第180章 善惡道 (2)
知否知否應是綠肥紅瘦 作者：關心則亂 投票推薦 加入書簽 留言反饋
後才得知，原來是懷抱的抱。抱菊——明蘭默了半響，還不如喇叭花呢。
臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾隻小雞小鴨，抱著團哥兒站簷下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上斤的油炮炸開京津渡口的冰麵，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一上京。
足足四十條大船，裝成兩輛銀車，近八多萬兩銀，車隊綿延數十裏，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。
兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段淩厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀，和去年虧空的兩筆款，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀。皇帝治國，與姓家過日也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝武自是歌功頌德；皇後宣召京中以上的誥命夫人進宮赴宴，以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家來，真是不容易。”英國公夫人生的麵目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方，我叫人照著做了，我那丫頭吃著好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”
明蘭溫道：“是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”
英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”
明蘭聽的頭皮發麻，隻得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛台詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？
翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麽事了，不過小沈氏事後報告：聖德後笑的很勉強。
“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，嵇康光著膀又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”
公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
幾上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裏暗笑，卻隻裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，隻可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”
顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，四的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”
公孫白石眯著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛汙成泥潭了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”
顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，隻是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。
“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯誌，那該當如何出人頭地呢——隻能兵行險招！明知這趟差事風險大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！”
顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“隻要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起複無望。”當今天性強悍，他就算得沉寂一段，隻要仕途順了，連升幾個級也不是沒有。
明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什麽不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也天真了。
公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”
明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”
“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖喝幹了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。
人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”
明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”
“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎麽聽都不像。
顧廷燁微歎道：“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”
