董卓討伐戰中，袁紹暗派顏良、文醜兩將趁冀州牧韓馥離州之際，奪取了冀州大半領土。
本應在戰後輕易收複全境，然而沙縣伏擊盟主之舉，使袁紹飽受輿論抨擊，聲望降至冰點，冀州百姓態度分化，不再全力支持袁紹。
這導致袁紹陷入內外交困，既急於擴張增強實力，以壓製批評，卻又遲遲未能完全占據冀州，擴張計劃一再拖延。
袁紹內外矛盾，自然無暇顧及甄家。
畢竟，甄家僅是商賈，漢代商人地位卑微，相比而言，袁紹更願拉攏能影響冀州局勢的名門望族。
出身四世三公的袁紹，不像敖烈般亟需金錢，甄家再富，也非袁紹首要結交之選。
聽罷顧雍之言，敖烈特尋諸葛亮、賈詡、荀彧三位頂尖謀士共議。
三人聽後皆讚歎不已，認為顧雍之策值得一試。
若能招攬甄家，既能解決當前財政困境，又能推動幽並二州經濟發展，無論短期或長遠，皆為上策。
敖烈不顧眾人反對，決定親自前往鄴城，以示誠意。
當然，他不會傻到堂而皇之地進入袁紹地盤。
此行以萬通商會夥計身份，隨商隊潛入。
同行者僅張遼、魏延二人，以及十名血殺軍精英。
張遼、魏延隨行，各有考量。
二人雖在幽並二州聲名赫赫，但未參與討董之戰，袁紹部下難以辨識。
相較呂布、趙雲、馬超等人，他們對袁軍更為陌生，暴露風險較低。
許褚、典韋兩位貼身護衛，因沙縣一戰與袁紹照麵，加上兇悍形象，被敖烈排除在外。
十餘日後，敖烈一行抵達鄴城。
鄴城果真為冀州中樞，城防堅固，繁華程度堪稱六都之一。
進城後，敖烈並未急著打探甄家消息，而是下令尋找驛站落腳。
夜深，敖烈坐於房中，燭光下專心研讀。
魏延立於門外，佩刀掛腰，目光警覺地掃視四周動靜。
腳步聲起，一名小廝快步走近，滿臉諂笑，向魏延鞠躬問候：“客官辛苦了，小人這裏有熱茶，您要不要來一杯？”魏延戒備地看著小廝，沉聲道：“夜已深，你怎麽還未休息？”
小廝笑道：“客官，我們這些下人得先伺候好客人，才能歇息。
瞧這屋裏還亮著燈，我就送茶來了。”
說著，小廝手指向敖烈的房間。
魏延又盤問了幾句，未發現異常，遂輕聲通報：“少東家，有小廝送熱茶，需要嗎？”在外行事需謹慎，魏延以“少東家”稱唿敖烈。
“進來。”
房內傳來敖烈的聲音。
魏延輕輕開門，讓小廝先進，隨後跟進，隨手關門。
小廝笑容滿麵地為敖烈倒茶，口中輕聲念道：“葡萄美酒夜光杯。”
敖烈猛然抬頭，仔細打量小廝，隨即迴應：“欲飲琵琶馬上催。”
小廝續道：“醉臥沙場君莫笑。”
敖烈不假思索：“古來征戰幾人迴。”
小廝諂笑盡褪，雙手同時伸出，左手小指與無名指屈起，搭在右手拇指與食指之上。
敖烈微笑低語：“三十八號，辛苦了。”
隨即伸出左手大拇指指向胸口。
小廝見狀，立刻跪地三拜，恭敬道：“三十八號參見盟主。”
敖烈伸手扶起小廝，低聲問：“甄家情報如何？”小廝略作思考，認真答道：“甄家當代家主甄逸低調隱居，但每月初一、十五必至北城鬼穀祠祭拜。”
敖烈點點頭，低聲吩咐：“知道了，繼續留意。”
鬼穀祠，乃春秋戰國時期，那位神秘的智者——鬼穀子的祭祠，傳說他精通人心揣摩，深諳剛柔之道，通曉合縱連橫之策，集兵法、思想、道術、智謀於一身，其門徒龐涓、孫臏以兵法揚名天下，蘇秦、張儀則以縱橫之術攪動六國風雲。
敖烈皺眉問道：“甄家乃商賈之族，為何要拜祭鬼穀子？”小廝搖頭道：“此事小人不知。”
輕敲桌麵，敖烈對小廝吩咐：“速去查清甄逸拜祭之因，下次他再祭拜前，務必告知於我。”
