚歎,豈不有趣?他便是這脾氣,車到山前必有路,至於一年之後蠱毒發作是何情形雲雲,那卻不去想它。但當他要抽手迴來,才發現半隻手掌已嵌入枝幹,卻哪裏拔得迴來。迴想剛剛那股怪異力道,他不敢貿然運力迴奪,怕將手掌拽得掉了下來,須知,功力固然可以通過藥劑提升,筋骨卻不能。苦思無法之際,忽而想到那把天月劍,他左手抽劍出來,但一手嵌在樹上,身子距樹幹不足二尺,便無法揮劍斷樹,隻能將劍刃對著樹幹,以劍鋸樹。這樹枝葉繁茂,料來難鋸得很,卻不料再一次出乎意料,隻一遞一劃一拉,劍已斜著將此樹攔腰截為兩段!而那樹卻似無知覺,過了幾秒,上半截轟然倒下,砸將下來,連累其餘樹等喀剌剌剌,枝葉跟著斷了不少。他暗念阿彌陀佛,小心翼翼地用天月劍將手掌救了出來,此刻如釋負重,出掌時彎曲起的雙腿站直,腰間一鬆,才發覺鐵束帶已給震斷,慌忙用手去按住下身衣褲時,悚然注意到自己臂上沿血管分布著一道道黑色紋路,血管末梢的黑紋潮水般一漲一退,倏隱倏顯,一片樹葉落到臂上,恰似那葉脈紋路,又似無數蟲豸張牙舞爪於其上,詭異不可名狀,木從心一陣作嘔,幾欲暈眩。過了會兒,那道道黑紋沿著血管漸漸隱去,木從心試一運力,見血管紋路顏色由青漸變而紫,終於明白,這黑紋乃隨自己運力大小而隱或顯,遂想日後隻要事不到萬急,不運功便了。於是揮劍斬下幾根枝條,收成一把束住了腰,就近找了家客店,無處買衣,向店小二討了幾根黑布條束住了腰,他素來量小,卻討了二斤酒,五斤熟牛肉匆匆吃了,當時卻隻道千裏跋涉,勞累所致。

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    然而,鐵掌幫已出大事。

    四個時辰之前,天將將亮起,鐵掌掌門人正自用功,他是鐵掌幫第三代傳人李鐵羅,年逾半百,練功卻冬三九,夏三伏絲毫不輟。他對著一口大鐵鍋,,鐵砂沉重,鍋身極大,鍋炳乃實心鐵棒鑄成,沒有一丈也有八尺,鍋下是一座特製大爐,爐旁四個弟子赤膊上陣,拿著鐵鑄的大芭蕉葉狀扇子扇風,這大扇似有百斤,可這幾個弟子扇起風來,一下接一下,手上不停,風勢不緩,那火爐裏的火苗竄起兩尺餘,鐵鍋下半部幾乎燒化。李鐵羅去掉上身衣褂,氣運於胸腹之間,雙手一前一後把住鐵柄開始翻炒鐵砂,鐵鍋本身已有百斤,加上鐵砂不下三百斤,他竟能抓住鐵柄一頭平端起鐵鍋翻炒,適才他弟子以百斤鐵扇鼓風,已令人嘖嘖稱奇,此番他如此做法,難了何止十倍,看在普通人眼裏,隻能以神乎其技來形容了。

    但若隻憑膂力,還不見得能創下偌大名頭,李鐵羅翻炒以畢,仍是雙手把著鐵柄,將鐵鍋懸在爐上一尺,雙手交替把著鐵柄向靠近鍋身的一端握去,這樣一來,用力越來越小,但掌心卻越來越燙,李鐵羅寒暑四十載,練到後邊還是要將內功運於雙掌掌心,抵禦鐵柄上傳來的這股燙熱。此功一畢,接下來隻見他將雙掌一下一下插入鐵砂,時而向鍋底火苗虛空拍出幾掌,他每拍一掌,偌大火頭隨之變暗,複又竄起,如此小半個時辰之後,他走向置於身旁的草靶,運力擊去,按理說他膂力本已非同小可,附之以火焰炙烤出的內力,理應將這草靶擊得粉碎,但這草靶晃也未晃一下,李鐵羅反身離去,草靶上一片手掌形的布片,灰蝴蝶般飄然掉落,不過未及落地,便燃起火來,原來這塊布先是被李鐵羅以至剛猛之力擊下,隨後被其掌上發出的熱力引燃,隻看得幾個小徒目瞪口呆,連連咋舌。

    這四個小徒本來是兩前兩後,麵向草靶觀看師傅出招,可就在後麵兩個小徒迴身之際,兩枚鏢分從不同角度射到,兩人應聲便倒,前排兩個小徒絲毫不知,也是瞬間便被人以同樣手法料理。李鐵羅察覺有異,忙向身後望去,隻見兩人一人一角站在院牆之上,正欲再發暗器偷襲,李鐵羅見事極快,此時閃躲已是勢所不及,忙伏地避過,兩枚鏢交叉釘在他身前,沒入石中寸許,露在外邊的部分呈幽綠色,顯然喂有劇毒。“好卑鄙,”李鐵羅就勢一個翻滾,在爐後就手抓起練功所用的巨鍋,看的較準,一揮鐵柄揚出鍋裏鐵砂,此時爐火兀竄騰,鍋中鐵砂正自滾熱,兩個黑衣人此時正一左一右向他欺來,一人不及躲閃,一鍋鐵砂登時將其連頭與上身一起埋在地上,哼也沒哼出來便即死去,嗤嗤聲不絕於耳,焦臭盈鼻,另一人雖及時躲閃,終於還是給一把鐵砂觸到,鐵砂著身,立刻燙穿衣物,觸到皮肉,痛入骨髓,隨後衣物上北燙出的小洞越來越大,爾後紛紛起火,他就地翻滾,但越翻滾鐵砂貼肉越深,不翻滾卻難以壓滅衣物上的火苗,隻見他打滾複跳起,狠命拍打自身,再翻滾再跳起,如此幾次,方氣絕而亡。李鐵成惱他二人殺害自己弟子,竟用鐵鍋將二人鏟起,放在火爐上烹炸!

    此時院門吱呀一聲,一個黑衣人緩緩關上了大門,又緩緩轉身,手挽軟鞭,一步一步向李鐵羅逼來。

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