公孫白石夫婦曾有一，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人隻得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊曆四海，少長期居於某處，當然顧不上生孩。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推阻四再生變故，性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。
“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。
顧廷燁微微一曬：“信上隻說，鄉下地方沒什麽出挑人才，怕先生不喜。迴頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”
明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！
顧廷燁次日就去遊說，起先老頭還不願意，他的心願是做個梅妻鶴的絕代雅客，不願有家室之累。不過顧廷燁鍥而不舍，時不時敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有，老頭漸漸動了心，以顧廷燁來看，小肉團大約也是好武勝過喜，不若他自己生個兒，從啟蒙教起，豈非大有成就感？當下，半推半就的答應了。
如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個女孩拜了個早年，迴來後，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個女孩歡唿著跑開去。
秋娘在後頭緊張的追著，好似一隻周到的母雞護著小雞仔：“慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！”
明蘭微微而笑，她終於知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什麽半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共隻有兩招，做針線，攔堵截。
幾次番被觸了黴頭後，她終於明白，顧廷燁是真的對她沒了心思，她也隻好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實心實意，替蓉姐兒縫衣製鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣將小姑娘打扮精致。關心她，愛護她，人心都肉做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母女味道。
這女總算拎得清，是以紅綃走後，明蘭就做主將她抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕迴來一趟，隻為敬秋娘杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時淚盈眼眶。
邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：“姐兒是個有良心，會念著你的好，你放心，有她在，你下半輩算有靠了。”
這消息傳入明蘭耳中，自是高興的，如果可以，她很願意好好對待這些多舛的女。
不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個老頭做妾，她總覺著實在不人道，糾結了幾日，心裏還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事後，卻被對方連笑聲。
“夫人想什麽呢，又不是逼良為娼，有什麽於心不忍的。公孫先生問人都好，歲數不算很大，主母又不在身邊，隻要生下兒，以後就是按嫡算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個高枝。”崔媽媽鐵口直斷。
明蘭一愣，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風幹的褶，比之風采猶佳的中年美男盛紘，實在差遠。
照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風聲，根據崔媽媽的說法，倘若不願做妾的，這個當口就會盡量避開些，若是願意的，就會加倍往前湊。
結果喜人。雖不是人人前赴後繼，卻也有幾個明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩個沒了男人的年輕媳婦，尤其表現脫俗，肥而不膩，風而不騷。
事實擺在眼前，明蘭隻得承認，這年頭，妾室屬於再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你情我願的，成就好事，隻不知公孫老頭喜歡什麽口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會兒隻需補上票就成了，豈不便利？
糾結了兩日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院裏端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林的金嫂，她的四丫頭幼時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沉穩周到，姿色中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是願意的。
明蘭正咬唇凝思之時，隻聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金絲鏨的粉彩小蓋碗滴溜溜的滾動著，茶水都撒了出來。
“你今兒究竟怎麽了？魂不守舍的。問你又不說。”明蘭歎氣道，看著丹橘手忙腳亂的收拾著，“有什麽事便說罷，在我跟前，你有什麽好遮掩的。”
丹橘從腰間抽出條帕，不住的揩炕幾上的水，扭捏了半天，終於支吾道：“那……夫人，您……是在忙公孫先生納妾之事麽？”
明蘭點點頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，羞澀難抑，她心頭猛冒出一個古怪念頭，大驚失色道：“莫非你想毛遂自薦？”
