“像！”秋巧燕一個勁兒地點頭。“可朱姊姊比我親姊生得更美些。”
“你翔鳳姊姊也穿裹胸和薄紗？也飲酒抽煙？”
巧燕一怔，忽而脆笑，搖搖頭。
“沒……不過我記得，翔鳳姊姊酒量倒也不錯，能喝上幾杯，我也能喝一些。朱姊姊，我幾日前從大師哥口中得知你的事，一直想見你，你肯撥空來與咱們三個飲酒談天，那當真好！”
朱拂曉忽覺不太妙。
她的罩門，她自個兒清楚，隻要旁人心誠相待，真情實意，她就囂張不了，狠不下心使壞。
此時，一雙清亮眼睛毫無掩藏地直望著她，眼底顯露歡快與期盼，恰如話中所說的那樣，就盼她來與他們同歡。
思緒深陷又抽離，她記起那個“阿奇”，那個樸直憨氣的傻哥哥就踩在她罩門上，把她踩得死死的，讓她一股腦兒栽下去。
感覺到男人深究的注視，她下意識挺脊，緩緩又抽了口煙，撇開臉，將煙霧吐向一旁。
“怎麽不見你翔鳳姊姊？”她不經意問，豔睫慵懶眨動。“嗬，我險些忘了，這兒可是江北最大的妓院，翔鳳怎麽能來？唉，你雖著男裝，但明眼人一瞧就知底細，也是不該來的。”
“不是的，朱姊姊誤會了！翔鳳……姊姊她……”巧燕忙搖頭，支吾其詞，有些為難地咬咬唇，最後側目瞧了斜後方的鄂奇峰一眼，又道：“我大師哥會把事情告訴你的，朱姊姊聽我師哥說說話，好嗎？”
“燕妹，和你三師哥迴下榻的客棧去。”鄂奇峰沉著聲插話。“我自會和朱姑娘好好談開。”
朱拂曉發惱，真恨他這種命令語氣，心一橫，半開玩笑、半認真地道：“巧燕妹子，你大師哥先前和我鬧得不太愉快，我也不想與他多談。他要談，那也可以，若肯雙膝落地跪在奴家麵前賠個不是，恩怨自是一筆勾銷。”
道完，她迎向鄂奇峰的視線，兩人目光緊緊銜接，她輕佻眼底風流又挑釁，他深淵般的雙目似竄出火花。
如何？他拉得下臉嗎？
她偏要刁難他！
驀然間，朱拂曉兩肩陡顫，一聲驚唿梗在喉頭，立在她麵前的秋巧燕竟“咚”地跪下，直挺挺跪在她身前！
這姑娘……她、她……她幹什麽？
“燕妹！”鄂奇峰爆出震吼。
影子般靜默的宋玉虎兩手用力一握，並未出聲。
“你起來！”鄂奇峰大步踏上前，巨掌攫住巧燕的肩膀。
“不要！我不要——”怕被拉起，巧燕幹脆伸出兩臂，牢牢摟住朱拂曉的細腰，還把臉蛋埋在她胸腹間，模糊嚷著。“朱姊姊，我來替師哥下跪，你聽他說，別惱恨他呀！”
朱拂曉怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她腦子整個發僵，連幾無重量的細長煙管也持不住，不知何時掉到地上。
她不自覺地撫著巧燕的發頂，像是懷裏突如其來鑽進一隻小貓，貓兒尋求暖意，而她無法拒絕，隻能憑本能張臂擁住……這滋味微妙，卻也不太妙，她能否應付得來？
思緒持續僵著，她僵僵地揚起眉睫，鄂奇峰沈峻麵龐離得好近。
他的麵色不太尋常，熱氣在古銅色皮膚底下騰燒似的，燒出滿麵黝紅。
他額際鼓跳，胸口起伏與略促的鼻息相應，努力壓抑胸中波濤。
他看她的眼神盈滿晦澀，瞳火明明滅滅，一抹近乎疼痛的感覺鑽進她心房，究竟因何而痛，她說不出個所以然。
毫無預警地，他出手極快，兩指輕捏巧燕的頸後穴位。
下一瞬，原摟緊她纖腰的姑娘忽地兩臂垂落，軟軟偏倒。她下意識欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小師妹。
此時際，宋玉虎依舊不言不語，帷帽下的表情難以猜測。他靜靜走近，從大師哥手中接過巧燕，然後橫抱著她往外走。
“鄂爺——”見鄂奇峰已掠過她跨出花廳，跟在師弟身後，朱拂曉神智一凜，陡地旋身喚住他。
“……鄂爺要走嗎？”在花了好些功夫終於見到她之後？
鄂奇峰迴首，有些麵無表情。
“燕妹需要有個地方好好休息，我跟玉虎先送她迴客棧。”
“那個……鄂大爺與宋三爺若不嫌棄，我的‘來清苑’還算舒適，可將巧燕妹子先送到那兒安歇，我的丫鬟還能幫忙照顧。”
