</strong>晉江.獨發
天元元年的春天，一場大雪吹來了大元朝尚是稚齡的新君主，也吹來了大元朝最繁盛的十年。帝王年幼，太後盧氏垂簾聽政，大元朝的天下看似是一盤由新寡婦人執手的新棋，但這權握天下的卻另有其人。
至於平頭百姓，他們隻知道如今是太平日子，家裏的男丁不用再被征去性命，豐收了的米糧刨去繳納的部分，剩餘的足夠養活一家人。除了這些，他們才不關心如今才十歲大的小皇帝是如何運作起這個龐大的帝國，也沒那個閑情來碎嘴當今的盧太後如何以一己女流之輩堵了朝中的悠悠眾口，關心這些虛無縹緲的東西還不如關心自家的母豬又下來幾頭小豬崽來得實在。
伺候太上皇後的大太監從遲望著鏡中自己的容顏，隻見原本的一頭油光水滑青絲早已白盡，兩隻原本明亮凝透的眼睛也已經渾濁老花，他對著鏡子裏的自己笑了笑，參差不齊的金牙在鏡中露出了明晃晃的光芒。這是太上皇後憐惜他年老牙口不如當初，命這天下最頂巧的工匠為他親手打造的，放眼宮裏宮外，便是再也沒有這樣的榮寵。
從遲太監迴首自己這一生，統共伺候過兩個主子，兩個都命格非凡，隻不過因自己當年的一念之差才造就如今的場麵。一個是花王牡丹，一個是花相芍藥，現而今一個雖禁錮深宮後院卻坐擁天下，一個雖顯豁一方卻身家累贅，倒不知哪個活得更自在。
他把頭湊到鏡子前，想看清楚自己的白發，才發現那些原本清晰鮮明的愛恨似乎也隨著自己這雙漸漸昏花的老眼日益模糊消退。
三十三年宮廷沉浮，從遲依稀記得太後盧氏當年剛進宮時的模樣，翠綠的娥袖一揮一舞，仿佛春天一絲絲碧汪汪的柳條隨風搖曳，無過人姿色卻勝在才情，很是得先帝的青眼。那時的太上皇後隻說了一句：此卿頗有我當年之風，誰料一語成讖，今天高坐太後寶位的竟真是盧氏。
太上皇後一生算計，到頭來卻為自己豢養了最強大的對手。如今太上皇後年老日衰，盧氏正值壯年，身強體健，朝中各派蠢蠢欲動，從遲太監也愈發感覺到自己的大限之期不久矣。他一生為奴為婢，身不由己，知道了太多不該知道的事，最終下場如何心中早已一片清明。若未趁太上皇後健在之時逃出宮闈，隻怕介時屍骨零落也未可知。
—————
五更天，京城。
喝過一碗昨夜剩飯燙的清粥，檀柔長長地嗬了一口氣，嘴邊升騰起朦朧的白霧。這時天還是黑的，外頭微微下著小雪。今年的春天似乎來得格外遲，接近四月的天卻依舊透著刺骨的寒意，要是擱往年，春燕在這時候都已經在房簷下築屋產燕崽了。
檀柔搓了搓被凍僵的小手，估摸著街口劉老頭的藥鋪差不多該開鋪了，匆匆收起碗筷，準備前去買藥。
陰陰的天氣，檀柔從妓坊出來時，整棟樓靜悄悄的，隻有一些客人的沉重鼾聲此起彼伏著。母親在房內尚未醒轉，她想大約是昨夜累了罷，昨夜那個男人那樣粗蠻，高九尺餘，身形壯碩，黑雜的絡腮胡子和冰藍色的眼珠宣示著胡人的異族血統。京城近來的胡人愈來愈多，又聽聞國安長公主遠嫁胡番和親，一股來自番外的猖獗氣息不知不覺已變得濃烈腥紅。
清晨的冷空氣嗆得她的喉嚨微微發緊，一粒粒米點大的雪撲在她的睫毛上，沒一會就變成了一顆顆晶瑩剔透的水珠，水珠密密地鋪散在她的長睫上，像極了妓坊舞台上的白珠垂簾，三百六十根珠簾玎璫作響，簾裏的舞姬腰肢蛇轉。
長街上依稀開著幾家鋪子，幽幽點著油燈，撲閃撲閃的燈火在漏進鋪裏的寒風中搖搖欲墜。
檀柔縮著身子走到了一家藥鋪前，鋪麵不大，連藥台子都僅容一人站立。她哆嗦地從懷裏掏出五文銀子，噹啷地全部撒在藥台上，清脆的銅板落定聲召來了簾布後的老藥郎。老藥郎就是劉老頭，他的一隻仍手插在毛袖套裏，另一隻手掀開厚厚的簾布，冷漠地掃了一眼站在藥台前的檀柔，轉身從藥台最下方的抽屜裏掏出了一包已經包好的藥，冷冷地扔在了藥台。
劉老頭仰著頭，喇開嗓子道：“近來這藥方裏的一味藥材漲得厲害，下迴來就不能五文錢賣你了。”
檀柔愣了愣，咬緊牙不說話。這已經是這月第三迴說要漲了，前兩迴她不想與這賴皮的劉老頭爭辯，誰知這劉老頭越發猖狂起來，竟當她的銀子是從天上掉下來的麽？
檀柔淡漠地掃了他一眼，看見他兩個烏漆漆的鼻孔裏藏滿了多年的煙垢，心中更是一陣嫌惡。
這避子湯雖每家藥鋪都有賣，但肯賣她的卻極少。若是與妓坊裏的鴇婆子買，那價錢隻會比現在貴上幾倍。到時候光是每月與鴇婆子買藥就得花去大價錢，檀柔思前想後，望著手中的這包避子湯，決定迴去向ji女春兒借幾本醫書來看，一一找出這包藥裏麵的藥材以後自己做配方。
春兒原本是老郎中的女兒，隻因老郎中好賭才輸盡家產，最後靠變賣閨女來抵債。春兒自小跟著她爹行醫坐診、耳濡目染，雖說怨恨她爹，但卻對她爹臨終前托給她的那一箱子醫書寶貝得很，最忌諱別的ji女來碰她的書。檀柔素日與她來往也不是很密，但她對檀柔卻是真真的好，確切地說是對這妓坊裏的雛兒好，仿佛這樣就是對尚是清白的自己好似的。
拿定主意的檀柔舒了一口氣，於是又掏錢買了一包藥方便研究之用這放心才迴去。
清晨街道上的人極少，也沒有往日別人異樣的目光，她的腳步走得甚是輕盈，檀柔昂首挺胸、落落大方地走在漫無人煙的長街，心情也格外舒暢。
妓坊的白日是不做生意的，沒有門庭若市的燈紅酒綠，沒有香脂奩粉的油膩浮豔，平平常常與一般人家的外戶無異，隻有檀柔知道推開門後，裏麵將是怎樣的人間煉獄。
“小九，快去樓上看看罷，你娘不行了。”閣樓上懶起的女人抱胸俯視著匆匆迴來的檀柔，譏笑著道。
檀柔落在雪地裏的腳一頓，怔怔地立在原地，不前不退。
“小九，怎地不動，真是蹄子無情，自個親娘死了怎麽也不哭上兩聲就傻傻地站在那，唉，你去哪兒，小蹄子你別走……”
女人一邊叫著，檀柔一邊快步跑開。
檀柔疾步跑到後廚，隨後不慌不忙地打開手裏的藥，過了一遍清水後就把藥全部倒入出門前就燒上水的瓦甕裏。小火爐裏的炭火劈啪乍響，她蹲在火爐旁，手裏拿著蒲扇輕輕地搖扇著爐火。
炭火一息一明，映得檀柔的小臉紅撲撲的，她的手就這麽輕輕地、輕輕地搖扇著，眼裏的火苗也隨著搖搖晃晃。她偎在炙熱的火爐旁，看著爐子裏的炭火如何生息，如何熊烈，如何燃燼，直至最後全然寂滅。隨著最後一點炭火的消失，她眼裏最後的那一點火光也熄滅了。
平生從未覺得熬好一碗藥是如此漫長，檀柔端著熬好的藥，宛若平常，一路穩穩當當地看著藥碗端上了二樓。到了二樓的一個房間外，她抬頭看了看房門上方的三個字，是文人香客賜筆的行體“香杏齋”。香杏是她母親的花名，人如其名，杏花雖淡，卻長時耐看，就如她的母親一樣這十年來長豔不衰，香客拂斷。