丹橘愣了愣，正想問‘毛遂自薦’是什麽意思，隻聽門外傳來一個清脆冷靜的聲音——“不是她，是我！”然後簾掀起，一個窈窕俏麗的女孩挪步進來，不是若眉又是誰？！
明蘭眉頭一皺，沉聲道：“忘了規矩麽？哪個叫你聽壁角的！”丹橘慌忙跪下，連聲道：“都怪我，她……她……我叫她來的……”她本就心亂，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮定，輕輕跪下，朗聲道：“夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求她替我來說項的；隻請夫人聽我把話說完，迴頭我自去領手板。”
明蘭眯眼審視她，過了片刻，才道：“你說。”
“謝夫人。”若眉輕輕磕了一個頭，抬頭道：“左右不過一句話，我……我……”她一咬牙，“我願去伺候公孫先生！”
明蘭慢慢沉下臉色，然後輕抬了抬手，一旁的丹橘早臉紅成豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋裏便隻剩下她們倆了。
“這是究竟為何？”明蘭語氣少見的嚴肅，“我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。”
若眉直挺挺的跪在地上，秀的麵龐蒼白的嚇人，漆黑的眸裏似是兩團火在燒：“奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的問，願與先生為奴為婢，牛馬一生。”說著，又重重的磕了一個頭，“望夫人成全。”
明蘭握住椅扶手，躊躇道：“你可知，我早就在為你們幾個打算終身之事了。”
要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏身邊伺候的，至多不過嫁個上進的小廝或某管事的兒。
若眉力抑製住聲音中的顫抖，“夫人待我們的好，奴婢心裏都知道。奴婢食了言，甘願折壽，受老天爺的罰，隻求夫人成全。”
屋裏靜了下來，隻聽得紫金銅爐裏嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：“你先聽我說兩件事，再作決斷。”
若眉抬頭望著她，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看她，接著道：“先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家操勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會將新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。”
明蘭幾乎能感覺到若眉停了下唿吸，她繼續道：“第二，聽猛少爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進門，夫人興許上京，與先生夫妻團聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人撫養的……”
若眉額角抽緊，一陣陣的疼痛，她是水晶肚腸，心靈通透，怎麽會想不明白？
她是顧侯夫人的陪嫁丫鬟來的，適才那第一條，應是明蘭怕她仗侯府的勢，將來不把鄉下來的主母放在眼裏；而第二條，當是公孫先生愧對妻，怕孩兒將來不敬嫡母的緣故。
她忽苦笑，比起丹橘幾個，她可說於明蘭助益最少，情分最淡，隻有明蘭對她有恩，她又怎會不知天高地厚……縱是豁出來求的，原也存了些指望，想著以明蘭的大，興許會放她身契，給她正經風光的辦一場——她一時有些患得患失。
“夫人，奴婢明白您的意思。”若眉幾乎將嘴唇咬出血來了，神情倔強，“奴婢會敬重先生的嫡夫人，絕不敢放肆不敬！倘有逾越，願天打雷劈！”
明蘭聽她這般口氣，心知再說無益：“我知道你的心思了，你……先下去罷。”
若眉又是重重磕了一個頭，倒退著走出門去；又過了一會兒，丹橘輕手輕腳的挪進屋來，滿麵都是羞愧之色，囁嚅著不知說什麽好。
明蘭瞥了她一眼：“她不肯跟我說實話，你來說罷，她可是真心的？”
丹橘大鬆一口氣，趕緊連聲道：“您放一萬個心，她實是真心願意的！咱們都以為她是看上外院哪個書生了，其實她根本瞧不上他們！”
“公孫先生可做得她爹呀。”明蘭失笑，“那她就看得上？”
丹橘一臉迷惘：“若眉倒是曾說……說過，公孫先生像她過世的慈父一般，和藹的叫人暖融融的……”其實她根本沒明白。
明蘭倒有幾分明白，不欲再多說什麽，既然若眉想嫁，那就嫁罷；根據那幾次送東西傳話，貌似公孫先生對若眉的評價也頗高，也好，也好。
待顧廷燁迴府後，明蘭就把這事與他說了，顧廷燁聽的有趣。
公孫先生雖才高八鬥，見識卓越，但到底其貌不揚，那稀疏的胡須，那半禿的腦門，還有那若隱若現的老人斑——真愛居然說來就來？
明蘭也不勝唏噓，自覺道行尚淺，還不夠淡定。
因公孫先生還未痊愈，便將納妾之禮定於次年開春，一枝梨花壓海棠，別喜事沒辦成，倒把老命給送了；顧廷燁提議將若眉先送過去，有個貼心人細細伺候湯藥，他也放心些。於是若眉就像隻快樂的小鳥一般，紅著小臉，撲騰著翅膀，歡快的飛走了。
“她究竟喜歡公孫先生什麽呀？”小桃半思不得其解。
明蘭覺著有趣，不答反問：“別說若眉了，說說你自己罷。你喜歡什麽樣的，可有想過？”
“想過的。”小桃點點頭，很老實的有一說一，“我娘常說村口的姚屠戶家好，叫我將來定要嫁個賣肉的，每殺一頭豬，就能賺半斤下水。”口氣堅定，一派雄心壯誌。
明蘭險些嗆了茶水。
……
爆竹聲中，小肉團迎來了他人生中的第一個新年。顧廷燁抱著兒站在外頭，震耳的隆隆聲劃破黑夜的寂靜，漫天的煙花五彩絢爛，把夜空點綴如白晝，團哥兒一點沒嚇著，還興奮的手舞足蹈。此次過年，顧廷燁立意要熱鬧大辦，不但府內紮彩披紅，裝點一新，還給滿府的下人賞雙份月錢，另有在過去一年中，做事得力的，另有加倍重賞。
明蘭又兌了滿滿四籮筐的銅錢，賞給府裏的孩童做壓歲錢，一人一把，誰都不落空。
雖說此次過年，比之去年人更少了，但顧廷燁明顯心情好多了，站在祠堂中，親手為數十座牌位上香，以四張大桌拚合為一，上擺十六道全席，隆重祭祀；待邵氏走後，屏退眾人，他一手拖著明蘭，一手抱著團，對著老侯爺和白氏的牌位，站了許久才出來。