她咬咬唇，神態雖說平穩，心裏仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……
深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。
“鄂爺進‘綺羅園’，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不準我要改主意了。”
月落子夜，烏啼被“綺羅園”裏的歡鬧聲掩蓋。
九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴仆再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。
原是氣小師妹擅自來到“綺羅園”，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已“逤”一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。
他知道自己有時是過分些。
巧燕是大姑娘了，性情承襲了師娘的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼“父母職”多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。
“鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？”軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人麵前。“唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。”
坐立難安？
鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閑來坐在青草野原上的姿態。
他許久沒如此放鬆，她是故意說反話擠對他。
跟著，他瞄向麵前矮幾上的一碗碧香茶。
他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難後，什麽都不一樣了。
定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。
朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。
“那一晚你問我，與寒春緒見上麵，究竟意欲為何？”他聲音平緩沈穩。“我當時不說，是覺得沒必要讓你知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。”
“寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。”
鄂奇峰點點頭表示明白。
“寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，遊走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。”他扯了扯唇。“此時，你受我糾纏，說不定他已收到消息。”
朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：“為什麽要見寒爺？”
她發現他仍麵無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。
“朱姑娘，你可曾聽過北方‘秋家堡’的名號？”
她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。
他又扯出一個不具笑意的笑。“也是。‘秋家堡’十三年前遭滅門大禍，當時你也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？”
她想起巧燕姓“秋”。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。
鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。
“自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替‘秋家堡’帶來了巨大利益。”
“你翔鳳姊姊也穿裹胸和薄紗？也飲酒抽煙？”
巧燕一怔，忽而脆笑，搖搖頭。
“沒……不過我記得，翔鳳姊姊酒量倒也不錯，能喝上幾杯，我也能喝一些。朱姊姊，我幾日前從大師哥口中得知你的事，一直想見你，你肯撥空來與咱們三個飲酒談天，那當真好！”
朱拂曉忽覺不太妙。
她的罩門，她自個兒清楚，隻要旁人心誠相待，真情實意，她就囂張不了，狠不下心使壞。
此時，一雙清亮眼睛毫無掩藏地直望著她，眼底顯露歡快與期盼，恰如話中所說的那樣，就盼她來與他們同歡。
思緒深陷又抽離，她記起那個“阿奇”，那個樸直憨氣的傻哥哥就踩在她罩門上，把她踩得死死的，讓她一股腦兒栽下去。
感覺到男人深究的注視，她下意識挺脊，緩緩又抽了口煙，撇開臉，將煙霧吐向一旁。
“怎麽不見你翔鳳姊姊？”她不經意問，豔睫慵懶眨動。“嗬，我險些忘了，這兒可是江北最大的妓院，翔鳳怎麽能來？唉，你雖著男裝，但明眼人一瞧就知底細，也是不該來的。”
“不是的，朱姊姊誤會了！翔鳳……姊姊她……”巧燕忙搖頭，支吾其詞，有些為難地咬咬唇，最後側目瞧了斜後方的鄂奇峰一眼，又道：“我大師哥會把事情告訴你的，朱姊姊聽我師哥說說話，好嗎？”
“燕妹，和你三師哥迴下榻的客棧去。”鄂奇峰沉著聲插話。“我自會和朱姑娘好好談開。”
朱拂曉發惱，真恨他這種命令語氣，心一橫，半開玩笑、半認真地道：“巧燕妹子，你大師哥先前和我鬧得不太愉快，我也不想與他多談。他要談，那也可以，若肯雙膝落地跪在奴家麵前賠個不是，恩怨自是一筆勾銷。”
道完，她迎向鄂奇峰的視線，兩人目光緊緊銜接，她輕佻眼底風流又挑釁，他深淵般的雙目似竄出火花。
如何？他拉得下臉嗎？
她偏要刁難他！
驀然間，朱拂曉兩肩陡顫，一聲驚唿梗在喉頭，立在她麵前的秋巧燕竟“咚”地跪下，直挺挺跪在她身前！
這姑娘……她、她……她幹什麽？
“燕妹！”鄂奇峰爆出震吼。
影子般靜默的宋玉虎兩手用力一握，並未出聲。
“你起來！”鄂奇峰大步踏上前，巨掌攫住巧燕的肩膀。
“不要！我不要——”怕被拉起，巧燕幹脆伸出兩臂，牢牢摟住朱拂曉的細腰，還把臉蛋埋在她胸腹間，模糊嚷著。“朱姊姊，我來替師哥下跪，你聽他說，別惱恨他呀！”
朱拂曉怔住了，在巧燕跪下的那一刻起，她腦子整個發僵，連幾無重量的細長煙管也持不住，不知何時掉到地上。
她不自覺地撫著巧燕的發頂，像是懷裏突如其來鑽進一隻小貓，貓兒尋求暖意，而她無法拒絕，隻能憑本能張臂擁住……這滋味微妙，卻也不太妙，她能否應付得來？
思緒持續僵著，她僵僵地揚起眉睫，鄂奇峰沈峻麵龐離得好近。
他的麵色不太尋常，熱氣在古銅色皮膚底下騰燒似的，燒出滿麵黝紅。
他額際鼓跳，胸口起伏與略促的鼻息相應，努力壓抑胸中波濤。
他看她的眼神盈滿晦澀，瞳火明明滅滅，一抹近乎疼痛的感覺鑽進她心房，究竟因何而痛，她說不出個所以然。
毫無預警地，他出手極快，兩指輕捏巧燕的頸後穴位。
下一瞬，原摟緊她纖腰的姑娘忽地兩臂垂落，軟軟偏倒。她下意識欲拖住巧燕的身子，鄂奇峰已快她一步抱起自家小師妹。
此時際，宋玉虎依舊不言不語，帷帽下的表情難以猜測。他靜靜走近，從大師哥手中接過巧燕，然後橫抱著她往外走。
“鄂爺——”見鄂奇峰已掠過她跨出花廳，跟在師弟身後，朱拂曉神智一凜，陡地旋身喚住他。