檀柔抬起手，敲了敲門，門內自不會有人迴答。妓坊裏出了這樣的事，人人避之不及，冷漠無情的ji女吝惜的感情不會給客人，更不會給一個搶了她們十年飯碗的女人。發生了這樣的事，隻怕昨夜的胡人香客也早已嚇得麵色青白，倉促挾衣逃去。
推門而入，淩亂的床褥、掛衣的山水屏風橫倒在地上、被打落的青瓷茶盞，還有一件胡人樣式的狼毛坎肩被遺落在了桌子上，可見胡人走時有多急促慌亂，竟連這樣上好的狼毛都不要了。
檀柔將視線轉到床上，隻見繡滿金線花萼的被褥隨意披在那人身上，半隻酥/胸尚且露在外麵，長發委地，頭上的珠翠七零八落。
檀柔走上前，站在床邊俯視床上的女人，清瘦的麵容帶著昨夜留下的殘妝，眼下是兩片常年的青烏。緊抿的嘴唇已經黑紫，僵硬緊致的唇部肌肉大概是這女人想告訴她女人走的時候有多痛苦，檀柔仔細地打量著女人眼角的兩道淚痕，早已幹透，卻仍舊留下了痕跡，那兩道細長的痕跡像是清晨的長街，軌跡浩浩湯湯、蜿蜒無邊，淚痕一直延續到女人烏黑垂亂的鬢發裏。
她的發還殘餘著慣用的香膏氣息。
檀柔歎息一聲，用湯匙舀了一勺藥，跪在床頭，微微垂首，伸出手想要掰開女人的嘴。出奇的，女人的嘴並不像想象中那樣僵硬，反而檀柔輕輕一碰就自動張開了，檀柔看了女人一眼，把溫燙的湯藥一點一點地灌到了她的嘴裏。
她娘在很久之前交代過,在她死之時旁的不要，一碗避子湯清清白白地走。若是她死了就不要再迴來這裏，介時鴇母必定要檀柔母債女償，隻有檀柔悄無聲息地逃了才能躲過這一劫。
檀柔看著女人毫無生機的臉，腦子早已經麻木得不知痛為何物：“娘，我走了。”
沒有大慟大悲，隻有一句平淡隱忍的“娘，我走了”，檀柔趁著妓坊眾人未醒，消失在了城內。
不久，原本毛毛的小雪漸漸變大，到近中午時竟已有鵝毛般大小，城裏城外到處是飄花般的飛雪。
大雪封城，漫天大作的風雪將道路鋪蓋上了一層厚厚的白毯，人與車馬寸步難行，檀柔輾轉至京城外的嵐水，三月的天，隻有嵐水邊的幾排柳樹抽出了幾粒嫩綠的新芽。
她歎，原來春/色暗露幾許卻早在城外這自由的天地之間。
此處仍可看見城門，卻離城門已有二裏之遠。檀柔站在嵐水畔眺望著遠方，高聳入雲霄的黃土城牆巍然而立，不知怎麽忽然感傷起來。
***
擇了郊外一處可躲風雪的石洞，檀柔坐在洞口前緣處，借著外頭的光，從包裹裏拿了個今早從市集買的饅頭。經過一路的寒凍，饅頭早已硬如磐石，檀柔沒法，隻好一點點地從皮剝著吃。
洞口的風嗚嗚刮著，檀柔聽著風聲竟起了一絲睡意，但她哪裏敢睡，自己凍得雙腳發青，如果睡著，這一睡就怕是再也醒不來了。
外麵實在太冷，檀柔想往洞的裏處挪一挪，但洞實在太深，裏麵黑得與夜晚無異。她不怕死不怕病，卻最怕黑，幽深的洞本來就帶著一種難以言喻的恐怖，檀柔咬著牙頻頻望著洞裏，卻不敢往裏再走幾步。
“老頭我又不是鬼，咳……怕什麽，進來罷。”
檀柔被裏麵乍然傳來的尖細沙啞聲音嚇得驚恐無以複加，下意識地迅速轉頭機警地盯著洞內——除了一片漆黑之外，再也看不到其他。
漸漸地，檀柔聽到裏麵的腳步聲，一步一步走的很慢很沉重。她仔細地豎著耳朵聽，直到從黑暗裏走出的身影一點點開始清晰，她才看清走出來的東西真的不是鬼，而是一個年過半百的老頭。
見他衣衫襤褸，檀柔心想是哪個流浪的乞人身無居所才寄居在洞內罷，自己唐突了人家的地盤，可此時自己也是無處可去，若是他趕她走，自己是不會搭理他的。
“如今的年輕人是越來越不知規矩了，咳……”
檀柔默不吱聲。
老者走到她身邊，打量了一番，皺著眉問：“是個啞巴？”
檀柔抬眼看了看他，依舊沒說話。
老者方才在洞內幽暗處觀察她已有一個時辰，見她確是個約摸十來歲的孩子才放下警惕。
他看著檀柔手裏剝了一半的饅頭道：“吃饅頭？鐵凍的饅頭不好吃，進裏麵用火烤熱罷。” 言罷也不管檀柔理不理會就徑直走迴洞內斂柴生火。
檀柔坐如禪定，決定不搭理他。妓坊年過半百還出來尋花訪柳的男人不在少數，這樣年紀的男人也是最難伺候的。明明那方麵的能力已經差不多了，偏偏還要逞能，妓坊裏的女人最是瞧不起這段年紀的男人，盡管人前百般媚好，一轉眼還不知怎麽奚落譏諷。
感受到洞內發散出來的微弱火光，檀柔確定了那人和自己的距離。
此時洞內又傳出老頭的聲音：“如今這京城的妓家子都這麽清高傲骨了？到底是年輕，將愚蠢當飯吃。”
檀柔的瞳眸微微一縮，眼裏流露出狠意，將手裏的饅頭狠狠地砸向洞內。
“多謝，老朽已有二日未進食。”老者接住半個饅頭自若地烤火。
檀柔氣憤之餘更是驚訝，心想怎麽這老頭的功夫如此之高，自己隨意砸過去的饅頭在幽暗中都準確無誤地接住，且自己未言明身份他便直接戳到了自己的痛處。
過了一會：“丫頭，饅頭烤好了，進來吃罷。”
檀柔不甘心地往裏邊瞥了瞥，猶豫再三，捂著咕咕叫的肚子，又禁不住烤饅頭蒸騰而出的香氣誘惑，最終把口水一咽下去還是提步走了進去。
這洞越到裏麵越矮，走到深處，逼得檀柔不得不弓著身才能繼續往前走。在洞的最深處，一小堆溫暖的柴火邊，老者優哉遊哉地吃著香氣撲鼻的烤饅頭，檀柔一看大怒：“好你個老騙子！”饅頭都被他吃了，還叫她進來吃，難道吃狗屁的空氣不成？！
老頭哈哈一笑：“道行忒低了，坐下罷，方才我見你的腿腳已經凍腫，若不貼火烤一會隻怕腿腳要廢了。”
檀柔瞪著一雙大眼，瞥了一眼自己腫脹的腿，還是選擇怒氣衝衝地一屁股坐下。
“許久不聞脂粉香，女兒樓裏溫柔鄉，想當初……”老者覷了眼埋首捶腿的檀柔突然噤聲，隨即慨歎道：“皮相是好皮相，不過可惜了。”
檀柔聽言抬頭望了一下他，又低下頭去。這老頭陰陽怪氣的，聲音古怪的很，似女非女，似男非男，倒像是戲文裏說的老太監。
老者接下來的話讓檀柔徹底震驚：“我與你同病相憐，皆不是正經之人，你是娼妓之女，我也不是個正經男人，上天如此安排倒也合乎情理。”
沒想到真是個太監！檀柔心突突的，又補望了一眼老頭，才發現他確實連胡茬都沒有。可是太監怎麽不在皇宮裏頭呆著。
“以後你便喚我師傅罷，以前眾人爭著喚我師傅，我姑且隻應下了兩個，如今算上你，我從遲也算兒女雙全了，哈……咳……”
真是個神經兮兮的老頭。
檀柔捏夠了腿，想著起來走動一會活動活動筋骨，又嫌洞內空間太狹隘，加上柴火的熱氣有些氣悶，於是打算到洞外走走。