初一拜父母，初二拜嶽家。邵氏娘家遠，不便迴去；明蘭一大早去與她道了別，才與丈夫兒女出了門。團哥兒在乳母懷裏興奮的很，圓腦袋直想往車簾外去瞧，蓉姐兒卻是臉色發白，每每此時，她總覺得自己多餘，明蘭好言安慰著：“記得大姨母麽？待你很和氣的，上迴還給了你一枚小金釧。她也有個姑娘，與嫻姐兒差不多大，迴頭你與她頑罷。”
蓉姐兒硬硬的點點頭。
其實她多慮了。
作為嫁的最好的姑奶奶，明蘭帶去的庶女，哪個婆丫鬟敢怠慢，整個盛家可能會給蓉姐兒臉色看的，大約隻一個王氏，不過她今日有兩個女兒和許多外孫要看，沒功夫來理她。
四個女婿一道來拜年，盛紘大覺麵風光，不住的捋須微笑，顯是真的高興；上首的盛老也是紅光滿麵，隻王氏看向顧廷燁的眼神有些複雜，這要是她的親女婿該多好？
拜歲後便要發壓歲錢，華蘭家最有賺頭，獨得份。小團這迴也落個盆滿缽滿，明蘭舉著他的兩隻小肉拳，好似小狗狗一般給長輩作揖，眾人瞧的有趣，都是大笑。
盛紘長篇大論的訓誡，說到‘闔家美滿，孫昌盛’時，王氏終於忍不住了，對著明蘭板臉：“幾個姑娘裏，隻你沒婆婆在身邊，別仗著是自己當家的，沒有長輩管束，就任性胡來；若是亂了禮數，就是別人不說，我也要責罵的。”
明蘭心中苦笑，也懶得分辯什麽，王氏卻愈發起勁：“身邊也沒個老人提點，看著你是輕省自在了，可實則卻不成體統。明丫頭才多大，能知道什麽，偌大一個家怎麽料理的過來，到時鬧了笑話……”
竟當著眾人的麵數落起來，顧廷燁斂了笑意，華蘭細心瞥見了，心知不好，正要插嘴時，卻聽一聲輕響。原來是老把手放在茶幾上，腕上的佛珠與桌幾相叩，盛紘一迴頭瞥見嫡母臉色不妙，連忙打斷王氏：“你胡謅什麽，明丫頭何時鬧過笑話！”又笑著對顧廷燁道：“你嶽母是操心的命，想多了些。”
王氏咬牙暗恨，一轉眼瞧見墨蘭，又故作關心的笑道：“墨丫頭呀，你們姊妹出嫁這些年，如今隻你還未有息，真叫我放心不下呀。”
墨蘭站在最側邊，不聲不響的抬起頭，斯微笑：“勞掛心了，不過的話，女兒不敢苟同，隻要是夫君的骨肉，哪個不是我的兒女。”
盛紘大覺女兒深明大義，連連點頭，王氏被頂了迴去，皮笑肉不笑道：“話雖如此，可到底以嫡出為好，我說姑爺呀，你可別冷落了我家姑娘呀。”
一旁的梁晗站不住了，臉上不虞，墨蘭不急不忙的微笑：“說的什麽話，夫君待女兒好，實是女兒生有幸。至於兒女之事……”她微泫的望了眼梁晗，低聲道，“大約是女兒沒福氣罷。”梁晗心生感激，滿懷憐惜的看著妻。
王氏還待再說，盛紘重重的拍了下桌，沉聲道：“你還有完沒完，好好的年節，你非要鬧出些不痛快來！”王氏眼眶一紅，又要反唇，炎敬心明眼亮，心知嶽父嶽母不和已非一日，趕緊出來打圓場，笑道：“嶽母心疼閨女，看女婿總是不順眼的，嶽父莫怪；便是如我這般難得的好女婿，嶽母還時常數落呢。”
如蘭抿嘴嗔笑道：“好不要臉，你算哪門好女婿？自吹自擂罷。”
眾人哈哈一笑，王氏這才緩了神色，盛紘也吐出一口氣。老冷眼看著，淡淡發話道：“我是清淨慣的，你們頭也磕過了，年也拜了，這就出去罷。”
盛紘連忙起身告罪，連聲自道不孝；待眾人從壽安堂出來後，盛紘領著四個女婿往外院去，女眷們則往內堂去吃茶。
華蘭一坐下，便叫莊姐兒與蓉姐兒相見，兩個女孩相互斂衽行禮，抬眼一看，一個秀氣天成，端莊甜美，一個濃眉大眼，英氣勃勃，兩人頓生好感，便挨著坐到一處說話。
莊姐兒比一般女孩心性更為成熟些，待人十分友善和氣，聽蓉姐兒說起薛大家課堂上的事，甚為神往，直聽的津津有味。兩人你一言我一語，越說越投機，過不多會兒，便手拉手走去庭院了。餘下幾個孩，都由劉昆家的領到廂房去玩耍。
柳氏挺著大肚站在一旁，替王氏和四個大小姑張羅茶水點心，明蘭心有不忍，便道：“嫂趕緊坐下罷，你都有身了。”
王氏撇撇嘴：“哪個又沒生過孩了，這金貴的，多站會兒也不見得要緊。”
明蘭迴頭訝異道：“大肚時，也常站著伺候祖母麽？”眼神很真誠，很崇敬。
王氏被噎住，還不出嘴來。華蘭仰天歎息，這雖是自己的親媽，但她真的不想幫她呀，明蘭也不乘勝追擊，隻有些奇怪的略看了眼墨蘭，她也沒幫柳氏。
還是柳氏出來笑著解圍：“大夫說，站站走走也是好的，別過了就成。對了，我正要謝六妹妹呢，上迴你送來的魚鯗，我吃著好。就著它，我能吃幾碗飯呢。”
明蘭欠欠身，笑道：“是祖母說嫂想吃些重重的海味，我才想起它來的，南邊人自己曬製，風味頗美，嫂若喜歡，我那兒還有。”
“你怎麽不送我呢？”如蘭歪著頭，有些不悅。
明蘭轉頭白了她一眼：“少來！你那會一點味兒也聞不得，可憐姐夫為著你，在屋裏都不敢研墨。我若真送了魚鯗過去，你還不得刷洗整間屋呀！”
如蘭甜甜一笑，也不還嘴。
沒說幾句，王氏就氣悶的不行。想數落柳氏吧，人家早爐火純青，全當沒聽見；想數落墨蘭吧，人家技術高超，基本討不到便宜；想數落明蘭吧，華蘭又護的緊。她一橫脾氣，性硬拖著華蘭如蘭到裏屋去說私房話了。
目送著那母女人離去後，柳氏笑吟吟的迴頭道：“兩位妹妹，不如去我那兒坐坐；我娘家送來幾好茶，你們嚐嚐，若有喜歡的，帶些迴去。”
明蘭笑道恭敬不如從命，便起身隨行，墨蘭挑了挑嘴角，也跟著去了。
由於某些可知的原因，明蘭小時候倒是常去長柏處，送雙鞋順本書什麽的，可長楓的小院她卻從未來過。今日一見，覺著裏裏外外都透著清雅端莊，景致大氣，毫不矯揉造作，不知是長楓的味本來就好，還是柳氏的功勞。她們個去時，正好碰上從外頭迴來的長楓；因柳氏有孕，他今日隻好自己去嶽父家裏拜年，磕過頭後，說了會話就迴來了。
“爹娘身體可好？”柳氏微笑的望著丈夫。
長楓習慣性的去扶柳氏，安頓她坐下：“都好，娘的風寒應已大好了，與我聊了兩盞茶的功夫，一聲都沒咳；爹爹要捉我下棋，虧得你大姐夫解圍，我才得以脫身。”
“爹爹也是，就那臭棋簍，還就愛找姑爺喂招。”柳氏的聲音忽然變了，既俏皮又溫柔，春風拂麵般的叫人舒泰。
明蘭轉頭看看墨蘭，她的臉色不很好看。
“若不是應了你要早些迴來，陪爹下幾手也無妨。”長楓一如既往的溫存體貼，不過似乎有什麽變了，明蘭說不上來。
長楓轉頭道：“四妹，六妹，你們來了。”
墨蘭輕哼了一聲：“你才瞧見呀，還當你眼中隻有媳婦一個呢。”
“你渾說什麽呢。”長楓笑著，不以為忤。
“既然哥哥嫂嫂都在，那正好，我有一事要說。”墨蘭忽然正色，目光逼視著長楓，緩緩道，“如今爹爹對哥哥愈發滿意了，老也喜歡嫂嫂，既如此，哥哥嫂嫂為何不想個法，把姨娘接迴來。難不成哥哥隻顧自己過的舒服，就不理姨娘死活了？”
長楓麵紅過耳，張口結舌的言語不出，求助的目光往妻身上靠，柳氏不慌不忙的笑了笑：“瞧四妹說的，倒像說你哥哥是個無情無義之徒了。”
墨蘭冷冷一哼，撇過頭去：“我可沒這麽說。不過姨娘生了我們兄妹，焉能忘卻？我是出嫁女，沒有法，可哥哥卻是男漢，為何無有作為？！”
字字句句，咄咄逼人，長楓無言以對，隻能去看妻。