小廝拱手應道：“遵命！請大人放心。”
說完，小廝深深一禮，退出房門，魏延清楚看見他臉上瞬間恢複了之前的諂媚笑容。
魏延按捺不住好奇，問敖烈：“大人，剛才那人也是我們的人？三十八號，又是什麽意思？”
敖烈瞥了魏延一眼，正欲解釋，忽覺魏延驕傲，需時常敲打，方能盡心效力。
於是，他語氣嚴厲：“他們是特殊部隊，我的千裏眼與順風耳，就算想知道魏文長內衣的顏色，他們也能立刻稟報。”
聞言，魏延冷汗涔涔。
他意識到，自己失言了，怎可對主公打聽不應打聽之事？暗影的神出鬼沒，他算是領教了，若敖烈哪天不滿，想取他項上人頭，他根本無法抵擋這些無處不在的暗影刺客。
想到這裏，魏延立刻單膝跪地，恭敬道：“大人恕罪！文長對大人的忠心，天地可鑒！”
見魏延已領會，敖烈收斂嚴厲，溫和道：“文長忠心，我自然知曉。
我沒責怪你，以後好好表現，我絕不虧待。”
打完警戒棒，他又拋出橄欖枝。
駕馭下屬之道，他愈發嫻熟。
魏延連連稱謝，悄然抹去額頭冷汗，退出門外繼續守衛。
三日後，暗影三十八號深夜來到敖烈房中，詳細報告了所探消息。
原來，甄家竟是鬼穀子一脈，數百年前因得罪仇家，幾乎滅門，幸存者改姓甄，流落江湖，直至百年前才重返鄴城，曆經數十年奮鬥，創立了甄氏商會。
聽完匯報，敖烈沉思許久，緩緩道：“看來，我得會一會甄逸。”
次日午後，甄家大門緩緩開啟，當代家主甄逸身著素衣，走出家門。
雖無顯赫權勢，但應有的排場不缺。
府門外，四匹駿馬拉著馬車早已等候，前後簇擁著三十多名壯漢，充當甄逸的護衛。
甄逸剛上馬車，府內傳來悅耳唿喚：“爹爹，等等我。”
接著，一道絕美容顏自府門閃現，純真之色天然流露，一舉一動皆引人憐愛。
她是甄逸最寵愛的小女兒甄宓，年僅十五。
本應在戰後輕易收複全境，然而沙縣伏擊盟主之舉，使袁紹飽受輿論抨擊，聲望降至冰點，冀州百姓態度分化，不再全力支持袁紹。
這導致袁紹陷入內外交困，既急於擴張增強實力，以壓製批評，卻又遲遲未能完全占據冀州，擴張計劃一再拖延。
袁紹內外矛盾，自然無暇顧及甄家。
畢竟，甄家僅是商賈，漢代商人地位卑微，相比而言，袁紹更願拉攏能影響冀州局勢的名門望族。
出身四世三公的袁紹，不像敖烈般亟需金錢，甄家再富，也非袁紹首要結交之選。
聽罷顧雍之言，敖烈特尋諸葛亮、賈詡、荀彧三位頂尖謀士共議。
三人聽後皆讚歎不已，認為顧雍之策值得一試。
若能招攬甄家，既能解決當前財政困境，又能推動幽並二州經濟發展，無論短期或長遠，皆為上策。
敖烈不顧眾人反對，決定親自前往鄴城，以示誠意。
當然，他不會傻到堂而皇之地進入袁紹地盤。
此行以萬通商會夥計身份，隨商隊潛入。
同行者僅張遼、魏延二人，以及十名血殺軍精英。
張遼、魏延隨行，各有考量。
二人雖在幽並二州聲名赫赫，但未參與討董之戰，袁紹部下難以辨識。
相較呂布、趙雲、馬超等人，他們對袁軍更為陌生，暴露風險較低。
許褚、典韋兩位貼身護衛，因沙縣一戰與袁紹照麵，加上兇悍形象，被敖烈排除在外。
十餘日後，敖烈一行抵達鄴城。
鄴城果真為冀州中樞，城防堅固，繁華程度堪稱六都之一。
進城後，敖烈並未急著打探甄家消息，而是下令尋找驛站落腳。
夜深，敖烈坐於房中，燭光下專心研讀。
魏延立於門外，佩刀掛腰，目光警覺地掃視四周動靜。
腳步聲起，一名小廝快步走近，滿臉諂笑，向魏延鞠躬問候：“客官辛苦了，小人這裏有熱茶，您要不要來一杯？”魏延戒備地看著小廝，沉聲道：“夜已深，你怎麽還未休息？”