“這裏頭還有幾個饅頭，餓了自己拿。”
她把包裹往他身上一甩，人就起身往外走了。
身後是老頭低低的咳笑聲。
外頭天地一白，雪勢漸小，檀柔站在雪中，仿若天地蒼茫，唯餘她一人遺世獨立，她想，這該是今年最後一場雪了罷，三月，嵐水已開始解凍，河畔的兩排柳樹已經依稀看得出嫩芽。
雪地不好走，她一步一腳印，好在方才將腿烤得熱了，現時活動自如。
在快要及膝的雪地裏走著，鬆軟的雪一踩就變成了厚實的冰。她在雪地裏走了個圈，於是一圈又一圈地走著，看似走了很遠的路程，卻不過還是在原地罷了。
低頭走膩了，她才抬起頭看看天。
遠處不知什麽時候停了一行隆重的車馬，檀柔數了數，一共十三駕車馬，依次排開，遠遠地看著像是臥在雪地的一條龍。
這樣華麗的車駕她見過，妓坊的頂尖美人來來往往坐的大多是這樣的馬車，她隨母親過府伺候時便坐過這樣的馬車。裏麵鋪著雪白的絨毯，檀木做的案幾擱置在中央，上頭擺著一張古琴，一端凝香爐，隔間是盛放四季蔬果及各類糕點小吃的食間。
不過是過往的事罷了，怎麽今日她分外想念，就連那馬車內的一設一物都記得如此清晰，甚至連母親跪坐在案幾前為她梳頭的畫麵都猶如鮮活，曆曆在目。
檀柔甩甩頭，將頭轉到別處不再看馬車，卻在轉頭間一眼對上了夾雜在柳樹間的一株杏樹，像被觸動了心窩最深處的地方，她的雙眸瞬時濕潤開來，於是她定定地看著那棵杏樹，幾番哽咽、靜默良久。
檀柔試著走過去，才發現那杏樹長得離奇，根竟是從河壁裏長出來的，枝幹彎曲向岸上生長，她走到樹下，認真地查視了一番杏樹長勢，原來這杏樹竟已經含苞待綻，苞心的粉色都乍然可見，若不是這一場突如其來的大雪，隻怕現時已經傲放枝頭了。
看著生機勃勃的花苞，她眼中的淚也漸漸消退了下去。
她輕柔地捧住一朵花苞，護在掌心，細致地吹去落在花苞上的殘雪，嗬氣成霧。隨後又不知疲倦地一朵一朵為其餘花苞吹掃殘雪，像是嗬護著這世間最珍貴的寶物。無奈她個頭矮，高處的枝頭夠不著，隻好一竄一跳地輕搖樹枝悄悄抖落白雪。
她正踮腳伸手去夠高枝的一處殘雪，一隻潔白纖長的手卻先於她一步落在上頭。
入目的那隻手恍若白玉，皮膚細膩，泛著柔軟的清光，檀柔驚詫地一轉身，誰知無意撞上了身後的人，於是被重重彈到樹幹上。受了撞擊的杏樹，枝幹都劇烈抖動起來，其時，萬千的晶瑩從枝頭墜落，她隻能怔怔地靠在杏樹上看著眼前的人。
素白的紋海棠披風，玉白的狐毛圍成一圈披散肩頭，無數從枝上飛落的雪好似杏花含露飄墜，那隻仍是抬著的手，冷香盈袖，披在他身上的廣袍隨風輕輕擺動。
撲簌而來的星星點點，迷得她睜不開眼。
“你瞧，這樣散的比較快，所有的雪都被你抖落了。”少年微笑著說，渾厚濃醇的聲音融在了風裏。
檀柔的眼睛不敢看他春風般的笑靨，不自覺地向不遠外的馬車望去，再迴來低頭看著少年綢緞做成的綰色靴子時，心底莫名生出一股悲哀，於是下意識地收腳退了退。
她低著頭，緊緊抿著嘴，眉頭鎖成一道難以釋懷的線。
此時遠處傳來另一個聲音：“少爺，前方的路障已清掃妥當，老爺下令啟程。”
在馬車旁焦急張望的青衣少年終於茫茫雪海中捕捉到那抹修長筆直的身影，於是展顏一笑，隨後團手唿喊。
話音剛落，檀柔身旁的少年就開始漸漸走遠。過了很久，她才有勇氣一點一點抬起頭，循著他深深淺淺的腳印望去，隻是這茫茫的雪海，哪裏還有什麽白氅少年、香車華駕。此情此景，她忽然記起自己在服侍香客茶水的時候，也是這樣的大雪初停的天氣，那個喝醉的詩人這樣吟道：峰迴路轉不見君，雪上空留馬行處。
原來那一行車馬就像一個夢般，已經全然灰飛煙滅。
***
天元五年。
十月過半，園子裏的芙蓉淋過一場秋雨，競相端放起來。滎陽鄭府裏的太太小姐們挑了個無風不動、且又端著些暖熏熏太陽的日子，在府裏的臻寶園操辦了一晌桂蟹宴。
這臻寶園按年頭說還是先祖皇帝在時建起來的，已有一百二十來載的光景。園子西麵設有藕池，藕池中央便是一處亭閣，亭子北正上方處端的掛著一塊南朝風筆的“度然亭”牌匾。“度然”二字正是鄭府太公的小字，鄭太公亦是這園子建設者。
“往年江南太湖貢的螃蟹可不若今年的個頭，倒是世道太平，連這螃蟹都愈發富態了。”
說話的是鄭老太太鄭崔氏，年六十有二，亦是這鄭府後院真正的女主人。當朝顯赫世族有五姓，乃是：滎陽鄭氏、博陵崔氏、隴西李氏、趙郡李氏、範陽盧氏、清河崔氏、太原王氏。
鄭崔氏乃清河崔氏世族女，其出身尊貴非凡，年十六便由大行皇帝賜婚於鄭府的長房嫡子，與鄭府老太爺育有兩兒兩女，二女遠嫁，大兒子沒有留下子嗣病故，小兒子鄭佺現如今承了鄭國公爵位，官居正三品提刑按察使司，是鄭府的當家老爺。
“怎麽不見宜卿？”老太太往席間裏轉視了一番，問道。宜卿是鄭行的小字，是老太太的嫡房長孫，鄭行平日裏行為頗是放浪，不免老太太如此掛心。
“母親就知道心疼那小崽子，昨夜被老爺罰了一通，今兒個怕是日上三竿還在褥子裏頭賴著不肯起罷。”鄭大夫人嘴上埋怨兒子不成器，言語間卻是向老太太報備昨夜之事，巴巴求著老太太給兒子做主。
果不然，老太太聽了此事接著問道：“罰？因何事罰？”
在座眾人自然曉得平日裏老太太待鄭行的不同，但又怕得罪了老爺，權衡之下席間也就無一人開口多嘴。
大夫人賀氏喜上眉梢，又緊著嘴皮子說：“說是行兒昨日邀了李副使的兒子一同賽馬誤了學業，老爺迴府發了好一通火，讓行兒跪了一夜的祠堂，今早五更天才由小廝扶迴去的。”
鄭老太太睨了賀氏一眼，兒媳婦往日在自個兒子麵前大氣兒都不敢喘一聲的性子她是知道的，如今敢到自己麵前說上一嘴，隻怕不是跪祠堂那麽簡單了。家宅裏的事賀氏料理有序，卻偏偏這個兒子管得一塌糊塗。
老太太按捺下心中波瀾，眼睛瞟向桌子上的小孫女處，仿若未聞對著眾人道：“蟹肉性涼，齡丫頭打小落了氣喘的毛病，你們多看著點，別讓她貪嘴。”
鄭齡此時還在專注地扒著蟹腿肉，倏地老太太把話頭落到她身上，眾人的注視的目光也就隨之而至。她一抬頭便看見自己的祖母笑吟吟地望著自己，眼神裏流露出來的慈愛又有些不同於她對另幾個孫子孫女，一時之間，鄭齡隻能怔怔地迴望自己的祖母連話都忘了說。
坐在鄭齡旁邊的二姨娘周氏替她擦了擦手，溫和道：“聽見老祖宗的話沒？迴頭讓丫鬟給你送些性暖的茶水，一口都不能剩，仔細犯病。”