“相公是男漢，可正因是男漢，就更知道，有所為有所不為！四妹妹飽讀詩書，怎麽連這個道理也不懂了？”柳氏扶著肚站起，自有一種威嚴。
“姨娘對相公有生恩不假，可在姨娘上頭，還有老，老爺和。難不成為著姨娘一個，就罔顧對老，老爺和的孝道了麽？！”柳氏侃侃而談，朗聲辯駁，“自我進盛家門後，每季均往莊上送衣裳吃食，來人也時時迴報，姨娘的日雖寂寞了些，可並未吃苦！這又何來‘不理姨娘死活’之說？”
墨蘭豁的站起：“嫂好辯才！那般死氣沉沉的熬日，與死了有什麽分別？！”
柳氏輕輕一笑，直視著墨蘭，“姨娘做了錯事，當然得受罰。”
墨蘭怒目：“你——”又轉頭怒瞪長楓，“你！”
長楓微微一縮。柳氏搶上前一步，柔聲道，“當年之事，相公已與我都說了。唉……說句不恭敬的，姨娘確是不當。四妹，你也是為人妻，為人母的，難不成你覺著姨娘做的對？”
她緩緩撫上自己的肚，“婦人，以夫為天，女兒，在家從父；這是漫了天也能說過去的道理。我不如四妹妹讀書多，隻知我與孩兒，一切盡要仰賴相公，聽從相公。”
這話對著墨蘭說，柳氏的目光卻看著長楓。明蘭側頭望去，隻覺得柳氏的目光充滿了信任和依賴；便是個武大郎受了這目光，怕也自覺成了偉丈夫；何況長楓這等憐香惜玉的。
墨蘭麵色陰沉，忿忿瞪眼過去，過了半刻，她忽而憂傷：“嫂嫂深明大義，就算姨娘錯了，這處罰也該有個頭罷。總不成，此後我們母人，永不得相見了……”她忍不住輕聲泣道，“哥哥，你不記得小時候姨娘多疼你了麽？哥哥好狠的心呀！她縱有千般不是，萬般不好，我們也是她的骨肉，怎麽這般棄她不顧！”
長楓被她哭的心裏難受，急急道：“怎麽會不顧呢？你嫂早與我說好了，如今老，爹和都在，姨娘是不能迴來的。若有一日分了家，我和你嫂，自會盡孝的。”
墨蘭心頭一冷，頓時火冒丈。似盛氏這樣的官宦人家，必是要等父親亡故孫才能分家的，可盛紘身體素來康健，待幾十年後，還不知誰熬得過誰呢。
...
臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白，偶然一日放晴，明蘭叫人放出幾隻小雞小鴨，抱著團哥兒站簷下笑看，雪地上果成兩行竹葉梅花。
銀裝素裹的帝都，幾家歡喜幾家愁，鎮撫司都尉劉正傑大人親率衛隊，拿了上斤的油炮炸開京津渡口的冰麵，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一上京。
足足四十條大船，裝成兩輛銀車，近八多萬兩銀，車隊綿延數十裏，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。
兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，欽差手段淩厲，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近家鹽商受牽連，不但收齊了今年的鹽稅銀，和去年虧空的兩筆款，還起出了多件陳年大案，待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀。皇帝治國，與姓家過日也差不大多，手中有錢，心中就定，不論是充備武庫，整頓吏治，就都有底氣了。
月前顧廷燁提早得了諭旨，一待銀下撥，即可重操軍伍，補齊缺餉。
皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來，滿朝武自是歌功頌德；皇後宣召京中以上的誥命夫人進宮赴宴，以下的眾恭人宜人等，也各有賞賜。
滿室的權貴內眷，來與明蘭攀交情的也不少，這個要應酬，那個得結交，這頓飯直吃的胃疼，虧得英國公夫人頗看顧明蘭，方順利應付過來。
“瞧你的年紀，怕比我女兒還小些，卻要當起一大家來，真是不容易。”英國公夫人生的麵目白淨，說話溫和端莊，“那醃漬青梅的方，我叫人照著做了，我那丫頭吃著好，又開胃，又舒坦，還沒謝你呢。”
明蘭溫道：“是我自個兒愛吃的，也不知張家姐姐是否吃得慣。”
英國公夫人微微一笑，舉止間無形就生出一種貴氣：“你若空了，常去威北侯府走走罷。我那丫頭性悶，不愛說話，不過心眼倒實在，怕要煩你開解開解；唉，說起來，顧侯與我家姑爺要好，你和我那丫頭也當親如姐妹才是。”
明蘭聽的頭皮發麻，隻得統統都應了，她再傻也聽得出英國公夫人的潛台詞：聽說你和小沈氏蠻要好的，麻煩你幫著調解下她們姑嫂，歐凱？
翌日是皇室家宴，就沒外臣女眷什麽事了，不過小沈氏事後報告：聖德後笑的很勉強。
“哈哈哈，皇上的位置越來越穩了，她如何笑的出來！”公孫先生朗聲大笑，吹著稀疏的胡須不住抖動，間雜著幾聲輕輕咳嗽。入冬前某日，這老頭老毛病又犯，嵇康光著膀又唱又跳，結果風寒入體，纏綿病榻至今。
顧廷燁坐在床前，眉頭輕皺：“是皇上洪福齊天……先生，今後萬請當心身，您歲數也不小了，若有個好歹，豈不叫我等悔之莫及。”
公孫白石以拳頭捂唇，又笑又咳：“仲懷自打做了老，愈發沒趣了！人生幾何，對酒當歌。當初你行軍至皖地，天熱酷暑難耐，你帶頭跳入白茂河洗澡，沿河幾個村的小媳婦大姑娘……”話說到一半，生生打住，瞥了眼正在桌旁濾著藥汁的明蘭，老頭心虛的住了嘴。顧廷燁也輕咳一聲，有些不大自在。
幾上千個青壯年，赤條條的露天洗浴，好壯觀的情景。明蘭肚裏暗笑，卻隻裝作沒聽懂，端著藥碗輕輕吹著，岔開話題：“皇上倒是洪福齊天了，隻可憐那位欽差大人，便是我等婦道人家，也聽說如今外頭人人都要參他呢。”
顧廷燁道：“那也是個書生意氣的，把兩淮官場攪了個底朝天，四的大員他說拿就拿，砍頭抄家，天王老也不怕，手段未免有些過，犯了眾怒。”
公孫白石眯著眼睛，搖頭道：“先帝爺在位時，前後也派過幾撥人去清查鹽務，倒是和風細雨，不欲多得罪人，下場又如何？兩淮官場盤根錯節，早已爛汙成泥潭了，他又要趕在年前給皇上一個交代，不用霹靂手段，何以搗破這糜爛。”
顧廷燁苦笑：“這個我如何不知，前次我去兩淮，光天化日之下，就有死士敢來截殺欽差。唉，隻是可惜了忠臣……”言下之意，頗有幾分唏噓。
“你當他是董安於，我瞧他卻是主父偃，或許更聰明幾分。”公孫白石捋須笑道，“他原不過一小小言官，科舉不顯，問不出眾，在朝中全無根基，偏心懷壯誌，那該當如何出人頭地呢——隻能兵行險招！明知這趟差事風險大，得罪人甚，也知事後定會遭人參劾；此人賭的就是帝心聖意！”
顧廷燁凝神一思，隨即透亮：“隻要皇上記著他的委屈，念著他的忠心，何愁起複無望。”當今天性強悍，他就算得沉寂一段，隻要仕途順了，連升幾個級也不是沒有。
明蘭聽的入神，連手中的藥碗燙手了都不知，插嘴道：“請教先生……倘若那位大人真是忠心為國，不計個人榮辱生死呢？”她自覺這話什麽不妥的，誰知引來老頭一通大笑。