小廝笑道：“客官，我們這些下人得先伺候好客人，才能歇息。
瞧這屋裏還亮著燈，我就送茶來了。”
說著，小廝手指向敖烈的房間。
魏延又盤問了幾句，未發現異常，遂輕聲通報：“少東家，有小廝送熱茶，需要嗎？”在外行事需謹慎，魏延以“少東家”稱唿敖烈。
“進來。”
房內傳來敖烈的聲音。
魏延輕輕開門，讓小廝先進，隨後跟進，隨手關門。
小廝笑容滿麵地為敖烈倒茶，口中輕聲念道：“葡萄美酒夜光杯。”
敖烈猛然抬頭，仔細打量小廝，隨即迴應：“欲飲琵琶馬上催。”
小廝續道：“醉臥沙場君莫笑。”
敖烈不假思索：“古來征戰幾人迴。”
小廝諂笑盡褪，雙手同時伸出，左手小指與無名指屈起，搭在右手拇指與食指之上。
敖烈微笑低語：“三十八號，辛苦了。”
隨即伸出左手大拇指指向胸口。
小廝見狀，立刻跪地三拜，恭敬道：“三十八號參見盟主。”
敖烈伸手扶起小廝，低聲問：“甄家情報如何？”小廝略作思考，認真答道：“甄家當代家主甄逸低調隱居，但每月初一、十五必至北城鬼穀祠祭拜。”
敖烈點點頭，低聲吩咐：“知道了，繼續留意。”
鬼穀祠，乃春秋戰國時期，那位神秘的智者——鬼穀子的祭祠，傳說他精通人心揣摩，深諳剛柔之道，通曉合縱連橫之策，集兵法、思想、道術、智謀於一身，其門徒龐涓、孫臏以兵法揚名天下，蘇秦、張儀則以縱橫之術攪動六國風雲。
敖烈皺眉問道：“甄家乃商賈之族，為何要拜祭鬼穀子？”小廝搖頭道：“此事小人不知。”
輕敲桌麵，敖烈對小廝吩咐：“速去查清甄逸拜祭之因，下次他再祭拜前，務必告知於我。”
小廝拱手應道：“遵命！請大人放心。”
說完，小廝深深一禮，退出房門，魏延清楚看見他臉上瞬間恢複了之前的諂媚笑容。
魏延按捺不住好奇，問敖烈：“大人，剛才那人也是我們的人？三十八號，又是什麽意思？”
敖烈瞥了魏延一眼，正欲解釋，忽覺魏延驕傲，需時常敲打，方能盡心效力。
於是，他語氣嚴厲：“他們是特殊部隊，我的千裏眼與順風耳，就算想知道魏文長內衣的顏色，他們也能立刻稟報。”
聞言，魏延冷汗涔涔。
他意識到，自己失言了，怎可對主公打聽不應打聽之事？暗影的神出鬼沒，他算是領教了，若敖烈哪天不滿，想取他項上人頭，他根本無法抵擋這些無處不在的暗影刺客。
想到這裏，魏延立刻單膝跪地，恭敬道：“大人恕罪！文長對大人的忠心，天地可鑒！”
見魏延已領會，敖烈收斂嚴厲，溫和道：“文長忠心，我自然知曉。
我沒責怪你，以後好好表現，我絕不虧待。”
打完警戒棒，他又拋出橄欖枝。
駕馭下屬之道，他愈發嫻熟。
魏延連連稱謝，悄然抹去額頭冷汗，退出門外繼續守衛。
三日後，暗影三十八號深夜來到敖烈房中，詳細報告了所探消息。
原來，甄家竟是鬼穀子一脈，數百年前因得罪仇家，幾乎滅門，幸存者改姓甄，流落江湖，直至百年前才重返鄴城，曆經數十年奮鬥，創立了甄氏商會。
聽完匯報，敖烈沉思許久，緩緩道：“看來，我得會一會甄逸。”
次日午後，甄家大門緩緩開啟，當代家主甄逸身著素衣，走出家門。
雖無顯赫權勢，但應有的排場不缺。
府門外，四匹駿馬拉著馬車早已等候，前後簇擁著三十多名壯漢，充當甄逸的護衛。
甄逸剛上馬車，府內傳來悅耳唿喚：“爹爹，等等我。”
接著，一道絕美容顏自府門閃現，純真之色天然流露，一舉一動皆引人憐愛。
她是甄逸最寵愛的小女兒甄宓，年僅十五。