鄭齡今年九歲，懵懵懂懂多少懂些祖母和母親的話，似乎是關心自己又似乎掖著些什麽別的意思。但想起平日裏母親的教誨，於是笑著乖巧答道：“祖母的話齡兒記下了，母親莫擔心孩兒。”
賀氏見勢便囑咐侍候的丫頭給鄭齡倒了一碟薑醋，又道：“讓廚房給五小姐蒸幾個薑酒螃蟹，這薑性烈恰可衝了螃蟹的寒涼，小孩家又吃不得酒，讓汽兒一蒸酒力便散了大半。”
鄭老太太點點頭，眯笑著誇道：“到底是做了母親的人。”老太太這話是說給幾個姨娘聽的，至於是哪些人明白的一聽就知道，說的便是尚無子嗣的四姨娘林氏和五姨娘秦氏。
鄭崔氏出身貴族，自幼教習得體，但兒子鄭佺納的兩個姨娘房並不是什麽名門大戶，皆是出身市井的小戶人家，平素裏愛吵愛鬧些，計較些個財物最是厲害，好幾次鬧到老太太清修的佛堂，老太太雖然嘴上沒說但心裏到底是不喜歡。且林姨娘和秦姨娘進門也有兩三年了，連個子嗣也沒有更是落人話柄。
林姨娘與秦姨娘當著眾人的麵失了臉麵，二人的臉色一下白一下紅，卻老老實實憋在心裏連個不字都不敢吐。
鄭老太太接過婢子剔好蟹肉的碟子，拿起手中的白象牙嵌粉瓷箸夾了一筷子：“原先老爺在江南任職時，那地方富庶，就是出的螃蟹也肥美。”
大夫人賀氏接道：“那時自在倒也自在，可惜江南夏天太熱，比不得在滎陽祖地來得舒坦，老爺又一切從儉，一個夏天下來隻不過用了四箱的冰。且滎陽到底是血肉相連的地方，那時父親母親皆在滎陽終究是個牽掛。後來大爺沒有留下子嗣去了，老爺受命匆匆迴來，自那以後每每想來在江南的日子也是多有留戀。”
鄭老太太放下筷子，似有思索，沉吟道：“李姨娘好似是蘇杭一帶人氏，這麽瞅來齡丫頭確也有些江南水鄉的味道，身子也嬌弱。”
鄭齡幼時喪母，在二姨娘周氏名下撫養。鄭老太太說的李姨娘便是鄭齡的生母李氏。
周姨娘慈愛地摸了摸鄭齡的頭，笑著迴道：“齡兒模樣是隨她娘多些，但脾氣卻似老爺。”
“古來女多肖父，子多肖母，我瞧著五丫頭隻不過氣質像她娘，但眉眼卻頗得老太太的真傳。”賀氏言語間頗帶酸刺地一語點醒眾人，眾人再這麽一看確實是像老太太多些。
鄭老太太也驚奇，仔細打量了鄭齡一番，卻忌著賀氏方才口中的酸意，心中有了幾分清明就不再往下言語。
鄭佺在江南任職時，賀氏生鄭行難產，險些丟了性命，頭一胎得了個兒子卻再也無法生育。鄭佺隨即納了當地富家小姐出身的周氏，周氏一口氣連生了二子一女，賀氏麵上喜悅，心底卻妒忌周氏兒女雙全又頗得鄭佺寵愛，這些年也是處處與周氏爭鋒相對。
張媽媽暗自觀察了賀氏的臉色，伺候老太太放下筷子，緩聲道：“螃蟹性涼，老祖宗仔細身子吃不消。”說著又往鄭崔氏的雙耳扣環陶杯裏斟了薑汁兒紅糖茶。
眾人估摸著老太太今日興濃，幾房孫子孫女要拉著老太太去聽小曲兒，老太太笑著連連擺手，直道：“饒了我這把老骨頭罷，你們年輕人的興致玩意兒硬拉上我老婆子作甚。”
一行人正嬉笑間，清風和軟語，怡景映佳人，隻聽一記沉悶的咳嗽聲自亭子遠處傳來，眾人抬頭循聲望去，頃刻之間人群中的嬉笑吵鬧之聲作驚弓之鳥消散而盡。
“兒子擾了母親的雅興。”來人年過四十，身著青色的雲紋水波綢衫，氣態沉穩持重，正是鄭府老爺鄭佺。
老太太見著兒子腳步匆匆且麵色青鬱，又瞟了眼一臉心虛的賀氏，心中便有了一二分底，對著旁邊的人低頭吩咐了幾句，幾房的人就都識趣地散了。
鄭佺自遠處走來便瞧見了賀氏閃爍不定的視線，暗罵一聲“慈母多敗兒”後冷哼一聲便不再理她，恭著聲對鄭老太太道：“兒子拜過母親。”
“瞧你驚散了這一堆妙人兒，有什麽事不能留到明日定省的時候說？”
“兒子不敢瞞母親，實是此事事關重大，若是他事兒子自當全權做主不敢擾了母親清淨。母親可知那李副使的次子李聞？”鄭佺的口氣憂心忡忡。
“哦？是那成日與行兒同遊讀書的人兒？雖心性不定，言語輕佻，但底子裏並不壞，來府裏做客對長輩也是恭恭敬敬並無錯處。”
鄭佺低聲一歎，無奈道：“母親慧眼，饒是底子不壞，卻也做出了傷天害理的事。”
此言一出，鄭母大驚，連連趔趄了幾步，張媽媽忙上前扶住老太太。
“這逆子昨日與李聞同去，私瞞了他母親說是賽馬，實是去了酒肆之地，招妓買娼，還鬧出了人命。”
聽到人命二字鄭母已是臉色煞白，按當朝律例，但凡王子殺人還得與庶民同罪，怎麽這般不知輕重輕易惹上這等糊塗事。但念及往日鄭行的做派，鄭母心疼這個嫡孫自然有她的道理，以鄭行的性子萬不可能輕取了旁人的性命，隻怕這事裏麵另有文章。
鄭母穩住氣息開口道：“如今那屍身在何處？”
鄭佺一愣，沒想到母親如此沉著，不問命案經過個中委細，卻直接盤問起那屍身尚在何處。
他深吸一口氣道：“如今已被李府的人抬了去，這人是李家兒子失手打死的，但孽障也逃不了幹係，且當眾在場的都是些三教九流之徒，隻怕現在街頭巷尾早已說長道短。”
老太太按了按張媽媽扶著自己的手，示意她不用扶著了。
“既不是行兒打死的，便送一筆銀子去打點，多花些銀子無妨，但有一點不可不防，你怎知這人的死不是行兒所為？幾人看見是那李聞行的兇？若非親眼所見，便隻由得他人嘴說。這李家次子亦是嫡出，行得通便找個人頂了罪，行不通隻怕到時也是要送出去的。護犢之情深不可測，難保介時那些嘴不反咬一口把髒水潑到行兒身上，這些嘴老爺事後可看牢了？況老爺襲了你父親的爵位，這些年底下的微辭不是沒有，要是這時候被插上一刀，隻怕就不是易事了。”言至此處，鄭老太太的眸色陡然一暗：“那李副使在你手下也有些年頭了罷……”
鄭佺聽得母親一席話，竟覺得後怕無窮，甚至後背都起了隱隱的薄汗。這些年李副使在他手下，官場裏有多少見不得光的，隻怕沒少被他攥在手裏，自然李副使有多少把柄，鄭佺也有幾寸把握。
恍惚間，鄭佺又聽老太太娓娓道來：“再過不久就是春闈之期，行兒天資非凡，迥然不群，這些年是出格了些，倒似你年輕時，將你的性格學了個十足十。可老爺現如今不也是事事得意？若是恩科中第之時遭人中傷，鬧到朝廷去……”老太太的語氣刹變嚴厲：“究諸事看來，此事不得輕視，須得小心之上再加小心，否則——後患無盡。”
鄭佺望著一臉深沉的母親，心中明白大事已定卻不忍說出口，顫著聲問道：“那依母親之言……”
“送行兒上京，越早越好，滎陽是非之地切不可久留，但凡後事，便由府裏打點。”鄭母隔著青綢握住兒子的手腕，沉聲囑咐：“送他去罷，總歸是要走出這府裏的，早些晚些都是走。”