顧廷燁眉宇間透著淡淡的自嘲，溫言道：“是又如何，不是又如何。”對於行走官場的人來說，怎允許一味把人往好處想，也天真了。
公孫白石笑著連連擺手，邊咳邊笑道：“夫人磊落正道，是我等把書讀歪了，落了下乘。”
明蘭紅著臉，端著藥碗慢慢走過去：“先生就別取笑我了，先請吃藥罷。”
“勞煩夫人了。”老頭苦著臉，壯烈就義一般，一仰脖喝幹了藥碗，直把老臉皺成了核桃仁，顧廷燁執侄禮，起身托了碗水來讓他漱口。
人又閑聊了會兒，催著公孫老頭躺下歇息，夫妻倆便告了辭，外頭滿目白雪，兩人沿著迴廊，慢慢走著，顧廷燁沉默了半響，忽道：“有件事，怕要你來辦。”
明蘭側頭而聽，顧廷燁繼續道：“公孫先生已年過半，可憐膝下猶空，咱們挑個服侍周到又好生養的丫頭，與先生為妾罷。”
“這是……侯爺自己想到的？”明蘭眨眨眼睛，怎麽聽都不像。
顧廷燁微歎道：“先生豁達，從不將無後之事放在心上，……是師母來信了。”
公孫白石夫婦曾有一，可惜早早夭折，偏又逢大哥早逝，留下體弱的寡嫂和一堆年幼的侄兒侄女，是以公孫夫人隻得接過家務，身兼數職，既要侍奉公婆，照料寡嫂，還得教養侄兒侄女，不得離家去與丈夫相聚。
公孫夫人幾次提議丈夫在外頭自行納妾，好延續香火，可彼時還不算老頭的公孫老頭已開始遊曆四海，少長期居於某處，當然顧不上生孩。此次她見丈夫隨顧廷燁上京，似有定居之意，又怕他推阻四再生變故，性叫公孫猛直接帶信給顧廷燁，請代為物色人選。
“便是要納妾，也該師母自行挑人，送上京來才是。”明蘭幽幽道。
顧廷燁微微一曬：“信上隻說，鄉下地方沒什麽出挑人才，怕先生不喜。迴頭我去問問先生，現今服侍的丫鬟中，可有他中意的，總要合先生的心才好。”
明蘭囧，覺得自己像拉皮條的，一個愛裸奔哈偶像的糟老頭還恁挑！
顧廷燁次日就去遊說，起先老頭還不願意，他的心願是做個梅妻鶴的絕代雅客，不願有家室之累。不過顧廷燁鍥而不舍，時不時敲打幾句，從師母可憐一直說到不孝有，老頭漸漸動了心，以顧廷燁來看，小肉團大約也是好武勝過喜，不若他自己生個兒，從啟蒙教起，豈非大有成就感？當下，半推半就的答應了。
如此已是臘月中旬，薛先生預備返鄉過年，明蘭特意提前去送了年禮，又叫兩個女孩拜了個早年，迴來後，明蘭便宣布放了寒假，可以暫時不用讀書了，兩個女孩歡唿著跑開去。
秋娘在後頭緊張的追著，好似一隻周到的母雞護著小雞仔：“慢點兒跑，慢點兒，外頭還積著雪呢，仔細摔了！”
明蘭微微而笑，她終於知道為何顧廷燁會說秋娘人還不錯了，鳳仙姑娘偶爾還撲騰些小花招，什麽半夜唱歌，裝病要死之類，秋娘卻統共隻有兩招，做針線，攔堵截。
幾次番被觸了黴頭後，她終於明白，顧廷燁是真的對她沒了心思，她也隻好認命，漸漸斷了念想，轉而向著蓉姐兒。秋娘若真心待人，倒是一番實心實意，替蓉姐兒縫衣製鞋，陪她寫字背書做功課，手把手的教她女紅，還翻著花樣將小姑娘打扮精致。關心她，愛護她，人心都肉做的，天長日久，兩人倒也有幾分真母女味道。
這女總算拎得清，是以紅綃走後，明蘭就做主將她抬做姨娘，又給置辦了幾桌酒席，叫她自請要好的姐妹來慶賀。那日中午，蓉姐兒特意趕迴來一趟，隻為敬秋娘杯酒，又拿自己積攢的月錢，給秋娘打了一枚沉沉的金釵，親自遞到她手上，秋娘頓時淚盈眼眶。
邵氏身邊的邱姨娘素與她要好，攬著她的肩膀，低聲道：“姐兒是個有良心，會念著你的好，你放心，有她在，你下半輩算有靠了。”
這消息傳入明蘭耳中，自是高興的，如果可以，她很願意好好對待這些多舛的女。
不過眼下，她還有別的煩心事，讓年輕輕的女孩給個老頭做妾，她總覺著實在不人道，糾結了幾日，心裏還是抗拒，誰知與崔媽媽說了此事後，卻被對方連笑聲。
“夫人想什麽呢，又不是逼良為娼，有什麽於心不忍的。公孫先生問人都好，歲數不算很大，主母又不在身邊，隻要生下兒，以後就是按嫡算的，先生的家底都是他的，豈不比嫁個小廝下人強？您且等著瞧，待放些許風聲出去，看看有多少丫頭想著攀這個高枝。”崔媽媽鐵口直斷。
明蘭一愣，才想起公孫白石原來跟自家老爹差不多大，可那一臉風幹的褶，比之風采猶佳的中年美男盛紘，實在差遠。
照這番提議，明蘭往公孫先生住的小院稍放了些風聲，根據崔媽媽的說法，倘若不願做妾的，這個當口就會盡量避開些，若是願意的，就會加倍往前湊。
結果喜人。雖不是人人前赴後繼，卻也有幾個明顯殷勤了許多；值得一提的是，其中還有兩個沒了男人的年輕媳婦，尤其表現脫俗，肥而不膩，風而不騷。
事實擺在眼前，明蘭隻得承認，這年頭，妾室屬於再正當不過的職業，靠本錢吃飯，按本事取酬。好罷，那就尋一個你情我願的，成就好事，隻不知公孫老頭喜歡什麽口味，這皮條委實不好拉，明蘭又全無經驗，她此刻頗埋怨公孫老頭素日行止檢點，倘他跟某個小丫頭已煮出鍋熟飯來，這會兒隻需補上票就成了，豈不便利？
糾結了兩日，明蘭漸有了定奪。漿洗上潘大娘的孫女，如今在公孫老頭院裏端茶送水，規矩老實，相貌清秀；打理林的金嫂，她的四丫頭幼時讀過幾日書，最是善解人意；還有連媽媽的大外甥女，沉穩周到，姿色中上……這些都是廢話，重點是崔媽媽已去探聽過，這些都是願意的。
明蘭正咬唇凝思之時，隻聽一聲輕輕脆響，丹橘一臉心事，第四次打翻了炕幾上的茶盅，紫金絲鏨的粉彩小蓋碗滴溜溜的滾動著，茶水都撒了出來。
“你今兒究竟怎麽了？魂不守舍的。問你又不說。”明蘭歎氣道，看著丹橘手忙腳亂的收拾著，“有什麽事便說罷，在我跟前，你有什麽好遮掩的。”
丹橘從腰間抽出條帕，不住的揩炕幾上的水，扭捏了半天，終於支吾道：“那……夫人，您……是在忙公孫先生納妾之事麽？”
明蘭點點頭，正待打趣兩句，卻見丹橘臉蛋上飛霞一片，羞澀難抑，她心頭猛冒出一個古怪念頭，大驚失色道：“莫非你想毛遂自薦？”
丹橘愣了愣，正想問‘毛遂自薦’是什麽意思，隻聽門外傳來一個清脆冷靜的聲音——“不是她，是我！”然後簾掀起，一個窈窕俏麗的女孩挪步進來，不是若眉又是誰？！
明蘭眉頭一皺，沉聲道：“忘了規矩麽？哪個叫你聽壁角的！”丹橘慌忙跪下，連聲道：“都怪我，她……她……我叫她來的……”她本就心亂，此刻更是語無倫次，還是一旁的若眉鎮定，輕輕跪下，朗聲道：“夫人要怪就怪我罷，是我纏著丹橘妹妹，求她替我來說項的；隻請夫人聽我把話說完，迴頭我自去領手板。”
明蘭眯眼審視她，過了片刻，才道：“你說。”
“謝夫人。”若眉輕輕磕了一個頭，抬頭道：“左右不過一句話，我……我……”她一咬牙，“我願去伺候公孫先生！”
明蘭慢慢沉下臉色，然後輕抬了抬手，一旁的丹橘早臉紅成豬肝了，立馬一溜煙的閃了出去，屋裏便隻剩下她們倆了。