“……鄂爺要走嗎？”在花了好些功夫終於見到她之後？
鄂奇峰迴首，有些麵無表情。
“燕妹需要有個地方好好休息，我跟玉虎先送她迴客棧。”
“那個……鄂大爺與宋三爺若不嫌棄，我的‘來清苑’還算舒適，可將巧燕妹子先送到那兒安歇，我的丫鬟還能幫忙照顧。”
她咬咬唇，神態雖說平穩，心裏仍被秋巧燕那一跪給弄得七上八下，再有便是鄂奇峰看她的眼神……
可惡，他若氣她、吼她、破口大罵，或者她還能反擊，但就是別拿那種教人心痛的目光看她，看得她心慌慌，覺得自己很壞……
深吸口氣，她彎身拾起細煙管，費力穩住聲音。
“鄂爺進‘綺羅園’，等上大半天，不就想找我談嗎？那就談吧，總不能讓巧燕妹子白跪，折了我的壽。今晚不談，說不準我要改主意了。”
月落子夜，烏啼被“綺羅園”裏的歡鬧聲掩蓋。
九曲橋畔的花廳燈火通明，金嬤嬤原要奴仆再過來添酒重開宴，上門的大爺不介意多花銀子，陪客的頭牌姑娘卻擋將下來，吩咐底下人備來小紅爐和茶具，親自為客煮茶醒酒。
原是氣小師妹擅自來到“綺羅園”，也氣三師弟沒能阻止她，此時八成氣過頭，糾結在胸臆間的悶火早已“逤”一聲滅盡，鄂奇峰暗自握了握放在膝上的大手，臂腕和手背上已無青筋浮現。
他知道自己有時是過分些。
巧燕是大姑娘了，性情承襲了師娘的堅毅，已非當年飽受驚嚇的十歲小女娃，說到底，是他這個大師哥身兼“父母職”多年，到現下仍無法放手，就怕要放亦放不開。他太習慣保護她。
“鄂爺且寬心，奴家的兩個小丫鬟不會對巧燕妹子胡來的，頂多就脫脫她外衫，再脫脫她的小鞋、小襪，讓她躺得舒服些。再說，還有宋三爺守著不是？”軟語一貫輕佻，一貫地半開玩笑、半認真，朱拂曉撩起袖，將精心煮上的一杯香茶擱在男人麵前。“唉，這地方確實不好讓良家婦女多待，也難怪鄂爺坐立難安。”
坐立難安？
鄂奇峰瞄了眼坐榻，他正背靠著一根頂梁用的紅桐柱而坐，一腳曲起，另一腿伸直，連黑靴也沒脫就上坐榻，他這坐姿大剌剌的，隨意得像在北方牧牛、牧馬時，閑來坐在青草野原上的姿態。
他許久沒如此放鬆，她是故意說反話擠對他。
跟著，他瞄向麵前矮幾上的一碗碧香茶。
他也許久沒與誰坐下來品茗，這種風雅的事離他很遠，以往師父、師娘尚在人世時，偶爾會跟他們學喝茶，師門遭大難後，什麽都不一樣了。
定定神，他將茶飲盡，放落茶碗時，深沈的眼同時凝向她。
朱拂曉頸脊微麻，沒躲開他的注視，屏息等待著。
“那一晚你問我，與寒春緒見上麵，究竟意欲為何？”他聲音平緩沈穩。“我當時不說，是覺得沒必要讓你知道太多，就單純當個拿錢辦事的牽線人。”
“寒爺與霽華是我朋友，我不能不問青紅皂白，便領個不知底細的人前去。”
鄂奇峰點點頭表示明白。
“寒春緒行蹤飄忽，狡兔三窟，遊走在黑白兩道之間，與淮南鹽梟交好，與沿海走私商人也頗有接觸，一江南北皆有他布下的眼線，那些河寇或山匪拿了他的好處，自會暗中助他。”他扯了扯唇。“此時，你受我糾纏，說不定他已收到消息。”
朱拂曉為他再烹上一碗茶，淡聲直問：“為什麽要見寒爺？”
她發現他仍麵無表情，但嘴角有些繃，以為他會沉默好半晌，他卻開口了。
“朱姑娘，你可曾聽過北方‘秋家堡’的名號？”
她螓首微偏，沈吟了會兒，對他搖搖頭。
他又扯出一個不具笑意的笑。“也是。‘秋家堡’十三年前遭滅門大禍，當時你也不過與燕妹差不多年紀，事隔多年，若非當事人，怎可能記得？”
她想起巧燕姓“秋”。滅門大禍……忽地，她打了個冷顫。
鄂奇峰取茶喝下半碗，再出聲時，語氣仍平穩。
“自我有記憶，就是跟著師父、師娘一塊兒生活，我是大師哥，後來師父又陸續收了三名徒弟，加上師娘為師父生下了翔鳳和巧燕，師兄妹共六人。我師父秋如晦當時在北方很有名氣的，除一身武藝外，對馴養野馬也很有一套，我們師兄妹都學了些，常隨師父深入漠南和蒙古野原追捕野生駿馬，有些馴服後用以配種，那些珍品馬匹替‘秋家堡’帶來了巨大利益。”