天元元年的春天，一場大雪吹來了大元朝尚是稚齡的新君主，也吹來了大元朝最繁盛的十年。帝王年幼，太後盧氏垂簾聽政，大元朝的天下看似是一盤由新寡婦人執手的新棋，但這權握天下的卻另有其人。
至於平頭百姓，他們隻知道如今是太平日子，家裏的男丁不用再被征去性命，豐收了的米糧刨去繳納的部分，剩餘的足夠養活一家人。除了這些，他們才不關心如今才十歲大的小皇帝是如何運作起這個龐大的帝國，也沒那個閑情來碎嘴當今的盧太後如何以一己女流之輩堵了朝中的悠悠眾口，關心這些虛無縹緲的東西還不如關心自家的母豬又下來幾頭小豬崽來得實在。
伺候太上皇後的大太監從遲望著鏡中自己的容顏，隻見原本的一頭油光水滑青絲早已白盡，兩隻原本明亮凝透的眼睛也已經渾濁老花，他對著鏡子裏的自己笑了笑，參差不齊的金牙在鏡中露出了明晃晃的光芒。這是太上皇後憐惜他年老牙口不如當初，命這天下最頂巧的工匠為他親手打造的，放眼宮裏宮外，便是再也沒有這樣的榮寵。
從遲太監迴首自己這一生，統共伺候過兩個主子，兩個都命格非凡，隻不過因自己當年的一念之差才造就如今的場麵。一個是花王牡丹，一個是花相芍藥，現而今一個雖禁錮深宮後院卻坐擁天下，一個雖顯豁一方卻身家累贅，倒不知哪個活得更自在。
他把頭湊到鏡子前，想看清楚自己的白發，才發現那些原本清晰鮮明的愛恨似乎也隨著自己這雙漸漸昏花的老眼日益模糊消退。
三十三年宮廷沉浮，從遲依稀記得太後盧氏當年剛進宮時的模樣，翠綠的娥袖一揮一舞，仿佛春天一絲絲碧汪汪的柳條隨風搖曳，無過人姿色卻勝在才情，很是得先帝的青眼。那時的太上皇後隻說了一句：此卿頗有我當年之風，誰料一語成讖，今天高坐太後寶位的竟真是盧氏。
太上皇後一生算計，到頭來卻為自己豢養了最強大的對手。如今太上皇後年老日衰，盧氏正值壯年，身強體健，朝中各派蠢蠢欲動，從遲太監也愈發感覺到自己的大限之期不久矣。他一生為奴為婢，身不由己，知道了太多不該知道的事，最終下場如何心中早已一片清明。若未趁太上皇後健在之時逃出宮闈，隻怕介時屍骨零落也未可知。
—————
五更天，京城。
喝過一碗昨夜剩飯燙的清粥，檀柔長長地嗬了一口氣，嘴邊升騰起朦朧的白霧。這時天還是黑的，外頭微微下著小雪。今年的春天似乎來得格外遲，接近四月的天卻依舊透著刺骨的寒意，要是擱往年，春燕在這時候都已經在房簷下築屋產燕崽了。
檀柔搓了搓被凍僵的小手，估摸著街口劉老頭的藥鋪差不多該開鋪了，匆匆收起碗筷，準備前去買藥。
陰陰的天氣，檀柔從妓坊出來時，整棟樓靜悄悄的，隻有一些客人的沉重鼾聲此起彼伏著。母親在房內尚未醒轉，她想大約是昨夜累了罷，昨夜那個男人那樣粗蠻，高九尺餘，身形壯碩，黑雜的絡腮胡子和冰藍色的眼珠宣示著胡人的異族血統。京城近來的胡人愈來愈多，又聽聞國安長公主遠嫁胡番和親，一股來自番外的猖獗氣息不知不覺已變得濃烈腥紅。
清晨的冷空氣嗆得她的喉嚨微微發緊，一粒粒米點大的雪撲在她的睫毛上，沒一會就變成了一顆顆晶瑩剔透的水珠，水珠密密地鋪散在她的長睫上，像極了妓坊舞台上的白珠垂簾，三百六十根珠簾玎璫作響，簾裏的舞姬腰肢蛇轉。
長街上依稀開著幾家鋪子，幽幽點著油燈，撲閃撲閃的燈火在漏進鋪裏的寒風中搖搖欲墜。
檀柔縮著身子走到了一家藥鋪前，鋪麵不大，連藥台子都僅容一人站立。她哆嗦地從懷裏掏出五文銀子，噹啷地全部撒在藥台上，清脆的銅板落定聲召來了簾布後的老藥郎。老藥郎就是劉老頭，他的一隻仍手插在毛袖套裏，另一隻手掀開厚厚的簾布，冷漠地掃了一眼站在藥台前的檀柔，轉身從藥台最下方的抽屜裏掏出了一包已經包好的藥，冷冷地扔在了藥台。
劉老頭仰著頭，喇開嗓子道：“近來這藥方裏的一味藥材漲得厲害，下迴來就不能五文錢賣你了。”
檀柔愣了愣，咬緊牙不說話。這已經是這月第三迴說要漲了，前兩迴她不想與這賴皮的劉老頭爭辯，誰知這劉老頭越發猖狂起來，竟當她的銀子是從天上掉下來的麽？
檀柔淡漠地掃了他一眼，看見他兩個烏漆漆的鼻孔裏藏滿了多年的煙垢，心中更是一陣嫌惡。
這避子湯雖每家藥鋪都有賣，但肯賣她的卻極少。若是與妓坊裏的鴇婆子買，那價錢隻會比現在貴上幾倍。到時候光是每月與鴇婆子買藥就得花去大價錢，檀柔思前想後，望著手中的這包避子湯，決定迴去向ji女春兒借幾本醫書來看，一一找出這包藥裏麵的藥材以後自己做配方。
春兒原本是老郎中的女兒，隻因老郎中好賭才輸盡家產，最後靠變賣閨女來抵債。春兒自小跟著她爹行醫坐診、耳濡目染，雖說怨恨她爹，但卻對她爹臨終前托給她的那一箱子醫書寶貝得很，最忌諱別的ji女來碰她的書。檀柔素日與她來往也不是很密，但她對檀柔卻是真真的好，確切地說是對這妓坊裏的雛兒好，仿佛這樣就是對尚是清白的自己好似的。
拿定主意的檀柔舒了一口氣，於是又掏錢買了一包藥方便研究之用這放心才迴去。
清晨街道上的人極少，也沒有往日別人異樣的目光，她的腳步走得甚是輕盈，檀柔昂首挺胸、落落大方地走在漫無人煙的長街，心情也格外舒暢。
妓坊的白日是不做生意的，沒有門庭若市的燈紅酒綠，沒有香脂奩粉的油膩浮豔，平平常常與一般人家的外戶無異，隻有檀柔知道推開門後，裏麵將是怎樣的人間煉獄。
“小九，快去樓上看看罷，你娘不行了。”閣樓上懶起的女人抱胸俯視著匆匆迴來的檀柔，譏笑著道。
檀柔落在雪地裏的腳一頓，怔怔地立在原地，不前不退。
“小九，怎地不動，真是蹄子無情，自個親娘死了怎麽也不哭上兩聲就傻傻地站在那，唉，你去哪兒，小蹄子你別走……”
女人一邊叫著，檀柔一邊快步跑開。
檀柔疾步跑到後廚，隨後不慌不忙地打開手裏的藥，過了一遍清水後就把藥全部倒入出門前就燒上水的瓦甕裏。小火爐裏的炭火劈啪乍響，她蹲在火爐旁，手裏拿著蒲扇輕輕地搖扇著爐火。
炭火一息一明，映得檀柔的小臉紅撲撲的，她的手就這麽輕輕地、輕輕地搖扇著，眼裏的火苗也隨著搖搖晃晃。她偎在炙熱的火爐旁，看著爐子裏的炭火如何生息，如何熊烈，如何燃燼，直至最後全然寂滅。隨著最後一點炭火的消失，她眼裏最後的那一點火光也熄滅了。
平生從未覺得熬好一碗藥是如此漫長，檀柔端著熬好的藥，宛若平常，一路穩穩當當地看著藥碗端上了二樓。到了二樓的一個房間外，她抬頭看了看房門上方的三個字，是文人香客賜筆的行體“香杏齋”。香杏是她母親的花名，人如其名，杏花雖淡，卻長時耐看，就如她的母親一樣這十年來長豔不衰，香客拂斷。