“這是究竟為何？”明蘭語氣少見的嚴肅，“我尚記得，那年你親口說絕不做妾的。”
若眉直挺挺的跪在地上，秀的麵龐蒼白的嚇人，漆黑的眸裏似是兩團火在燒：“奴婢敬慕公孫先生的為人，仰佩先生的問，願與先生為奴為婢，牛馬一生。”說著，又重重的磕了一個頭，“望夫人成全。”
明蘭握住椅扶手，躊躇道：“你可知，我早就在為你們幾個打算終身之事了。”
要知道，主母陪嫁過來的和尋常丫鬟的前程，完全不能同日而語，尋常的，哪怕是邵氏身邊伺候的，至多不過嫁個上進的小廝或某管事的兒。
若眉力抑製住聲音中的顫抖，“夫人待我們的好，奴婢心裏都知道。奴婢食了言，甘願折壽，受老天爺的罰，隻求夫人成全。”
屋裏靜了下來，隻聽得紫金銅爐裏嗶剝作響的炭火，過了良久，明蘭才道：“你先聽我說兩件事，再作決斷。”
若眉抬頭望著她，秀目中滿是希冀的等待著。明蘭看看她，接著道：“先生的夫人，賢德淑慈，為公孫家操勞吃苦甚矣，可憐與夫婿分離半生，且膝下空空。是以，待定了人選，第一，我會將新姨娘的身契送往先生老家，交到夫人手上。”
明蘭幾乎能感覺到若眉停了下唿吸，她繼續道：“第二，聽猛少爺說，他大哥快討媳婦了，過幾年，待嫡孫媳婦進門，夫人興許上京，與先生夫妻團聚；待生下孩兒，姑娘也還罷了，哥兒定是由夫人撫養的……”
若眉額角抽緊，一陣陣的疼痛，她是水晶肚腸，心靈通透，怎麽會想不明白？
她是顧侯夫人的陪嫁丫鬟來的，適才那第一條，應是明蘭怕她仗侯府的勢，將來不把鄉下來的主母放在眼裏；而第二條，當是公孫先生愧對妻，怕孩兒將來不敬嫡母的緣故。
她忽苦笑，比起丹橘幾個，她可說於明蘭助益最少，情分最淡，隻有明蘭對她有恩，她又怎會不知天高地厚……縱是豁出來求的，原也存了些指望，想著以明蘭的大，興許會放她身契，給她正經風光的辦一場——她一時有些患得患失。
“夫人，奴婢明白您的意思。”若眉幾乎將嘴唇咬出血來了，神情倔強，“奴婢會敬重先生的嫡夫人，絕不敢放肆不敬！倘有逾越，願天打雷劈！”
明蘭聽她這般口氣，心知再說無益：“我知道你的心思了，你……先下去罷。”
若眉又是重重磕了一個頭，倒退著走出門去；又過了一會兒，丹橘輕手輕腳的挪進屋來，滿麵都是羞愧之色，囁嚅著不知說什麽好。
明蘭瞥了她一眼：“她不肯跟我說實話，你來說罷，她可是真心的？”
丹橘大鬆一口氣，趕緊連聲道：“您放一萬個心，她實是真心願意的！咱們都以為她是看上外院哪個書生了，其實她根本瞧不上他們！”
“公孫先生可做得她爹呀。”明蘭失笑，“那她就看得上？”
丹橘一臉迷惘：“若眉倒是曾說……說過，公孫先生像她過世的慈父一般，和藹的叫人暖融融的……”其實她根本沒明白。
明蘭倒有幾分明白，不欲再多說什麽，既然若眉想嫁，那就嫁罷；根據那幾次送東西傳話，貌似公孫先生對若眉的評價也頗高，也好，也好。
待顧廷燁迴府後，明蘭就把這事與他說了，顧廷燁聽的有趣。
公孫先生雖才高八鬥，見識卓越，但到底其貌不揚，那稀疏的胡須，那半禿的腦門，還有那若隱若現的老人斑——真愛居然說來就來？
明蘭也不勝唏噓，自覺道行尚淺，還不夠淡定。
因公孫先生還未痊愈，便將納妾之禮定於次年開春，一枝梨花壓海棠，別喜事沒辦成，倒把老命給送了；顧廷燁提議將若眉先送過去，有個貼心人細細伺候湯藥，他也放心些。於是若眉就像隻快樂的小鳥一般，紅著小臉，撲騰著翅膀，歡快的飛走了。
“她究竟喜歡公孫先生什麽呀？”小桃半思不得其解。
明蘭覺著有趣，不答反問：“別說若眉了，說說你自己罷。你喜歡什麽樣的，可有想過？”
“想過的。”小桃點點頭，很老實的有一說一，“我娘常說村口的姚屠戶家好，叫我將來定要嫁個賣肉的，每殺一頭豬，就能賺半斤下水。”口氣堅定，一派雄心壯誌。
明蘭險些嗆了茶水。
……
爆竹聲中，小肉團迎來了他人生中的第一個新年。顧廷燁抱著兒站在外頭，震耳的隆隆聲劃破黑夜的寂靜，漫天的煙花五彩絢爛，把夜空點綴如白晝，團哥兒一點沒嚇著，還興奮的手舞足蹈。此次過年，顧廷燁立意要熱鬧大辦，不但府內紮彩披紅，裝點一新，還給滿府的下人賞雙份月錢，另有在過去一年中，做事得力的，另有加倍重賞。
明蘭又兌了滿滿四籮筐的銅錢，賞給府裏的孩童做壓歲錢，一人一把，誰都不落空。
雖說此次過年，比之去年人更少了，但顧廷燁明顯心情好多了，站在祠堂中，親手為數十座牌位上香，以四張大桌拚合為一，上擺十六道全席，隆重祭祀；待邵氏走後，屏退眾人，他一手拖著明蘭，一手抱著團，對著老侯爺和白氏的牌位，站了許久才出來。
初一拜父母，初二拜嶽家。邵氏娘家遠，不便迴去；明蘭一大早去與她道了別，才與丈夫兒女出了門。團哥兒在乳母懷裏興奮的很，圓腦袋直想往車簾外去瞧，蓉姐兒卻是臉色發白，每每此時，她總覺得自己多餘，明蘭好言安慰著：“記得大姨母麽？待你很和氣的，上迴還給了你一枚小金釧。她也有個姑娘，與嫻姐兒差不多大，迴頭你與她頑罷。”
蓉姐兒硬硬的點點頭。
其實她多慮了。
作為嫁的最好的姑奶奶，明蘭帶去的庶女，哪個婆丫鬟敢怠慢，整個盛家可能會給蓉姐兒臉色看的，大約隻一個王氏，不過她今日有兩個女兒和許多外孫要看，沒功夫來理她。
四個女婿一道來拜年，盛紘大覺麵風光，不住的捋須微笑，顯是真的高興；上首的盛老也是紅光滿麵，隻王氏看向顧廷燁的眼神有些複雜，這要是她的親女婿該多好？
拜歲後便要發壓歲錢，華蘭家最有賺頭，獨得份。小團這迴也落個盆滿缽滿，明蘭舉著他的兩隻小肉拳，好似小狗狗一般給長輩作揖，眾人瞧的有趣，都是大笑。
盛紘長篇大論的訓誡，說到‘闔家美滿，孫昌盛’時，王氏終於忍不住了，對著明蘭板臉：“幾個姑娘裏，隻你沒婆婆在身邊，別仗著是自己當家的，沒有長輩管束，就任性胡來；若是亂了禮數，就是別人不說，我也要責罵的。”
明蘭心中苦笑，也懶得分辯什麽，王氏卻愈發起勁：“身邊也沒個老人提點，看著你是輕省自在了，可實則卻不成體統。明丫頭才多大，能知道什麽，偌大一個家怎麽料理的過來，到時鬧了笑話……”
竟當著眾人的麵數落起來，顧廷燁斂了笑意，華蘭細心瞥見了，心知不好，正要插嘴時，卻聽一聲輕響。原來是老把手放在茶幾上，腕上的佛珠與桌幾相叩，盛紘一迴頭瞥見嫡母臉色不妙，連忙打斷王氏：“你胡謅什麽，明丫頭何時鬧過笑話！”又笑著對顧廷燁道：“你嶽母是操心的命，想多了些。”
王氏咬牙暗恨，一轉眼瞧見墨蘭，又故作關心的笑道：“墨丫頭呀，你們姊妹出嫁這些年，如今隻你還未有息，真叫我放心不下呀。”
墨蘭站在最側邊，不聲不響的抬起頭，斯微笑：“勞掛心了，不過的話，女兒不敢苟同，隻要是夫君的骨肉，哪個不是我的兒女。”
盛紘大覺女兒深明大義，連連點頭，王氏被頂了迴去，皮笑肉不笑道：“話雖如此，可到底以嫡出為好，我說姑爺呀，你可別冷落了我家姑娘呀。”