檀柔抬起手，敲了敲門，門內自不會有人迴答。妓坊裏出了這樣的事，人人避之不及，冷漠無情的ji女吝惜的感情不會給客人，更不會給一個搶了她們十年飯碗的女人。發生了這樣的事，隻怕昨夜的胡人香客也早已嚇得麵色青白，倉促挾衣逃去。
推門而入，淩亂的床褥、掛衣的山水屏風橫倒在地上、被打落的青瓷茶盞，還有一件胡人樣式的狼毛坎肩被遺落在了桌子上，可見胡人走時有多急促慌亂，竟連這樣上好的狼毛都不要了。
檀柔將視線轉到床上，隻見繡滿金線花萼的被褥隨意披在那人身上，半隻酥/胸尚且露在外麵，長發委地，頭上的珠翠七零八落。
檀柔走上前，站在床邊俯視床上的女人，清瘦的麵容帶著昨夜留下的殘妝，眼下是兩片常年的青烏。緊抿的嘴唇已經黑紫，僵硬緊致的唇部肌肉大概是這女人想告訴她女人走的時候有多痛苦，檀柔仔細地打量著女人眼角的兩道淚痕，早已幹透，卻仍舊留下了痕跡，那兩道細長的痕跡像是清晨的長街，軌跡浩浩湯湯、蜿蜒無邊，淚痕一直延續到女人烏黑垂亂的鬢發裏。
她的發還殘餘著慣用的香膏氣息。
檀柔歎息一聲，用湯匙舀了一勺藥，跪在床頭，微微垂首，伸出手想要掰開女人的嘴。出奇的，女人的嘴並不像想象中那樣僵硬，反而檀柔輕輕一碰就自動張開了，檀柔看了女人一眼，把溫燙的湯藥一點一點地灌到了她的嘴裏。
她娘在很久之前交代過,在她死之時旁的不要，一碗避子湯清清白白地走。若是她死了就不要再迴來這裏，介時鴇母必定要檀柔母債女償，隻有檀柔悄無聲息地逃了才能躲過這一劫。
檀柔看著女人毫無生機的臉，腦子早已經麻木得不知痛為何物：“娘，我走了。”
沒有大慟大悲，隻有一句平淡隱忍的“娘，我走了”，檀柔趁著妓坊眾人未醒，消失在了城內。
不久，原本毛毛的小雪漸漸變大，到近中午時竟已有鵝毛般大小，城裏城外到處是飄花般的飛雪。
大雪封城，漫天大作的風雪將道路鋪蓋上了一層厚厚的白毯，人與車馬寸步難行，檀柔輾轉至京城外的嵐水，三月的天，隻有嵐水邊的幾排柳樹抽出了幾粒嫩綠的新芽。
她歎，原來春/色暗露幾許卻早在城外這自由的天地之間。
此處仍可看見城門，卻離城門已有二裏之遠。檀柔站在嵐水畔眺望著遠方，高聳入雲霄的黃土城牆巍然而立，不知怎麽忽然感傷起來。
***
擇了郊外一處可躲風雪的石洞，檀柔坐在洞口前緣處，借著外頭的光，從包裹裏拿了個今早從市集買的饅頭。經過一路的寒凍，饅頭早已硬如磐石，檀柔沒法，隻好一點點地從皮剝著吃。
洞口的風嗚嗚刮著，檀柔聽著風聲竟起了一絲睡意，但她哪裏敢睡，自己凍得雙腳發青，如果睡著，這一睡就怕是再也醒不來了。
外麵實在太冷，檀柔想往洞的裏處挪一挪，但洞實在太深，裏麵黑得與夜晚無異。她不怕死不怕病，卻最怕黑，幽深的洞本來就帶著一種難以言喻的恐怖，檀柔咬著牙頻頻望著洞裏，卻不敢往裏再走幾步。
“老頭我又不是鬼，咳……怕什麽，進來罷。”
檀柔被裏麵乍然傳來的尖細沙啞聲音嚇得驚恐無以複加，下意識地迅速轉頭機警地盯著洞內——除了一片漆黑之外，再也看不到其他。
漸漸地，檀柔聽到裏麵的腳步聲，一步一步走的很慢很沉重。她仔細地豎著耳朵聽，直到從黑暗裏走出的身影一點點開始清晰，她才看清走出來的東西真的不是鬼，而是一個年過半百的老頭。
見他衣衫襤褸，檀柔心想是哪個流浪的乞人身無居所才寄居在洞內罷，自己唐突了人家的地盤，可此時自己也是無處可去，若是他趕她走，自己是不會搭理他的。
“如今的年輕人是越來越不知規矩了，咳……”
檀柔默不吱聲。
老者走到她身邊，打量了一番，皺著眉問：“是個啞巴？”
檀柔抬眼看了看他，依舊沒說話。
老者方才在洞內幽暗處觀察她已有一個時辰，見她確是個約摸十來歲的孩子才放下警惕。
他看著檀柔手裏剝了一半的饅頭道：“吃饅頭？鐵凍的饅頭不好吃，進裏麵用火烤熱罷。” 言罷也不管檀柔理不理會就徑直走迴洞內斂柴生火。
檀柔坐如禪定，決定不搭理他。妓坊年過半百還出來尋花訪柳的男人不在少數，這樣年紀的男人也是最難伺候的。明明那方麵的能力已經差不多了，偏偏還要逞能，妓坊裏的女人最是瞧不起這段年紀的男人，盡管人前百般媚好，一轉眼還不知怎麽奚落譏諷。
感受到洞內發散出來的微弱火光，檀柔確定了那人和自己的距離。
此時洞內又傳出老頭的聲音：“如今這京城的妓家子都這麽清高傲骨了？到底是年輕，將愚蠢當飯吃。”
檀柔的瞳眸微微一縮，眼裏流露出狠意，將手裏的饅頭狠狠地砸向洞內。
“多謝，老朽已有二日未進食。”老者接住半個饅頭自若地烤火。
檀柔氣憤之餘更是驚訝，心想怎麽這老頭的功夫如此之高，自己隨意砸過去的饅頭在幽暗中都準確無誤地接住，且自己未言明身份他便直接戳到了自己的痛處。
過了一會：“丫頭，饅頭烤好了，進來吃罷。”
檀柔不甘心地往裏邊瞥了瞥，猶豫再三，捂著咕咕叫的肚子，又禁不住烤饅頭蒸騰而出的香氣誘惑，最終把口水一咽下去還是提步走了進去。
這洞越到裏麵越矮，走到深處，逼得檀柔不得不弓著身才能繼續往前走。在洞的最深處，一小堆溫暖的柴火邊，老者優哉遊哉地吃著香氣撲鼻的烤饅頭，檀柔一看大怒：“好你個老騙子！”饅頭都被他吃了，還叫她進來吃，難道吃狗屁的空氣不成？！
老頭哈哈一笑：“道行忒低了，坐下罷，方才我見你的腿腳已經凍腫，若不貼火烤一會隻怕腿腳要廢了。”
檀柔瞪著一雙大眼，瞥了一眼自己腫脹的腿，還是選擇怒氣衝衝地一屁股坐下。
“許久不聞脂粉香，女兒樓裏溫柔鄉，想當初……”老者覷了眼埋首捶腿的檀柔突然噤聲，隨即慨歎道：“皮相是好皮相，不過可惜了。”
檀柔聽言抬頭望了一下他，又低下頭去。這老頭陰陽怪氣的，聲音古怪的很，似女非女，似男非男，倒像是戲文裏說的老太監。
老者接下來的話讓檀柔徹底震驚：“我與你同病相憐，皆不是正經之人，你是娼妓之女，我也不是個正經男人，上天如此安排倒也合乎情理。”
沒想到真是個太監！檀柔心突突的，又補望了一眼老頭，才發現他確實連胡茬都沒有。可是太監怎麽不在皇宮裏頭呆著。
“以後你便喚我師傅罷，以前眾人爭著喚我師傅，我姑且隻應下了兩個，如今算上你，我從遲也算兒女雙全了，哈……咳……”
真是個神經兮兮的老頭。
檀柔捏夠了腿，想著起來走動一會活動活動筋骨，又嫌洞內空間太狹隘，加上柴火的熱氣有些氣悶，於是打算到洞外走走。