一旁的梁晗站不住了，臉上不虞，墨蘭不急不忙的微笑：“說的什麽話，夫君待女兒好，實是女兒生有幸。至於兒女之事……”她微泫的望了眼梁晗，低聲道，“大約是女兒沒福氣罷。”梁晗心生感激，滿懷憐惜的看著妻。
王氏還待再說，盛紘重重的拍了下桌，沉聲道：“你還有完沒完，好好的年節，你非要鬧出些不痛快來！”王氏眼眶一紅，又要反唇，炎敬心明眼亮，心知嶽父嶽母不和已非一日，趕緊出來打圓場，笑道：“嶽母心疼閨女，看女婿總是不順眼的，嶽父莫怪；便是如我這般難得的好女婿，嶽母還時常數落呢。”
如蘭抿嘴嗔笑道：“好不要臉，你算哪門好女婿？自吹自擂罷。”
眾人哈哈一笑，王氏這才緩了神色，盛紘也吐出一口氣。老冷眼看著，淡淡發話道：“我是清淨慣的，你們頭也磕過了，年也拜了，這就出去罷。”
盛紘連忙起身告罪，連聲自道不孝；待眾人從壽安堂出來後，盛紘領著四個女婿往外院去，女眷們則往內堂去吃茶。
華蘭一坐下，便叫莊姐兒與蓉姐兒相見，兩個女孩相互斂衽行禮，抬眼一看，一個秀氣天成，端莊甜美，一個濃眉大眼，英氣勃勃，兩人頓生好感，便挨著坐到一處說話。
莊姐兒比一般女孩心性更為成熟些，待人十分友善和氣，聽蓉姐兒說起薛大家課堂上的事，甚為神往，直聽的津津有味。兩人你一言我一語，越說越投機，過不多會兒，便手拉手走去庭院了。餘下幾個孩，都由劉昆家的領到廂房去玩耍。
柳氏挺著大肚站在一旁，替王氏和四個大小姑張羅茶水點心，明蘭心有不忍，便道：“嫂趕緊坐下罷，你都有身了。”
王氏撇撇嘴：“哪個又沒生過孩了，這金貴的，多站會兒也不見得要緊。”
明蘭迴頭訝異道：“大肚時，也常站著伺候祖母麽？”眼神很真誠，很崇敬。
王氏被噎住，還不出嘴來。華蘭仰天歎息，這雖是自己的親媽，但她真的不想幫她呀，明蘭也不乘勝追擊，隻有些奇怪的略看了眼墨蘭，她也沒幫柳氏。
還是柳氏出來笑著解圍：“大夫說，站站走走也是好的，別過了就成。對了，我正要謝六妹妹呢，上迴你送來的魚鯗，我吃著好。就著它，我能吃幾碗飯呢。”
明蘭欠欠身，笑道：“是祖母說嫂想吃些重重的海味，我才想起它來的，南邊人自己曬製，風味頗美，嫂若喜歡，我那兒還有。”
“你怎麽不送我呢？”如蘭歪著頭，有些不悅。
明蘭轉頭白了她一眼：“少來！你那會一點味兒也聞不得，可憐姐夫為著你，在屋裏都不敢研墨。我若真送了魚鯗過去，你還不得刷洗整間屋呀！”
如蘭甜甜一笑，也不還嘴。
沒說幾句，王氏就氣悶的不行。想數落柳氏吧，人家早爐火純青，全當沒聽見；想數落墨蘭吧，人家技術高超，基本討不到便宜；想數落明蘭吧，華蘭又護的緊。她一橫脾氣，性硬拖著華蘭如蘭到裏屋去說私房話了。
目送著那母女人離去後，柳氏笑吟吟的迴頭道：“兩位妹妹，不如去我那兒坐坐；我娘家送來幾好茶，你們嚐嚐，若有喜歡的，帶些迴去。”
明蘭笑道恭敬不如從命，便起身隨行，墨蘭挑了挑嘴角，也跟著去了。
由於某些可知的原因，明蘭小時候倒是常去長柏處，送雙鞋順本書什麽的，可長楓的小院她卻從未來過。今日一見，覺著裏裏外外都透著清雅端莊，景致大氣，毫不矯揉造作，不知是長楓的味本來就好，還是柳氏的功勞。她們個去時，正好碰上從外頭迴來的長楓；因柳氏有孕，他今日隻好自己去嶽父家裏拜年，磕過頭後，說了會話就迴來了。
“爹娘身體可好？”柳氏微笑的望著丈夫。
長楓習慣性的去扶柳氏，安頓她坐下：“都好，娘的風寒應已大好了，與我聊了兩盞茶的功夫，一聲都沒咳；爹爹要捉我下棋，虧得你大姐夫解圍，我才得以脫身。”
“爹爹也是，就那臭棋簍，還就愛找姑爺喂招。”柳氏的聲音忽然變了，既俏皮又溫柔，春風拂麵般的叫人舒泰。
明蘭轉頭看看墨蘭，她的臉色不很好看。
“若不是應了你要早些迴來，陪爹下幾手也無妨。”長楓一如既往的溫存體貼，不過似乎有什麽變了，明蘭說不上來。
長楓轉頭道：“四妹，六妹，你們來了。”
墨蘭輕哼了一聲：“你才瞧見呀，還當你眼中隻有媳婦一個呢。”
“你渾說什麽呢。”長楓笑著，不以為忤。
“既然哥哥嫂嫂都在，那正好，我有一事要說。”墨蘭忽然正色，目光逼視著長楓，緩緩道，“如今爹爹對哥哥愈發滿意了，老也喜歡嫂嫂，既如此，哥哥嫂嫂為何不想個法，把姨娘接迴來。難不成哥哥隻顧自己過的舒服，就不理姨娘死活了？”
長楓麵紅過耳，張口結舌的言語不出，求助的目光往妻身上靠，柳氏不慌不忙的笑了笑：“瞧四妹說的，倒像說你哥哥是個無情無義之徒了。”
墨蘭冷冷一哼，撇過頭去：“我可沒這麽說。不過姨娘生了我們兄妹，焉能忘卻？我是出嫁女，沒有法，可哥哥卻是男漢，為何無有作為？！”
字字句句，咄咄逼人，長楓無言以對，隻能去看妻。
“相公是男漢，可正因是男漢，就更知道，有所為有所不為！四妹妹飽讀詩書，怎麽連這個道理也不懂了？”柳氏扶著肚站起，自有一種威嚴。
“姨娘對相公有生恩不假，可在姨娘上頭，還有老，老爺和。難不成為著姨娘一個，就罔顧對老，老爺和的孝道了麽？！”柳氏侃侃而談，朗聲辯駁，“自我進盛家門後，每季均往莊上送衣裳吃食，來人也時時迴報，姨娘的日雖寂寞了些，可並未吃苦！這又何來‘不理姨娘死活’之說？”
墨蘭豁的站起：“嫂好辯才！那般死氣沉沉的熬日，與死了有什麽分別？！”
柳氏輕輕一笑，直視著墨蘭，“姨娘做了錯事，當然得受罰。”
墨蘭怒目：“你——”又轉頭怒瞪長楓，“你！”
長楓微微一縮。柳氏搶上前一步，柔聲道，“當年之事，相公已與我都說了。唉……說句不恭敬的，姨娘確是不當。四妹，你也是為人妻，為人母的，難不成你覺著姨娘做的對？”
她緩緩撫上自己的肚，“婦人，以夫為天，女兒，在家從父；這是漫了天也能說過去的道理。我不如四妹妹讀書多，隻知我與孩兒，一切盡要仰賴相公，聽從相公。”
這話對著墨蘭說，柳氏的目光卻看著長楓。明蘭側頭望去，隻覺得柳氏的目光充滿了信任和依賴；便是個武大郎受了這目光，怕也自覺成了偉丈夫；何況長楓這等憐香惜玉的。
墨蘭麵色陰沉，忿忿瞪眼過去，過了半刻，她忽而憂傷：“嫂嫂深明大義，就算姨娘錯了，這處罰也該有個頭罷。總不成，此後我們母人，永不得相見了……”她忍不住輕聲泣道，“哥哥，你不記得小時候姨娘多疼你了麽？哥哥好狠的心呀！她縱有千般不是，萬般不好，我們也是她的骨肉，怎麽這般棄她不顧！”
長楓被她哭的心裏難受，急急道：“怎麽會不顧呢？你嫂早與我說好了，如今老，爹和都在，姨娘是不能迴來的。若有一日分了家，我和你嫂，自會盡孝的。”
墨蘭心頭一冷，頓時火冒丈。似盛氏這樣的官宦人家，必是要等父親亡故孫才能分家的，可盛紘身體素來康健，待幾十年後，還不知誰熬得過誰呢。
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