“這裏頭還有幾個饅頭，餓了自己拿。”
她把包裹往他身上一甩，人就起身往外走了。
身後是老頭低低的咳笑聲。
外頭天地一白，雪勢漸小，檀柔站在雪中，仿若天地蒼茫，唯餘她一人遺世獨立，她想，這該是今年最後一場雪了罷，三月，嵐水已開始解凍，河畔的兩排柳樹已經依稀看得出嫩芽。
雪地不好走，她一步一腳印，好在方才將腿烤得熱了，現時活動自如。
在快要及膝的雪地裏走著，鬆軟的雪一踩就變成了厚實的冰。她在雪地裏走了個圈，於是一圈又一圈地走著，看似走了很遠的路程，卻不過還是在原地罷了。
低頭走膩了，她才抬起頭看看天。
遠處不知什麽時候停了一行隆重的車馬，檀柔數了數，一共十三駕車馬，依次排開，遠遠地看著像是臥在雪地的一條龍。
這樣華麗的車駕她見過，妓坊的頂尖美人來來往往坐的大多是這樣的馬車，她隨母親過府伺候時便坐過這樣的馬車。裏麵鋪著雪白的絨毯，檀木做的案幾擱置在中央，上頭擺著一張古琴，一端凝香爐，隔間是盛放四季蔬果及各類糕點小吃的食間。
不過是過往的事罷了，怎麽今日她分外想念，就連那馬車內的一設一物都記得如此清晰，甚至連母親跪坐在案幾前為她梳頭的畫麵都猶如鮮活，曆曆在目。
檀柔甩甩頭，將頭轉到別處不再看馬車，卻在轉頭間一眼對上了夾雜在柳樹間的一株杏樹，像被觸動了心窩最深處的地方，她的雙眸瞬時濕潤開來，於是她定定地看著那棵杏樹，幾番哽咽、靜默良久。
檀柔試著走過去，才發現那杏樹長得離奇，根竟是從河壁裏長出來的，枝幹彎曲向岸上生長，她走到樹下，認真地查視了一番杏樹長勢，原來這杏樹竟已經含苞待綻，苞心的粉色都乍然可見，若不是這一場突如其來的大雪，隻怕現時已經傲放枝頭了。
看著生機勃勃的花苞，她眼中的淚也漸漸消退了下去。
她輕柔地捧住一朵花苞，護在掌心，細致地吹去落在花苞上的殘雪，嗬氣成霧。隨後又不知疲倦地一朵一朵為其餘花苞吹掃殘雪，像是嗬護著這世間最珍貴的寶物。無奈她個頭矮，高處的枝頭夠不著，隻好一竄一跳地輕搖樹枝悄悄抖落白雪。
她正踮腳伸手去夠高枝的一處殘雪，一隻潔白纖長的手卻先於她一步落在上頭。
入目的那隻手恍若白玉，皮膚細膩，泛著柔軟的清光，檀柔驚詫地一轉身，誰知無意撞上了身後的人，於是被重重彈到樹幹上。受了撞擊的杏樹，枝幹都劇烈抖動起來，其時，萬千的晶瑩從枝頭墜落，她隻能怔怔地靠在杏樹上看著眼前的人。
素白的紋海棠披風，玉白的狐毛圍成一圈披散肩頭，無數從枝上飛落的雪好似杏花含露飄墜，那隻仍是抬著的手，冷香盈袖，披在他身上的廣袍隨風輕輕擺動。
撲簌而來的星星點點，迷得她睜不開眼。
“你瞧，這樣散的比較快，所有的雪都被你抖落了。”少年微笑著說，渾厚濃醇的聲音融在了風裏。
檀柔的眼睛不敢看他春風般的笑靨，不自覺地向不遠外的馬車望去，再迴來低頭看著少年綢緞做成的綰色靴子時，心底莫名生出一股悲哀，於是下意識地收腳退了退。
她低著頭，緊緊抿著嘴，眉頭鎖成一道難以釋懷的線。
此時遠處傳來另一個聲音：“少爺，前方的路障已清掃妥當，老爺下令啟程。”
在馬車旁焦急張望的青衣少年終於茫茫雪海中捕捉到那抹修長筆直的身影，於是展顏一笑，隨後團手唿喊。
話音剛落，檀柔身旁的少年就開始漸漸走遠。過了很久，她才有勇氣一點一點抬起頭，循著他深深淺淺的腳印望去，隻是這茫茫的雪海，哪裏還有什麽白氅少年、香車華駕。此情此景，她忽然記起自己在服侍香客茶水的時候，也是這樣的大雪初停的天氣，那個喝醉的詩人這樣吟道：峰迴路轉不見君，雪上空留馬行處。
原來那一行車馬就像一個夢般，已經全然灰飛煙滅。
***
天元五年。
十月過半，園子裏的芙蓉淋過一場秋雨，競相端放起來。滎陽鄭府裏的太太小姐們挑了個無風不動、且又端著些暖熏熏太陽的日子，在府裏的臻寶園操辦了一晌桂蟹宴。
這臻寶園按年頭說還是先祖皇帝在時建起來的，已有一百二十來載的光景。園子西麵設有藕池，藕池中央便是一處亭閣，亭子北正上方處端的掛著一塊南朝風筆的“度然亭”牌匾。“度然”二字正是鄭府太公的小字，鄭太公亦是這園子建設者。
“往年江南太湖貢的螃蟹可不若今年的個頭，倒是世道太平，連這螃蟹都愈發富態了。”
說話的是鄭老太太鄭崔氏，年六十有二，亦是這鄭府後院真正的女主人。當朝顯赫世族有五姓，乃是：滎陽鄭氏、博陵崔氏、隴西李氏、趙郡李氏、範陽盧氏、清河崔氏、太原王氏。
鄭崔氏乃清河崔氏世族女，其出身尊貴非凡，年十六便由大行皇帝賜婚於鄭府的長房嫡子，與鄭府老太爺育有兩兒兩女，二女遠嫁，大兒子沒有留下子嗣病故，小兒子鄭佺現如今承了鄭國公爵位，官居正三品提刑按察使司，是鄭府的當家老爺。
“怎麽不見宜卿？”老太太往席間裏轉視了一番，問道。宜卿是鄭行的小字，是老太太的嫡房長孫，鄭行平日裏行為頗是放浪，不免老太太如此掛心。
“母親就知道心疼那小崽子，昨夜被老爺罰了一通，今兒個怕是日上三竿還在褥子裏頭賴著不肯起罷。”鄭大夫人嘴上埋怨兒子不成器，言語間卻是向老太太報備昨夜之事，巴巴求著老太太給兒子做主。
果不然，老太太聽了此事接著問道：“罰？因何事罰？”
在座眾人自然曉得平日裏老太太待鄭行的不同，但又怕得罪了老爺，權衡之下席間也就無一人開口多嘴。
大夫人賀氏喜上眉梢，又緊著嘴皮子說：“說是行兒昨日邀了李副使的兒子一同賽馬誤了學業，老爺迴府發了好一通火，讓行兒跪了一夜的祠堂，今早五更天才由小廝扶迴去的。”
鄭老太太睨了賀氏一眼，兒媳婦往日在自個兒子麵前大氣兒都不敢喘一聲的性子她是知道的，如今敢到自己麵前說上一嘴，隻怕不是跪祠堂那麽簡單了。家宅裏的事賀氏料理有序，卻偏偏這個兒子管得一塌糊塗。
老太太按捺下心中波瀾，眼睛瞟向桌子上的小孫女處，仿若未聞對著眾人道：“蟹肉性涼，齡丫頭打小落了氣喘的毛病，你們多看著點，別讓她貪嘴。”
鄭齡此時還在專注地扒著蟹腿肉，倏地老太太把話頭落到她身上，眾人的注視的目光也就隨之而至。她一抬頭便看見自己的祖母笑吟吟地望著自己，眼神裏流露出來的慈愛又有些不同於她對另幾個孫子孫女，一時之間，鄭齡隻能怔怔地迴望自己的祖母連話都忘了說。
坐在鄭齡旁邊的二姨娘周氏替她擦了擦手，溫和道：“聽見老祖宗的話沒？迴頭讓丫鬟給你送些性暖的茶水，一口都不能剩，仔細犯病。”
鄭齡今年九歲，懵懵懂懂多少懂些祖母和母親的話，似乎是關心自己又似乎掖著些什麽別的意思。但想起平日裏母親的教誨，於是笑著乖巧答道：“祖母的話齡兒記下了，母親莫擔心孩兒。”
賀氏見勢便囑咐侍候的丫頭給鄭齡倒了一碟薑醋，又道：“讓廚房給五小姐蒸幾個薑酒螃蟹，這薑性烈恰可衝了螃蟹的寒涼，小孩家又吃不得酒，讓汽兒一蒸酒力便散了大半。”
鄭老太太點點頭，眯笑著誇道：“到底是做了母親的人。”老太太這話是說給幾個姨娘聽的，至於是哪些人明白的一聽就知道，說的便是尚無子嗣的四姨娘林氏和五姨娘秦氏。
鄭崔氏出身貴族，自幼教習得體，但兒子鄭佺納的兩個姨娘房並不是什麽名門大戶，皆是出身市井的小戶人家，平素裏愛吵愛鬧些，計較些個財物最是厲害，好幾次鬧到老太太清修的佛堂，老太太雖然嘴上沒說但心裏到底是不喜歡。且林姨娘和秦姨娘進門也有兩三年了，連個子嗣也沒有更是落人話柄。
林姨娘與秦姨娘當著眾人的麵失了臉麵，二人的臉色一下白一下紅，卻老老實實憋在心裏連個不字都不敢吐。
鄭老太太接過婢子剔好蟹肉的碟子，拿起手中的白象牙嵌粉瓷箸夾了一筷子：“原先老爺在江南任職時，那地方富庶，就是出的螃蟹也肥美。”
大夫人賀氏接道：“那時自在倒也自在，可惜江南夏天太熱，比不得在滎陽祖地來得舒坦，老爺又一切從儉，一個夏天下來隻不過用了四箱的冰。且滎陽到底是血肉相連的地方，那時父親母親皆在滎陽終究是個牽掛。後來大爺沒有留下子嗣去了，老爺受命匆匆迴來，自那以後每每想來在江南的日子也是多有留戀。”
鄭老太太放下筷子，似有思索，沉吟道：“李姨娘好似是蘇杭一帶人氏，這麽瞅來齡丫頭確也有些江南水鄉的味道，身子也嬌弱。”
鄭齡幼時喪母，在二姨娘周氏名下撫養。鄭老太太說的李姨娘便是鄭齡的生母李氏。
周姨娘慈愛地摸了摸鄭齡的頭，笑著迴道：“齡兒模樣是隨她娘多些，但脾氣卻似老爺。”
“古來女多肖父，子多肖母，我瞧著五丫頭隻不過氣質像她娘，但眉眼卻頗得老太太的真傳。”賀氏言語間頗帶酸刺地一語點醒眾人，眾人再這麽一看確實是像老太太多些。
鄭老太太也驚奇，仔細打量了鄭齡一番，卻忌著賀氏方才口中的酸意，心中有了幾分清明就不再往下言語。
鄭佺在江南任職時，賀氏生鄭行難產，險些丟了性命，頭一胎得了個兒子卻再也無法生育。鄭佺隨即納了當地富家小姐出身的周氏，周氏一口氣連生了二子一女，賀氏麵上喜悅，心底卻妒忌周氏兒女雙全又頗得鄭佺寵愛，這些年也是處處與周氏爭鋒相對。
張媽媽暗自觀察了賀氏的臉色，伺候老太太放下筷子，緩聲道：“螃蟹性涼，老祖宗仔細身子吃不消。”說著又往鄭崔氏的雙耳扣環陶杯裏斟了薑汁兒紅糖茶。
眾人估摸著老太太今日興濃，幾房孫子孫女要拉著老太太去聽小曲兒，老太太笑著連連擺手，直道：“饒了我這把老骨頭罷，你們年輕人的興致玩意兒硬拉上我老婆子作甚。”
一行人正嬉笑間，清風和軟語，怡景映佳人，隻聽一記沉悶的咳嗽聲自亭子遠處傳來，眾人抬頭循聲望去，頃刻之間人群中的嬉笑吵鬧之聲作驚弓之鳥消散而盡。
“兒子擾了母親的雅興。”來人年過四十，身著青色的雲紋水波綢衫，氣態沉穩持重，正是鄭府老爺鄭佺。
老太太見著兒子腳步匆匆且麵色青鬱，又瞟了眼一臉心虛的賀氏，心中便有了一二分底，對著旁邊的人低頭吩咐了幾句，幾房的人就都識趣地散了。
鄭佺自遠處走來便瞧見了賀氏閃爍不定的視線，暗罵一聲“慈母多敗兒”後冷哼一聲便不再理她，恭著聲對鄭老太太道：“兒子拜過母親。”
“瞧你驚散了這一堆妙人兒，有什麽事不能留到明日定省的時候說？”
“兒子不敢瞞母親，實是此事事關重大，若是他事兒子自當全權做主不敢擾了母親清淨。母親可知那李副使的次子李聞？”鄭佺的口氣憂心忡忡。
“哦？是那成日與行兒同遊讀書的人兒？雖心性不定，言語輕佻，但底子裏並不壞，來府裏做客對長輩也是恭恭敬敬並無錯處。”
鄭佺低聲一歎，無奈道：“母親慧眼，饒是底子不壞，卻也做出了傷天害理的事。”
此言一出，鄭母大驚，連連趔趄了幾步，張媽媽忙上前扶住老太太。
“這逆子昨日與李聞同去，私瞞了他母親說是賽馬，實是去了酒肆之地，招妓買娼，還鬧出了人命。”
聽到人命二字鄭母已是臉色煞白，按當朝律例，但凡王子殺人還得與庶民同罪，怎麽這般不知輕重輕易惹上這等糊塗事。但念及往日鄭行的做派，鄭母心疼這個嫡孫自然有她的道理，以鄭行的性子萬不可能輕取了旁人的性命，隻怕這事裏麵另有文章。
鄭母穩住氣息開口道：“如今那屍身在何處？”
鄭佺一愣，沒想到母親如此沉著，不問命案經過個中委細，卻直接盤問起那屍身尚在何處。
他深吸一口氣道：“如今已被李府的人抬了去，這人是李家兒子失手打死的，但孽障也逃不了幹係，且當眾在場的都是些三教九流之徒，隻怕現在街頭巷尾早已說長道短。”
老太太按了按張媽媽扶著自己的手，示意她不用扶著了。
“既不是行兒打死的，便送一筆銀子去打點，多花些銀子無妨，但有一點不可不防，你怎知這人的死不是行兒所為？幾人看見是那李聞行的兇？若非親眼所見，便隻由得他人嘴說。這李家次子亦是嫡出，行得通便找個人頂了罪，行不通隻怕到時也是要送出去的。護犢之情深不可測，難保介時那些嘴不反咬一口把髒水潑到行兒身上，這些嘴老爺事後可看牢了？況老爺襲了你父親的爵位，這些年底下的微辭不是沒有，要是這時候被插上一刀，隻怕就不是易事了。”言至此處，鄭老太太的眸色陡然一暗：“那李副使在你手下也有些年頭了罷……”
鄭佺聽得母親一席話，竟覺得後怕無窮，甚至後背都起了隱隱的薄汗。這些年李副使在他手下，官場裏有多少見不得光的，隻怕沒少被他攥在手裏，自然李副使有多少把柄，鄭佺也有幾寸把握。
恍惚間，鄭佺又聽老太太娓娓道來：“再過不久就是春闈之期，行兒天資非凡，迥然不群，這些年是出格了些，倒似你年輕時，將你的性格學了個十足十。可老爺現如今不也是事事得意？若是恩科中第之時遭人中傷，鬧到朝廷去……”老太太的語氣刹變嚴厲：“究諸事看來，此事不得輕視，須得小心之上再加小心，否則——後患無盡。”
鄭佺望著一臉深沉的母親，心中明白大事已定卻不忍說出口，顫著聲問道：“那依母親之言……”
“送行兒上京，越早越好，滎陽是非之地切不可久留，但凡後事，便由府裏打點。”鄭母隔著青綢握住兒子的手腕，沉聲囑咐：“送他去罷，總歸是要走出這府裏的，早些晚些都是走。”